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死人の森
◆後始末
「やぁ、どうも。」
その男は草間興信所事務所の扉をくぐるなり、馴れ馴れしく草間に声をかけた。
「･･･また、あんたか。」
扉をくぐって入ってきた男の顔を見て、草間は露骨にいやそうな顔をした。
男･･･ナイトはその草間の顔を見て愉快そうに喉の奥で笑う。
「嫌な顔も男前だな。それなら女の依頼人は途切れまいよ。」
「冷やかしはお断りだ。用がないなら帰れ。」
草間はそう言うと読んでいた新聞に再び目を戻した。
しかし、ナイトは草間の目が活字をとらえるよりも早く新聞を取り上げた。
「人の話は聞くもんだぜ？」
吸血鬼であるナイトは、人の物理が通用しない。
事務所の扉から草間のデスクまで、一瞬で移動するのも大した問題ではない。
ナイトの有無を言わせぬ様子に、草間は溜息をつくと椅子を勧めた。
「･･･で、話ってのはなんだ？」
「吸血鬼を狩ってもらいたいんだ。」
ナイトは椅子に座ると、苦笑いで言った。
「吸血鬼が吸血鬼退治か？」
「まーね。ここから少し離れた町に、雑木林って言うか、一寸した森があるんだが、そこでなりそこないどもが大発生しちまってな。そいつらを退治してもらいたいんだ。」
「なりそこない？」
「吸血鬼のなりそこない･･･吸血鬼とグールのハーフみたいなもんだ。光の弱くて、人間を襲うが血は吸わず肉を食う。運動能力は吸血鬼並だ。」
「何でそんな連中が、森に繁殖してるんだ？」
草間の言葉に、ないとは少しばつが悪そうに肩を竦めると答えた。
「吸血鬼をそこに封印しておいたんだが、奴が思ったより力があったらしくてな。人間を呼びつけて食い漁ったらしい。あっという間に人食いの森に大変身だ。」
「大変身じゃないだろう。森の外へ出たらどうするんだ？」
「それは平気だ。奴らは街頭の明りですら目を焼くほど光に弱い。森の外･･･街の中へは出れないんだ。」
「あんたの力ならその位軽いんじゃないか？」
「生憎、奴らは鼻が敏感でね。俺の匂いをかぎつけたらあっという間に逃げちまうんだ。森ごと焼き払っちまおうかとも思ったんだが･･･少し紳士に行こうと思ってね。」
ナイトの言葉に、今度は草間が溜息をつく。
「自分の尻ぐらい自分で拭えよ。」
とは言うものの、放っては置けない。
「高くつくぞ。」
「礼はするさ。」
そう言うと、ナイトは森の場所を示した地図を机の上に置き、事務所を出て行った。
草間は眉をひそめてそれを見送り、早速電話を手にとった。
出来そこないとは言え、吸血鬼の退治となればそれなりの人員が必要だからだ。
◆昏い森
「結界ですか？」
葛西と別れて森の周辺を歩いていた上島は、不意に声をかけられて驚いて振り返った。
そこには身形の良い若い青年が立っている。年の頃はあまり神島と変わらないくらいだ。
「あ、驚かせてすみません。私も草間興信所で話を伺って来た宮小路といいます。」
宮小路 皇騎はそう言って軽く会釈した。
「なんや、ご同業か？」
神島はふっと笑顔を戻して言った。
神島も術者であるが故に、宮小路の術者としての隙の無さが、少し緊張させていたのだ。
「すでに私のほうで物理的な封鎖は手配してあります。不発弾の処理作業ということで、近隣住人の避難と道路の封鎖を手配しましたから。」
宮小路はさらりとそう言ってのけた。
「不発弾の処理やて？」
適切な手配だと思うが、そんな手配をすることができるこの男は何ものなのかという考えの方が先に立つ。
神島も真昼間から真赤なスポーツカーを乗り回し、裕福な生活ぶりが板についているが、宮小路は少し規模が違うようだ。
「･･･で、結界の方はお任せしてよろしいですか？問題があるなら、私のほうで術を構えようかと思っていたのですが･･･」
宮小路は物腰も柔らかく言った。
育ちの良さを感じるが、鼻につくようなことはない。
「あ〜、結界は俺がやったほうがええやろ。俺は結界のプロやからな。」
神島は笑って答えた。
神島の能力は、自らの血を媒介とし結界を自由に操るという物だった。
血と言う強い媒介を使うために、一度結んだ結界が緩むことも無いし、如何なものが張った結界にも切り込みを入れることができる。
「では、お任せします。」
宮小路はそう言うと、不思議そうな顔をして森を見つめた。
ざっと見ただけだが、この森にはまったくと言っていいほど術的な匂いが感じられなかったのだ。
「なんや、あんたも気になるんかいな？」
神島はにやっと笑って言った。
「はい。ここに吸血鬼を封印したという割には、封印した気配がないので･･･」
宮小路は眉をひそめてそう言った。
ナイトはこの森に吸血鬼を封印したと言っていた。
しかし、この森にはそのような封印に関わる術が存在している気配がない。
確かに光に弱い吸血鬼ならば、周りに住宅街が密接して街灯のあるこの場所に逃げ込んだら出られないかもしれない。
「人間への善意から封印したのとはちゃうようやな。」
神島はそう言うと森を見つめた。
「吸血鬼は出られない。しかし、人間は入れる。吸血鬼っちゅうんは、確か人間を呼びよるはずや。出られないけど餌は食べれる･･･」
「吸血鬼の養殖場のようですね。」
宮小路は苦笑いした。
宮小路はナイトと面識がある。
吸血鬼の血を好む自称偏食の吸血鬼・ナイトは、常に自分の食事のために動いていた。
多分、今回もそうなのだろう。
「彼の場合、人間は餌ではなくて餌の餌なのかもしれませんね。」
複雑な物を感じながら、神島と宮小路は暗く鬱蒼とした森を見つめるのだった。
◆光の檻
月明かりが晧々と照らす中、葛西、神島、宮小路、北波、大塚の５人は吸血鬼が封印されていると言う森へとやってきた。
念のためにと宮小路が手配した照明車が、森の周囲を更に晧々と照らしている。
街灯程度の光でも恐れる吸血鬼ならば、これで森の外へ出るということはないだろう。
森の中で思い切り戦えると言う物だ。
「奴が何処におるかわからへんからな。それぞれバラけて行こうや。」
神島の提案に一同は肯いてそれぞれ森の中央目指して別の場所から入ることになった。
「では、また森の中央で。」
宮小路がそう言って真っ先に森の中へと入って行き、他のメンバーもそれぞれの入り口を目指して散っていった。
「うーん、右も左もわからん。」
森へ入るなり、北波はそう呟くと立ち止まった。
嫌な気配が満ち溢れていて、北波の方向感覚を狂わせている。
山育ちの天性の感が、ここではまったく役に立たない。
そこで懐から方位磁石と地図を取り出す。
森へはいる前、大塚から見方はレクチャーされていたので何とか、それを頼りに歩き出した。
「それにしても獣臭ぇ森だな･･･」
そのくせ獣の姿はちらりとも見えない。
これだけの木があれば、都会でもカラスやネズミがいるものなのだが、そんな生き物の気配が一切ないのだ。
それなのに、腐臭を含んだような獣臭さだけが異様に強い。
その上、まったく夜目が聞かない。
奇妙この上ない場所だった。
「姿ぐらい見せてみろって言うんだ、この･･･うおわぁあっ！！」
北波が毒づいて、側にある幹を蹴り付けようとした瞬間、目の前に人影が現れた。
「だ、だれだっ！」
「あ、脅かしてもうたか。すまん、すまん。」
そう言って人影･･･頭にヘッドランプをともした上島が軽く手を振って答えた。
「北波さん、神島さん。」
北波の声に駆けつけたのか、暗闇から宮小路も姿を現す。
「なんや、みんな側に居ったんかいな。」
「中心へ向かって歩いていたんですけど、どうやら感覚が狂わされていたらしいですね。」
宮小路は溜息をつきながら手にしていた磁石をポケットにしまった。
３人とも明りを持っていたにもかかわらず、すぐ側に来るまで互いの存在に気がつかなかった。
この森の中では完全に感覚がおかしくなってしまうようだ。
「これが吸血鬼に呼ばれるっちゅう感覚なんかな？」
神島があたりを見回しながら呟く。
三人がめぐり合ったのは偶然ではないだろう、おかしくなった感覚の中、デタラメに歩いて偶然出会ったとは考えづらい。
「そうかもしれませんね。･･･来ます。」
宮小路の言葉に、北波と神島は同じ方向を素早く見て身構えた。
より強い獣臭さと殺気が匂うように流れてくる。
ガサガサガサと下生えの草を踏みしめて、その腐臭の元が駆け寄ってきた。
「！！」
四足の獣に見えたそれは野犬か何かのように見えた。
しかし、その四肢は明らかに獣のそれとは違う。
「人間なのかっ！？」
真っ先にその形態の異変に気がついた北波が驚きに目を見張る。
醜く歪みよじれて大地を踏みしめているそれは、腐り爛れているが人間の手足だった。
頭も良く見れば犬のほうに面長ではなく、丸みを持った猿のようだ･･･。
「吸血鬼に食われた慣れの果て･･･グールです。斬っただけでは死なない。気をつけてくださいっ！」
宮小路はそう言ってから、素早く口の中で呪を唱え髭斬を召喚した。
「ちょうど６匹居るさかい、一人２匹っつやで！」
神島はそう言うと犬へ向かって踏み出す。
「２匹ずつ何ていわずに、全部まとめてやってやるぜっ！」
北波はそう言うと霊紋刀を構え、大きく息を吸い込んだ。
「美と、死の、黄泉の･･花園の如く燃え広がれ･･･」
刀を構え精神を統一し、言葉の響が研ぎ澄まされる。
「火焔蓮華法っ！」
刀を振るうのと同時に、強い言葉を切先にのせて、グール立ちに叩きつけた！
「ギャァアアアッ！！」
正しく花のように艶やかな紅を揺らめかせながら、炎がグールたちを取囲む。
幻ではない。北波の「言霊」が呼び寄せた真の「浄化の焔」だ。
「やりまんな。ほなら、俺も。」
そう言うと、神島は持っていた小刀で自分の指を軽く切った。
「我が血に結ばれし力よ、その効力を示せ･･･」
指先の血ですっすっと印を描く。
「防御の方陣！」
自分の体を結界で覆おうと、躊躇わずに北波が放った炎の中へ踏み入る。
「檻の中やからって、手加減はせぇへんで！」
そして、炎にのたうちながらもまだ牙を向くグールの首をがっとつかんだ。
引き上げると確かに人間の大きさぐらいある。
骨格や大きさから見るとどうやら子供のようだ。
しかし、子供だからと言って容赦はしない。
もう戻る道を失い、グールとなってしまった以上、消滅以外にこの子供を救う道はないのだ。
神島は指先を暴れるグールの額に当てて、囁くように唱えた。
「穢れた衣を捨てて、天へと還れ。解呪！」
その言葉と同時に、暴れていたグールの体は砂が散るように崩れ落ちた。
魂が肉体に封じられていたのを、結界を説く要領で解き放ったのだ。
三人は続々と駆けつけるグールを一通り倒すと、一際強い邪気を感じて手をとめた。
いつの間にか目的の場所へと近付いていたらしい。
その視線の先、強い邪気を感じるそこには森の中央にある空き地があり、月光が降り注いでいる。
そこに立つ、ただならぬ気配の影･･･そこにはグールたちを生み出した大元･･･吸血鬼が立っていたのだった。
◆封印された森の主
「奴が･･･吸血鬼･･･」
葛西は緊張に強張った声で呟いた。
恐れや恐怖があるわけではない。
しかし、この気配の濃密さには緊張する。
「他の皆も集まったようだな･･･」
大塚は空き地の反対側から月光の中へと姿を現した神島、宮小路、北波の姿をみつけた。
「俺たちも行こう。」
葛西はそう言うと、月光が溢れる空き地へと踏み出した。
大塚も後に続いて月光の中へ踏み込むが、少しも明るくなったような気がしない。
「貴様が、吸血鬼とか言う奴か？」
北波が豪胆にも吸血鬼に向かって声をかける。
空き地の中央に立っている男は、側で見ると外見は人間の男とあまり変わらない。
吸血鬼、鬼と呼ばれるにはあまりにも平凡な姿だったのだ。
黒いシャツに黒のスラックスと言う黒づくめの男は、ちらりと北波を見ると笑った。
『そうだ。人の子よ。』
言葉は少ないが、威圧的な頭の中に直接響く。
『今宵は、静かなこの場所に、少々賑わいを添えてくれたようだな。』
「それがどうしたっ？お前がぐずぐずしてるなら、こっちから行くぜっ！」
そう言うなり、北波はいきなり身構えた。
「不浄なる者どもよ、見い出せよ。天のハザマに久遠の安息を･･･」
刀を大きく振りかぶり、天にむけて突き立てる。
「雷塵白夜っ！」
天上に輝く月が爆発するような輝きを放ち、吸血鬼の頭上に落ちる。
爆音とともに青白い火柱が上がった！
「･･･やったかっ！？」
火柱の中で影を揺らしている吸血鬼を見て、大塚はそう言ったが、葛西は気配を感じて首を振った。
「いや、何事もなく、あそこにいる。」
「和尚！ご隠居っ！」
次に宮小路が軽く口笛を吹いて、何者かを呼び寄せた。
大梟が羽音ともに暗闇から現れる。宮小路の式神だ。
「囲んで、動きを押さえてくださいっ！」
宮小路は二羽にそう命ずると髭斬を構えた。
「結界やったら、俺にも任しとき！」
そう言ってから、素早く神島が葛西に駆け寄った。
「朝幸、ちょい、手伝いや。」
「何だ？」
「俺の結界呪を風に乗せて奴の周りを囲んでくれ。」
そして、神島は再び小刀で手の平を切る。
今度は更に呪力が強まるように、簡単な印の形に切った。
そこから血が滴るのを確認して、神島は手を掲げた。
「我が血に結ばれし力よ、その効力を示せ･･･」
葛西はつむじ風のように風を神島に纏わせる。
滴る血が、まるで水に墨を流したようにゆっくりと周りをくゆり始めた。
「結界の方陣！」
言葉と同時に風が吸血鬼へと伸びる。
墨のようにくゆる血が吸血鬼を取囲んだ。
「俺も･･･Thou art gone up on high; Thou hast led captivity captive, and received gifts for men, yea, even from thine enemies...」
大塚の詠唱があたりに響く。
それぞれが決定打でなくとも、幾重にも囲まれた結界に吸血鬼は身動きが取れない。
「これで、最後です！」
身動きの取れなくなった吸血鬼の心臓めがけて、宮小路は髭斬を突き立てる。
霊刀『髭斬』は深々とその男の胸を貫いた！
『く･･･小癪な･･･人間どもめ･･･』
しかし、吸血鬼は苦しげに声は震わすものの、その姿はいまだ保たれたままだ。
『真の信仰無きお前らに、私が倒せるものか･･･』
宮小路の刀を胸に突き立てたまま、吸血鬼は結界から逃れようとギリギリと力を込める。
「逃がすかぁっ！」
その体に、北波も霊紋刀をつきたてる。
しかし、二本の霊刀を体につきたてられても、その力の膨張は止まらない。
「満月の夜に元気になる吸血鬼なんてのは、美学が無くてよくないねぇ。」
不意に頭上から声が響く。
五人が見上げると、月を背に男が立っている。
「やっぱり来たな！」
「ナイト！」
面識？のある大塚と宮小路がその男の名を呼んだ。
「やあ、やあ、やあ、ごくろーさん。」
美学があるのか無いのかわからぬ男は、ひらりと結界に押さえつけられた吸血鬼の前に飛び降りる。
「さて、ここで俺がこいつを食らえばそれで終りなんだが、折角捕まえたのはキミたちだ。」
ナイトは芝居がかった大袈裟な身振りで五人に向き直って言った。
「依頼者としては、つつましき日本の風習に乗っ取って、キミたちにもお裾分けをするべきなのかな？」
その言葉に北波、神島、葛西の三人は呆気にとられる。
自分たちでは押さえているのもやっとの存在を前にして、この悠長な物言いは何だ？
しかも、この男からは邪気も霊気も感じない。
空から降りてきたのを見てなかったら、暢気な迷子にしか見えなかった。
しかし、ナイトはそう思った三人の思考を読んだのか、苦笑いして言った。
「能ある鷹は爪を隠す。見かけが平凡な奴ほど、実は危険なのかもしれないぜ？」
そう言って、にやりと笑ったその唇には確かに鋭い牙が見えた。
「さて、ミヤコウジ君とオオツカさんはどうかな？吸血鬼の血を飲めば、その力を少し得ることができるぜ？」
宮小路はその言葉に苦笑して首を振った。
「それと引き換えのリスクを考えると、いいお話とは言えませんね。ご遠慮します。」
「じゃあ、オオツカさんは？」
そう言って、からかうようにウインクしてみせるナイトに、大塚は怒りか羞恥か顔を赤らめて言った。
「勝手に食え！最初からそれが目的だろう！」
「では、遠慮なく。」
ナイトは五人の前で、ゆっくりと吸血鬼に近付く。
「！」
神島の結界も易々と通り抜け、吸血鬼の喉に手をかける。
吸血鬼は怯えた目でナイトを見ていた。
恐怖に引きつりながらもその目を離すことができないのは、ナイトの邪眼にとらわれているのか？
「人間を侮ってた貴様の失策だな。」
囁くように吸血鬼にそう言うと、官能的な仕草でその喉に牙をたてた。
◆戦い終えて、日は昇り
五人の目の前で吸血鬼は消滅し、ナイトと名乗った吸血鬼を食らう吸血鬼は霧になって姿を消した。
気がつくともう朝日が上る時刻であったらしい。
空き地に朝日が差し込み、漂っていた邪気を夜気とともに拭い去ってしまった。
「なんや･･･トンビに油揚げをさらわれたよーな気がしてんのやけど･･･」
差し込む朝日に照らされながら、神島は愚痴るように呟いた。
目の前には力を失った灰だけが残されている。
「まあ、彼らしいと言えば彼らしいですが。」
宮小路はそう言って苦笑した。
退治された吸血鬼が人間を餌としか思っていなかったように、ナイトには自分たちは便利な道具だと思われているのかもしれない。
しかし、道具としての価値は認めているらしいと思わせるのが、何となく憎めないのかもしれない。
「おい、兄ちゃん、これ振っとけよ。」
こめかみを抑えて腑に落ちない顔の神島に北波が塩を渡す。
「塩？」
「そうだ、昔から清めは塩って決まってるからな。あれだけの邪気を浴びてたんだ、清めといた方がいいぞ。」
吸血鬼に清めの塩は少し結びつきづらかったが、日本人でもある４人は何となく納得して北波から貰った塩で身を清めた。
「･･･あれ？なんだ？」
灰にも塩と聖水をかけて後始末をしていた大塚が、灰の中から何かを見つける。
「宝石？」
手にとるとそれは玉子くらいの大きさの大きな赤い宝石のようだった。
「ルビーみたいやな、鑑定せぇへんとようわからんが、これだけの大きさやったら、相当な価値もんやで。」
「吸血鬼の残したルビーか･･･」
そう言って葛西が手にしてそれを陽にかざすと、ルビーはパチンと軽い音を立てて割れた。
「ああっ！！」
欠片はちょうど五つに割れていた。
「太陽に弱い化け物が残した物は、太陽に弱いのか？」
その一つを手にとって、北波はまじまじと眺めた。
「まあ、ちょうど分けられて良かったかもしれませんね。」
宮小路も微笑みながら欠片を手にする。
欠片からは邪気ではないが、力強い波動を感じる。
何かの護符のような物に使えるかも知れない。
そんなことを考えながら、五人はそれぞれ欠片を手にとり、森を後にしたのだった。
The End ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
1294 ／ 葛西・朝幸 ／ 男 ／ １６ ／ 高校生
1295 ／ 神島・聖 ／ 男 ／ ２１ ／ セールスマン
1048 ／ 北波・大吾 ／ 男 ／ １５ ／ 高校生
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今日は、今回は私の依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
ちょっとトンビに油揚げな展開となってしまいましたが、如何でしたでしょうか？
途中、森の中は二班に別れて行動しています。もしお時間があるときにでも読んで頂けると、こっちはこんなことしてたのかとわかるかも知れません。どうぞ、よろしくお願いします。
ナイトとの遭遇４回目でしたが、如何でしたでしょうか。
相変わらずトンビに油揚げですみません。ナイトの方も一応、宮小路さんと大塚さんのお名前は覚えたようです。その真意は微妙な感じですが･･･（苦笑
今回入手したルビーは吸血鬼が残したもので、多少の魔力を持っているようです。どんな魔力かは使い方次第･･･という感じですが、何かの際にお役立て下さい。これからの活躍、期待しております。また、機会がありましたらよろしくお願いいたします。
では、またどこかでお会いしましょう。
お疲れ様でした。
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