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ザ・セントウ
●序
草間興信所に、一人の女性が訪れた。銭湯を経営しているという梅原・杏子（うめはら きょうこ）、２４歳だという。
「うちは幽霊さんや人外の方にもお風呂を使って頂いているんですけど」
杏子はそう切り出した。草間の目が点になる。世界は広いと言えども、そういう風に銭湯を開いている所はそこだけだろう。
「それはいいんですけど、最近お客さんが二つのグループに分かれちゃって」
彼女の話によると、温い湯派と熱い湯派にまずは分かれ、そして次々と互いの相違点が分かってきてしまい、ぱっくり二つのグループになっていがみ合っているのだという。
「時間をずらすとか、日にちをずらすとか……」
「それも提案したんですけど、お互いに自分が先だと主張なさって」
「いがみ合ってる訳だ。……で、それを仲直りさせろと？」
「いえ、いっその事しっかり一度白黒つけていただこうと思いまして」
「え？」
再び草間の目が点になる。
「私は提案しました。来る日曜日に、ケイドロをして決める事に！」
「へ？」
「当日、厳正なるくじ引きでどっちが泥棒でどっちが警察か決めます」
「そ、それでうちは何をすれば良いんですかね？」
「どちらかのグループに加わって、加勢して欲しいんですよ」
「何故加勢を……」
「事態をより楽しく、盛大にする為です！」
参加要項を書いた紙を置き、杏子は帰っていった。草間は溜息を大きくつき、壁に貼っておくのだった。
●先達
「あら、武彦さん。これはなあに？」
貼られていた紙を見ながら、シュライン・エマ（しゅらいん えま）は草間に尋ねた。黒髪の間から見える切れ長の青い眼が、きらきらと輝いている。件の、ケイドロ大会の募集だ。
「ああ……何だか不思議な依頼をされた。別に参加してもしなくても……」
「面白そうね」
草間の言葉は、シュラインのその言葉で遮られた。草間は思わず首をすくめる。
「そうかい？」
「ええ。でも、ケイドロって何かしら？」
草間の動きが止まる。一瞬の沈黙の後、草間は懐の煙草を弄りながら答える。
「警察と泥棒の二グループに別れてやる、鬼ごっこみたいなもんさ」
「へぇ。……何だか、地域で特色ありそうな感じね。ネット検索で出てくるかしら？」
シュラインはそう呟きながらパソコンの前に座る。カチカチとマウスをクリックし、微笑む。
「ああ、本当に結構違うものね。面白そう。……やっぱり参加しないと」
草間はそんなシュラインの言葉に、苦笑で答える。
（場所は山。……事前に地図等で土地鑑を高めておきたいわね）
シュラインの頭に、次々と策が練られていく。
「ねえ、武彦さん。泥棒と警察にはどうやって分かれるの？」
「厳正なるクジで決められるらしいぞ」
「じゃあ、どちらのグループにつくかはどうやって振り分けられるの？希望制？」
「それなんだか……」
草間はそう言いながら机をガタガタと言わしながら引出しを開ける。中から紙を取り出しながら。シュラインの目はその仕種よりも、草間の口に咥えられている煙草の灰に釘付けだ。
（あの灰……もう少しで落ちそうだわ）
そんなシュラインの思いとは別に、草間は紙の一枚をシュラインに渡す。
「これに答えて、提出してくれ。前日に梅原杏子が取りに来て、グループ配分してくれるらしいから」
「ねえ、武彦さん。……煙草」
「あ？禁煙ならしないぞ」
「違うわよ。……灰」
「はい？」
草間はシュラインの指摘に一瞬考え、それから自分の咥えている煙草の灰が危険な状態に置かれていることに気付く。慌てて灰皿に灰を落とす。セーフ。
「気を付けてよね。掃除しにくいんだから」
シュラインはそう言いながら、アンケート用紙に目を移す。風呂に関した五項目。
（銭湯だけに関しては……っていうものがあるわね。……横に書いておきましょう）
アンケート用紙に記入をし、提出する。
（そうだ。終わった後、皆で食べられる物を何か用意できないかしら？）
シュラインはそう考え、口元に手を当てる。
（そうね……杏子さんに相談してみるかしら？）
口元に当てていた手を離し、シュラインは草間のほうを見る。
「武彦さん、杏子さんの連絡先を教えてくれない？」
「それは良いが、何かあるのか？」
草間の言葉に、シュラインはにっこりと笑って返した。別に内緒にする事ではないが、内緒にしていた方が気付いた時の驚きが大きい。草間は首を傾げながらも杏子の電話番号をシュラインに教えるのだった。
●当日
パーンパーン、と花火が打ち上げられている。中々盛大な大会だ。ただ普通の大会とは違うのは、参加者の殆どが人外の者であるという事だ。幽霊から妖怪、種々様々な種族が集まっている。そこに加勢する、６人の人間達。
「結構な数ね。まさかこんなにいるとは思わなかったわ」
と、シュラインは呟いた。ぐるりと周りを見回しながら。
「本当ねぇ。皆、銭湯が好きなのね」
と、藤咲・愛（ふじさき あい）は呟いた。赤い髪に赤い目。身の内に秘める情熱が露出したかのようだ。シュラインと同じく、ぐるりと周りを見ながら。
「まあ、結構な人数がいるのはいい事だ。やりがいがある」
と、真名神・慶悟（まながみ けいご）は煙草に火を付けながら言う。金髪から覗く黒の目に、派手な格好。
「ふむ、結構な人数……銭湯に皆入りきるのかのう」
と、護堂・霜月（ごどう そうげつ）は呟いた。網代笠の隙間から見える、銀の目。妙に目がキラキラしているように見えるのは気のせいであろうか。
「これでバイト代もらえるんだから、オイシイよね！」
と、村上・涼（むらかみ りょう）はにっこりと微笑みながら言った。黒髪に黒の目。何故か傘を持っている。こんなにもいい天気なのに。
「そうそう！これで金になり、さらにネタにもなるんだから。最高よね！」
と、冴木・紫（さえき ゆかり）はぐっと拳を握り締めながら力説した。黒髪から覗く青の目は、闘志に燃えている。
「それではー、大会の説明をしますー」
前の方で、梅原杏子がハンディマイクを片手に叫んだ。大きな時計台の下にいる。一瞬、皆が沈黙して杏子に集中する。
「ケイドロとは、警察・泥棒に分かれてする鬼ごっこです。泥棒は逃げ、警察は泥棒を捕まえて牢屋に入れてください。牢屋に入れられても、捕まってない泥棒の人がタッチすれば、逃げる事が出来ます。警察の人はそれを勿論阻止できます。牢屋に見張りをつけるのも自由です」
杏子はにっこりと笑う。
「警察は、泥棒を捕まえるのが絶対条件です。泥棒にタッチするだけでは捕まえた事になりませんのでお気をつけて。また、牢屋に連行する間に逃げられても駄目です。前もって言っていた通り、持ち物は自由です。何をしても大丈夫です。では、グループ分けの発表です」
杏子は、模造紙に書かれた名前の羅列を広げた。赤組と白組に分けられている。草間興信所のメンバーは、赤組は慶悟・霜月・涼・紫、白組がシュライン・愛となっていた。
「あら、２対４なのね」
シュラインが苦笑しながら呟く。
「だが、別に俺達だけがやる訳じゃないからな」
慶悟はそう言って、模造紙を指差す。総勢５０人。２５対２５に綺麗に分かれている。
「では、代表者の方々は前へ！」
杏子の言葉に、二人の代表者が前に出た。額に赤い鉢巻を付けた赤組団長セキと、腕に白の腕章をした白組団長ハクだ。
「赤組、集結！」
「白組、集結！」
その言葉で、調査員達は分かれた。敵として、味方として。
「では行きます！お風呂の温度は……」
杏子の問いに、互いが叫ぶ。シュラインの耳には、白組の声しか聞こえないが。
「温め！」
（銭湯は熱い方が好きだけどね）
こっそりと、シュラインは心の中で呟く。ここでそのような事を言うのは、少々怖い。
「お風呂上りは」
「珈琲牛乳！」
「お風呂の時間は」
「長く！」
（銭湯は短いんだけど。ま、いっか）
「お風呂に入るのは」
「食後！」
「無論、お風呂とは……」
「天国―！」
（私は極楽なんだけど）
「では、警察か泥棒かをくじで決めます！」
杏子はそう言い、二本の棒を取り出した。団長達は緊張した面持ちで、それをひく。そして掲げられた先には、セキの手の棒先にリボンが巻かれていた。
「赤組、泥棒！」
杏子が叫ぶ。
（つまり、私達は警察って事ね）
「赤組は赤い鉢巻を、白組は白い腕章を忘れないで下さいね。一応言っておきますけど、それを外したり隠したりしたら、ルール違反ですから。時間制限は３時間。泥棒が１１人以上残っていたら、泥棒の勝ち。警察は泥棒全員を捕まえるか、時間制限が来た時に１５人以上捕まえていたら警察の勝ち。これで良いですか？」
一同が「おおお」と叫んだ。咆哮に近い。
「では、牢屋はこの時計台の辺りで。一応ロープで囲いをしておきますね。では、この時計が１時をさしたら、泥棒の皆さんは逃げてください。その１分後に警察の皆さんは追ってくださいね」
カチカチ、と時計が時を刻む。赤組は今にも逃げる用意をし、白組は直ぐにでも追いかけられるように時計を眺めている。カチリ。時計が丁度１時をさした。途端、赤組は逃げ始める。参加者ではない見物人たちも、各々が好みのグループの鉢巻か腕章をして応援をしている。
「ちょっとした一大イベントね」
シュラインがそっと愛に耳打ちした。愛もにっこり笑ってそれに答える。
「一分経過しました！どうぞ、追ってください」
シュラインはそれを聞いた途端、辺りを見回してから目を閉じた。泥棒を追う為に駆け出していく警察達の足音を記憶する為に。
「……ほんのちょっとしか覚えられなかったわ」
そう呟きながらも、シュラインの口元には笑みが携わっていた。音を記憶し、それから音を模写する。ちょっとだけでも、覚えておいて損は無い。
「とりあえず、興信所のメンバーの声は模写できるものね」
何となく何かを含みつつ、シュラインも一歩遅れて追う為に歩を進めるのだった。
●戦闘
（物音）
シュラインは、ほんの微かな音に気付いて小さく笑った。この音は、何処かで聞いた事がある。確か、霜月。
（極限まで自らの音を消している……こんな事ができるのは、護堂さんくらいよね）
暫く考え、シュラインは音を堂々とさせる。そして、一つ小さく咳払いしてから口を開く。
「おい、護堂。いたら返事してくれ」
シュラインが発したのは、慶悟の声だった。完全に模写された、慶悟の声。例え本人でも見分けがつくかどうか。
「いかが為された？」
霜月の声が響いた。確かにこの場所にいる事は間違いないものの、まだ姿は見せてはいない。簡単に姿を見せてくれる相手とも思えぬ。
「ああ、ここら辺にいるんだな。……早速一人捕まったようでな、さっさと救助しておきたいと思ったんだが」
シュラインはずっと考えていた台詞を吐く。尤もらしい、慶悟らしい思考を必死で考えながら。
「救助？」
「ああ。捕まっている人数が多くなればなるほど、見張りが厳しくなる。捕まったら即座に助けていく方が効率がいいとは思わないか？」
一箇所に儲けられている牢屋は、見晴らしの良い場所だった。そこに捕らわれた泥棒たちが多くなればなるほど、少ない人数でも万全の見張りをする事ができるのだ。１０人以上残っていないと、泥棒側は勝てない。今、既に捕まってしまったというのは不利以外の何者でもないのだ。そこを、シュラインは狙ったのだった。
「俺一人では、少し荷が重い。良ければ、手伝ってはくれないか？」
その言葉が終わると、霜月が現れた。木の上から、ひらりと。シュラインはそっと木の影に身を隠し、それからそっと霜月に近付く。今、霜月は先程まで確かに声がしていた慶悟の姿が見えず、混乱している筈だ。そこを狙い、捕まえるのだ。
「……しまった……！」
霜月が唸った。もうこれ以上のチャンスは二度と訪れないかもしれない。
「てい！」
シュラインはそう掛け声をかけて霜月の腕をしっかりと掴む。思わずシュラインは微笑む。
「やはり、シュライン殿か……！」
やられた、といわんばかりに霜月が言った。
「よく似ていたでしょう？」
「似ていた、というよりもそのものでありましたな。見事」
にっこりとシュラインは笑った。霜月は苦笑し、それからそっと手を袖の中に収める。
「さ、行きましょう」
シュラインが霜月を促した。霜月には逃げる気配が無い。大人しく牢屋に入ってくれるのか、それとも何か策を練っているのか……いずれかはシュラインには分からない。ただ、充分に警戒をしながら進むだけだ。
「む」
霜月がそう小さく言い、前方を見た。シュラインもそれにつられて霜月から目を離してしまう。牢屋には、既に３人ほど捕まっていた。興信所のメンバーでは無かったが。
「あら、もう捕まえてるのね」
その瞬間だった。霜月の腕から突如として何かが投げつけられ、光が生まれた。
（閃光弾？！）
そう思ったのも束の間、シュラインも突然の光に目がくらみ、霜月の腕を離してしまった。
「見事ではあったが……これにて失礼する」
霜月は光の中でそう言い、強く地を蹴って遠く離れてしまった。シュラインは大きく溜息をつき、霜月の去っていった方を見る。
「あとちょっとだったんだけど」
時計をちらりと見る。まだ時間はある。
「まだまだ、これからよ！」
ぐっと拳を作り、シュラインは駆け出した。次には必ず泥棒を捕まえて見せる事を決心しながら。
●終了
「終了でーす」
四時になった途端、杏子の声が山中に響いた。ハンディマイクによる終了を告げる声だ。シュラインは折角牢屋に連行しようとしていた一人の霊を、溜息混じりに離した。
「まあ、仕方ないわね」
最初の所に戻ると、泥棒は計１５人が牢屋に入っていた。白組がにわかに湧き立つ。
「見ての通りです。白組の勝ちですー」
シュラインと愛は手を取り合い、笑う。慶悟・霜月・涼・紫は一瞬残念そうな顔をしたものの、直ぐに顔を見合わせて笑っていた。
「という事で、今日は先に温めにお風呂をたき、明日は先に熱くしますね」
うおおお、と白組が湧く。赤組はしょぼんとして残念そうに溜息をつく。それでもどこか清々しいようにも見えるのは気のせいか。
「では、皆さんで銭湯に行きましょう。牛乳と珈琲牛乳、おにぎりも用意してますから」
にっこりと杏子は笑い、シュラインに目配せした。用意をしたのはシュラインも同じ。このケイドロが始まる前に杏子と一緒におにぎりを作っておいたのだから。
「ああ、楽しみ！不思議な銭湯なのよね」
とシュライン。
「本当。大きなお風呂に久しくゆっくり入るって無かったのよねぇ」
と愛。
「フルーツ牛乳はあるかな……」
と慶悟。
「やはり、しゃんぷう系は『ふろーらる』がいい匂いよのう。思わず新しいものを買ってしまったわ」
と霜月。
（必要なのかしら？シャンプーとか）
皆の目が、自然と霜月の頭に集中した。
「良かった、着替え持ってきて。小銭はいらなかったけど」
と涼。
「皆、アヒルちゃんの出番よ！皆の分はちゃんと確保しておいたから！」
と紫。一つずつ皆にアヒルの玩具を渡していく。愛はそれを持って何かをいいかけ、やめた。何か引っ掛かるものがあったらしい。
「皆さん、有難うございました」
パタパタと杏子が走りより、皆に頭を下げた。「お陰で、大盛り上がりです」
「そ、そう。それは良かったわね」
苦笑しながらシュラインが答えた。
「フルーツ牛乳はあるのか？」
至極真面目な顔で慶悟が尋ねた。杏子はにっこりと笑う。
「ええ、ありますよ」
「流石に、砂風呂は無いのよね？」
愛が尋ねると、暫く杏子は考え込む。
「今は無いですけど……ちょっと考えておきますね」
「アヒルちゃんは浮かべても良いわよね？」
確認するかのように、紫が尋ねる。
「ええ。……それにしても、沢山買われたのですね」
「そうよ！恥ずかしかったし、結構懐痛くなったけどね！」
何故か涙目の紫。
「ここでは、求人はしてないんだよね？」
履歴書を何故か出しながら、涼が尋ねる。杏子が苦笑する。
「……すいません。アルバイトならあるんですけど」
「私が目指すのは正社員よ……」
遠い目をしながら、涼はぼんやりと呟く。
「今年の流行は『ふろーらる』じゃよな？」
「え？」
突然の霜月の言葉に、杏子は一瞬戸惑う。
「いや、梅原殿は風呂屋じゃから。しゃんぷうの流行に詳しいかと思ってのう」
「ええと……そうですね。フローラルかもしれませんね」
杏子の視線は、自然に霜月の頭に注がれた。そして一同は銭湯に向かうのだった。とりあえずは温い湯の沸かされた、銭湯に。
＜依頼完了・銭湯入浴付き＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0381 ／ 村上・涼 ／ 女 ／ 22 ／ 学生 】
【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0830 ／ 藤咲・愛 ／ 女 ／ 26 ／ 歌舞伎町の女王 】
【 1021 ／ 冴木・紫 ／ 女 ／ 21 ／ フリーライター 】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハです。ライターの霜月玲守です。この度は「ザ・セントウ」に参加していただき、本当に有難うございました。今回はギャグ路線・一発勝負でいってみました。如何だったでしょうか？
今回、赤組と白組に分けさせて頂きました。そして、ケイドロの結果はあの通りです。泥棒側の敗因は、仲間を助けに行くという意識の有無で決めさせていただきました。泥棒・警察は勿論クジです。一人でクジしました（寂）
シュライン・エマさん、再びのご参加有難うございます。いつもながらに万全のプレイング、流石です。警察と泥棒、どちらに行ったとしても、きっと勝っていたのではないでしょうか。
この話は皆様それぞれの話となっております。他の方の話も併せて読まれると、より一層深く読み込めると思われますのでお暇な時にでも是非。
ご意見・ご感想を心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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