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東京怪談･月刊アトラス編集部「三下首切撤回作戦」
■オープニング
ポカポカと暖かな日差しが窓から差し込んでくる。地方によっては未だ石油ストーブがフル稼働していようとも、３月も半ばともなれば既に世間の認識は春である。
いつものように半泣きで仕事をこなすというか引っ掻き回していた三下は、指先でちょいちょいと麗香に呼び寄せられ条件反射で麗香の元に馳せ参じた。
「三下くん」
「はいいいっ！ なんでしょうか編集長！」
暖かで麗らかな春の午後。
その気持ちのいい午後を見事に破壊したのは、珍しくもぼんやりと外を眺めていた麗香がポツリと唐突に口にした言葉だった。
窓の外を見つめたまま、麗香はなんでもない事のように言った。
「クビ」
「はい…………ってええええええええっ！！！！！？？？？？」
やはり条件反射で頷きかけた三下は３０度程首を傾けた所で我に帰って絶叫した。
「へ、へんしゅうちょおおおおおおおお？？？？？？」
早速泣きだし脚にすがり付いてきた三下を、麗香は容赦無く蹴った。
「新人入れたいのよ、だからクビ」
そう、世間は春である。春。フレッシャーズのシーズンである。しかし不況の煽りはアトラスもしっかり受けている。本年度新規採用はない、そういうことになっていた。だがこの春の陽気が麗香をすっかりその気にさせてしまったのだ。
「いい三下君？ やる気に満ち満ちた可愛い新人を雇う為には今現在いても居なくても変わらない人材のクビを切るしかないの。分かるわね、だからクビ」
「へ、へんしゅううちょおおおおおお？？？？？？？」
三下が泣こうと喚こうと、相手は碇麗香である。労働基準局も労働基準法も労働組合も、その気になった麗香の前では無力に等しい。
つまり麗香の『その気』をなんとかして霧散させねばこの喧しい三下の泣声は収まらない。
さあ、あなたはどうする？
■本編
「へんしゅうちょおおおおおおおおお〜〜」
矜持だとか根性だとか。
或いは覇気、闘気、闘魂、意地、まあ何でもいいがそうした一種の力を何処までも殺ぎ落とした情けない悲鳴が虚しく室内に響き渡った。力ない声を響かせる事が出来るという辺りはもしかしたら才能かもしれない。
普段通り仕事を求めて編集部に足を向け、さり気無く備品のコーヒーの香りを楽しんでいた冴木・紫（さえき・ゆかり）はその不可思議な才能に、勿論全く感銘を受けなかった。
ニヤリと笑んだ紫は、『はいはいはいはーい！』と片手を上げて立ち上がった。
麗香が足にすがり付いていた三下を軽く蹴飛ばしてから振り返る。
「なあに？」
「私！ 私！」
紫は嬉々として己を指差す。
「三下首にするなら有能な私を雇うってのはどーよ！」
「冴木さん！？」
麗香の答えよりも早く、三下がビクッと跳ね上がる。かさかさと床を張って紫に近付いた三下は、訴えかける愛玩犬のような目で紫を見上げた。
「そんなああああ。僕はどうなるんですかああぁああぁっ！！！」
滂沱の涙に濡れながら取り縋ってくる三下を、紫は麗香張りの蹴りで容易く撃退した。
「うっさい！ 世の中は弱肉強食なのよ！ どう考えても三下より私のほうが有能かつ切羽詰ってるんだから引け！」
「さえきさああああああああん〜〜〜」
「相変わらず貧乏してるのね」
三下の泣声に勿論構わず、麗香は呆れたように肩を竦めた。紫はもう一度三下を蹴りつけて、ずいっと麗香に迫る。
「って言うかもう困窮、かなり困窮。なんか電話はまだしも電気止まったら仕事も出来なくなるしはっきり言って洒落になんないのよ！」
どうしてここまでこの女は金に縁がないのか。思っても誰も口に出せない。それほど紫の様子は鬼気迫っている。寧ろ危機が正確かも知れない。
「僕だって仕事なくなったら生きていけませんよぉおおおお」
ずりずりと床を這いずって涙と鼻水に塗れた三下が泣き叫ぶ。お前そもそも仕事らしい仕事しているのかとも突っ込んではいけない。そこは人情というものである。
雇えと迫る女と、捨てないでと泣く男。
どちらも切羽詰っているが故にその光景は涙を――誘ったら凄い。笑いなら洩れなく誘うのだが。
その光景をそれまでのほほんと眺めていた湖影・梦月（こかげ・むつき）は、飲み干した紅茶のカップを上品な手つきでテーブルに戻し、ゆっくりと三下に歩み寄りその側に膝を突いた。
「そんなに泣かないで下さいな、三下様」
小柄で愛らしい美少女が天使のようににっこりと微笑む。三下は救われたようにぱっと顔を輝かせたが、それはぬか喜びに過ぎなかった。
湖影梦月。三下命の兄を持つ、世紀のブラコン少女である。
「三下様には、もっと御自分にあった、そう、天職と呼べるものがある筈ですわ……！」
「は？」
すがり付こうと伸びてきた三下の手をするりとかわし、梦月はすっと立ち上がった。アテにしていた支えが逃げた事で三下はべちゃっとフロアに顔から倒れたが、助け起こす人情はこの場に居る誰にもありはしない。
梦月は大きな目をキラキラと輝かせ、顔の前に手を組んで麗香に迫った。
「流石麗香お姉様。素晴らしい提案ですわ♪ 私、大大大〜賛成ですわぁ〜☆」
「やっぱりそう思う？」
「ええ。三下様の二倍働く素敵な新人さんを雇うのですわぁ。そうすれば龍兄様もアトラスでアルバイトする必要はなくなりますもの。きっと目も覚める事間違いないしですわぁ」
梦月の兄の龍之助は何をトチ狂ったか三下命である。それが梦月には気に入らないらしい。
紫は『それもどーよ』と思ったが口には出さず、折角現れた味方の尻馬に乗った。
「そうよね、私ならサボってても三下の四倍くらい役に立つこと請け合いよ！」
「その通りですわ紫お姉様！」
「そんなあああああああ〜〜〜〜」
涙と鼻水、打撲で見るも無残な顔となった三下が哀しく絶叫する。紫はそれを冷ややかに見下ろした。
「うっさい！ 三下は兎に角私の為に死ね！」
「三下様が路頭に迷っても誰も困らないのですわぁ」
「むしろアンタが女のために死ねるなんていうのは多分この先あんまりないことだから、ここで大人しく私の言うとおりにしとくのが身のためだと思うのね」
「まあ！ その通りですわ紫お姉様！ 三下様の惨めな生涯に素敵な花を添えられるのですもの、これは善行といっても過言ではありませんわぁ☆」
言いたい放題である。
というかこの二人初対面である。つい先刻まで無関係という関係だった筈だが素晴らしいほどに息が合ってしまっている。
共通の敵の存在は人を最も強く団結させるという天然色見本だ。
――この場合敵が敵どころか被害者だがその辺りは目を瞑って頂きたい。
「う、っく……」
三下は涙を拭った。そう泣いても何も解決しないのだ。
三下は決意を固めすっくと立ち上がり、珍しいものでも見るような目で自分を見つめる三人の女をギッと睨みつけた。
「うわあああああああああん、編集長の年増ぁああああああ！！！！」
力の限り絶叫し、脱兎の如く駆け出す。
ちょっと待ちなさいあんたの決意はそれですか。
突っ込む暇もない。いや余裕もない。紫と梦月は一瞬三下を呆然と見送ったが次の瞬間途方もない冷気を感じて硬直した。
「――年増？」
麗香が静かに、とても静かにただ殺気と冷気を放ちつつそこにいた。
いやな静けさに包まれた編集部のドアをシュライン・エマ（しゅらいん・えま）は開けた。
そしてその空気に動じる事無く、言った。
「ねえ、泣きながら走り出してきた三下くんが何だか――」
一旦言葉を切り、シュラインは苦笑した。自分で見たものが、自分でも信じられない。
「――攫われちゃったみたいなんだけど」
「はあ！？」
麗香に対する恐怖も忘れ、紫と梦月は異口同音に声を上げた。
三下の誘拐という、はっきりいって何の特にもならなそうな事態を前に女たちはすっかり困惑していた。何しろ基本的に仕事は出来ない、身代金を取れるほどの財もなく、関係者達にその情もない。見て楽しめるほど愛らしくも美しくもない。ないない尽くしの三下なのだ。
「なんだかよく分からないんだけど、泣きながら三下君が飛び出してきたと思ったら、今度は訳のわからないのが行き成り出てきて、訳の分からない罵倒しながら三下君を捕まえて消えちゃったのよ」
シュラインは首を傾げながら見たことを簡単に説明する。
紫と梦月も、三下が泣いていた理由をシュラインに告げた。それに対するシュラインの反応は淡白なものだった。
「なに、とうとう首になったの？」
予想外の事実ではないという辺りが哀しい。
「その予定よ」
麗香もまたにべもない。
怜悧な面差しに冷酷といってしまっていいほどの壮絶な微笑を浮かべ、デスクの椅子に腰掛けて脚を組んでいる。どうやら相当『年増』がトサカに来たようだ。
「はいはいはーい！ それで私後釜に座りまーす！」
友人の元気な声に、シュラインは息を吐き出した。聞かずとも分かる、これは、
「――で？ 今度は何止められそうなの？」
つい先日電話をかけたところ『只今この電話番号は……』と言うお決まりの文句が聞こえてきた。冴木紫にとって、部屋の何かがちょっと都合が悪くなる、というのはそう珍しいことではないのである。電話は復活したがその為にどうせ何かにしわ寄せが来ているのだろう、シュラインはそう看破した。
紫は悔しそうに歯噛みした。
「電気……」
「紫お姉様そう落ち込むことはありませんわ！ 三下様が首になってくだされば万事解決なのですわぁ」
梦月が必死に紫を励ます。
因みに紫の携帯は三ヶ月に一度は不通になるのが普通である。電気も初めてのことではない。ガスに、水道もである。因みにこれは料金滞納で止められる順番でもある。嘗ての著者の体験だとかそういうことは、想像がついても突っ込まないのが人情だ。
シュラインはまたしても燃え上がってしまった二人をどこか生暖かい目で眺めていたが、ふと気付いたように言い出した。
「でもねえ？」
「なによ？」
紫が小首を傾げる。
「三下君を首にするって、それってどうかしらね？」
「どうもこうもありませんわ。とっても名案だと思いましてよ？」
紫の横に腰掛けた梦月が、紫に習うように小首を傾げる。麗香もまた不思議そうにシュラインに問い掛けた。
「どういうこと？」
「だって、ここってオカルト編集部でしょ？ 三下君色々と一人で背負って不幸になってくれるし、お守り代わりに置いとくのもいいんじゃない？」
三下忠雄。世紀の不幸青年。確かに総ての災厄を引き受けるということに関しては人後に落ちない。
「分散しちゃうとそれこそ厄介なんじゃない？ 仕事できる人が霊障にあったりしたらどうするのよ」
う、と梦月がまずつまった。
三下が居なくなり、兄がここのバイトを辞めてくれればいい。だがそうでなく三下さんの帰りを待つっスよ！ 等と居座ってしまったら……
「ダメですわぁ、そんなのわぁ！」
「あ、こらちょっと梦月！ 早速裏切るの！？」
紫に講義の声にも梦月は頑強に首を振る。
「だって龍兄様の避雷針がなくなってしまいますわ、ダメですわぁ！」
嗚呼、同盟よサヨウナラ。
共通の敵の下に集った仲間は、その敵の立場如何によっては脆くも崩れ去る。これもまた天然色見本である。
「紫も、少し冷静に考えてみたら？」
「なによ？」
「だってよ？ ここのお給料高くないわよ？ 武彦さんのところで依頼料貰ってその上原稿書いてって方が絶対実入りいいんじゃない？ それに――バレるわよ？」
ビクッと紫が反応する。頬をつつーっと冷たい汗が伝った。
「そ、それは……もしかして……」
紫にもまた兄が居る。そしてその兄との関係は、まあ、アレだ。梦月とは正反対と言っていいだろう。兄の認識は兎も角として。
シュラインは重々しく頷いた。ビシッと一瞬固まった紫は次の瞬間ぐるんと麗香に向き直った。
「ダメよ、なんかダメよ絶対ダメよ！ 私を雇ったら不幸が降りかかるわよ却下却下！」
必殺掌返し。先刻まで三下首切を熱烈に指示していた二人が二人ともこれである。麗香は流石に呆れたように唸った。
「あのね、あんた達……」
「麗香さんも」
麗香の言葉をシュラインが遮る。
「これから花見でしょう。場所取りするにもやっぱりほらギリギリまで仕事してるんでしょ麗香さん達。なら三下くん縛り付けるなりして場所捕獲とかにも使えるじゃない？」
う、と麗香は言葉に詰まった。
確かに無能である三下は。そして無能であるが故に、麗香はこれまで三下を言葉は悪いが実質奴隷紛いに雑用でこき使っていたのである。
有能な初々しい新人。
それを雇いたいのは山々だが、それが三下ほどの、『都合の良さ』を発揮するだろうか。
「――否、ね」
「そういう事」
こうして三下の首の危機は回避される事と相成った。
彼が誘拐されたという事実を、全員が綺麗さっぱり忘れたままに。
「いいか！ 俺の訓練に耐え切れればお前は史上最強の殺人編集者になれる！ だが、それまではウジ虫だ！ 分かったら声を出せ！ 俺達はロンリーが好きだ！ 悔しくなんかないぞ！ ガンホー！」
「がががが、がんほー……」
「声が小さぁい！！！！」
そしてその頃。
三下誘拐犯である緋波・奏（ひなみ・かなで）が三下に対する無意味なしごきを全力で実施していた。
そして三日後。戻って来た三下はすっかり人相が変わり逞しくなっていた。が、
「――無断欠勤ね、三下君」
「へへへへへ、へんしゅうちょおおおおおお！！！！！」
麗香の一睨みで総ては水泡に帰した。
三下忠雄。もしかしたら首のほうが幸せだったかもしれない春の出来事だった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1021 ／ 冴木・紫 ／ 女 ／ 21 ／ フリーライター】
【1325 ／ 緋波・奏 ／ 男 ／ 16 ／ 時空跳躍者への刺客】
【0684 ／ 湖影・梦月 ／ 女 ／ 14 ／ 中学生】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、里子です。再度の発注ありがとうございました。
春です、フレッシャーズです！
……そして就職見つかりませんそれどころかなんか人間ドック引っかかっておりますダメですワタクシ。＜待て
ところで上司に持つなら三下君と麗香さんのどっちがいいデスカ？
私はどっちもイヤですが。＜更に待て
はたで見てると非常に楽しいとは思うのですけれども。
今回はありがとうございました。機会がありましたら、またよろしくお願いいたします。
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