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ザ・セントウ
●序
草間興信所に、一人の女性が訪れた。銭湯を経営しているという梅原・杏子（うめはら きょうこ）、２４歳だという。
「うちは幽霊さんや人外の方にもお風呂を使って頂いているんですけど」
杏子はそう切り出した。草間の目が点になる。世界は広いと言えども、そういう風に銭湯を開いている所はそこだけだろう。
「それはいいんですけど、最近お客さんが二つのグループに分かれちゃって」
彼女の話によると、温い湯派と熱い湯派にまずは分かれ、そして次々と互いの相違点が分かってきてしまい、ぱっくり二つのグループになっていがみ合っているのだという。
「時間をずらすとか、日にちをずらすとか……」
「それも提案したんですけど、お互いに自分が先だと主張なさって」
「いがみ合ってる訳だ。……で、それを仲直りさせろと？」
「いえ、いっその事しっかり一度白黒つけていただこうと思いまして」
「え？」
再び草間の目が点になる。
「私は提案しました。来る日曜日に、ケイドロをして決める事に！」
「へ？」
「当日、厳正なるくじ引きでどっちが泥棒でどっちが警察か決めます」
「そ、それでうちは何をすれば良いんですかね？」
「どちらかのグループに加わって、加勢して欲しいんですよ」
「何故加勢を……」
「事態をより楽しく、盛大にする為です！」
参加要項を書いた紙を置き、杏子は帰っていった。草間は溜息を大きくつき、壁に貼っておくのだった。
●先達
「毎度。ご機嫌はどう？」
冴木・紫（さえき ゆかり）はそう言いながら草間興信所のドアを開いた。黒髪から覗く青い眼が、何かを弄るように興信所内を見回す。
「……まあ、ぼちぼち」
草間はそう言って煙草に火をつけた。そして、にやりと笑う。
「相変わらず、財政は厳しいのか？」
「お互い様よね。草間さんもでしょ？人の事言えないくせに」
互いに顔を合わせ「ふふふふふ」と笑い合う。何とも奇妙な光景だ。懐の寒い同志の生み出す、不思議な連帯感と対立が醸し出されている。
「お」
紫はふと貼ってあった紙に目を移す。件の張り紙だ。
「ああ、それか。良かったら君も参加したらどうだい？」
「ケイドロ、ねぇ」
「良い記事が書けるかもしれないぞ」
「まあ、ね」
紫はそう答えながらじっと考える。
（私はフリーライター。オカルト雑誌中心のフリーライター。ならば、こんな格好の記事を見逃す手は無いわね）
「ふーふーふー」
突如低く笑い出した紫に、草間はびくりとする。そして机をガタガタと言わせながら一枚の紙を取り出し、紫に手渡した。
「何？お金？」
「どうやったらこれがお金に見えるんだ？アンケートだよ、アンケート」
「アンケート。賞金を得る為の？」
「そんなもんだったら俺が答える！……そうでなくて、グループ配分のだよ」
紫はアンケートにざっと目を通す。風呂に関する五項目の質問が並んでいた。
「なるほどねぇ」
変に感心し、紫はアンケートに答えていく。そしてぼんやりと頭の中で考える。
（私ってか弱い乙女よね）
心の声なので、誰も突っ込まない。というよりも、寧ろ本人は至って真面目だ。
（ということは、しっかりとした作戦というものが必要だと思うのよね）
うんうん、と頷きながら紫は考え込む。
「何を持っていってもいいんだっけ？」
「良いってさ。……ちゃんと紙を読んでおけよ」
草間の言葉はあえて無視し、紫は小さく笑う。
（なら、アレを持って行かないとね。お風呂には絶対的に必要な、アレを！）
懐が厳しいのも何のその。参加するには勝たなければ意味は無い。追う方になるにしろ、追われる方になるにしろ。勝ち抜くことこそに意味があるのだ。
「ふーふーふー」
紫は小さく笑った。低く唸るような笑い方だ。
「……なあ、その笑い方は止めないか？」
草間が小さく言うが、紫の耳には届かなかった。彼女の頭は、お風呂には絶対的に必要な『アレ』を買う事で一杯になっていたからだ。
「そのアンケート用紙は、前日に梅原杏子が回収に来るんだからな」
草間に言われ、ふと紫は気付いた。自分の考えに夢中になってしまっていたがために、アンケート用紙は紫の手によってぐしゃりとシワシワになってしまっていたのだ。
「……こういう事もあるわよね」
紫はそう言いながら、手で皺を伸ばす。勿論頭の隅に『アレ』を思いながら。
●当日
パーンパーン、と花火が打ち上げられている。中々盛大な大会だ。ただ普通の大会とは違うのは、参加者の殆どが人外の者であるという事だ。幽霊から妖怪、種々様々な種族が集まっている。そこに加勢する、６人の人間達。
「結構な数ね。まさかこんなにいるとは思わなかったわ」
と、シュライン・エマ（しゅらいん えま）は呟いた。黒髪に切れ長の青い眼が、ぐるりと周りを見回している。
「本当ねぇ。皆、銭湯が好きなのね」
と、藤咲・愛（ふじさき あい）は呟いた。赤い髪に赤い目。身の内に秘める情熱が露出したかのようだ。シュラインと同じく、ぐるりと周りを見ながら。
「まあ、結構な人数がいるのはいい事だ。やりがいがある」
と、真名神・慶悟（まながみ けいご）は煙草に火を付けながら言う。金髪から覗く黒の目に、派手な格好。
「ふむ、結構な人数……銭湯に皆入りきるのかのう」
と、護堂・霜月（ごどう そうげつ）は呟いた。網代笠の隙間から見える、銀の目。妙に目がキラキラしているように見えるのは気のせいであろうか。
「これでバイト代もらえるんだから、オイシイよね！」
と、村上・涼（むらかみ りょう）はにっこりと微笑みながら言った。黒髪に黒の目。何故か傘を持っている。こんなにもいい天気なのに。
「そうそう！これで金になり、さらにネタにもなるんだから。最高よね！」
と、紫はぐっと拳を握り締めながら力説した。目は、闘志に燃えている。
「それではー、大会の説明をしますー」
前の方で、梅原杏子がハンディマイクを片手に叫んだ。大きな時計台の下にいる。一瞬、皆が沈黙して杏子に集中する。
「ケイドロとは、警察・泥棒に分かれてする鬼ごっこです。泥棒は逃げ、警察は泥棒を捕まえて牢屋に入れてください。牢屋に入れられても、捕まってない泥棒の人がタッチすれば、逃げる事が出来ます。警察の人はそれを勿論阻止できます。牢屋に見張りをつけるのも自由です」
杏子はにっこりと笑う。
「警察は、泥棒を捕まえるのが絶対条件です。泥棒にタッチするだけでは捕まえた事になりませんのでお気をつけて。また、牢屋に連行する間に逃げられても駄目です。前もって言っていた通り、持ち物は自由です。何をしても大丈夫です。では、グループ分けの発表です」
杏子は、模造紙に書かれた名前の羅列を広げた。赤組と白組に分けられている。草間興信所のメンバーは、赤組は慶悟・霜月・涼・紫、白組がシュライン・愛となっていた。
「あら、２対４なのね」
シュラインが苦笑しながら呟く。
「だが、別に俺達だけがやる訳じゃないからな」
慶悟はそう言って、模造紙を指差す。総勢５０人。２５対２５に綺麗に分かれている。
「では、代表者の方々は前へ！」
杏子の言葉に、二人の代表者が前に出た。額に赤い鉢巻を付けた赤組団長セキと、腕に白の腕章をした白組団長ハクだ。
「赤組、集結！」
「白組、集結！」
その言葉で、調査員達は分かれた。敵として、味方として。
「では行きます！お風呂の温度は……」
杏子の問いに、互いが叫ぶ。紫の耳には、赤組の声しか聞こえないが。
「熱め！」
「お風呂上りは」
「牛乳！」
「お風呂の時間は」
「短く！」
（本当は長いんだけどね）
こっそりと、紫は心の中で呟く。ここでそのような事を言うのは、少々怖い。
「お風呂に入るのは」
「食前！」
（食後なんだけど。ま、いっか）
「無論、お風呂とは……」
「極楽―！」
「では、警察か泥棒かをくじで決めます！」
杏子はそう言い、二本の棒を取り出した。団長達は緊張した面持ちで、それをひく。そして掲げられた先には、セキの手の棒先にリボンが巻かれていた。
「赤組、泥棒！」
杏子が叫ぶ。
（つまり、私達は泥棒か）
「赤組は赤い鉢巻を、白組は白い腕章を忘れないで下さいね。一応言っておきますけど、それを外したり隠したりしたら、ルール違反ですから。時間制限は３時間。泥棒が１１人以上残っていたら、泥棒の勝ち。警察は泥棒全員を捕まえるか、時間制限が来た時に１５人以上捕まえていたら警察の勝ち。これで良いですか？」
一同が「おおお」と叫んだ。咆哮に近い。
「では、牢屋はこの時計台の辺りで。一応ロープで囲いをしておきますね。では、この時計が１時をさしたら、泥棒の皆さんは逃げてください。その１分後に警察の皆さんは追ってくださいね」
カチカチ、と時計が時を刻む。赤組は今にも逃げる用意をし、白組は直ぐにでも追いかけられるように時計を眺めている。カチリ。時計が丁度１時をさした。途端、赤組は逃げ始める。参加者ではない見物人たちも、各々が好みのグループの鉢巻か腕章をして応援をしている。
「では、また後程！」
霜月はそう叫ぶと、地を強く蹴って遠くに飛んでいってしまった。
（うわ、羨ましい！）
何処かしら羨ましそうに見て走っていると、後ろから杏子の声が聞こえてきた。
「一分経過しました！どうぞ、追ってください」
（来る……か）
紫は立ち止まり、突如「ふーふーふー」と低く笑い始めた。鞄を開け、お風呂にはつきもの『アレ』を見る。大量の『アレ』。
「ああ、やっぱり私は偉いわよね！」
鞄に入っていたのは、大量のアヒルの玩具。お風呂に浮かべる、あのアヒルだ。
「これこそ、私の勝利の女神ちゃんよ！私ってば、天才！」
（賄賂に良し、仕掛けに良し！）
紫はアヒルを５匹取り出し、そこらに配置した。罠を張れば、時間稼ぎにもなる。
「さて、行くわよ！」
紫は鞄を持ち上げ、にやりと笑った。鞄の中のアヒルは、まだまだ大量にあるのだから。
●戦闘
「いーやー！」
紫は思わず叫んでいた。一人の鬼に捕まっていたのだ。腕に白い腕章をつけた鬼。
「鬼！」
「……まあ、鬼ですけどね」
妙に丁寧な口調の鬼に、苦笑される。紫は叫ぶのをやめ、それから何かを思いついたかのようににやりと笑う。
「ねえ、お風呂好きなのよね？」
「ええ」
「……アヒルちゃんで手を打たない？」
紫はそう言って、鞄の中からアヒルを一匹出す。例の玩具だ。
「こ、これは……伝説のアヒル！」
「え？そ、そうなの？」
アヒルを見て目を輝かす鬼に、逆に紫がどきまぎする。
「お風呂に浮かべ、遊ぶ事のできるという……ああ、これがそうなのか！」
「見たこと無かったの？」
「見た事は何度だってありますよ！でも……手に入れる事は出来なくて」
（そりゃ、鬼が買いに行ったら店員は逃げるものね）
妙に紫は納得する。
「……あ、あのう……これ」
「ん？」
「これ、もらえないですかね？」
鬼の申し出に、紫はにっこりと笑う。
「いいけど、勿論取引という者が存在するのよ？」
「な、何ですか？」
ごくり、と鬼は喉を鳴らした。紫はにやりと笑いながらアヒルを掲げる。
「見逃して」
「え？」
「だーかーら。今、あなたは私を捕まえたでしょう？それを見逃してって言ってるのよ」
「そ、そんな事でいいんですか？」
「そんな事？」
「そんな簡単な事で、これを頂けるんですか？」
（そんなにも欲しいの？これ）
紫は改めてアヒルと向かい合う。確かに可愛い。目はキラキラと輝いているし、密かに押すと「ピュー」と鳴くのだ。紫だって好きだ。
「財産全て差し出せ、とか言われたらどうしようかと……！」
「へえ、出してたの？」
「分かりません……」
（迷ってる！）
心の中で、紫はしまったかなぁと考える。全財産とは言わなくても、少しくらい貰えばよかったかと。
（でも、気付いて私。鬼の財産がお金だなんて、金品だ何て思う？そんな訳がないと思うのよね）
「いいわ。じゃあ、逃がしてくれるかしら？」
「勿論です！」
感激したような鬼。アヒルを大切そうに受け取り、何度も鳴らしてはうっとりとアヒルを眺めている。
「じゃ、私行くわね」
「どうぞ、お気をつけて！」
紫には目もくれず、アヒルと向かい合う鬼。紫はこれ幸いに逃げた。途中、同じようなことが何度も起こった。その度に紫はアヒルの玩具を差し出す事となったのだった。
「そうそう、ついでにこっちに警察が来ないようにしておいてね」
紫はついでに頼んでおいた。何しろ、アヒルを皆手にした霊達は「アヒル組」というものを結成までしてしまったのだから。
（これくらいは、いいわよね）
こっそりと笑みを浮かべ、紫は更に身を隠していくのだった。
●終了
「終了でーす」
四時になった途端、杏子の声が山中に響いた。ハンディマイクによる終了を告げる声だ。紫は残っているアヒルの数を確認し、罠の為に転がしていたアヒルを回収する。
「これで全部ね」
計１０匹が残っていた。よくもまあ、こんなにも配りまくったものだと思いながら最初の所に戻ると、泥棒は計１５人が牢屋に入っていた。白組がにわかに湧き立つ。
「見ての通りです。白組の勝ちですー」
シュラインと愛は手を取り合い、笑う。慶悟・霜月・涼・紫は一瞬残念そうな顔をしたものの、直ぐに顔を見合わせて笑っていた。
「という事で、今日は先に温めにお風呂をたき、明日は先に熱くしますね」
うおおお、と白組が湧く。赤組はしょぼんとして残念そうに溜息をつく。それでもどこか清々しいようにも見えるのは気のせいか。
「では、皆さんで銭湯に行きましょう。牛乳と珈琲牛乳、おにぎりも用意してますから」
にっこりと杏子は笑い、シュラインに目配せした。用意をしたのはシュラインも同じ。このケイドロが始まる前に杏子と一緒におにぎりを作っておいたのだから。
「ああ、楽しみ！不思議な銭湯なのよね」
とシュライン。
「本当。大きなお風呂に久しくゆっくり入るって無かったのよねぇ」
と愛。
「フルーツ牛乳はあるかな……」
と慶悟。
「やはり、しゃんぷう系は『ふろーらる』がいい匂いよのう。思わず新しいものを買ってしまったわ」
と霜月。
（必要なの？シャンプーとか）
皆の目が、自然と霜月の頭に集中した。
「良かった、着替え持ってきて。小銭はいらなかったけど」
と涼。
「皆、アヒルちゃんの出番よ！皆の分はちゃんと確保しておいたから！」
と紫。一つずつ皆にアヒルの玩具を渡していく。愛はそれを持って何かをいいかけ、やめた。何か引っ掛かるものがあったらしい。
「皆さん、有難うございました」
パタパタと杏子が走りより、皆に頭を下げた。「お陰で、大盛り上がりです」
「そ、そう。それは良かったわね」
苦笑しながらシュラインが答えた。
「フルーツ牛乳はあるのか？」
至極真面目な顔で慶悟が尋ねた。杏子はにっこりと笑う。
「ええ、ありますよ」
「流石に、砂風呂は無いのよね？」
愛が尋ねると、暫く杏子は考え込む。
「今は無いですけど……ちょっと考えておきますね」
「アヒルちゃんは浮かべても良いわよね？」
確認するかのように、紫が尋ねる。
「ええ。……それにしても、沢山買われたのですね」
「そうよ！恥ずかしかったし、結構懐痛くなったけどね！」
何故か涙目の紫。
「ここでは、求人はしてないんだよね？」
履歴書を何故か出しながら、涼が尋ねる。杏子が苦笑する。
「……すいません。アルバイトならあるんですけど」
「私が目指すのは正社員よ……」
遠い目をしながら、涼はぼんやりと呟く。
「今年の流行は『ふろーらる』じゃよな？」
「え？」
突然の霜月の言葉に、杏子は一瞬戸惑う。
「いや、梅原殿は風呂屋じゃから。しゃんぷうの流行に詳しいかと思ってのう」
「ええと……そうですね。フローラルかもしれませんね」
杏子の視線は、自然に霜月の頭に注がれた。そして一同は銭湯に向かうのだった。とりあえずは温い湯の沸かされた、銭湯に。
＜依頼完了・銭湯入浴付き＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0381 ／ 村上・涼 ／ 女 ／ 22 ／ 学生 】
【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0830 ／ 藤咲・愛 ／ 女 ／ 26 ／ 歌舞伎町の女王 】
【 1021 ／ 冴木・紫 ／ 女 ／ 21 ／ フリーライター 】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハです。ライターの霜月玲守です。この度は「ザ・セントウ」に参加していただき、本当に有難うございました。今回はギャグ路線・一発勝負でいってみました。如何だったでしょうか？
今回、赤組と白組に分けさせて頂きました。そして、ケイドロの結果はあの通りです。泥棒側の敗因は、仲間を助けに行くという意識の有無で決めさせていただきました。泥棒・警察は勿論クジです。一人でクジしました（寂）
冴木・紫さん、初めまして。ご参加本当に有難うございます。如何だったでしょうか？まさか「アヒルちゃん」を持参されるとは…完敗です。そして、その素敵な性格も大好きです。
この話は皆様それぞれの話となっております。他の方の話も併せて読まれると、より一層深く読み込めると思われますのでお暇な時にでも是非。
ご意見・ご感想を心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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