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パパって呼んでもいいですか？
●オープニング【０】
春３月、窓から穏やかな日差しが差し込む午後。ゆったりとした時間が草間興信所に流れていた。草間武彦も、のんびりと新聞を読んでいる。
「また盗難事件か。店の金庫から、金が盗まれてるとはなあ……これで何件目だ？」
しかし平穏は、いつだって突然破られる。
「パパ！」
事務所の扉が勢いよく開かれ、幼い女の子が駆け込んできた。背中にリュックを背負い、手には封筒を持って。
「はじめまして、パパ！！」
草間の元へ一目散に向かう女の子。これってまさか、隠し子って奴ですかぁっ！？
「ママがね、これからいっしょにくらせることになったから、れーこだけさきにパパのとこにゆきなさいって！」
『れーこ』と名乗った女の子は、困惑した様子の草間に封筒を手渡した。草間零が疑惑の眼差しを草間に向けながら、女の子に名前を聞き直す。
「まるやまれーこ、５さいだよっ！ ママはぎんざのほうせきやさんではたらいているの！」
元気よく答える女の子。その間に封筒の中の手紙を読み終えた草間が、皆にも手紙を見せていた。
『お久し振りです、草間さん。
どれくらい経ったのでしょうね、あれからもう。
寂しさをぐっと堪え、この子を女手１つで育ててきました
礼子と名付けました……ええ、あなたが言っていた名前です
手を握ってあげてください、好きなだけ
何時だってあなたのこと、忘れて
ませんから、私は。
すみません、しばらく礼子をよろしくお願いします。
丸山佳織』
「俺は、丸山佳織なんて女は知らないぞ」
礼子に聞こえぬよう、小声で皆に話す草間。だが皆の視線は半信半疑。いや、６：４で疑いの方が多いか。
「さっきね、へんなおじちゃんがいたから、はしってにげてきたの」
ジュースを持ってきてくれた零に、礼子はあれこれと話していた。
まあ、礼子が本当に草間の隠し子かどうかはさておいて――何となく変な手紙じゃないですか、これ？
●礼子ちゃん、こんにちは【１Ｂ】
世の中には、古くから言われているこんな言葉がある。曰く『人の不幸は蜜の味』と。今の草間がまさにその対象であった。
草間が面白いことになっている……もとい、困ったことになっていることを聞き付けて、さっそく集まってきた者たちの姿で事務所は混雑していた。
まず草間を取り囲むように、３人の姿があった。草間の左方に居る九尾桐伯、前方に近い水城司、そしていつの間にやら背後を取っていた守崎啓斗だ。
またそれとは別に、ソファに悠然と座って会話を交わしている者たちも居る。朧月桜夜に真名神慶悟といった、陰陽師な２人である。
そして残るは、礼子を取り囲む零を含んだ女性たちで――。
「ところで草間さん、心当たりは？」
海原みなもがふと振り返って、草間の方を見た。その表情は、どこか今回の事態を面白がっているようにも見える。もちろん草間は、ぶんぶんと首を左右に振って否定した。
そんな草間に視線を向けている者がもう１人居る。天薙撫子である。今の撫子の視線を漢字で表現するなら、『不潔』という２文字こそ相応しかった。まあ別の言い方をすれば、白い目で見ているということだ。
撫子は視線を草間から礼子に戻すと、すっと身を屈めて礼子の手を軽く握った。表情は打って変わって笑顔になっていた。
（……なるほど）
小さく頷く撫子。エルトゥール・茉莉菜が、撫子の動きに並行するように、礼子に話しかけていた。
「礼子ちゃん。もう１度、さっきのことお話してくれます？」
「うん、いいよっ、おばさんっ！」
にっこり微笑んで言う礼子。邪気などは全く見られない笑顔だ。だがその言葉に、茉莉菜の表情が一瞬ピキッと固まったのはここだけの話である。
「……お姉ちゃんに」
礼子に改めて言い直す茉莉菜。すると礼子は先程の話を再び話し始めた。
「まるやまれーこ、５さいだよっ！ ママはぎんざのほうせきやさんではたらいているの！ あのね、てんぎんどうっていうんだよ！ れーこ行ったことあるけど、とってもりっぱなのっ！」
宝石店の名前らしき物が礼子の口から出てきて、意外な表情を浮かべる茉莉菜。そこに、無毒な青大将の幼生を手に絡ませてくつろいでいた、巳主神冴那が口を挟んできた。
「元気いいわね……れいこちゃん。私のお友だちも、とても元気がよくなってきたのよ。春だから……れいこちゃんみたいに……表に独りで行けるようにもなったのよ」
友だちが何者かはおおよそ想像がつくが、そんな前置きをしてから、冴那は礼子に住んでいる所や、両親のことを尋ねてみた。すると礼子は、草間の方を指差してこう答えたのである。
「あのね、ママがね、ここにこんなすがたのおとこのひとがいるから、それがパパだっておしえてくれたの。とってもやさしいんだっていってたよ！」
「れーこちゃん、ママやパパの写真はある？」
みなもが思い出したように礼子に言った。
「うんっ、ママのしゃしん、れーこもってるよ！」
礼子はみなもにそう答えると、リュックの中をがさごそと探し始めた。
「はいっ、これだよ！」
礼子がみなもに写真を手渡した。
「……礼子ちゃんは嘘を言ってませんわね。そういうことは微塵も感じられませんし、嘘だったとしてもお母さんが言ったことを、そのまま言ってるんでしょうね。少なくとも礼子ちゃんは、草間さんがパパだと心から思っていますわ」
礼子から離れた茉莉菜が、零に小声で教えた。話を聞きながら、礼子の心の中を読んでいたのである。零が茉莉菜に聞き返した。
「じゃあ、やっぱり草間さんの子供なんですか？」
「それはまだ分かりませんわ。ただ今は……シュラインさんの反応が気になるのと……あの妙な手紙ですわね」
茉莉菜はひんやりとした空気の流れてくる台所の方を見た後、撫子の方に視線を向けた。撫子は件の手紙を見ながら、別の紙に何やら書き込んでいる所であった。
「妙な手紙、ですか？」
「ええ、文章が不自然。それから、改行の位置がおかしいですわ。普通、『忘れて』『ませんから』なんて、切らないでしょう？」
零に手紙の妙な部分を教える茉莉菜。その時だ。
「お前もかぁーっ！！！」
草間の絶叫が室内に響き渡り、皆の視線が集まった。
「……武彦さん。ちょっとうるさいわよ」
台所から顔を出したエプロン姿のシュライン・エマが、ぼそっとつぶやいた。視線は氷のように冷たく、またカミソリのごとく鋭い。その手には何故か、フライパンがしっかりと握られていた。ひょっとして……かなり怒ってるんじゃないですか？
そして事務所の空気がひやっとしたその時、勢いよく扉が開かれて入ってきた者たちが居た。
「旦那、女史おひさー」
さらっとした挨拶と共に先に入ってきたのは、女優のサイデル・ウェルヴァだった。それに続き、メイド姿の女性も無言で入ってくる。ササキビ・クミノの使いでやってきた、メイドアンドロイドのモナだ。
２人はちょうど、ビルの前でばったりと出くわしたのだった。
●母を探しに……【２】
「何だい旦那、しけた顔して？ それにこりゃまた……千客万来だねえ」
事務所をぐるっと見回して言うサイデル。その視線が礼子の所でピタッと止まった。
「旦那らの子供かい？ いつ作ったの？」
サイデルが、草間とシュラインの顔を交互に見て言った。この様子では、ここが今どういう状況になっているか知らないのだろうか。
「違う！ 冗談も休み休み言え！！」
「おーこわ。じょーだんじょーだん、ユーモアが足りないねえ」
肩を竦め、やれやれといった様子のサイデル。事情が飲み込めないモナが、誰とはなしに質問を投げかけた。
「どうしたんですか、これは」
「あっ、頼まれた物は、そこの棚の封筒に詰めて置いてあるからなっ！！」
質問に対し、いち早く動いたのは草間だった。もっとも質問に答える訳でもなく、とっとと用事を終わらせて、モナをクミノの所へ戻らせようという意図が見え見えだったのだけれども。
「草間の隠し子が来たと聞いたから、あれこれ話していたんだ」
「１００人くらい産ませていて、トーナメントでも開くつもりみたいですよ」
質問に答えた啓斗の言葉に、桐伯がさらっと言葉を被せた。無論冗談なのは明白。けれども『隠し子』という単語が出た後の話は、モナの耳にはほとんど入っていなかったことだろう。何故ならモナは、すぐさま草間に詰め寄っていたのだから。
「すぐにここを出て、母親を探しに行かないんですかっ。色々と話を聞かせてほしい、とのことですっ」
モナの表現が間接的になっていたのは、恐らくクミノからそう指示が出たのだろう。つまり、モナの見聞きする内容はクミノにも届いていて……クミノがここに居るのと変わりがない訳だ。それはそれとして、詰め寄られた方にしてみれば、たまったものではない。
「だから知らんと言ってるだろ……」
草間は深い溜息を吐いた。そこに、横から申し訳なさそうに割り込んでくる者の姿があった。みなもである。
「あの……草間さん、この方はご存知ですか？」
みなもは手にしていた写真を、そっと草間に示した。そこには細身の優し気な女性が１人写っている。きっとこれが礼子の母親、佳織なのだろう。
「……いや。あいにくだが、覚えていないな」
「嘘は言ってないみたいですわね」
草間の言葉を補足するように、茉莉菜が口を挟んだ。が、また言葉には続きがあった。
「まあ本当に覚えていないのかもしれませんが」
覚えていないのなら、確かに嘘は言ってないことになる。でも、火に油を注ぎかねない言葉であって――その途端、撫子や零が草間を見る目が厳しくなり、シュラインがぎゅっとフライパンを握り直した。
「だから俺は本当に覚えてないんだ……」
「無責任！ と言ってますっ」
突然モナが草間の胸ぐらにつかみかかった。それを慌てて桐伯と司が振り解いた。きっと草間の態度にクミノが業を煮やし、直接モナを操ったと思われる。
「ごほごほっ！ だからっ……知らんもんは知らんっ！」
咳き込みながら、モナに答える草間。するとモナは、くるっと草間に背を向けると、礼子の方につかつかと歩いていった。
それからおもむろに礼子の手を握ると、そのまま扉の方へ礼子を連れたまま歩いてゆく。
「……どこへ行くの？」
冴那が尋ねると、モナは振り返りもせず答えた。
「母親を探しに行く、とのことです」
それだけ言うと、礼子を連れたモナは事務所から出ていった。その後を慌ててみなもが追いかけてゆく。
「ま……待ってくださいっ。あたしも行きますっ！」
「俺も行く！ 司兄ぃ、草間、何らかの動きがあったら、俺の携帯にちゃんと連絡してくれっ！」
啓斗もそう言い残し、３人の後を追いかけていった。
「零、頼む！」
草間が零に声をかけると、零は小さく頷いて同じく事務所を出ていった。４人について行かせるつもりのようだ。
●怪しい男たち【３Ｃ】
礼子を連れて飛び出したモナと、それを追っていたみなも、啓斗、零の合わせて５人は、銀座方面に向かう大きな道路に向かっている最中だった。
実は別の方角から回った方が銀座には近くなるのだが、クミノの意向を受けたモナが人の多い所に向かうことを主張したのである。
人の多い所に向かうということは、必然的に大きな道路の方へ向かうこととなる。その方が、人や車の流れは多いのだから。
「……考えてるよな」
礼子に自らのすぐ前を歩かせていたモナから少し後ろを歩いていた啓斗が、感心したようにぼそっとつぶやいた。
「何がですか？」
みなもがきょとんとした表情で、啓斗に聞き返す。
「上手く建物なんかと距離を取ってる。で、ちゃんと子供を守ることの出来るよう、手の十分届く範囲に置いている。あれだと、変な奴が来ても正面からしか奪えない、はずだ」
さすがは忍者、見るべき所は見ている。
「変なおじさんが居るって言ってましたよね」
零が口を挟んでくる。そうだ、確かに礼子はこう言っていた。『へんなおじちゃんがいたから、はしってにげてきた』と。
「……思ったんですけど、この子を守ってほしいと言う意味でここに来させたということはありませんか？ 少なくとも、草間さんはその方面で有名ですし……」
自らの推測を口にするみなも。すかさず啓斗がぽんっと手を叩いた。
「ああ、怪奇探偵で」
「『怪奇』がついてるかどうかは知りませんけど、探偵としては。だから草間さんに心当たりがなくて、向こうが草間さんを知っているというのは十分に……」
「ありえますね」
みなもの言葉に、こくこくと頷く零。
「けれど、どうしてそうする必要があるんでしょうか」
「問題はそれなんですよね。お母さんから何か預かってて、それを狙われてるのかなあ」
首を傾げるみなも。そして礼子に声をかけてみた。
「れーこちゃん！ あのねー、お母さんから何か預かっている物はなーいー？」
「ないよー！」
即答だった。
「……ますます分かんなくなっちゃった。ま、捕まえれば分かるかな」
その時だ。啓斗の携帯電話が鳴ったのは。
「おっ、司兄ぃからメールだ。何か分かったのかな」
さっそくメールをチェックする啓斗。
「おい、これ……」
啓斗が声を潜めて言った。礼子に聞こえないようにしたのだろう。そしてみなもと零にメールの文面を見せる。そこには『手紙に助けを求めるメッセージが隠されていた。気をつけろ』と書かれていた。
直後、またメールが着信する。今度は『これから天銀堂に向かう。向こうで会おう』と書かれていた。
「司兄ぃ……天銀堂って何だ？」
「れーこちゃんのお母さんの勤める宝石店の名前ですよっ！」
首を傾げる啓斗に、すかさずみなもが言った。
と――前を歩いていたモナの足が、ぴたっと止まった。大きな道路まで、もう少しという所で。
前方に、人相の悪い黒服の男たち３人が立ち塞がっていたのである。
●瞬殺・その１【４】
モナは礼子を後ろに下げた。怯えた表情の礼子を、みなもが前に進み出て受け取る。
「おねえちゃん……れーここわいよぉ……」
「……大丈夫、大丈夫だよ」
ぎゅっとしがみついてくる礼子の背中を、みなもはぽんぽんと叩いてあげた。そして後ろを振り返った、が。
「後ろにも、って訳か」
啓斗が小さな溜息を吐いた。振り返らなくとも、殺気で分かる。後ろにも、別の男たち３人が立ち塞がっていたのだ。
男たちは全員アジア系の顔立ちで、いずれも目付きが鋭かった。どう見ても、一般人には見えやしない。
「ソノムスメ、ワタシテモラオウカ」
前に立ち塞がる、リーダー格らしき男が片言の日本語で話しかけてきた。しかしそれに『はい、そうですか』と答えられるはずがない。
「渡せる訳ないだろ」
呆れたように言う啓斗。右手が袖の中に隠れていた。すると、男たちが仲間内で何やら言葉を交わした。ニュアンスからすると、中国語のようである。
「ワタセ！」
男たちが懐から一斉に銃を抜いた。しかし、それよりも啓斗の動きの方が一瞬早かった。次の瞬間、前に立ち塞がっていた男のうち１人が悲鳴を上げていた。
「ウワァッ！」
銃を持った男の手に、啓斗が放った手裏剣がぐさっと刺さっていたのである。
動揺する男たち。モナも零も、その隙を見逃すはずがなかった。
前に残った男たちに立ち向かってゆくモナ。浮遊する霊を日本刀に買え、後ろの男たちに向かってゆく零。啓斗は２人をフォローすべく手裏剣を放ってゆき、みなもは怖がっている礼子が怪我しないようにぎゅっと抱き締めてあげていた。
「終わった……のかな？」
辺りが静かになってから、みなもは周囲を見回した。立っているのは、モナと啓斗と零の３人だけ。
５人を襲った男たちは、非常に運が悪かったと言えるだろう。ものの数分で男たちは、地面と仲良くキスをするはめに陥っていた。
「先を急ぎましょう」
淡々と言うモナ。けれど先を急ぐことは出来なかった。何故なら、パトカーのサイレンの音が近付いてきていたのだから。
近所の人間か、通りがかった人間が通報したのだろう。間もなく現場に警察が駆け付け、５人は揃って警察へ連れてゆかれることになったのだった。もちろん、倒れている男たちも一緒に。
●真相【６】
その日の夜――警察署の前には草間を含めた一同の姿と、礼子の手をしっかと握った佳織の姿があった。佳織の右頬には、殴られでもしたのか湿布が張られていた。
事情聴取のために警察署に集められた一同は、そこで事件の全容を知ることが出来た。
まず、男たちは中国から密入国してきた強盗団であった。その手口は、標的とした店の店員の何らかの手段で脅し、強制的に協力させるという物だった。
今朝の新聞に載っていた事件もこの強盗団の犯行で、新たな標的となったのが天銀堂、哀れにも目を付けられたのが佳織だった訳だ。
礼子のことを盾に強盗団の脅しを受けていた佳織は、礼子の身を守るために件の手紙を持たせて草間の元に送ったのである。探偵の草間なら気付いてくれるだろうと、強盗団に気付かれぬようなメッセージを文面に隠し。
その直後、佳織は男たちに拉致されて監禁されてしまったのだが、一同の働きもあってすぐに警察によって救出されていた。
「本当に草間さんや、皆さんには申し訳ないことを……」
深々と頭を下げる佳織。佳織が何故草間を知っていたのかという疑問だが、実は５年ほど前に大きなお腹を抱えて道で苦しんでいた佳織を、草間が助けて病院に連れていったことが答えであった。草間はそのことをすっかり忘れていて、名前などを名乗っていたことすら覚えていなかったのである。
無論、礼子が草間の隠し子ということもない。それが分かった途端、何人かが非常に恥ずかしそうな表情を浮かべた。あえて名前は伏せることにするが。
「……れーこのパパじゃないの？」
礼子が草間の顔をじっと見上げて言った。すると草間はゆっくりと礼子のそばに歩いてゆき、礼子と同じ目の高さに身を屈めた。
「ああ、残念だがパパじゃない」
草間はそう静かに言うと、礼子の頭をそっと撫でた。
「……けれど、いつでも遊びに来ていいぞ。パパの真似事くらいは出来るだろうしな」
優し気な表情を浮かべる草間。礼子はしばらくじっと草間の顔を見つめていたが、やがて元気よくこう答えた。
「うんっ！！ れーこ、あそびにゆくね！！ くさまパパッ！」
満面の笑みを浮かべた礼子の目の端に、うっすらと涙が浮かんでいた――。
【パパって呼んでもいいですか？ 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００２４ ／ サイデル・ウェルヴァ（さいでる・うぇるう゛ぁ）
／ 女 ／ ２４ ／ 女優 】
【 ００３３ ／ エルトゥール・茉莉菜（えるとぅーる・まりな）
／ 女 ／ ２６ ／ 占い師 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３３２ ／ 九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）
／ 男 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【 ０３７６ ／ 巳主神・冴那（みすがみ・さえな）
／ 女 ／ 妙齢？ ／ ペットショップオーナー 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４４４ ／ 朧月・桜夜（おぼろづき・さくや）
／ 女 ／ １６ ／ 陰陽師 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０９２２ ／ 水城・司（みなしろ・つかさ）
／ 男 ／ ２３ ／ トラブル・コンサルタント 】
【 １１６６ ／ ササキビ・クミノ（ささきび・くみの）
／ 女 ／ １３ ／ 殺し屋じゃない、殺し屋では断じてない。 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１２場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・大変お待たせいたしました、草間の隠し子騒動の顛末をお届けいたします。えー、駆け足のお話となった今回ですが、『推理：６』などとなっていたのは、事件の全容を読み取るにはそこまで必要だろうと思ったことですね。皆さんの推理はどこまで当たっていましたか？
・今回はプレイングが色々と絡まったことと、前提条件のあれこれで……書いたことの半分も行動出来ていなかった方も居られるのではないかと思います。これは本当に申し訳ありません。ですが、こうなってしまうことがあるのもプレイングの妙ということで。
・海原みなもさん、３度目のご参加ありがとうございます。礼子に絡んだプレイングをされていましたので、ああいうことになりました。礼子が草間の元へ来ることになったのは、その通り。写真の有無を尋ねたのはよかったと思いますよ。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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