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失楽園の誘惑・調査編
◆楽園の疑惑
影は再び忍び寄る。
美しく明るい顔と、念入りに計画された裏の顔を持つＥＤＥＮ。
その二つを分けるのは何なのだろうか･･･？
「最近のＥＤＥＮ警察の横暴ぶりは目に余るものがある。管理者として一言申し上げたい。」
キルカはＥＤＥＮ内自治担当官を前に声を荒げていた。
ここは、電脳都市ＥＤＥＮの統括管理研究施設＜エデン・コントロール＞内にある治安部。
俗に『ＥＤＥＮ警察』と呼ばれるＥＤＥＮ治安警備センター＜Heven's Knight＞の統括本部だ。
キルカの目の前にいる男こそが、その全権を握ると言っても過言ではない治安部部長・阿久津 京介だった。
「ＥＤＥＮ開発の中枢を担う、キルカ博士がわざわざそんなことを言いにいらっしゃったのか？」
阿久津は煙草に火をつけながら言った。
「我々は、ＥＤＥＮ内で必要だと思われる行動をとっているだけだ。」
「必要？」
キルカが皮肉げに眉をつりあげる。
「先日のＮＰＣの無断確保の件は、俺も報告を受けている。ＮＰＣの管轄は俺のところのはずだ。これが越権でなくて何と言うつもりだ？」
「ＮＰＣはＮＰＣでも違法ＮＰＣだったと報告を受けている。違法アクセス者や許可の出ていないオブジェクトやＮＰＣは我々のデリート対象だ。」
「あれは違法ＮＰＣではない。我々が実験体として登録している。」
「それは、あの事件の後から･･･でしょう？」
阿久津はにやりと笑って、煙草の煙を吐き出した。
年の頃は４０前くらいだろうか、その精悍な風貌は、やり手で名を轟かせているのもうなずかせる。
「とにかく、勝手に事を起こさないでもらいたい。ＥＤＥＮの総括はこっちの範疇だと言うことを忘れないでくれ！」
キルカはそう言うと怒りに震えながら部屋を後にする。
その後姿を見送って、阿久津は煙草を灰皿で潰し消すと、インターホンのスイッチを押した。
「『レディ』を私の部屋まで遣してくれ。」
レディと言う名の人物は過去に一度だけ記録に登場する。
ＥＤＥＮ内をパニックに陥れようとしたテロリストグループの一人の名だ。
何故、治安部のトップがその名を口にするのか？
「店長、ちょっといいっすか？」
珍しく神妙な顔で篠原が高村に声をかけてきた。
「なんだ？給料の前借とゲーム買うからって早退は許さんぞ。」
高村は手にしたスポーツ新聞から顔もあげずに言った。
篠原は露骨に嫌な顔をすると、反論した。
「そんな店長みたいなことは言いません。この間の仕込みのときに、また下らないパーツ買ってたのも見逃してるじゃないですか。」
「うっ･･･いや、あれは今度店に出そうと思ってだな･･･」
高村は慌てて座り治り、篠原の鋭い目線にぺこぺこと頭を下げながら言った。
しかし、篠原はふっと笑って一蹴した。
「まあ、言い訳はいいです。それより、ちょっと気になる話を聞いたんですよ。」
「気になる話？」
「ええ･･･ＥＤＥＮの事といっても、電脳都市の方じゃなくて、研究施設の方の話なんですけどね。最近、どうも不穏な動きがあるようで･･･」
「不穏な動き？」
真顔で話す篠原に、高村も真顔になる。
色々とガセも仕入れてくる篠原だったが、こう言うときは案外当たっていることが多い。
噂屋･･･というか、情報屋としても高村が篠原を信頼している所以だ。
「内部分裂が進んでるらしいんですよ。それで、どうも研究室･･･キルカのいる部署の失脚を狙って何か動きが出てくるようで･･･」
キルカは上得意である以前に、この二人にとって大切な友人だ。
そのキルカが内部分裂の諍いに巻き込まれているというのだ。
「失脚を狙うようなことってのは･･･？」
「ＥＤＥＮ内で致命的な事件が起これば、研究施設の所為になりますよ。例えば、プログラム上の欠陥から来る事故とか･･･」
「しかし、そんなことは可能なのか？あのプログラムシステムに介入するのは内部の人間でも並大抵な事じゃないぞ？」
「わざわざ、プログラムに介入しなくても、ＥＤＥＮ内で何らかの事故を起こして、それを欠陥だったと調査結果を出すことは、内部の人間なら可能です。」
「欠陥事故のデッチ上げか･･･」
篠原の話を聞いて、高村はしばし考え込む。
「こりゃあ、皆に連絡して、ちょっと様子を見たほうがいいかもしれねぇなぁ･･･」
そう言って、高村は手帳を取り出し電話を始めた。
心当たり数件に電話そすると、ＥＤＥＮ内での探索を頼んだ。
「事故が起こるかもしれねぇ、途方もねえ話だが、ちょっくらＥＤＥＮの中を見回っちゃくれねぇか？」
◆潜入！楽園の裏側
「内部分裂？」
ジャンク屋＜ＳＰＡＭ＞の狭い店内に顔を出した、御崎 月斗は出されたジュースを飲みながら眉をひそめた。
「まあ、あそこも慈善事業じゃないからな。利権が絡んだ企業である以上、あっても不思議じゃないといえばないんだが･･･」
高村はレジの中の椅子にそっくり返り、煙草をくわえて言う。
口にくわえた煙草に火はつけない。考え事をする時の癖なのかもしれない。
「ＥＤＥＮ自体は数社の企業の複合事業だったはずだが、研究施設は確か筑波の大学と海外の大学、それとメインスポンサーの企業の共同事業じゃなかったかな？」
大塚 忍は企業の広報から発表されている情報をプリントアウトした物を眺めながら言った。
月斗と大塚は、篠原からの連絡を受けて、＜ＳＰＡＭ＞へとやってきたのだ。
他にも宮小路が情報集めに動いているらしい。
「そんなに内部紛争が起こるような状態じゃないと思うんだけどなぁ･･･」
資料で提出されている物を見る限りでは、派閥争いなどが生まれるような状態ではないようだ。
「でも、人間的な対立って言うのは考えられないか？キルカと何処かの研究者が、大学の教授籍を争ってるとか？」
月斗が疑問を口にする。
この疑問は紛争が起こるとしたら一番ありえる理由だった。
大学内での派閥争いは、企業内部より生々しく激しい場合がある。
「原因は色々考えられそうだな。」
高村はそう言って、火のついていない煙草を灰皿に押し付けた。
「とりあえず、どうしてこんな事になっちまったのかってことの調査と、人為的に起こされる可能性のある事故の防止だ。俺のほうでも心当たりは当たっちゃみるが･･･二人とも気をつけてくれよな。」
二人･･･月斗と大塚は高村の言葉にうなずく。
「とりあえず、俺は現実世界の施設の方を調査してみるよ。俺には式があるから、実際に入り込まなくても様子は見れるからな。」
月斗はそう言うと懐をぽんと叩いた。
人間に対するセキュリティは万全でも、法術に対するセキュリティなど心がけている企業などほとんどない。前に研究施設へ行った時に、術に対して無防備なのは確認済みだった。
「俺も、心当たりに当たってみる。ＥＤＥＮの裏の顔にも多少心当たりがあるから･･･」
大塚は立ち上がって言った。
こう言うときこそ、ルポライターとしての腕の見せ所。アンダーグラウンドな情報の入手方法は幾らでもある。
「じゃあ、また、後で。何かわかったらすぐに報告してくれ。」
高村の声に見送られて、月斗と大塚は＜ＳＰＡＭ＞を出た。
こうして二人は、ＥＤＥＮに関わる陰謀に、一歩踏み込んだのであった。
◆科学と非科学
研究施設近くの小さな神社の境内で、月斗は水で手と足元を清めるとその場に座り込んだ。
「久々に腕が鳴るな。」
人払いの結界が施された境内に、月斗以外の人の気はない。
月斗は懐から呪符を取り出すと、目の前にかざし呪を唱え始める。
研究施設からみて完全に鬼門に当たるこの境内は、式を送り込むにはうってつけの場所だった。
「現世に仮初の姿を与えん。式、招来。」
月斗の言葉に合わせて、かざしていた符が仄かに光を放つ。
その光はゆっくりと炎のように揺らめくと、小さな動物の姿になった。
その姿は鼠、蛇、小鳥の三種類。
月斗は更にそれぞれに穏行の術をかけてやると、命じた。
「ここより先にある、陰の気の満ちた場所を探れ。」
式と月斗は感覚を共有しているために、細かい説明は要らない。
式たちは御崎より命じられるとすぐに施設のあるほうへと走り去った。
「さて、どんなネタが引っかかるか･･･」
月斗は境内を取囲む木々の向うに見える建物を見て呟いた。
争いは絶えない。
（技術がどんなに進化しても、人間自体は余り変わっていないのかもしれないな･･･。）
そんなことをふと思いながら、月斗は目を閉じた。
精神を集中し、今放った式たちと波長を合わせる。
式たちの目と自分の視覚がシンクロする。
ぼんやりとした抽象的な画像が、次第に鮮やかな画像に変わった。
飾り気の無い清潔な通路をひたすら走る。
上を見上げると、通路の要所要所に監視カメラが仕掛けられているのが見えたが、式の姿は鼠の姿はしていても霊的なものであるために写ることはない。
（やはり、無防備だな。）
少し前までは、企業の中に神棚が作られたり、厄払いを行なったりなど、霊的な儀式を形式だけではあったが行なう会社は少なくなかった。
しかし、ここには護摩札一枚あるような気配はない。
神仏に関わるものが何もないということだ。
最近の企業なんてモノは、みなそんなものなのだろうか？
（それとも･･･）
あまりの無防備さに、月斗は逆に不安が過ぎる。
ここまで無防備なのは、逆に対処に絶対の自信があるからではないのだろうか？
『勘がいいな。』
不意に月斗の頭の中に声が響く。
「！？」
それは式に語られた声が、そのまま月斗へと伝わっているのだが、そう時がつくまでにしばし途惑うほどの鮮明さだった。
「誰だ？」
月斗は式を通して、声の主に問い掛けた。
姿はない。
霊的なものも何も感じない。
ところが、今までまったく何も感じなかった空間に黒づくめの男の姿が現れると同時に、濃厚な術師の気配が現れた。
（なにっ！？）
この黒づくめの男が術者であることは間違いない。
感じる気配からして、多分、月斗と同じ陰陽師だと思われる。
しかし、月斗を驚かせたのはそのことではなかった。
男は突然姿を現した。高等な転移の術のような法術を使ったのだろう。
それなのに、男が姿を現す時、まったく術の動いた気配がなかったのだ。
それに、この男も奇妙だ。
生きている人間であるのは確かなようだが、気配が希薄だった。
まるで影のような･･･もしかしたら、この男も式のような存在なのかもしれない。
どこか遠くから、自分の分身影をここへ送っているかのようだ。
「お前は･･･何者だ？」
月斗はいざという時は式から切り離れて逃げられるように注意しながら、慎重に男に声をかけた。
「俺はダークネス。この施設の守護天使さ。」
ダークネスと名乗った男はにやりと笑った。
不適なその笑みは自信に溢れている。
「守護天使･･･？」
「そうだ、お前らのような侵入者のために俺は飼われているのさっ！」
ダークネスはそう言うと、躊躇いもせずに印を切り、月斗の式へと放った。
防御する間もなく鼠の式は打ち砕かれてしまった。
「ちっ！」
月斗はこめかみを抑えて、眉をひそめた。
すぐに切り離したために大したダメージは無かったが、それでも術を食らった余波が軽い頭痛となって月斗に伝わった。
「･･･他の式もダメか･･･」
他に飛ばしていた、小鳥も蛇も鼠とほぼ同時に消滅したようだ。
式の送ってきた最後の思念から、どれも治安部に侵入する直前に、黒づくめの男・ダークネスによって消されている。
「術者を雇って警備してやがるのか･･･」
情報を得ようとしたら、実際に月斗自身が乗り込むしかないようだ。
しかし、それにはリスクが高い。
向うにはダークネスという術者がいる。
同時に３箇所に影を送り込み、式と戦う技量があるのだ。生半可な相手ではない。
「そこまでして守る物がそこにはあるってことだな。」
月斗はとりあえず施設には陰陽師の警備がいるということを報告するために、高村の店＜ＳＰＡＭ＞へと戻ることにした。
◆疑惑
大塚がとりあえず報告のために＜ＳＰＡＭ＞へ立ち寄ると、宮小路とキルカが来ていた。
「何か、動きがあったのか？」
大塚が二人に問うと、二人は苦笑いして首を振った。
宮小路は今までのことと次第を大塚に聞かせた。
「そうか･･･俺のほうは、ちょっと気になる人物があがったんだ。」
そう言うと、大塚はもらった名刺を見せた。
「坂口･･･センターの研究員？」
キルカはそのカードを見てすぐに誰か思い当たる。
「俺のセクションじゃないが、大学の研究室から紹介で来たプログラマーだ。」
「実は広報に聞いたらそうだって言うんで、紹介状を書いた大学の方へ問い合わせたんだ。そうしたら、そんな紹介をした事実はないって･･･」
「紹介状の偽造･･･ですか？」
宮小路は渋い顔をして名刺を見つめる。
「その上、こいつ、経理の方をいじってどうも使い込んでるらしいんだ。」
「監査は何をやってるんだ･･･」
キルカも苦々しい顔で言った。
「だから、今回もし動くとしたらコイツ絡みになると思うんだ。」
「なるほど･･･」
大塚の言葉にキルカもうなずく。
「すぐに手配を･･･」
そう言って、携帯を手にした時。
御崎 月斗が戻ってきた。
「ちょうど良かった。キミの方はどうだった？」
大塚がたずねると月斗は苦い顔で、施設の中で出会ったダークネスと言う男の話をした。
「ダークネス？」
その話を聞いて驚いたのはキルカだった。
「ダークネスが何故センターに･･･？」
「知ってるのか？」
大塚は珍しく動揺しているキルカにたずねた。
「三人は前にＥＤＥＮの中でハッカーに会っているよな？」
「ええ。犯行予告があってそれを阻止するために警備にあたった時に･･･確か、ライトという男でした。」
宮小路がそう言うと、大塚と月斗も思い出した。
「あの時のレポートで、ハッカーは三人いたのが確認されている。レディと呼ばれる女と白づくめの男・ライト、それに黒づくめの男・ダークネスの三人だ。」
「なんだって？」
「どうして、ハッカーなんかが施設の中に･･･？」
月斗と大塚の驚きの声に、キルカも首を振る。
「わからない･･･ただ、ハッカーはまるっきり外部の人間ではないということだ･･･」
「腐ったリンゴか･･･」
だんだん姿を現し始めた何か。
大塚が苦々しく呟くのを、キルカの声が遮った。
「坂口が事故で･･･死亡したそうだ。」
「！？」
「ＥＤＥＮ内での調整作業中、不慮の事故で･･･」
キルカは施設から伝えられたままを口にしたが、そんなことはキルカ自身も聞いている３人も信じてはいない。
「口封じ･･･」
呟いた宮小路の言葉に３人はうなずいた。
「どう考えても、そんなところだろう。」
皆がそれぞれに動いていることは、姿の見えぬ向こう側へも伝わっている。
そこでとりあえず、すぐにも足のつきそうな坂口と言う手がかりを消したのだ。
「なんて連中なんだ･･･そこまでするのかっ！」
たかだか派閥争いに･･･はき捨てるように言った大塚に、宮小路がやんわりと言った。
「ただの派閥争いではないかもしれません。これはもっと大きなことが裏に絡んでいると思います･･･」
キルカもその言葉にうなずく。
「俺一人だけの問題でもない。多分、ＥＤＥＮという存在に関わることが･･･動き始めているんだ。」
ＥＤＥＮという存在を狙う陰の動きは、まだ動き出したばかりなのか？
それとも深く根付き、すでにその台地を覆っているのか？
しかし、楽園を堕とさんとする魔の手の存在は、確実にそこにあるのだと感じられるのだった。
The end ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
0778 ／ 御崎・月斗 ／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回は依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
電脳都市ＥＤＥＮに広がる疑惑の影についての情報を集めた「調査編」をお届けいたします。
現実世界とＥＤＥＮの中のそれぞれで、情報となる事件が起こっております。
細かいパーツですが、つなぎ合わせて次の情報へと繋げてみてください。
月斗くんは今回現実世界での対戦？でした。ダークネスと言う男は正体は謎ですが、劇中で月斗くんが感じている通り陰陽道系の術師です。あと、今回出てきてませんがライトなども仲間なので、やり方によっては揃ってでてくることもあるので、もしダークネスにアクションをかけるときはその辺ちょっと気にしてもらえると有利かも･･･しれないですね。現実では式神月斗が使えないですけど、ＥＤＥＮ内ではキルカの許可なくとも、キーホルダーがあれば式として能力覚醒できます。もしかしたら、唯一民間人で武器が持ち込める人かもしれないですね。これからも頑張ってください！
では、またお会いしましょう。
お疲れさまでした。
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