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失楽園の誘惑・調査編
◆楽園の疑惑
影は再び忍び寄る。
美しく明るい顔と、念入りに計画された裏の顔を持つＥＤＥＮ。
その二つを分けるのは何なのだろうか･･･？
「最近のＥＤＥＮ警察の横暴ぶりは目に余るものがある。管理者として一言申し上げたい。」
キルカはＥＤＥＮ内自治担当官を前に声を荒げていた。
ここは、電脳都市ＥＤＥＮの統括管理研究施設＜エデン・コントロール＞内にある治安部。
俗に『ＥＤＥＮ警察』と呼ばれるＥＤＥＮ治安警備センター＜Heven's Knight＞の統括本部だ。
キルカの目の前にいる男こそが、その全権を握ると言っても過言ではない治安部部長・阿久津 京介だった。
「ＥＤＥＮ開発の中枢を担う、キルカ博士がわざわざそんなことを言いにいらっしゃったのか？」
阿久津は煙草に火をつけながら言った。
「我々は、ＥＤＥＮ内で必要だと思われる行動をとっているだけだ。」
「必要？」
キルカが皮肉げに眉をつりあげる。
「先日のＮＰＣの無断確保の件は、俺も報告を受けている。ＮＰＣの管轄は俺のところのはずだ。これが越権でなくて何と言うつもりだ？」
「ＮＰＣはＮＰＣでも違法ＮＰＣだったと報告を受けている。違法アクセス者や許可の出ていないオブジェクトやＮＰＣは我々のデリート対象だ。」
「あれは違法ＮＰＣではない。我々が実験体として登録している。」
「それは、あの事件の後から･･･でしょう？」
阿久津はにやりと笑って、煙草の煙を吐き出した。
年の頃は４０前くらいだろうか、その精悍な風貌は、やり手で名を轟かせているのもうなずかせる。
「とにかく、勝手に事を起こさないでもらいたい。ＥＤＥＮの総括はこっちの範疇だと言うことを忘れないでくれ！」
キルカはそう言うと怒りに震えながら部屋を後にする。
その後姿を見送って、阿久津は煙草を灰皿で潰し消すと、インターホンのスイッチを押した。
「『レディ』を私の部屋まで遣してくれ。」
レディと言う名の人物は過去に一度だけ記録に登場する。
ＥＤＥＮ内をパニックに陥れようとしたテロリストグループの一人の名だ。
何故、治安部のトップがその名を口にするのか？
「店長、ちょっといいっすか？」
珍しく神妙な顔で篠原が高村に声をかけてきた。
「なんだ？給料の前借とゲーム買うからって早退は許さんぞ。」
高村は手にしたスポーツ新聞から顔もあげずに言った。
篠原は露骨に嫌な顔をすると、反論した。
「そんな店長みたいなことは言いません。この間の仕込みのときに、また下らないパーツ買ってたのも見逃してるじゃないですか。」
「うっ･･･いや、あれは今度店に出そうと思ってだな･･･」
高村は慌てて座り治り、篠原の鋭い目線にぺこぺこと頭を下げながら言った。
しかし、篠原はふっと笑って一蹴した。
「まあ、言い訳はいいです。それより、ちょっと気になる話を聞いたんですよ。」
「気になる話？」
「ええ･･･ＥＤＥＮの事といっても、電脳都市の方じゃなくて、研究施設の方の話なんですけどね。最近、どうも不穏な動きがあるようで･･･」
「不穏な動き？」
真顔で話す篠原に、高村も真顔になる。
色々とガセも仕入れてくる篠原だったが、こう言うときは案外当たっていることが多い。
噂屋･･･というか、情報屋としても高村が篠原を信頼している所以だ。
「内部分裂が進んでるらしいんですよ。それで、どうも研究室･･･キルカのいる部署の失脚を狙って何か動きが出てくるようで･･･」
キルカは上得意である以前に、この二人にとって大切な友人だ。
そのキルカが内部分裂の諍いに巻き込まれているというのだ。
「失脚を狙うようなことってのは･･･？」
「ＥＤＥＮ内で致命的な事件が起これば、研究施設の所為になりますよ。例えば、プログラム上の欠陥から来る事故とか･･･」
「しかし、そんなことは可能なのか？あのプログラムシステムに介入するのは内部の人間でも並大抵な事じゃないぞ？」
「わざわざ、プログラムに介入しなくても、ＥＤＥＮ内で何らかの事故を起こして、それを欠陥だったと調査結果を出すことは、内部の人間なら可能です。」
「欠陥事故のデッチ上げか･･･」
篠原の話を聞いて、高村はしばし考え込む。
「こりゃあ、皆に連絡して、ちょっと様子を見たほうがいいかもしれねぇなぁ･･･」
そう言って、高村は手帳を取り出し電話を始めた。
心当たり数件に電話そすると、ＥＤＥＮ内での探索を頼んだ。
「事故が起こるかもしれねぇ、途方もねえ話だが、ちょっくらＥＤＥＮの中を見回っちゃくれねぇか？」
◆潜入！楽園の裏側
高村からの話を受けて、宮小路 皇騎はキルカ・ウィドウの研究室を訪ねた。
宮小路家は協賛スポンサーとしてＥＤＥＮ開発に名を連ねている財閥だ。宮小路自身も研究者としてエデン・コントロールに出入りしている。
「失礼。」
宮小路がキルカの使っている研究室のドアをくぐると、思案顔でモニターを見つめているキルカが正面に見えた。
キルカは隣にいた助手に肩を叩かれ、宮小路の存在に気がつく。
「忙しいですか？」
宮小路がそう言うと、キルカは苦笑いして首を振った。
「心ここにあらずなだけだ。ちょうどいい、ちょっと付き合えよ。」
キルカはそう言うと、宮小路を研究室の外へと連れ出した。
「心ここにあらずとは、何かあったのですか？」
宮小路はちょうど良い機会だと思い、話を切りだした。
キルカは通路を歩きながら、ちょっと宮小路の方を見るとに再び苦笑いする。
「ちょっと気になることがあってな。お前にも聞いてもらおうと思ってたんだ。」
「気になること？」
「ああ。」
やがて、通路の先に厳重な警戒のゲートが姿を見せる。
監視カメラや装置などだけでなく、人間のガードマンも立っている。
ちらりとガードマンを見ると、腰にはスタンガンをさげているのが見えた。
「キルカ・ウィドウだ。こっちは俺の助手。申請を頼む。」
キルカはそう言うとゲート横の機械に自分のＩＤカードを挿入した。
宮小路もそれに倣って自分のＩＤカードを挿入する。
すると、ゲートは静かに開き、二人を無言で招きいれた。
ゲートの奥にはさらにゲートがあり、そこでもＩＤカードの提示が要求される。
「厳重なセキュリティですね･･･」
宮小路は物々しい監視カメラを見ながら呟いた。
目には見えていないが、センサーの類も多く仕掛けられているのだろう。
「ここだ。」
最後のゲートをくぐって入ってきたところは、がらんと広い部屋だった。
ドーム型の部屋は天上から床までが一体でできており、外部からの侵入は宮小路たちがくぐってきたドアしかない。
「ガイア、起きているか？」
キルカが部屋の中央に向けて声をかけると、そこに男の姿が浮かび上がる。
『キミよりは寝覚めはいいほうだと思うよ。』
ホログラフよりは少し鮮明だが、生身の人間ではないことがわかる。
「宮小路、紹介するよ。君も名前は知ってると思うが･･･ＥＤＥＮ開発研究員だったガイアだ。」
キルカの紹介にガイアが無表情にうなずく。
『初めまして。少し無愛想だが許して欲しい。まだ、感情のコントロールが上手くかみ合っていないんだ。』
「初めまして。ガイアさん･･･」
宮小路はその名前から該当者をはじき出す。
ガイア･･･確か昏睡状態でＥＤＥＮシステムに接続している研究者の名前がガイアだった。
「彼にも聞いてもらおうと思って連れてきたんだ。」
キルカはそう言うと、宮小路の方を向いて言った。
「実はガイアはその脳髄を身体から摘出し、ＥＤＥＮシステムに生体パーツとして取り込まれている。表向きは事故で昏睡状態のまま接続されていると発表されているが、この世界にガイアの肉体は存在しない。脳だけの存在となって、ＥＤＥＮシステムとリンクしているんだ。」
宮小路はキルカの語った事実に驚く。
人間がパーツとして使われているコンピューター。
そんなことは倫理的にも許されることではない。
しかし･･･
「確か、事故で接続切断できないと伺っていましたが、その関係で･･･ですか？」
「そうだ。彼の身体をＥＤＥＮシステムから切り離せば、彼は死んでいた。その為の延命も兼ねられている。」
「気になることとは･･･このことですか？」
宮小路はキルカに問う。
これは不可抗力ともいえる事故だ。そのことは宮小路にもわかる。
では、何故･･･？
「いや、このことじゃないんだ。ガイアは不可抗力によってＥＤＥＮシステム内に取り込まれることとなったが、実はガイアのほかにもＥＤＥＮシステム内に取り込まれている人間がいるらしいんだ。」
「･･･それは、一時的にではなく、永久的に･･･ということですか？」
キルカはうなずいて応えた。
「それは犯罪じゃないですか･･･」
宮小路は言葉を失う。
『だけど、その確証は無いんだ。』
ガイアが静かに言った。
『僕はＥＤＥＮシステムの中枢の一つなんだが、そんな僕でも見えない場所があるんだよ。』
「見えないということは、システムから隔絶されているのですか？」
『いや、切り離されてはいない。ブラックボックス化していて、こちらからのアクセスが出来ないシステムがあるんだよ。しかも、最近、そのブラックボックス部分が増えたんだ。』
「開発の許可なく、システムが増設している･･･？」
キルカの心配事とはそのことだった。
開発から見えないシステムが、開発に無断で増設されている。
「システムの乗っ取り･･･」
「その可能性も考えられる。」
どうやら、派閥争いと考えていたことより、ことは深刻なようだ。
「私がサイコダイブで入れば、見えるかもしれません･･･」
宮小路は考え込む二人に提案した。
最初からシステムへは入るつもりだった。
宮小路の能力ならば、システム上のブラックボックス化は大した障害ではない。
しかし、それはキルカが否定した。
「ＥＤＥＮシステムは普通のネットワークじゃない。例え、ブラックボックスの内側に入れたとしても、そこにあるのは人間の脳だ。単純に考えてもその処理能力は天文学的な数字になる。そんなところへシンクロしたらどうなるか･･･そんな危険な真似はさせられない。」
その言葉にガイアも同意した。
『下手をすると、僕のようにＥＤＥＮに飲み込まれてしまうことになる。試すにはリスクが高すぎるよ。』
宮小路はしばし考えた。万が一の時の覚悟は出来ている･･･
「それに、今はブラックボックス部分を刺激したくないんだ。そこに接続された人間たちが一斉に氾濫を起こしたら、僕だけではシステムがおさえきれない。」
「そうですか･･･」
宮小路もその言葉に引き下がった。
自分だけのリスクでないならば、今は諦めるしかない。
「実は、少しきな臭い噂を聞いて、様子を見に来たのですが･･･思ったより事は深刻なようですね。」
「ああ、かなり深刻だな。」
キルカはそう言うと深く溜息をついた。
自信家のキルカには珍しい姿だ。
それだけ、参っているのだろう･･･
「私以外にもこの騒ぎについて調べている人たちがいます。もしかしたら、他の人たちは何か掴んだかもしれません。」
宮小路はそう言った。
わかっているだけでも何人もの人間がこの件については動いている。
「＜ＳＰＡＭ＞へ行って見ませんか？情報があるかもしれません。」
「ＳＰＡＭ･･･？高村達が動いているのか？」
「ええ、篠原さんがセンターの中に不穏な動きがあると情報をくれたので。」
「ヘンな時ばっかり、マジネタを掴むなアイツは･･･」
キルカはそう言うともう一度溜息をついた。
「ガイア、俺はちょっと高村達のところへ行ってくる。何かあったらすぐに連絡をくれないか？」
『了解。僕のコントロールが生きていたらね。』
ガイアは不吉な事を言って肩を竦めるようなジェスチャーをしてから姿を消した。
「感情回路がイカレてるわりには、下らない冗談は言えるじゃないか。」
キルカは姿を消したガイアに軽く返すと、宮小路と共にその部屋を出たのだった。
◆疑惑
宮小路とキルカが＜ＳＰＡＭ＞に到着すると間もなく、大塚が調査から戻ってきた。
「何か、動きがあったのか？」
大塚が二人に問うと、二人は苦笑いして首を振った。
宮小路は今までのことと次第を大塚に聞かせた。
「そうか･･･俺のほうは、ちょっと気になる人物があがったんだ。」
そう言うと、大塚はもらった名刺を見せた。
「坂口･･･センターの研究員？」
キルカはそのカードを見てすぐに誰か思い当たる。
「俺のセクションじゃないが、大学の研究室から紹介で来たプログラマーだ。」
「実は広報に聞いたらそうだって言うんで、紹介状を書いた大学の方へ問い合わせたんだ。そうしたら、そんな紹介をした事実はないって･･･」
「紹介状の偽造･･･ですか？」
宮小路は渋い顔をして名刺を見つめる。
「その上、こいつ、経理の方をいじってどうも使い込んでるらしいんだ。」
「監査は何をやってるんだ･･･」
キルカも苦々しい顔で言った。
「だから、今回もし動くとしたらコイツ絡みになると思うんだ。」
「なるほど･･･」
大塚の言葉にキルカもうなずく。
「すぐに手配を･･･」
そう言って、携帯を手にした時。
御崎 月斗が戻ってきた。
「ちょうど良かった。キミの方はどうだった？」
大塚がたずねると月斗は苦い顔で、施設の中で出会ったダークネスと言う男の話をした。
「ダークネス？」
その話を聞いて驚いたのはキルカだった。
「ダークネスが何故センターに･･･？」
「知ってるのか？」
大塚は珍しく動揺しているキルカにたずねた。
「三人は前にＥＤＥＮの中でハッカーに会っているよな？」
「ええ。犯行予告があってそれを阻止するために警備にあたった時に･･･確か、ライトという男でした。」
宮小路がそう言うと、大塚と月斗も思い出した。
「あの時のレポートで、ハッカーは三人いたのが確認されている。レディと呼ばれる女と白づくめの男・ライト、それに黒づくめの男・ダークネスの三人だ。」
「なんだって？」
「どうして、ハッカーなんかが施設の中に･･･？」
月斗と大塚の驚きの声に、キルカも首を振る。
「わからない･･･ただ、ハッカーはまるっきり外部の人間ではないということだ･･･」
「腐ったリンゴか･･･」
だんだん姿を現し始めた何か。
大塚が苦々しく呟くのを、キルカの声が遮った。
「坂口が事故で･･･死亡したそうだ。」
「！？」
「ＥＤＥＮ内での調整作業中、不慮の事故で･･･」
キルカは施設から伝えられたままを口にしたが、そんなことはキルカ自身も聞いている３人も信じてはいない。
「口封じ･･･」
呟いた宮小路の言葉に３人はうなずいた。
「どう考えても、そんなところだろう。」
皆がそれぞれに動いていることは、姿の見えぬ向こう側へも伝わっている。
そこでとりあえず、すぐにも足のつきそうな坂口と言う手がかりを消したのだ。
「なんて連中なんだ･･･そこまでするのかっ！」
たかだか派閥争いに･･･はき捨てるように言った大塚に、宮小路がやんわりと言った。
「ただの派閥争いではないかもしれません。これはもっと大きなことが裏に絡んでいると思います･･･」
キルカもその言葉にうなずく。
「俺一人だけの問題でもない。多分、ＥＤＥＮという存在に関わることが･･･動き始めているんだ。」
ＥＤＥＮという存在を狙う陰の動きは、まだ動き出したばかりなのか？
それとも深く根付き、すでにその台地を覆っているのか？
しかし、楽園を堕とさんとする魔の手の存在は、確実にそこにあるのだと感じられるのだった。
The end ?
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
0778 ／ 御崎・月斗 ／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師
0461 ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０ ／ 大学生
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回は依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
電脳都市ＥＤＥＮに広がる疑惑の影についての情報を集めた「調査編」をお届けいたします。
現実世界とＥＤＥＮの中のそれぞれで、情報となる事件が起こっております。
細かいパーツですが、つなぎ合わせて次の情報へと繋げてみてください。
宮小路さんは現実世界で情報を入手しています。ガイアという存在とも糸が繋がったので、ダイブをしなくても大概の情報は彼経由で入手することが可能です。ダイブは可能ですが、ＥＤＥＮシステム自体が相当複雑怪奇なシロモノなので、戦闘以上のリスクが伴うと思ってください。気をつけてくださいね。
では、またお会いいたしましょう。
お疲れ様でした。
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