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闇の球体
◆合流
叫び声は、〈あやかし荘〉全体に聞こえた。
先にたどり着いたのは、風野時音。〈あやかし荘〉守衛である。
丁度、天空剣の稽古が終わり、師より早く道場から帰ってきたところだ。
「な、なんだ？此は…」
管理人室を空けると、直径２メートルもある漆黒の球体が浮かんでいる。部屋は何者かに荒らされたようにむちゃくちゃだ。
彼が一歩生み出すと、少年が息を切らして走ってきた。
「大丈夫ですか！あ！」
奉丈遮那である。恵美と話をしたかったので学校の帰りに此処に立ち寄ると丁度悲鳴を聞きつけたのだ。彼は、恵美に危機があると思ったことで、いつもの彼らしい冷静な雰囲気はない。時音にすら気がつかないほどに…。
「恵美さん！恵美さん！」
彼は管理人室に向かって、叫んだ。廊下に向かっても。返事はなくても涙を流しながら好きな人の名前を呼び続けた。
時音は遮那を掴み、頬に平手打ちをする。
遮那は我に返った。
「あ…」
「焦っていてはダメだ！いまは状況を把握しないと」
「は、はい…済みません…」
遮那は深呼吸して気分を落ち着かせた。そして気を失って倒れている嬉璃を抱き、食堂にて手当をする。
時音は念のために、師エルハンドから借りている結界符を管理人室の４方向にはり、管理人室の扉にも封印を施した。
丁度そのときに、時空跳躍で蒼乃歩が時音に抱きつくように現れた。
「うあ！」
「今日こそ、四肢を引きちぎって持って帰るよ！時音！」
「馬鹿野郎！それどころじゃない！」
「どういう事だよ？説明しろ？」
「その前に…どいてくれないか？」
二人の体勢は非常に危ない感じである。歩が時音を襲っていることは確かだが、見ようによっては恐ろしいことだ。時音は今の状況を非常にやばいと思った。
その予感は的中する。まぁ世の中はそういう物だ。
その現場を…歌姫に見られたからだ…。
「あ…これはその…」
時音の弁明を聞くことなく、歌姫は涙を流し…その場を走って去っていった…。
「いきなり現れるから誤解を招いたじゃないかぁ！バカ異能者、オタク女！」
遮那の次に大泣きする時音であった。
時音の部屋にいったん退避する３人。
行く道で時音と歩はお互い目を合わせないが、幼なじみ故に昔の習慣で歩幅が合っている。嬉璃を抱いてこの先を思案している遮那には其れは目に入らなかった。途中、通りすがる住民に恵美について住民に聞くが悲鳴を聞いたこと以外なにも知らないと言う。
「早く恵美さんを捜さないと…」
ブツブツと呟く。
時音の部屋は、嬉璃が起きるまで気まずい雰囲気に包まれていた。
嬉璃が目を覚ます。
「う…恵美…恵美は…？」
「嬉璃さん、暫くじっとして下さい。軽傷でよかった…」
「儂のことより…恵美を…」
「いま、聞き込みした結果、誰も分からないんです…」
「やはり…闇がさらったのか…ううう」
嬉璃はその現実に耐えきれず、涙を流す。遮那は彼女の涙をぬぐった。大切な人がいま居ない事で悲しいのは同じだからだ。
そのやりとりを聞いて、時音と歩が同時に
「「手伝う」」
といった。今はお互い意地を張っている場合じゃない。
「敵と協力するのは本来したくないが、今は別だ」
時音が歩に言った
「俺だって、お前が異能者側に来ればそれに越したことはないが…、今は（いろいろ悪いことしちまったし…）２３歩譲る。此処には俺の友達がいるからな…」
歩も言い返した。
素直ではないのは仕方あるまい。
「心辺りがあるとすれば何かあります？嬉璃さん」
「闇の閃光がはしったとき…何者かが闇で恵美をさらっていったのは確かぢゃ…あと…儂を思いっきり叩いたのも良く覚えておる」
遮那が訊ねたら嬉璃はそう答えた。もう行く場所は決まっている。
「時音さん、歩さん、あの球体に行きましょう」
彼の決意は固まった。好きな人をそして友を守りたい目だ。
時音は頷く。
しかし、
「俺は別の形で手伝うよ」
少し照れくさそうに歩が喋る。
「どういう事だ？」
「闇から出てきたと仮定して…、奴らがすでにこの世界にいるかもしれない。俺はそういった敵を捕縛する。闇と言えば陰にも潜めるだろうからな。でも勘違いするな、俺は人なんか信じちゃ居ないからな…」
歩はそう答えた。無理に危険を冒す必要はない。彼女に〈あやかし荘〉の人を守って貰おう。時音はそう思った。そして、いざというと時は、加勢に来てくれるだろうと…信じて。
時間跳躍者二人がかりでの空間干渉結界「時空檻」を管理人室全体に張った。これで、不意に此処に迷い込む人はいなくなる。
時音と遮那は空間移動するための装備を固め、歩は檻の外で、感知式念動弾を展開する。
「へまはするな、時音…」
「分かってるよ」
歩は、彼を抱きしめたい想いがあった。このままでは帰らないと思うと…怖かったからだ。其れを我慢し。
「俺が〈あやかし荘〉を守る。行ってこい」
涙をこらえ、二人を見送った。
時音と遮那は頷き、闇の球体に吸い込まれるように入っていった。
◆闇と対話
歩は力場を展開し、陰に潜む魔物を察知した。
「やはり、数匹いるわね…数えている暇はなさそう…」
捕縛するのは隊長クラスだけで良いだろう。歩は考えた。先に動くのは…先兵…。
念動弾が反応し、家具の裏に向かって１発発射された。
「ぎゃぁ！」
人の物とは思えない断末魔を上げた其れは、まさに魔である。歩は其れが何かを悟って驚愕する。
「闇の王、アンゼの先兵！？未来で倒したはず！」
未来の記憶が思い出される。一時にせよ仲間であった退魔剣士達と戦い倒したアンゼのことを。
タイムトラベルをすれば、行動は未来に影響する。もし自分の先祖を殺してしまった場合、自分は「居なかった」ことになる。または、「自分でないが自分と同じ存在」が未来に現れるのだ。
過去の記録によれば、この時代アンゼはまだ産まれていないか、覚醒はしていない。では何故？
「時音…」
歩は、残る先兵を察知して次々と念動弾でしとめていきながら、幼なじみのことを心配する。
其れが隙となって、自分の陰に…魔物が入り込んだことを知らなかった。
いきなり、後ろから爪で切り裂かれる。
「くぅっ！」
吹っ飛ばされるが受け身をとって、残りの念動弾を自分の陰と攻撃してきた「相手」の跡に向かって発射した。
「ぎゃ！」
手応えがあった。別の陰に潜んでいる。
念動力のレベルを上げる。廊下にある家具類を全て破壊した。いくつもの陰が折り重なる。相手にとって有利な地形を作り出した。
「相手」は陰を伝って迫ってくるのが殺気を通して感じる
「今だ！」
自分を中心に、蜘蛛の巣のような念動糸を展開した。其れは空を切り裂くように周りにある物を壊していく。そして…獲物がその念動糸に突き刺さって身動きが出来なくなった。
「やっと捕まえた」
「お…おまえは歩…久しぶりだな」
「まぁ、俺の名前を覚えているって事は…時間跳躍でもしたの？」
口に中が鉄の味をしたので、つばをだして歩は魔物に訊いた。
「そう言うことだな。正確には箱ごとか」
「箱？…ああ、あの球体が入っている箱か？」
「もうこうなってしまった以上、あんたか時音に殺される。あきらめはついているよ。洗いざらい喋ってやる」
意外にこの魔物はさっぱりしていた。
「罠はないよな？」
歩は念のため訊いた。
「ねえよ。ちったぁ情報提供してくれる相手を信じてもいいだろ？」
この状態でどう罠を張れるのだ？と言いたいように肩をすくめた。
「俺たちのマスターがこの時代に跳躍したとき、すでに箱に入っていたってわけだ。箱を作った物は誰かわかんねぇが、俺たちが陰や闇の中でしか生きられない事を知っていたのだろうよ」
「それだけか？」
「もう一つ、闇の球体の中に…人間の小娘とマスターが居る。じゃーな歩」
そういって、魔物は自害した。
「何かが変わっているのか？」
魔物の亡骸が風化していくのをみて、時間跳躍でこの時代に来た事が、未来にどんな影響を与えているのか不安で仕方なかった。
◆祭壇
歩は闇の球体の中に入り…一気に時空跳躍を試みる。空間規模はたいした物ではないようだ。それに時音達が歩いた跡を追っていくため、迷うことはない。襲いかかる魔物を軽く叩きのめし、前進していく。
「時音…」
彼女は幼なじみに想い馳せる…。やはりやりきれない。何故そこまで人を信じることが出来るのか？そして人を好きになれるのか？分からなかった。結局の所、超常能力を持つ者はごく普通の人間にとって畏怖か有害以外何者でもない。能力者と魔などさほど変わらないものだ。
「己の目先の利益のみで動いている人間を信じるなんて本当にバカだよ…本当に」
歩は涙しながら…大好きな…愛しているといえる…幼なじみの跡を追った。
檻がある所までたどり着いた。そこで檻の中で気絶している恵美を発見する。歩は首を傾げるが、見当はついた。罠だ。
「ばれていても、演技だけ頑張ってるのね」
檻にいる恵美に言った。
「…くそっ！」
恵美だった者は姿を変え、魔物に変わった。檻もなくなり３メートルぐらいの大きな闇となる。
「あの小僧共といい、貴様といい、儂らに刃向かうか！」
憤りを表に出して歩を見下ろす。
「ご苦労様。でも、貴様の姿など見たくもない。もう…死ね」
「返り討ちにしてやる！」
魔物の黒き爪が歩を襲う。歩は時空跳躍で回避し、周りに念動障壁を展開する。石畳に念を送り、其れを浮遊させ、魔物の攻撃を受け流す。今は、沢山の念動力は使うことは出来ない。先には魔王が居る。
「本当は…使いたくはなかったが…」
歩は、腰から銃を抜き取った。現行モデルではないが、リボルバーで銃身には「ＫＯＵＪＩＮ−０００」と彫られている。
念動で浮かせている石畳の隙間から見える魔物の急所にめがけ、銃を撃った。
手応え有り。徐々に影が消えていく魔物…
「此は！退魔銃！？何故！？」
魔物は異能者で退魔剣術を嫌う彼女が其れを何故持っていたのか分からなかった…。
「時音がね…昔に…くれたのよ。弾に「光刃」を込めてね…」
「…く…」
歩は銃を納めると…分解して死ぬ魔物を見ずにその場を立ち去った。
時音が戦っている場所まで急ぐかのように…。彼女の涙はかれなかった…。
◆時間変動
薄暗がりの中…玉座があった。少し体格が大きめの人間サイズに作られている。その玉座には、赤く燃え上がるような瞳を２つ持った影が座っていた。うっすらと細かい部分が見えるわけだが、形容しがたい魔王の姿であるのは変わりない。
「久しぶり」
魔王は昔の友人に再会したかのように時音に言った。
「仲良くはないのだが…いったい「この時代」まで来て何のようだ？それに…倒したはずだ？」
時音は、落ち着き闇の魔王に訊ねる
「そう確かに…あのときは死んだ。しかし、此処まで降り立った魔や刺客を徐々に倒していくお前達の行動が「本来の時代」を徐々に変化させている事が分かったのだ。簡単に言えば…お前が「光刃を捨てたことによって」未来が変わったわけだよ。大きく時間が巻き戻されたということだ。お前が退魔剣を捨てたことを感謝するよ。もちろん…「この時代」に来る前に…【お前と同じ存在】は返り討ちにしたがな…。」
魔王アンゼは…自分が復活したことが如何に嬉しいかの様に語った。
「師の言っていたことは本当だったな…」
善し悪しは問わないが、時音の行動が自分の時代を変えていることを実感する。
「恵美さんは何処にいる！」
遮那が怒り口調で魔王に尋ねた。
「占い師の小僧か…まさか、タロットを媒介にして術を使うとは恐れ入った」
「ご託はいい！何処にいると訊いているんだ！答えろ！」
焦っている遮那を時音が制する。
「アンゼは…落ち着いた口調で話しているが…心の中はドス黒い殺気に満ちている。本質が闇だから、あまり刺激しないほうがいい…こらえるんだ」
「しかし…」
遮那は反論するが…魔王の殺気を感じ取ったときに身震いをした。
「時音、私のことを良く覚えてくれて嬉しいよ…しかし、もう一つ分かるだろう？私が此処にいる理由！」
魔王の声が徐々に興奮する。周りが徐々に闇に支配されていく。
「分かっている」
時音が刀に「神格」を込め、魔王と同時に叫んだ
「復讐！」
時空跳躍で、闇の中を飛び越える時音。【Sun】を使い明かりをともす遮那。
遮那は魔王と時音が戦っている音だけしか聞こえない。全てを照らすほどの効果は出なかった。
「どうしたらいい…」
遮那は、小アルカナにも目をやる。４種のナイト、ジャック、クィーン、キングの１２人の人物…そして大アルカナの「Emperor」…
「皇帝と８人の王と女王！しもべを従え、悪しきなる者を倒せ！勇気と慈愛と名誉の為に！」
彼は術を唱えそのカードを闇の中に放り投げた。
魔王は戦いながら感心していた…並の退魔剣士よりの力を持つタロットの戦士達が襲いかかってきたからだ。天空剣の攻撃をかわしながら、このカードの攻撃を受け止めるのは結構やっかいだ。
「良い仲間だな！時音！」
「魔が人を褒めるのは珍しいな？」
「なに、正直な感想だよ」
戦いながら会話をする二人。時音はアンゼが復讐しに来たことは分かったが、昔の容赦しない邪悪さが薄れている。まるで…復讐と言うより…。
「再挑戦というやつか？単に…戦いたいだけだったのか？」
時音はアンゼに訊いた。
「そうかもしれないな。確かにお前達に負けたことが悔しい。更に力を付けて戦える機会があるとわくわくしたんだよ。一部の魔でも突然変異は出ているな」
その感情がアンゼ自身おかしい物だと言いたいようだ。
「しゃべりは終いだ…。ケリを付けよう。神の剣士、風野時音！」
闇がいっそう濃くなっていき、空間を揺るがすほどの衝撃が走った。
「時音さーんっ！」
遮那は、地面に伏して叫ぶ。
「大丈夫だ」
不意に歩の声が聞こえた。
「二人で倒すから気にしないで…君の本当の出番はその後だから…」
歩は遮那を見ることなく跳躍した。
「歩さん…」
遮那は闇の先を見つめるしかなかった。
時音とアンゼの戦いは時間が掛かったように見えた。しかし実際はほんの１分…。
互角だと思われた二人だが、少しアンゼが上だった。地の利もある。上手いこと時音の死角をねらって殴りつけた。倒れる時音にとどめの一撃を見舞う所…。
時空跳躍し援護で魔王の拳を吹き飛ばした歩が居た。彼女は暗黒視ゴーグルで魔王が居る位置を把握していた。
すぐさま、時音は「神格」を最大限までに込めた刀を魔王の急所〜核〜に突き刺す。
「仲間が…居るというのは…良い物だよな…人間よ…」
敗北したと悟ったアンゼの言葉は爽やかだった。
「ここから先に牢獄がある。娘を連れて元の世界に戻るが良い…」
時音は、アンゼにこう訊いた。
「箱を送った人物は知らないのか？」
「知らないな…」
「…そうか」
「再び戦えて良かった…本当にさらばだ…」
魔王は霧散し、闇が晴れた…。
◆戦いが終わり
玉座の周りには時音と歩、遮那しか居なかった。闇の魔物はアンゼが死んだと同時に消滅したらしい。
周りは月明かりほどの明るさになりつつある。
「今度は、お前に助けられたな」
時音は歩に言った。
「前に助けて貰った借りは返した。停戦は解除だ。しかし此処を出てからだけどな」
礼を言われたので、照れくさく答える歩。志が違えど、やはり幼なじみだった。
「俺はもう帰る…あとは好きにしろ」
歩はそのまま立ち去った。
「…」
時音は黙したままだった。
歩はいち早く、球体から脱出し…歌姫に一言謝ってから、そそくさと〈あやかし荘〉を出て行った。
彼女の目には…まだ涙が流れてた。
「俺はどうすればいいんだよ！」
未来が変わっていることがどれだけ大きな事かより…時音がどんどん離れていくことが悲しかった…。
◆エピローグ
〈あやかし荘〉の事件は魔王の消滅によって幕を閉じる。
蒼乃歩は相も変わらず、時音を見張っている。警察に職務質問されるギリギリまで粘ってのストーカー行為である。彼女は考えを少し変え（変わらないと言うのだろうが）、異能者の国を作るなら、時音が居た方が良い。やっぱり時音が好きだと自覚している。人間嫌いについては複雑である。破壊衝動しかない魔があそこまで変わったとすれば人間も…というはかない希望を持ってしまったからだ。
「こんどこそ…時音をこちらに引き込んでやる」
やっぱり諦めてない。そのしつこさに乾杯。
End
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0506／奉丈・遮那／男／17／占い師】
【1219／風野・時音／男／17／時空跳躍者】
【1355／蒼乃・歩／女／16／未来世界異能者戦闘部隊班長】
※番号順です。
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■ ライター通信 ■
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滝照直樹です。
『闇の球体』に参加していただきありがとうございます。シリアス90%感覚で執筆しました。
書きたかったことも書けましたので、苦労しましたが楽しかったです。
結果的に時音さんと協力する形になりましたが、まだ懲りてない＋恋愛感情を持ってしまったようです。
これからの行動はどうなるか、私にすら分かりません（そりゃそうだ）
では又機会がありましたらお会いしましょう。
滝照直樹拝
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