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雪に咲く花・前編
◆雪に咲く花
「ねぇ、雫ちゃん。雪で出来た花って知ってる？」
お昼休み。
瀬名 雫が教室でぼんやりと携帯で掲示板のレスチェックをしていると、クラスメートの一人・朱鷺 雅が声をかけてきた。
「雪で出来た花？札幌の雪祭りみたいなヤツ？」
「あのね、ひろーい雪原の真ん中に、雪が降った後に現れるんだって。前の日には何もなかった場所に、雪で出来た花が咲くの。」
雅は雫の机の上に出しっぱなしのノートに絵を書いて説明する。
何もない雪原に、ガーベラのような花がぽつんと咲いている絵だ。
「誰かが夜中に雪原に花をさしてるんじゃないの？」
「違う〜っ！足跡がある日は咲かないの。足跡がないまっさらな雪原にしか咲かないの！」
少しおっとりした雅は、駄々をこねるように言った。
「もう、雫ちゃん、夢なさ過ぎ！乙女失格！」
「がーんっ！そこまで言う？」
乙女失格発言に、微妙なお年頃の雫はビシッと指を立てて言い返した。
「じゃあ、それが本当かどうか「雪で出来た花」を見に行こうよ！雅ちゃんが嘘ついてなかったら、今度、ドーナツ奢る。」
「ドーナツじゃイヤ〜。スペシャルイチゴパフェがいい〜。」
ちゃっかりとランクアップを要求する雅に、雫は一瞬言葉を詰まらせるが、ぐっと拳を握り締めて笑った。
「いいよっ！私も雫の不思議探偵団を連れてくもんね。雅ちゃんが負けた時もスペシャルパフェだよ！」
「いいよ〜。絶対嘘じゃないもん。」
雅はニコニコ笑いながら言った。
「じゃあ、行く人が決まったら言ってね。お父様に別荘にお泊まりに行くって言うから。」
別荘･･･と聞いて雫は眉をひそめる。
「別荘って、場所どこなの？」
「んーとね、富良野って言ってたから北海道かな？」
「北海道！？」
「あ、でも飛行機はお父様が用意してくれると思うよ。お友達と遊びに行くって言ったら良いよって言うと思う。」
雫はここまで話していて思い出した。
雅の父親は相当な資産家で、その上、娘に激甘で有名なのだった。
前に学園祭で娘がステージに立った時は、有名な写真家を雇ってロケハンを組んで撮影に来た程なのだ。
しかし、ここまで来て雫も引き返せない。
それに北海道旅行はすごく魅力的だ。
「わかった。じゃあ、メンバー決まったら言うね。絶対、雅ちゃんの嘘を暴いて見せるわっ！」
雫はそう言うと、早速、携帯で掲示板に不思議探偵団の団員を募集の書き込みをしたのであった。
◆７人の･･･。
「思ったんだけど、これから北海道行って雪って降ってるの？」
誰もが思っていても、何となく口に出せなかったことを結城 凛は躊躇いもなく口にした。
窓の外には北海道の原野。ひろく草地が広がっているが、芽吹き始めた緑こそ見えど、雪の白さは･･･微塵もない。
「ええ〜っ！雪がなくっちゃ雪の花みれないよ〜っ！」
「これはスペシャルパフェ決定かもね〜！」
ワゴン車の後部座席に座った海原 みあおと雫の２人がそれぞれ声をあげる。
「あ、でも、ついこの間、４月末なのに雪が降ったって言ってたぞ。」
運転席でハンドルを握っている大塚 忍がフォローする。
「それは･･･稚内のお話･･･ですよね？」
しかし、助手席の大矢野 さやかがさりげなく突っ込んだ。
「別荘には人工降雪装置があるから、それで雪を降らせれば大丈夫でしょ♪」
今回のツアーのスポンサー兼発案者の雅がおっとりと言った。
「それはなんか違う〜っ！雅ちゃん、乙女失格！」
雫の突っ込みに、車内の一同がうなづいた。
雫の呼びかけに答えたのは４人。
それに雫と雅の２人が加わって総勢６人の「不思議探偵団」の筈だったのだが･･･。
「なんだろう･･･」
すれ違ってゆく車を見ながら、大塚が呟いた。
「どうしました？」
大矢野がそれに気がつき訊ねる。
「いや、なんか、すれ違う車の人たちがすごい顔してこっち見てるような気がするんだけどさ･･･」
「あら･･･本当ですね･･･なにかしら？」
「賑やかだからってワケでもないだろうけど･･･気のせいかな。」
大塚はそんなことを言いながら苦笑して、再び前を向き直った。
この時、第７の参加者ががっちりと皆の乗った車にくっついていることに、誰も気がついてはいなかったのだ。
「ねぇママ･･･あれなぁに？」
「シィッ！だめ、みちゃダメよ！」
そんな会話をして、女の子が母親に手をひかれて引き離されてゆく。
その光景の向うには、不思議探偵団の車。
大きめのワゴン車のその天井には･･･七色に光る羽とフリフリふわふわのバレーのチュチュのような衣装を身に纏った妖精さんが張り付いていた。
それは相当必死な様子で、しがみついたその腕には力瘤が浮いている。
「ヌハハハハッ！雪国といえば雪の妖精！可憐な雪の妖精は、軽やかにキミたちと共にあるのだっ！！」
何故か頭にはスキーのゴーグルをつけた自称雪の妖精こと海塚 要は、高らかにそう笑うと風圧に飛ばされそうになるのを必死に堪えて天井にしがみついた。
こうして第７の参加者を天井に乗せたまま、不思議探偵団一行は雅の父親が所有する富良野の別荘へと向うのだった。
◆呼ばれて飛び出て！
「うっわ〜･･･」
別荘に到着し車から降りると、一同は別荘を眺めて言葉を失った。
「これって、別荘って言うレベルなの？」
思わず呟く雫の言葉に、うんうんと他の皆もうなずく。
「いらっしゃいませ、お嬢様。お友達の皆さん。お部屋の準備が出来ておりますから、どうぞ中へお入りください。」
別荘の中から出てきた正装の男性が、丁寧に皆に頭を下げる。
目の前に聳え立つ建物は、別荘などと言うレベルではなかった。
リゾートホテル。それも高級な。
広いエントランスに入ると、ロビーの片隅ではピアノの生演奏が流れていて、足元の絨毯は今まで誰も踏んだことがないのではないかと思うくらいフカフカのピカピカだ。
「お荷物はお車にあるだけで全てですか？」
呆気にとられていると、更に何人かの人が集まってきて、車の中の荷物を運び出す。
「あ、そうです。すみません。」
大矢野と結城が慌てて手伝おうとすると、お任せくださいとやんわりと断られてしまった。
その物腰の柔らかさも半端なホテルのものではない。
それこそ、ＴＶの高級リゾート特集の番組とかで紹介されてしまうような･･･そんな感じだった。
「では、お荷物は皆さんのお部屋の方へ･･･」
「むきゅう。」
運びますねと言う前に、男性が大きなトランクを抱えると変な音がした。
「何の音？」
大矢野も結城もわけがわからずあたりを見回す。
運転に疲れ果てた大塚が、目を座らせてブツブツ言いながら写真を撮りまくっているる以外に人影はない。
他のメンバーはもうロビーの中へ入ってしまったようだ。
「おかしいですね･･･」
そう言って、もう一度トランクを抱えあげる。
「むきゅ〜･･･」
「！！」
どうやら怪しげな音？はそのトランクの中から聞こえる。
大矢野は慌ててそのトランクを開ける。思えば、それは自分のトランクだったのだが･･･今回の旅行にもってきた記憶がないものだった。
ロックを外すと、トランクは始めるように勢い良く開いた。
中からなんと女の子が飛び出してきたのだ。
女の子は奇術の密室大脱出ではないが、トランクから飛び出すと華麗にポーズを決めた。
「呼ばれて飛び出てジャジャジャジャ〜････ふにゃ〜」
「きゃーっ！八重ちゃん！」
へなへなとしゃがみ込んでしまった女の子を、大矢野が慌てて抱き上げる。
「知ってる子？」
結城がいきなり出てきた女の子と大矢野を交互に見つめながら言った。
「はい。八重ちゃんって言って･･･大切な方の妹さんなんです。」
「それがどうして、トランクから･･･？」
大塚も不思議そうな顔で覗き込む。
「故にーちゃがこっそり付いて行けって言うから、トランクに入ってたんでーす。でも･･･」
露樹 八重はお腹を押さえて力なく言った。
「お腹空いちゃったでーす･･･」
３人は空腹に立ち上がれない八重の姿に、苦笑まじりで微笑む。
「では、何かすぐに食べられるように手配いたしましょう。」
男性も微笑むとそう言って、荷物を持ってロビーの中へと入っていった。
こうして、不思議探偵団は総勢８名となったのだった。
◆作戦会議？
「でも、雪もないのにどうやって雪に咲く花を探すの？」
雫の言葉に、探偵団員たちは言葉を失う。
とりあえず、荷物を各部屋に収め、リビングだという広い部屋に一同は集まった。
そこで、これから「雪に咲く花」探しに取り掛かるための作戦会議を開いたのだが･･･辺りには僅かに残雪が残ってはいたが、ひろい草原を埋めるほどの雪はもうない。
「５月までは降雪機もございますのでスキーなどを楽しむことは出来ますが、雪が降ることはなかなか難しいですね。」
この別荘の管理人だという執事の高村が少し申し訳なさそうに言う。
「そのお花って、雪六花のことじゃないよね？」
用意されたお菓子をつまみながら、海原が言った。
「雪六花？」
聞きなれぬ言葉に雅が首をかしげる。
「うん。あのね、雪の結晶をルーペで見ると６枚の花びらを持つお花みたいに見えるから、昔の人は六花って言ったんだよ。」
「そのお話は聞いたことがあるわ。北海道辺りでは有名なお話よね。お菓子屋さんの名前になっているくらいだから。」
結城の言葉に、皆が同じ店を思い出し、ああ！とうなずく。
言われてみれば、雪の結晶は花に似ている。
「でも、それだとガーベラみたいって言うのはちょっと違うでーす･･･よね？」
お菓子をお腹いっぱい食べて人心地ついた八重も話しに加わる。
「その花はガーベラみたいなお花なのでーすか？雅さん？」
「うん。私が見たのはインターネットでだったんだけど･･･これよ。」
雅はそう言うとプリントアウトされた紙を机に広げた。
そこには「雪に咲く花」と題された雪原にぽつんと咲いている白い花の写真とその花の説明のようなものが書かれている。
「ちょっと待って、その写真！」
何か気が付いたのか、大塚はプリントアウトされた紙を掴むと、まじまじと写真を眺めた。
「この花って･･･本物なのか？」
「え？もしかして合成とか？」
大矢野が真剣な大塚の顔に不安そうに問い返す。
ここまで来てデマだったニセモノだったではあんまりすぎる。
「いや、多分、合成じゃない。でも、この花は普通の花じゃない。」
「どういうこと？」
海原と八重、結城も興味深そうに大塚の言葉を待つ。
「もし、この花がここに存在したとしたら、その大きさは５メートル以上になる･･･」
「５メートル！？」
意外な言葉に一同は目を丸くして驚いた。
「ほらこれと比べるといいよ。」
大塚は自分が持っていたガイドブックの草原を移した写真とその花の写真を並べる。
「このガイドブックの写真に写ってるのは多分同じようなアングルで撮られているんだけど、ここに映ってる観光客と、こっちの花を比べてみなよ。」
雪原の地平線に見える木々の大きさと、ガイドブックの写真の地平線に見える木々の大きさは同じだ。ということは、場所は違えどアングルは同じ。
「このお花って接写ではなく、普通に写したってこと？」
結城も写真を見比べて納得する。
「世界で一番大きいとされている花はラフレシアだけれど･･･それより更に大きいと言うことになるわ。」
「なんだか、乙女って言うより怪奇モノじゃない？雅ちゃん？」
雫も写真を眺めながら、ニヤニヤと笑う。
「それは怪奇少女の雫ちゃんに言われたくなーい！」
「怪奇少女じゃないもん！」
「でも、雫ちゃんのＢＢＳはお化けの話ばっかりじゃない！」
「お化けじゃなくて、ミステリーだもん！」
「はいはい、おねーさんたち大人気ないよ〜。」
海原が大人っぽい表情で止めに入る。
自分たちより年下の海原の仲裁に、雫も雅も「むー」と唸りながらだが、とりあえずその場をおさめた。
「百聞は一見に如かずって言うことだし、やっぱり探しに行ってみるのが一番じゃないかな？」
「そうね。とりあえずお散歩も兼ねて外を見に行って見ましょうか？」
海原の言葉に大矢野も賛成する。
大矢野だけではない。せっかく富良野まで来たのだから･･･と他の皆もそれに同意する。
「じゃあ、雫チームと雅チームで調査開始だね！」
雫はそう言うと紙を広げた。
そこには数本の線が引かれている。
「公平かつ厳選なチーム分けでしょ！」
公平かつ厳選なチーム分けの結果。
雫チームには海原、大塚。
雅チームには大矢野、八重、結城。
と、決まったのだった。
◆神隠しの草原
「五月って言っても、ここはまだ寒いね〜っ！」
海原が着込んだダウンジャケットの衿を合わせて言った。
東京の５月と北海道の５月ではまだまだ季節の差がある。
「この寒さなら、まだ雪が降っても不思議じゃないな。」
大塚もジャケットのポケットに手を入れたまま呟いた。
雪が残る草原を吹きぬける風は、いまだ切り裂くような冷たさを持っている。
「ううう〜、これじゃパフェじゃなくて鍋焼きうどんとかにすればよかった〜っ！」
雫は寒さにたまらず足踏みをしている。
散歩･･･と言って出てきたが、日も沈みかけており、そうみるものはない。
薄暗い残雪の中を３人は背を丸めるようにして歩きつづけた。
「でも、本当に５メートルもある花ってあるのかなぁ？」
雫は残雪が広範囲に残っている場所を見つけると駆け寄って調べたが、花どころか平らな部分すらない。
「雪が降った後に咲くって言うところに何か意味があるんじゃないかな？」
大塚はカメラを構え、ファインダーを覗きながら言った。
写真と同じ場所を探るために、構図を確かめているのだ。
「ねぇ、お兄さん！私の写真も撮って！」
海原が草原の真ん中から大塚に向って叫ぶ。
「学校の皆に富良野行ったって見せるの！」
「いいよ、じゃあ、雫ちゃんも並んで。撮ってあげるよ。」
お兄さん発言に少し苦笑しながら、大塚はカメラを構えた。
ファインダーの中に２人がおさまる。
「じゃあ、撮るよ。チー･･･」
ズ。そういおうとした瞬間、変異は突如起きた。
「！」
それは一瞬だった。
シャッターを切ろうとしたときに強い風が吹いた。
残雪を巻き上げたのだろう、白く煙った風がシャッターを横切った次の瞬間には、二人の姿はどこにも無かったのだ。
「みあおちゃん？雫ちゃん？」
大塚はカメラを下ろすと慌ててあたりを見回した。
二人の姿は何処にもない。
女の子二人が姿を隠せるような場所もない。
見渡す限りの平原。夕暮れに影すら落ちない平地。
「･･･どういうことなんだ･･･」
気配すらもなくなってしまい、大塚は途方にくれるしかなかった。
◆雪の封印？
「なんだか、いやな気配がするでーす。」
草原の中を散歩していると、不意に大矢野の手をぎゅっと握って八重が言い出した。
「いやな気配？」
その言葉に大矢野は足をとめた。
「どうしたの？」
先を歩いていた結城と雅も足をとめる。
「なんだか、とっても変な感じでーす。」
八重はそう言うと背後の茂みをびしっ！と指差した。
「あそこでーす！」
「あそこって･･･あの茂み･･･？きゃっ！」
八重の指差した方をみると、茂みがもぞもぞと動いている。
「誰だっ！？」
結城がつかつかと茂みに近付くと、茂みの中から大きな影が飛び出した。
「あ、怪しいものではない！通りすがりの雪の妖精だ！」
大きな影･･･海塚はふわふわの衣装を見せつけるようにくるりと一回転してからそう言った。
「きゃーーっ！変質者っ！！」
「雅ちゃん、八重ちゃん！こっちへ来て、離れちゃダメよ！」
「捕まえて警察に突き出すわよ！」
散々な女性陣の反応に海塚は困り果てる。
しかし、八重だけは冷静に別の方を見ていた。
「変なのはあいつじゃないでーす。向うの方に変な歪みがあるでーす。」
「え？」
大矢野、結城、雅の３人は海塚の存在を忘れて、八重が指差した方角をみた。
これと言って変わったところはないが･･･。
「邪気があるな。」
次に気が付いたのはなんと海塚だった。
怪しい妖精には扮していてもさすが魔王というべきか。人外の匂いを素早く嗅ぎ分けた。
「邪気･･･？」
大矢野もそう言われて神経を集中する。
言われてみれば確かに、かすかな何かを感じる。
「何か、歪･･･のようなものがあるのは判るけど･･･それ以上は判らない･･･あ、消えた。」
結城も言われて神経をそこに集中してみたが、やっと掴み取った何かはふっと掻き消えた。
「本当･･･消えてしまったわ･･･」
同時に大矢野もその気配を見失う。
「八重ちゃん、何かわかる？」
自分にしがみついている八重に問うが、八重も首を振った。
「もうなくなっちゃったでーす。」
「アレは死霊だ。」
珍しくシリアスな表情で海塚が言った。
「死霊？」
雅が大矢野の背後に隠れたまま、恐る恐るたずねた。
邪気も怖いし、死霊も怖いけど、海塚も怖い。
「うむ。しかも相当に性質が悪い。悪霊と言うヤツだな。」
海塚はビシッとポーズを決めると雅に言った。
「･･･おじちゃん気持ち悪いでーす。」
いつの間にか大矢野の頭までよじ登った八重が、大塚と目線を合わせて言う。
大矢野は慌てて八重の口をふさいだが、２人の間にビシビシッと火花が散った。
「むむう。小娘。小悪魔ルックで萌え萌え少女を気取って居るな。だがしかし！我輩も萌えにかけてはおぬしには負けぬ！」
海塚は八重にライバル心を燃やして言った。
「今日のところは勝負は引き分けだ！次会うときは、我輩の小悪魔な魅力でノックアウトして見せるぞ！」
そう言い放つと、足に付けたグラススキーで転げるように草原を下り降りていった。
その後姿を見送って、結城がぽつりと呟いた。
「夢だったとしても、これ以上の悪夢はないかもしれないわね。」
その夜、眠りについた結城が、白いタイツ姿の親父が乱舞する様にうなされたのは、また別のお話なのだった。
◆神隠しと死霊
「雫ちゃんとみあおちゃんが行方不明！？」
大矢野、結城、八重、雅の四人が別荘に戻ると、顔色を失った大塚が２人の行方不明を告げた。
「警察にも連絡したのですが、本格的な捜索は明日、夜が明けてからになると･･･」
高村も心配そうな声で言う。
「でも、警察で見つけられるかどうか･･･」
大塚は二人が消えた時の状況を説明し、一枚の写真を見せた。
「これは･･･」
写真を見た結城が言葉を失う。
写真にはにっこり笑った二人の少女と、それを横から抱きかかえるようにした白い人影が写っていた。
何か手がかりになるかもしれないと、急いで現像したところ、こんな写真が出来上がったのだ。
現像斑や光が入ったと言うことでは説明がつかないくらいはっきりとした人影で、しかもそれが人ではないことがはっきりと判る。
「この人影にさらわれてしまったと言うの？」
大矢野も写真を見て言葉を失う。
「どうして･･･こんな･･･」
「！」
その時、結城が不意にあることに気が付いた。
「ねえ、二人が消えたのって何時ごろの話？」
「え？多分、４時半過ぎ頃だと思うけど･･･」
「場所はどのあたり？」
結城は周辺の地図を広げて、大塚に確認を取る。
「この辺かな？ココから遊歩道を真っ直ぐ言った場所だから。」
結城のひらめきは大塚が指差した場所を見て確信に変わった。
「この方角は、八重ちゃんとあのヘンな男が「死霊」が居るって言った方角じゃないかしら？」
「あ･･･」
大矢野も地図を確認して思い当たる。
自分たちが歩いていた場所から、調度その場所が、八重たちがゆがみを感じた場所にあたる。
「死霊？」
その言葉に大塚も眉をひそめる。
「ええ、八重ちゃんと海塚さんがこの方向に邪気･･･死霊が居るって。」
大矢野はざっと散歩中に合った出来事を説明した。
「じゃあ･･･死霊にさらわれたってことなのか･･･？」
写真、邪気、神隠し。
一致したキーワードから引き出された答えに、一同は言葉を失ったのだった。
To be continued...
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1009 ／ 露樹・八重 ／ 女 ／ ９１０ ／ 時計屋主人兼マスコット
0795 ／ 大塚・忍 ／ 女 ／ ２５ ／ 怪奇雑誌のルポライター
0846 ／ 大矢野・さやか ／ 女 ／ １７ ／ 高校生
0884 ／ 結城・凛 ／ 女 ／ ２４ ／ 邪眼使い
1415 ／ 海原・みあお ／ 女 ／ １３ ／ 小学生
0424 ／ 水野・想司 ／ 男 ／ １４ ／ 吸血鬼ハンター
0795 ／ 海塚・要 ／ 男 ／ ９９９ ／ 魔王
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■ ライター通信 ■
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今日は。今回は私の依頼をお引き受けくださり、ありがとうございました。
自己管理の甘さから体調を崩してしまい、お届けが遅くなってしまいました。本当にごめんなさい。大変遅くなってしまいましたが、雪に咲く花の前編をお届けいたします。
今回は調査が主体･･･と言うことでしたが、探偵団は二つに分かれてしまいました。
分かれてしまって連絡が取れないので、情報はここで得たことが全てとなってしまいます。
次回はこの情報を元に、雫たちを探すことになります。
今回はカメラマン役をお願いしてしまいましたが、如何でしたでしょうか？
それでは、またお会いしましょう。
遅くなりましたこと、重ねてお詫び申し上げます。
お疲れ様でした。
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