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黄昏は囁く―夢―
●序
ネット上にて、蠢く存在がいた。どうして存在しているかなど、彼は知らない。否、知ることは罪なのだと勝手に思い込んでいた。
「馬鹿馬鹿しいな。どうして僕があんな奴らに負けたと思わなければならない？」
ぽつり、と彼は呟いた。全身を黒で固めた青年。黒い目は虚ろに光り、何もかも吸い込みそうなようにも思える。
「そうだ……折角だから招待すればいいじゃないか。ここは僕だけの世界」
青年は微笑む。空虚な笑みで。そうして、一人のキャラクターに目をつけた。じっと見つめ、それから小さく微笑むのだった。
ゴーストネットに『現夢世（げんむせい）』というスレッドが立っていた。その中の一つに、助けを求めるかのような記事が立っていた。
「現夢世イベント 投稿者：ハナ
私、イベントで『呪い』をやってしまったんですけど、それで何故か実生活にまで影響してるんです。突然何も無い所から植木鉢が落ちてきたり、横断歩道で誰かに突き飛ばされたり。考えられる事って、その呪いイベントしかないんです。どうしたらいいんでしょうか？」
「Ｒｅ：現夢世イベント 投稿者：セイヤ
そのゲーム、たまに実生活に影響するんだよ。気を付けて。すぐにゲームを止めたらいいよ。絶対に」
「Ｒｅ：現夢世イベント 投稿者：キョウ
ゲームを止めても無駄だよ。そうだね、どうしても止めたかったらゲーム上で呪い解除のアイテムを見つけなよ。ああ、でもハナは駄目だよ。呪いを受けているから解除アイテムは見つけられないんだ。……そう、今見ている人いるよね？止めたければ来れば良いさ。前みたいに行くと思ったら間違いだから」
「何、これ」
雫はスレッドを見て、小さく呟いた。
「このキョウって人、何か変。まるでこの人が呪いをかけたみたい……それに、解除アイテムって……このゲームに参加しろって事？」
雫は少し考え、スレッドに返信し始める。実際に呪いをうけた人物がいる。解除方法を教えている存在がいる。罠かもしれない。だが、それしか方法が無いのだとしたら？
「Ｒｅ：現夢世イベント 投稿者：雫
解除アイテム、どんなものか知らないけど絶対に見つけてもらうんだから。それにしても、もっとヒントとかくれたらいいのに＞キョウ」
その直後、返信が起こる。雫は思わぬ出来事に、思わず画面に釘付けになる。
「Ｒｅ：現夢世イベント 投稿者：キョウ
窓を作っておくよ。解除アイテムを探す為だけの窓。そこにアクセスしたら、解除アイテムを見つけるまで出れないよ。……そう、精神をこちらに来て貰うよ。因みに、能力は現実世界と同じにしてあげる。せいぜい頑張ってよね」
●始動
自室でパソコンを目の前にし、真名神・慶悟（まながみ けいご）は金髪の奥にある黒の目を小さく光らせた。件の書き込みに対して、である。
「また、こいつか」
不穏な気を纏った薄気味の悪い男。全身を黒で固め、虚ろな目をした何も考えて無さそうな男。それと同時に、不意に殴られてしまったという不覚を思い出す。
（油断していたとは言え……確かに殴れと言ったとは言え……）
既に痛みはなくなっていたものの、思わず殴られた頬を摩ってしまう。慶悟はそれを紛らわせるかのように、煙草を一本口にくわえる。煙をふかしながら、ぼんやりと考える。
（電脳と呼ばれる世界を成すも、光と影の交錯）
煙は、ゆらゆらと天井に立ち昇っていく。
（そのロジックは八卦に通じる）
煙草の先に灯る、小さな赤い光。
（世界を構築するプログラムは、言霊の連なりとも言える）
ならば、全ての事象はは陰陽に通じる、と慶悟は結論付けた。陰陽に通じれば、何も問題は在り得ない。
（……言霊）
慶悟は小さく考える。陰陽師である慶悟は、言霊を軽んじてはいない。その威力を甘く見ている事も無い。
「あのキョウとかいう存在が、どういう存在なのか……」
小さく眉を顰め、それから一つ溜息をつく。如何なる存在であったとしても、今は関係ない。今大事なのは、ハナとかいう人物がゲーム世界での呪いを現実世界でうけているという事態だ。その事態を改善するのが先であり、キョウとかいう存在をどうにかすることは後だ。
「この事態を何とかしてやる事で、あのキョウとかいう奴もどうにかできるかもしれんしな」
これを仕掛けてきたのはキョウ。ならば、ハナの呪い解除が出来たならばキョウからの挑戦を見事勝ち取ったという事にもなる筈だ。
「大丈夫だ、必ず何とかなる筈だ……」
短くなってしまった煙草をぐい、と灰皿に押し付ける。
「全ては、陰陽五行に通じているのだから」
慶悟は現夢世のトップページを開いた。そこには呪い解除イベントの窓が、「ＯＰＥＮ」と表示されているのだった。
●潜入
「ほう……」
ポインタを合わせ、ＯＰＥＮをクリックした途端だった。その瞬間に、慶悟は知らない世界に来ていた。見たことの無い、風景。現代都市を思わせるようなビル群が立ち並んでいるが、何処かしら違和感を覚えずにはいられないような。空はどんよりと曇っており、人一人見受けられない。
「まあ、いい。為すべき事をするだけだ」
慶悟はそう呟き、式神を召還する。式神達に木火土金水の五行の札を持たせ、放つ。情報収集のついでに、各所にその札を貼ってくるように命じて。
「こういうのは、順をおわないと話が進まない筈だ」
なけなしのゲームへの知識を働かせ、慶悟は小さく呟いた。その時、耳に鈴の音が響いてきた。人の気配を探るような、鈴の音。鈴と聞いて、一人の人物を思い浮かべる。茶色のふわりとした髪に、青い瞳を持つ少女。大矢野・さやか（おおやの さやか）だ。
「行ってみるか」
慶悟は鈴の音を頼りに、歩を進めた。その先にはやはり思った通り、さやかが鈴を手に立っていた。その傍に、黒髪に緑の目を持つ青年、露樹・故（つゆき ゆえ）が立っていた。まるで、さやかに寄り添うかのように。
「……やはり、来たようだな」
慶悟は呟きながら傍に寄った。そして、慶悟は背に二つの気配を感じる。一つはすぐに分かった。妙に意気込んだ声が聞こえてきたからだ。
「あの生意気な小童にぎゃふんと言わせようぞ」
後ろを振り返ると、網代笠を被った銀の目の護堂・霜月（ごどう そうげつ）が駆け寄って来た。
「これで、全員ですかね？」
故が全員を見回し、確認するかのように尋ねる。
「いや……まだ気配が一つ残っている」
慶悟が警戒しながら言った。霜月も手にしている錫杖を握り締め、油断無く構えている。さやかは再び鈴を鳴らす。確かに、あと一つ気配は残っている。
「仲間……ではないんでしょうか？」
さやかの言葉に、故は微笑む。
「そうだと良いんですが、このような不愉快極まりない気配を持っているのは俺が思うに只一人しかいないんですよ。……そう、こんなにも不愉快な気配は」
故の言葉を皮切りに、ある一点に向かって霜月が手裏剣を投げた。カン、といい小気味のいい音がし、ビルの壁に突き刺さる。刺さった手裏剣に呼応するかのように、ビルの外壁はバラバラと音を立てて崩れ落ちた。うっすらと見える、人影。
「……もうばれたのか。早いね」
薄く笑いながら、その人影は出てきた。キョウだ。
「ねぇ、どうしてこんな事をするんですか？」
「こんな事？」
さやかの言葉に、キョウは怪訝そうに眉を顰めた。
「こんな、酷い事を！」
「酷い、かなぁ」
にっこり、とキョウは微笑んでみせた。相変わらずの虚ろな目のまま。
「さやかさんの話をちゃんと聞かないとは、失礼ですね」
故は真顔で言う。
「そうかなぁ。それよりも」
キョウはすっと手をあげて、それから皆に向かって腕を振り下ろした。さやかは慌てて鈴の音を響かせて皆を守る鎧を形成した。その鎧が出来上がると同時に、小さな炎が四人に襲い掛かる。故は舌打ちをしながらさやかを庇おうとするが、一瞬間に合わなかった。さやかの腕を、炎が掠めたのだ。
「くっ」
小さくさやかはうめき、それでも鎧を解く事はしなかった。それに乗じて、慶悟は懐から縛止の符を取り出し、キョウの右手に向かって放った。念を込め、キョウの右手の動きを止める。
「……うっ」
キョウがうめき、途端に炎が止む。見ると、自分が放った縛止の符だけではなく、キョウの左手には霜月の鋼糸が絡み付いていた。
「一体何をする」
符に念を込めながら、唸るように慶悟が言う。
「そうじゃよ。不意打ちとは卑怯じゃ！」
鋼糸をギリギリと締め付けながら、霜月も声を重ねた。
「うん、だからね。こういう風に不当に攻撃をされる方が酷くない？って言おうとしたんだよ」
悪びれもせずに、キョウは言った。
「……なかなかいい度胸です。それだけは誉めましょう。……いえ、誉めるのも忌々しいですね。覚悟はきちんとできましたか？神様に祈りは済みましたか？」
さやかを抱きしめていた故は、全身から怒りのオーラを発しながらゆっくりと振り返る。その顔に、三人は鬼神を思い浮かべる。
「俺のさやかさんに……さやかさんの肌に傷一つつけるとはいい度胸です！木っ端微塵にして差し上げましょう！」
故はそう叫び、パチンと指を鳴らして何も無い空間からトランプを出す。
「そんな怪我をしたのか？」
慶悟がさやかに尋ねると、さやかは申し訳無さそうに腕を見せる。ほんのちょっとのかすり傷だ。慶悟は改めて故を見る。怒りは激しい。かすり傷で、木っ端微塵にされるキョウが何となく哀れに見えてくる。
「……露樹、大矢野はそんなに怪我を……」
「真名神さん！しっかり縛止して下さい！」
「……ああ」
故の剣幕に、とりあえず慶悟は従う事にした。さわらぬ神にたたりなし……。
「何やら面白そうな展開じゃな」
にやりと笑う霜月。どう見ても、事の展開を楽しみにしている。そして、便乗してやろうとも。
「覚悟しなさい！」
故はそう叫んでトランプを凍らせ、キョウに向かって放つ。空を舞い、キョウに向かって行く52枚のトランプ達。キョウは一瞬顔を歪ませ、それから小さく笑って消える。トランプの到達前に、その姿を消してしまったのだ。
「ちっ、逃げましたね……」
トランプはキョウのいた場所の向こう側にあったビルの壁に全て刺さり、一瞬の間にそのビル自体を凍らせ、砕け落ちさせた。
（木っ端微塵……）
その言葉に嘘偽りは無かったのだと慶悟は思い、何となく崩れ去ったビルを見つめるのだった。
「むっ」
突如霜月はそう呟き、錫杖を一疾した。その錫杖の先には、黒髪に青い切れ長の目の女性。シュライン・エマ（しゅらいん えま）だ。
「……物騒ね」
シュラインはそう言って、苦笑する。
「すまぬ。先程まで、キョウ殿がいたものでな」
構えていた錫杖を降ろし、霜月が謝罪する。
「ええ、いたんですよ。次に会った時は容赦などしません」
きっぱりと故は言い放つ。顔はいたって真面目だ。
「さっきも容赦という言葉の出てこないような攻撃方法だったと思うが」
ぽつり、と慶悟が呟く。さやかはそれに対して小さく苦笑するだけだ。
「それで、アイテムは見つけた？」
シュラインの言葉に、皆が首を振る。キョウの出現に、皆それどころではなかったからだ。だが、慶悟の意識に式神の声が響いてきた。放った式神からの、アイテム発見の知らせだ。
「……いや、見つけたようだ」
慶悟は小さく呟くようにいい、小さく笑った。不適そうな笑みで。
●解呪
「我が意は我が威。我が声は理、我が声は真なり。陰陽五行は世の理……五行の相生・相克・比和により成る。存在は皆それに連なり、巡れば生まれ、また滅ぶ……」
慶悟の声が、辺りに響いた。それに乗じ、至る所から光が迸る。
「汝その姿を見せよ！」
その言葉を言い終わると同時に、慶悟の式神が五芒星を形成しながら何かを取り囲んでいた。その中心にあったのは、一枚のカードだった。至極平凡な、紙切れ。
「未だ、結界のようなものを貼られて得る事は出来んが……まあ、問題は無い」
慶悟はそう言い、式神達に命じて結界を解除しようとする。
「あれが、解除アイテム？」
呆気に取られ、シュラインが呟いた。そして近付こうとすると霜月に制される。
「待たれよ。……不穏な気配じゃ」
そう言って、霜月は錫杖を構える。それに倣い、故はトランプを手にし、さやかは鈴を構え、慶悟は符を取り出す。
「……見つけちゃったね。案外早いね……？」
にっこりと微笑む人物、それは紛れも無くキョウだった。シュラインは眉を顰め、キョウに向き直る。
「見つけたのなら、もういいでしょう？呪いを解除しなさい」
「そうだね……見つけたねぇ」
キョウはそう言うと、腕を振り上げた。さやかは鈴の音を鳴らし、皆に鎧を形成する。と同時に、慶悟は符を放って結界を形成した。二重の守りだ。
「奪っていきなよ」
「見つけろ、としか言っていないようだったが？」
慶悟が言うと、キョウは「あはは」と笑った。
「見つけても、得られなかったら駄目でしょう？」
キョウはそう言うと、腕を大きく振り下ろした。幾重もの空気の刃が結界を襲う。式神の行使と同時進行の結界は、早くもゆらゆらと揺れていた。
「性懲りも無く……！」
故はそう叫び、トランプを投げつける。それはキョウを掠め、空気の刃を止める。それとほぼ同時に、霜月は錫杖を振りかざし、キョウを牽制する。
「このままじゃ良くないわ……絶対に、良くないわ！」
さやかが叫ぶ。霜月の錫杖の向こうで、キョウは怪訝そうにさやかを見つめた。空虚な目のままで。
「どうしてこんな事をするの？」
「望みがあるから」
さやかの問いに、きっぱりとキョウは言い放つ。
「じゃあ、その望みって何？」
「……君達はさ、ゲームに来ていない時のＰＣって何していると思う？」
ぼそり、と呟くようにキョウが言った。
「ＰＣってさ、操られるだけ。言わば自身の化身。だけど、ログアウトしたら？その化身は何処に行くんだろうね？」
「話が見えぬ。今はキョウ殿の望みとやらを聞こうとしておるのに」
「だからさ、僕の望みは皆の望みを叶える事」
霜月のせかすような言葉にも動じず、キョウは答える。
「そうは言っても君も大変じゃあいですか。四六時中ヒトの欲望を満たさなきゃいけない。まるでカッコウを育てているホオジロですよ？まあ君が、メリットがあると思ってやってる事なので止めやしませんがね？君の願い、それで本当に叶っているんですか？」
反論を許さぬ、故の言葉。一気に言われても、それでもキョウは動じない。
「叶っている。……叶っているよ」
「もしや、プログラマーの残留思念のような物か？それとも暴走したＮＰＣのＡＩなのか？」
霜月が尋ねると、キョウは初めて不快そうな顔を示した。
「僕の事なんて、どうだっていいじゃないか。解除アイテムが必要なんだろう？さっさと僕を倒して手に入れればいいじゃないか」
「言われなくても、そうするつもりだが？」
慶悟はそう言い、「新しきを生む為に滅ぶ事、其を相克という……」と呟いて式神各々に相克を促す。パン、という弾けるような音がして結界が解けた。式神が解除アイテムを持って、慶悟の元に行く。慶悟はそれを手にし、眉を顰めた。それは、ハナのＰＣ登録用紙だったからだ。
「ねぇ、皆の望みを叶えるのなら、どうしてハナちゃんの望みを叶えないの？彼女は呪いを解除したいって思ってるじゃない」
「……だけど、ハナのＰＣは消されたくないと願っている」
ぽつり、とキョウは答える。
「ハナは、呪いを受けたからってＰＣを消そうとしたんだよ。だけど、たかだか面倒ってだけで消されるハナのＰＣはどうすればいい？」
皆、言葉を無くす。初めてキョウ自身の言葉を聞いているような気分になったからだ。
「リセットは簡単だよ。消して、やり直すのは至極簡単。でも、消される方は？」
「まさか……キョウ、あなた……」
シュラインは目を見開く。キョウは目を虚ろにさせたまま、それでもにやりと笑ってみせる。すると、それと同時に五人の後ろのビルがゴゴゴ、と音をさせて崩れ去った。そこから現れたのは、もうまたもやキョウ。
「……喋りすぎだよ？ハナ」
鋭い目で、もう一人のキョウは霜月の錫杖に制されているキョウ……ハナを睨んだ。
「……あなた、ハナちゃんのＰＣなのね？」
シュラインが言うと、ハナは小さく笑った。空虚な笑みだ。
「僕の存在は何なのか、ただの形代なのか……分からなくなったんだよ。僕にも存在意義が欲しいんだよ……」
「見たところ、俺よりずっと若いんでしょう？君は。俺達に判らない存在意義を、若い子が気にするには早すぎますよ？」
故が、冷たく言い放つ。
「それでも、僕は存在意義を求めている。例え、この気持ちが理解されなくても」
「理解しようと努力だってするわ。だって、そうでしょう？最初から投げ出したら、負けを認めたも同然ですもの」
さやかが、必死になって叫ぶ。
「黙れ！」
もう一人のキョウが、ハナを捕らえたままの霜月に向かって行く。霜月は錫杖を片手で支え、もう一方の手で懐刀を素早く抜いてそれに応じた。
「おぬしこそ黙っておれ。全ての元凶はおぬしなのでは無いのですかな？」
「よく言うよ……この世界でしか生きられぬ僕達の悩みも、願いも、分かる筈がないくせに！」
「だから、そういう不安を誤魔化す為にこういう事になってしまったのね……？答えの出ない事なんて世の中の殆どがそう｡でも向き合って悩む所から自己が育つんだと思うのだけど？」
シュラインの言葉に、キョウは眉を益々顰めた。
「……解除アイテムは手に入れた。もうここには用が無い」
慶悟は小さくそう言い、念を込めた。途端、様々な場所から爆音が響いた。キョウとハナが慌てて辺りを見回す。
「ここの様々な場所に、札を貼っておいた。……さて、ゲームは一日一時間だ。とっとと帰るぞ」
慶悟がそう言うと、ぐにゃりと空間が歪んだ。解除アイテムを手に入れた事と、慶悟が世界に打撃を与えた事による歪みだ。
「……黄昏……」
歪んで行く中、誰かが呟いた。だが、誰の言葉であったかは分からなかった。
●結末
気付いた時には、再び自室のパソコンの前に座っていた。術を行使しすぎたためか、妙に体がだるかった。慶悟はだるさを我慢し、すぐにゴーストネットの書き込みを確認する。
「有難うございました。お陰で、ＰＣ登録も抹消する事ができ、呪いみたいなこともなくなりました。もう、二度と現夢世はやらないと思います」
ハナからの書き込みだった。一同はそれを見た後、誰からとも無く集まった。
「結局、キョウっていうのは誰かのＰＣだったのね。誰かは分からないけど」
シュラインが言うと、その後をさやかが続ける。
「だから、ハナさんは呪い解除イベントに参加出来なかったんですね。ハナさんが参加すると、キョウとなる事が出来ないから」
「かと言って、俺はまだ木っ端微塵を諦めたわけではないですからね」
故は憤然として言った。まだ、さやかに怪我をさせた事を怒っているらしい。さやかがほんのり赤くなっている。
「むう、わしも登録しておるのじゃが……」
霜月が言うと、シュラインは苦笑しながら言う。
「護堂さんのＰＣなら大丈夫な気がするわ」
「そうか……」
何となく釈然としないように霜月は頷いた。慶悟は懐から煙草を一本取り出し、口にくわえた。
「あれだけ打撃を加えたのにも関わらず、まだサーバーは生きていた。……未だに、あの世界は崩れては無い」
「そうね。何がきっかけかは分からないけど……ちょっとしたきっかけで、ＰＣがキョウという存在になるみたいだし……」
シュラインが言うと、皆も頷く。恐らくは、キョウという存在は数多くいるのであろう。そして今も、確実にキョウが存在しているに違いない。
「だから前回、俺達は離れた場所で同時にキョウ君に会っていた訳ですね。さやかさん達が会っていたのが征矢君のＰＣのキョウ、俺が会ったのがオリジナルのキョウ……」
故がそう言ってから、皆は気付く。オリジナルのキョウは、一体誰のＰＣなのかと。
「そう言えば、あの時誰か何か言わなかった？」
シュラインが皆に尋ねると、皆首を傾げる。
「黄昏、か？」
慶悟が言うと、シュラインは頷いた。
「黄昏……夕暮れのことですね」
故がそう言うと、霜月は小さく苦笑して続ける。
「それに、衰えの見える時、という意味もある」
霜月が付け加えた。
「何だか、まるで現夢世っていうゲームみたいですね」
さやかが呟くように言った。夢か、現か、幻か……。未だに存在するあの仮想空間で、今も生まれているのであろう「キョウ」という存在。存在の意義を求めるその様は、まるで自らの存在の衰えを表しているかのように。
「いつの日か、存在意義が見つけられる日がくるのかしら？」
シュラインの問いに、小さく霜月は笑った。
「さて、な。それまで、キョウ殿達は人の望みを叶えていくのであろうな」
「そして、それは気が遠くなる程の時間でしょうね。意外と頑張りやさんですね」
「故さん、顔が笑ってないですよ？」
冷たく笑う故に、思わずさやかは苦笑した。さやかに怪我をさせたキョウを、故は絶対に許す事は無いだろう。
「いずれにしろ、ご苦労な事だ……」
慶悟はそう呟き、ポケットから何かを取り出して破り捨てた。それは、仮想空間から持ってきてしまった解除アイテム、ハナの登録データであった。
＜黄昏が囁かれ・了＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0604 ／ 露樹・故 ／ 男 ／ 819 ／ マジシャン 】
【 0846 ／ 大矢野・さやか ／ 女 ／ 17 ／ 高校生 】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。「黄昏は囁くー夢ー」に、「現」と続けてご参加いただいて本当に嬉しかったです。如何だったでしょうか？
今回は初の続き物、ということで。続き物としての皆様のプレイングがとても面白かったです。皆様、凄い洞察力と行動力で正直驚きました。凄いです。
真名神・慶悟さん。いつも有難うございます。そして、続けての参加……重ね重ね有難うございます。今回術を発動しまくりでしたね。キョウに対して、アウトオブ眼中だったのが個人的に凄く好きでした。
キョウとは、狂った鏡という意を含んでいました。まあ、まだ現夢世というゲームにはキョウという存在がごろごろしている訳ですね。ホラーです。
今回も、個別の文章となっております。他の方と比べてみるとより深く読み込めると思います。
ご意見・感想等、心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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