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蔦の館の姫君
＊オープニング＊
彼が誰かに恋をしていることはすぐに判った｡
伊達に産院で産まれた時からのお隣さんなわけではない。
柚原夏南（ゆずはら・かなん）は、誰よりも早く幼馴染みの東路也（あずま・みちや）の異変に気が付いた｡
判らないのは相手が誰かと言うこと｡夏南が確信を持って言えるのは少なくとも相手は同じ学校の子ではないと言うことだけだった。
ある日、毎日毎日出かけていく路也を尾行して、夏南はその相手を突き止めた｡
蔦に覆われた洋館、近所の子供の間では幽霊屋敷として有名な無人の館のはずだった。
なんでこんなところで会っているのだろうと、少し首をかしげながらも路也の後を追って忍び込んだ夏南がそこで見たのは、居間で誰かと楽しそうに話している路也の姿だった｡だが、その相手の姿はちょうどカーテンの陰になっていて夏南の位置からは見えなかった。
それに焦れて、窓にかぎがかかっていないことを確認した夏南は、居間の窓を開けて路也を呼んだ｡
「路也」
「夏南？―――――」
そう路也が振り返った時だった、突然開いていた窓がばたんと閉じる｡そして、夏南が突然のことに吃驚しているうちに、屋敷の蔦がものすごい勢いで伸びはじめる。
「うわ、ちょっ、なんだよこれ！！」
叫んでいる間に、あっという間に、蔦が屋敷全体を包み込んでしまった｡
「路也、路也！！」
叫んでみても、路也からの返事はない｡
蔦の隙間を広げて何とか室内の様子を覗くと、路也は今のソファに横たえられている。路也が話していた相手の姿は相変わらず見えない｡
とにかく路也を助けなければと、夏南は誰かに助けを呼ぶべくその場を離れた｡
来た道を戻ろうと走り屋敷から飛び出した途端、男にぶつかった｡
「いってぇ、どこ見て歩いてんだよ、オッサン！」
そう勢いよく怒鳴られた男―――草間武彦は「オッサン」という一言に一瞬、傷ついた顔をして見せた。
「この場合、突然飛び出してきたヤツにぶつかられた俺の方が被害者だと思うんだがな」
そんな、草間の言葉に夏南は耳を貸す様子もなく、とりあえず、見ず知らずの男だろうがなんだろうがここで会ったが百年目とばかりに草間の服をきつく両手で掴んで言った｡
「助けてくれよ、オッサン！」
＊海原みなも＊
「お帰りなさい」
事務所に戻ると、出掛けには零しかいなかった事務所にはお馴染みのシュライン・エマと海原みなもの２人、そして正体不明ではあるが最近稀に顔を見せる深影想助の姿があった。シュラインとみなも、零の３人は応接セットに腰掛けてティータイム、想助は３人から離れた窓際に立っていた｡
「あ、お帰りなさい。今日、調理実習でマドレーヌ作ったんで持ってきたんです」
「で、武彦さん、その後ろの子は？」
「後ろの子？」
シュラインのその台詞でみなもは草間の後ろに人が居ることに気付いた｡
「おっさん、こんなことしてるヒマはないんだって、早くあそこから路也を助けなきゃいけないんだから―――！」
みなもよりも２つ３つ年下の子は、草間に首根っこをつかまれ猫のようにじたばたしながらもそう言って大きな声を出している。
自体が判らないみなもはきょとんとした顔をして二人の攻防戦を見ていた。
「あ〜……」
その視線に気付いて、草間はちょっと気まずそうな顔をしながら、
「悪いけど、ちょっとコイツの話し聞いてやってくれないか」
みなもの向かいに腰掛けていたシュラインは、すばやくみなもの隣に移動する｡
「とりあえずここに座りなさい。まず名前と年齢は？」
「柚原夏南、１１歳」
「さっき『助けないと』って言ってた路也君っていうのは？ 誰なの？」
「オレの幼馴染みだよ。なんだか最近様子がおかしかったんだ。きっと好きなヤツが出来たんだと思う｡妙にこそこそしてて……だから、今日跡をつけたらアイツ４丁目の幽霊屋敷の中に入って行って―――あの家にはもう誰も住んでないんだって聞いてたのに中にいる誰かと話してたんだ。それで、オレつい覗いていた窓を開けてアイツのこと呼んだら……急に窓が閉まって開かなくなったんだ！ それに壁に張り付いてた草が急に伸びて窓を隠しちゃうし！」
「で、とにかく助けを呼ぼうと飛び出したところでぶつかられてな」
それで連れて来ちゃったのね……とシュラインの呟きがみなもの耳にも入りみなもは思わず笑ってしまった｡
「とにかく！ 早く路也を助けないといけないんだってば！」
再び立ち上がろうとした夏南を草間は押さえつける。
「まぁ、待てって」
「そうよ、坊やの話しだけじゃ情報が少なすぎるわ｡路也君を助けるにしろなんにしろそのお家の事をちゃんと調べないと」
諭すようにそう言ったシュラインに向かって夏南は、
「そんな暢気なこと言ってて路也になんかあったらどうするんだよ、オバサン！」
と、シュラインを睨みつける。
その夏南の台詞に一瞬事務所の空気が妙な寒さに包まれた｡
「オバサン、ねぇ……」
「シュラインさん、夏南さんまだ子供だし――――」
「わかってるわよ、みなもちゃん｡お子様の発言にいちいちヒステリー起こしたりしないわよ」
そう言ってシュラインはみなもに向かって微笑んで見せる｡
「夏南くん、路也君を心配する気持ちは判るけれど路也君がそのお家で話していた相手が誰にしろ謝らなくちゃだめよ。どう考えても最初に失礼なことをしたのは貴方の方なんだから。違う？」
夏南にも自覚があったのか途端にしゅんとしてしまった｡
「じゃあこうしませんか。僕は夏南くんと先に現場に行きます。現場に行く人とその家について調べる人の二手に分かれるっていうのは？」
それまで黙って話しを聞いていた想助が提案していた意見にみなもも賛成した｡
「そうですね。現場に行かないと判らないこともあるかもしれませんし。あたしも一緒に行きます」
「それでいいか？」
夏南は黙って首を縦に振った｡
「じゃあ、あたしはそのお家の事を調べるわ。みなもちゃん携帯持ってきてるわよね？」
「はい」
「連絡はそれで取りましょう」
「わかりました」
「じゃあ、行こうか」
３人は夏南を先頭にして事務所を後にした｡
＊＊＊
夏南に案内されてついた洋館を見て、みなもは圧倒されたような顔でその屋敷を見上げた｡
年代を感じさせる赤茶色のレンガの壁に、壁一面に伝う蔦｡
門の横にはの傾いた表札すら蔦が這っている。
想助が鉄の門を掴んで揺らしたが、ガシャガシャと音がするが錠がしっかりと掛けられている為正面から入ることは出来ないようだ｡
力ずくで門を開くことは可能だったが、相手の正体、意図が多少なりとも判るまでは強引な手段にでることは避けたかった｡
「どうしましょうか？」
思案顔のみなもと想助を夏南は、
「こっち」
と、壁沿いにぐるっと屋敷の裏に回りこんだ｡
すると、正面から見る限りでは見つからなかった壁の崩れている場所があった。うまい具合に人１人通れそうな穴が開いている｡穴の周りに砕けたレンガがあるところを見ると、子供が中に入るために小さかった穴を石を使って砕いて広げたようだった｡
「まさか、これ夏南くんが？」
「ちげぇよ。前から開いてたんだよ」
そう言うと最初に夏南が、続いて想助、みなもの順に穴をくぐる｡
―――今日体育もあったのに失敗したぁ。
こんなことなら下に体育用のハーフパンツをはいて繰ればよかったと、事務所に置いてきたバッグのひとつを思い浮かべながら、みなもは制服のスカートを極力引っ掛けないように気をつけながら慎重に中に入った｡
高く伸びた庭の草を掻き分けて進む｡
「この窓だよ、さっき覗いてたの」
夏南にそう言われて中を覗くとソファとローテーブルは見えたが既にそこにいたはずの路也の姿はなかった｡
「誰も居ないな」
「まさか、もう帰ったというわけもなさそうですけど」
「問題はどこから家の中に入るか……だな」
さすがに今度は壁が都合よく崩れているところがあるわけもない｡
「路也君はどこから入ってたの？」
「正面の玄関からだよ。路也が入った時玄関が開いてたみたいだった」
とりあえず再度正面に回った時、背負っていた鞄の中からみなもの携帯が着信を知らせる｡サブディスプレーのシュラインの名前を確認して慌てて携帯を開き電話に出る。
「もしもし」
『もしもし、みなもちゃん？ まだ、中には入ってないわよね？』
「はい。夏南さんが教えてくれた壁の崩れた場所から敷地内には入ったんですけど」
『とりあえず、不動産屋には手を回して物件に興味があるってことで話しはつけたから。鍵はありきたりだけど、玄関脇の鉢の下にあるらしいわ。そこに住んでいたのは宇野さんという家族だったそうよ｡家族構成は両親と娘が１人。でももう数年前にそこを引き払ってるんですって。ただ、まだその家を所有しているのは宇野さんのお宅らしいの』
「じゃあ、その娘さんが路也さんと話されていたんでしょうか？」
『まだ確認中なんだけどその可能性はあると思うわ。家族の行方が判ったらまた連絡するけど』
「はい、じゃあこれからどうにかして中に入ります｡また入れたら連絡しますね」
『えぇ、なるべく私たちも早くそっちに行くから｡これから先はメールで連絡を入れるから。気を付けてね』
「はい」
みなもは電話を切るとまず着信音を消してバイブモードに切り替えた。そして気が付きやすいように携帯をスカートのポケットに入れる。
「調べはついたのか？」
「いえ、まだ少し調べることがあるそうなんですけど。判ったのはこの家に最後に住んでいたのは宇野さんというご一家で娘さんが１人居たということです。その御一家の行方はこれから調べるそうなんですけど、とりあえずここを管理している不動産屋さんには連絡を入れたそうですから」
想助が玄関脇にある土しか入っていない鉢をずらすと、確かにその下にアンティーク風の鍵が置いてあった｡
ただ、鍵があるのはいいが、鍵穴のあたりがびっしり蔦で塞がれている｡
「まずはこの蔦をどうにかしないとな」
「そんなの引き千切っちゃえばいいだろう」
「ダメだよ、夏南くん。路也君が向こうの手の内にあるんだ相手の素性がまだはっきりしないうちは手荒な方法には出ないほうがいいだろう」
歯がゆくて仕様がないという表情で、夏南は足元の小石を蹴った。
「ちょっと、あたしに考えがあるんですけど……。ちょっと任せてもらっていいですか？」
そう言うと、みなもはいつも常備している聖水の入ったペットボトルを取り出した。
そして、聖水を鍵穴のあたりの蔦にかけて手を触れる。しばらくするとその水をかけた辺りの蔦だけがするすると解けていく。
植物が水を吸い込んでいるからこそ、その水を通して何とかみなもがその一部の植物を操ったのだった。
その様子を見て夏南は目を見張っていたが、みなもはそこに鍵を差し込んで回した。
がちゃりと、鍵があく音がした。
玄関から入ってすぐに左右に分かれて廊下が延びている。右側には２回へと続く大きな階段があり、左側の廊下へ行けばさっき覗いた部屋に着くようだ。
何年も人が住んでいないと言うのに庭の辺りとは違い屋内には荒れた様子がない。しかも、家具などもほとんど置きっぱなしになっている。
―――もしかしたら、みんなが知らないだけでお家の人が戻ってきているのかな？
そんなことを思いながら、みなもは夏南と一緒に想助の後に続く。
とりあえず、３人は最初に夏南が覗き見たという部屋へと向かう。
廊下の突き当たりに、その部屋はあった。
扉を開き中に入る。
部屋にあるのはソファとローテーブル、それにサイドボード。
サイドボードの中には実用的というよりも装飾的な細かい細工の絵皿などが飾ってある。
だが先ほど見たとおりソファーに寝ていたはずの路也の姿はない。
「いったいどこ行っちゃったんだよ」
そう言って、夏南は親指の爪を噛む。
突然、想助が振り向いた。
「どうしたんですか？」
「なんだか誰かに見られていたような気がしたんだ」
「路也くんでしょうか？」
「いや、路也君だったら夏南くんが居るのを見れば僕たちの前に姿をみせるだろう」
やはり、この家には何かがあるらしい。
ただ、警戒してこの部屋まで来たのはいいが、あっけないくらいに何事も起こらない。危険なことはないに越したことはないのだが、とくべつその「何か」は危害を加える気はないのかもしれない。
だとすれば、きっと路也にも危害を加えることはないのではないのだろうか。
「ところで、夏南くんこの家に入ったことは？」
夏南はそう聞かれて首を横に振った。
「初めてだよ。幽霊屋敷って有名だったからオレ以外にも庭までは入ったことあったけど誰も家に入ったことあるって話しは聞いたことなかった。鍵だってかかってたし。なのに、今日路也が中に居たから。しかも誰かと楽しそうに話しててそれでオレ―――」
夏南が開いたと言う窓はまだ蔦に覆われていて陽の光が薄暗い部屋の中に斑に影を落としている。
「何で路也君は中に入れるって事を知ったんでしょうね」
「それに、もし知ったとしても路也は１人で勝手に人の家に入るような性格じゃないんだけど」
「それより路也君をを探そう」
「そうですね。それは路也君に後で直接聞いてもいいわけだし。とにかく今は路也君を探さないと」
「他の部屋に移ったのかもしれない」
そう言って、別の部屋へ移動するため夏南は入って来た扉を開こうとした。が―――
「開かない！」
「え？」
「ちょっと、代わって」
今度は想助がドアノブを掴んで回そうとしたがびくともしない。
「ダメだ」
「こっちもダメです」
みなもは窓を開こうとしたが、それも無理だった。
「……どうも、僕たち閉じ込められてしまったみたいだね」
妙に、冷静に想助はそう呟いた。
「何でそんなに冷静なんだよ！ やっぱりなんかおかしいんじゃないか、この家！」
「そうみたいだね。じゃあ、仕方ないか」
そう言って、想助は、夏南とみなもに少し自分から離れるように指示を出す。
そして、何か唱えたかと思うと扉の上に真っ黒な大きな穴のようなものが浮かび上がった。右手にはいつの間にか刀のようなものを握っている。その刀を真っ黒な空間に突き刺して手首を返して空間を切り裂くような動きを見せる。
「さぁ、これで通れるだろう」
想助が２人を振り向いた時には、どこに消えてしまったのか扉の中央にぽっかりと半円状の人１人が余裕で通れる穴が出来ていた。
何が起こったのかはよく判らなかったが、とにかく、また閉じ込められてはかなわないと３人は早々にその部屋を出て元来た道を戻った。
＊＊＊
また何かあってはかなわないとばかりに自然と足早になりながら玄関先まで戻ったみなも達は、そこでシュラインと宮小路皇騎に出くわした。
「シュラインさん！」
「あぁ、良かった無事だったのね。メールを入れても全然返事がないから心配してたのよ」
シュラインにそう言われてみなもが慌ててポケットの中から携帯を取り出すと確かに、メールが４通も届いていた。
「ご、ごめんなさい。バイブにはしてたんですけどあせってて気付かなかったみたいで」
「まぁ、いいじゃないですか。無事だったんですから」
と、皇騎はそうシュラインをなだめるがその台詞を聞いて、夏南は猛然と反発する。
「全然無事じゃねぇよ！ さっきなんて、最初に路也が居た部屋に探しに行ったのに路也は居ないし、閉じ込められるし。この兄ちゃんのおかげで何とか部屋からは出れたけど……路也は１人で閉じ込められてるに決まってるんだ。全然無事なんかじゃない」
「以前この家に住んでいたお宅の娘さんはずっと１人だったそうよ」
シュラインはそう言って、自分と皇騎が調べてきた内容を話し始めた。
この家の一人娘、宇野弥生は幼い頃から心臓に欠陥があり入退院を繰り返していたと言う。当然そんな体では普通の生活はままならず、病院に入院しているか自宅でずっと寝ているかという生活で、学校にも行けず当然友達もいない。
そして、その少女は１０歳を迎えたその年に亡くなったそうだ。
「だから、もしも本当にその子が相手だとしたら―――少なくとも『大事なトモダチ』である路也君を傷つける事はないと思うの」
「とりあえず、『場』を安定させる為にこの家の敷地全体に結界を張ってありますから、これ以上何かが起こることはないはずです。２階に彼女の自室にだった部屋があるそうですから行ってみましょう」
何かを考え込んでいる夏南は頷いた。
５人は２階へあがりシュラインと皇騎が調べてきたと部屋の前に立つ。
シュラインがまずドアをノックした。
当然返事はない。
ゆっくりとドアを開ける。
カーテンで閉ざされた薄暗い部屋。
その中に入った夏南は、
「路也！」
とベッドに寝かされている少年に向かって駆け寄った。
しかし、路也と夏南の間にどこからか人形が現れる。そして、その人形の中から現れた人影が突然夏南の視界を遮った。
『ダメ！』
シュラインはさっきの写真を思い浮かべた。
夏南の行く手を遮ったのは間違いなく、写真に写っている宇野弥生本人の姿だった。
彼女は手に先ほど人形を抱いて開いている手を広げている。
『ダメ、路也君はサツキが見つけてくれた弥生のトモダチなんだから！』
サツキと言うのが人形の名前なのだろう。
「でも、弥生ちゃん。弥生ちゃんが寂しかったように夏南さんにとっても路也君は大切な友達なんです」
みなもはそう言って弥生の説得を試みたが、逆に、
『弥生には路也君しか友達が居ないのよ。あなたには他にもいっぱい居るでしょう？ いつも見てたから知ってるわ。だから帰って！ 弥生から路也君を取り上げないで！！』
と弥生はますます感情を露にする。
弥生が激昂するのに共鳴するように部屋が……屋敷全体が震える。
「っ……」
それによって、結界を張っている皇騎に多少なりとも反動が来るのか、皇騎は微かに眉間にしわを寄せた。
「夏南さん！」
弥生に突き飛ばされた夏南を後ろに居たシュラインとみなもが受け止める。そして、いつのまにか再び光刀を手にした想助が弥生の前に立ちふさがる。
「なるべく穏便にと思っていたが、そちらがそうくるなら黙ってやられる必要はないだろう」
そう言って、１歩足を進めた想助を止めたのは意外にも夏南だった。
「待って！」
「ちょっと、待って」
みなもとシュラインにありがとうといって、夏南は再び弥生と対峙する。
「確かに、オレには他に友達は居るよ」
『じゃあ―――』
「―――でも、誰も路也の代わりになんかなれないよ。君が路也が居なくなったら淋しいのと同じだから」
『それじゃあ、あたしはどうすればいいの？ やっぱり１人で居なくちゃいけないの？』
弥生のその言葉に、夏南は首を横に振り、
「オレと一緒に行こう」
と、手を差し伸べた。
「オレと一緒にやり直そう。こんなくらい家の中に閉じこもってないで、俺が外へ連れて行ってやる」
夏南の発言に、一同戸惑いの表情を隠し切れない。
「淋しいんだろ？ オレと一緒に来れば路也だって一緒だし学校にだって行けるだろ」
『……いいの？』
戸惑っているのは弥生も同様だったようだ。だが、その弥生に向かって、夏南ははっきりと
「いいよ」
と頷いた。
「え、ちょっと夏南君」
「いいんだって。来いよ」
もう１度差し出された夏南の手を弥生は取った。
人形が床に落ち、弥生の姿は消える。
「ん……」
次の瞬間、あの騒ぎの中、全く気付く様子のなかった路也の口から小さな声が漏れた。
「路也」
「……夏南？」
「ほら、帰ろうぜ」
目を覚ました路也に夏南はそう言って手を引っ張った。
＊＊＊
夏南は路也とそのまま宇野邸から自宅に帰って行った。
「ありがとうございました――――って、言ってましたよ夏南さん」
と、みなもは別れ際に草間に伝えて欲しいといわれた言葉を草間に伝えた。
事務所に戻って来たのはシュライン、みなも、皇騎の３人でいつの間にか想助の姿は消えていた。
「でも、驚いちゃったわよ、まさかあんなこと言い出すなんてね」
「まぁ、確かに私としても予想外でしたけど、丸く収まってよかったんじゃないでしょうか」
「そうですよ、それに誰も怪我とかしなかったわけだし」
草間に事の顛末について説明した後、感想を述べだした一同は草間が口にした、
「しかし、男前じゃないか。意外と大物になるかもな、あのボーヤ」
という言葉に口を止めた。
「な、なんだよ」
その反応に、草間は何かまずいことでも言ったのかという顔をする。
「まさかとは思うけど、武彦さん気付いてなかったの？」
「何にだ？」
「……夏南さん、女の子ですよ」
「えぇ！？」
やっぱり、と皇騎は呆れたような顔をして草間を見ていた。
「きっと『イイ女』になるわよあの子」
そう言ったシュラインにみんなが頷いたのは言うまでもない。
Ｆｉｎ
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【 １２５２ ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３歳 ／ 中学生 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎 ／ 男 ／ ２０歳 ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師）】
【 ０８９３ ／ 深影・想助 ／ 男 ／ １９歳 ／ 時空跳躍者 】
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■ ライター通信 ■
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こんにちは、遠野藍子です。この度はご参加ありがとうございました｡
今回の『蔦の館の姫君』ですが、遠野的には姫君は路也君だったりします。そして最初のモチーフは眠れる守の美女だったりします（笑）そんなメルヘンなモチーフだったはずなのですが、こんな感じになりました｡おかしいな、どこで間違ったんだろう。
そういう意味では少し当初とは予定外の展開にはなりましたが、結果的にみればその方が良かったような気もしたりしなかったり……＜結局どっちなんだか
何はともあれ、少しでも気に入っていただけるお話しになっていれば幸いです。
海原みなもＰＬ様＞２度目のご参加ありがとうございました。今回はかなり能動的に動いていただいたつもりなのですがいかがでしょうか。とりあえず、みなもさんのご意向どおり話し合いでの解決となりました。またのご参加お待ちしています。
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