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茸姫
●序
「キャサリンを探してください」
草間興信所に突如訪れた、木野・公平（きの こうへい）はソファに座ると同時に口を開いた。年は35くらいであろうか。
「キャサリン、ですか」
「ええ。可愛いんですよ、キャサリン」
草間の顔が引きつるのもお構いなしに、木野はうっとりとしながら口を開く。
「優雅に歩きましてね、そしていつも僕を心配そうに見ていたり、時には慰めるように寄り添っていてくれたり……」
（犬か猫か……はたまた、兎か？いや、大穴で爬虫類かも）
草間の頭には、キャサリン＝ペットという図式がしっかりとなされている。
「あのですね。もっと外見の特徴を言って頂かないと」
「そ、そうですね。キャサリンは……赤い頭で」
「赤？！」
「滑らかな白い肌をして」
「肌？！」
「ずんぐりずんぐりと歩きます。興奮すると、たまに炎の胞子を飛ばしますね」
「胞子？！い、一体どういう生き物なんですか？」
草間が想像出来ずに尋ねると、木野は「あれ？」というような顔をして一枚の写真を取り出す。そこに映っていたのは、赤い傘を被った茸。木野と一緒に映っているその茸は、対比からして大きさは三十センチほどであろうか。
「……何の冗談ですか？」
「冗談なんかじゃありません。キャサリンは、僕の大事な相棒ですよ？」
木野はそう言って、一枚の名刺を机の上に置いた。
「僕、茸研究をしているんです」
名刺には、確かに『茸研究所・研究所長』と書いてある。
「ともかく、他の研究者に捕まっていかがわしい実験をされたらと思うと気が気でなくて」
（茸に対して、いかがわしいもクソもないだろうに）
草間はそう思ったが、あえて口にはしなかった。そして、溜息を一つつく。
「分かりました。で、キャサリンは何処に逃げたんです？」
「僕の研究所の裏にある山、葦岳（あしだけ）山です。宜しくお願いします」
深々と頭を下げる木野に、草間はただ溜息をつくだけであった。
●君の元に
草間興信所に、六人の男女が集まった。一同を、木野がぐるりと見回した。
「茸って何だか可愛いわよね」
にこにこと笑いながら、シュライン・エマ（しゅらいん えま）が言った。黒髪の奥に覗く青い目が柔らかく光る。
「むにっとぽにぽにしてて」
妙に嬉しそうなのは、気のせいか。
「動く茸とな？……しゅりーかー、ですかな？」
小さく首を傾げながら、護堂・霜月（ごどう そうげつ）が言った。銀の目が悪戯っぽく光る。
「何だ？それは」
草間が眉を顰めながら霜月に尋ねる。霜月はにやりと笑って答えた。
「確かいんぐらんど地方にある茸らしいぞ。よくＲＰＧとかに出てくるのじゃよ」
「いえ、キャサリンは遺伝子操作によって生まれた、全く新しい種族の茸ですよ」
いたって真面目に、木野が答えた。霜月は「そうか」としか答えられなかった。
「では、妖怪か何かか？」
金髪から覗く黒い目で訝しげに木野を見ながら、真名神・慶悟（まながみ けいご）が言った。口に煙草を一本くわえながら。木野は小さくむっとして反論する。
「キャサリンは僕の大事な相棒です！妖怪だなんて、失敬な」
「昔から植物と人間との怪異など記録にも溢れている」
ぼそり、と金髪を耳にかきあげながらレイベル・ラブ（れいべる らぶ）が言った。緑の目はじっと木野を見つめている。
「依頼者を診るか……憑かれているのは明白だ」
微妙な言葉のニュアンスだった。木野自身は「疲れている」と取って手を左右に振る。大丈夫です、と言いながら。
「茸は……食べるもの、若しくは毒を作る時に使うんだよな」
口元に手を当て、守崎・啓斗（もりさき けいと）が言った。木野が慌てて立ち上がる。
「止めてください！キャサリンを殺すだなんて」
「冗談よねぇ、啓斗君」
シュラインがそう言って嗜めるが、啓斗の茶髪の奥にある緑の目は至って真面目だった。
「自分で焼き茸になるのなら、便利だよな。夕餉の一品になる」
「キャサリン！」
慌てて草間興信所から飛び出そうとする木野の上着の裾を、きゅっと持つ存在がいた。黒の澄んだ目に、地に付きそうな程の茶髪。
「女の子の茸なんて、凄いのね」
にっこりと鈴代・ゆゆ（すずしろ ゆゆ）が言った。思わず木野の動きが止まった。ゆゆの笑顔に、落ち着きが多少は取り戻されたのであろう。
「ねぇ、これだけ懐いてるって言うか仲良さそうだもの。キャサリンちゃんが山に向かったのにはワケがあるんだと思うの」
シュラインが口を開いた。そして、じっと木野の方を見た。
「最近彼女の前で、何か山にある物で必要な物があるとか口にしたり、……もしかしたら別の茸を褒めるなりしてヤキモチやかせちゃったりとかしたんじゃない？」
ぐっと木野の言葉が詰まる。
「……だって……」
その様子を見て、レイベルが小さく溜息をつきながら口を開いた。
「残念ながら植物と人間は生物として違い過ぎ、共に歩むにはどちらかが歩み寄らなければならない。その無理が祟ったのが原因かもしれないな。彼女と、そして研究についても聞かせてくれ」
「僕とキャサリンは……無理なんて……」
語尾が弱まっていく。レイベルの「無理」という言葉にショックを受け、本題である最後の言葉が耳に入っていないようだ。
「山が彼女の故郷じゃないのか？」
レイベルが更に言う。ぽん、と啓斗が手を打つ。
「成る程、実家に帰ったのか」
「キャサリーン！」
啓斗の一言に、木野は半泣きになりながら叫んだ。
「もう、椎茸を大きくする研究などしないから！」
「……は？」
慶悟の口から、くわえていた煙草がぽろりと落ちる。霜月が思わずぷっと吹き出す。
「椎茸……ほほう、成る程のう」
「つまり、浮気しようとしたのね」
ゆゆの言葉に、木野は本格的に泣き始めた。
「まぁ……失せ物探しだと思えば、何であろうと関係ない。……火の胞子を吹くというのが気になるが」
励ますつもりか、慶悟はそう言ってぽんと木野の肩を叩いた。それが拍車になり、更に木野の泣き声が強まった。思わず慶悟は眉間に皺を寄せる。
「状況を整理してもいいだろうか」
泣いている木野をほぼ無視するように、レイベルが言った。皆もそれに倣い、木野を放っておいてレイベルに向かって頷く。レイベルはそれを確認し、口を開く。
「まず、キャサリンは木野が遺伝子操作によって作り出した、全く新しい茸である。そして、キャサリンの逃走の原因は木野が椎茸に浮気をしたからである……」
「しかも、椎茸まで大きくしようとしたのよねぇ」
苦笑しながらシュラインが付け加えた。木野はやっと落ち着き、大きな溜息をつく。
「キャサリンが帰ってくるのなら、もう椎茸を大きくしようだなんてしませんよ」
「しないのか？」
諦めた口調の木野に、啓斗が尋ねる。
「した方がいいと思います？」
「ああ。食べがいがありそうだ」
青くなる木野、至極真面目な啓斗。
「ともかく。事情も分かったし、後は探すだけだよね。各自葦岳山に行くっていうのでいいかな？」
ゆゆの言葉に、皆が頷く。
「キャサリンを無事な姿で見つけてくださいね」
赤い目のまま、不安そうに木野は言うのだった。
●望まれた再会
霜月は草間興信所を後にし、店で赤いインクスプレーと白い全身タイツを購入する。
「やれやれ、今日は白い袈裟を着ておいて良かったのう」
公園のベンチに座り、そう呟くとスプレー缶をシャカシャカ振る。網代笠をとり、それにスプレーを吹きかけた。網代笠が、見る見る間に赤く染まってゆく。
「完成、じゃ」
にっこりと笑い、霜月は赤く染まった網代笠を見つめた。それからトイレで素早く白い前進タイツを袈裟の下に着込む。
「名づけて、キャサリン殿のお仲間作戦じゃ」
赤い網代笠を被り、霜月は葦岳山に向かった。途中、幾人もの人とすれ違った時に指を刺されている事も気にせずに。
（それにしても、動く茸か）
霜月はふと考える。
（脳も無いだろうに、どうやって思考するのであろうか。尚且つ、動いておるのか）
茸は菌糸類だ。人間のように脳があるわけが無い。
（しかも、依頼人も識別しているとすると……明らかに新生命体ではないか）
むう、と霜月は唸る。確かに木野は遺伝子操作で作った新種だと言ってはいたが。
（案外、茸の姿をした粘菌なのかもしれぬな）
木野が聞いたらまた泣き出しそうな事を考えながら、霜月はにやりと笑った。そうして、ふと気付くと目の前に葦岳山が聳え立っているのだった。
葦岳山に足を踏み入れたところで、突如人の気配を感じた。後ろからだ。
「……何をしている？」
声をかけられ、霜月ははっとして振り返った。見たことのある顔だった。と言うよりも、先程見たばかりの顔であった。
「レイベル殿……」
そこには不思議そうな顔をして立っているレイベルの姿があった。網代笠を赤く染め、白い袈裟を着ている姿の霜月をじっと見て、訝しげに立っている。
「仲間に偽装しているのか？」
「そうじゃよ。……む、やはり袈裟よりもたいつの方がいいかのう？」
「タイツ……？」
霜月はこっくりと頷く。袈裟よりもタイツの方が、よりキャサリンの姿に近付く事が出来るのは間違いない。大きさが違うのはこの際仕方が無い。尤も、キャサリンに仲間だという意識を持たせられればいいだけの話なのだが。
「キャサリン殿は見つけられましたかな？」
ふと、霜月が尋ねた。その問いに、レイベルは首を横に振る。
「いや……火の胞子を辿れるかと思ったんだが」
「ふむ、成る程。木野殿の元から逃げたというのじゃから、確かに興奮していても良いものであろうにな」
赤い笠をぐいっと上げ、霜月は辺りを見回した。とりあえず、燃えているような気配は感じない。
「……ともかく、茸はじめじめとした所を好む。木の根元とかな」
「では、湿気のある所……川のほとりや年中陰になっているような所がいいですかな？」
「そうなるだろうな」
レイベルはそう答えながら、耳を澄まし始めた。川のせせらぎを聞こうとしているのだろう。霜月はそれを察し、勢いをつけて地を蹴った。高く飛び上がり、辺りを一瞥してから再び着地した。川が近くにあるのを確認できたのだ。
「あちらに川がありましたぞ」
川のあった方向を指差し、霜月は言った。レイベルが頷く。
「では、そっちに向かってみるか」
レイベルの言葉に、今度は霜月も頷いて歩き始めた。……その瞬間だった。視界の端に何かが映ったのだ。赤い頭に白い体の、何かを。
「ぬっ！」
霜月はそう言って何かをむんずと捕まえた。
（キャサリン殿か？）
小さく期待しながら霜月は捕まえたものを確認する。
「……違ったのう」
残念そうに呟き、捕まえたものをそっと放した。それは赤い笠に白い導師衣を着た式神であった。
（てっきり、仲間だと思って近寄ってきたと思ったのじゃが）
「慶悟のものだろうな、これは」
レイベルは怯えている式神を見て、呟く。霜月は悪戯っぽく笑う。
「すまぬすまぬ。それにしても、親子みたいじゃないかのう？」
霜月は式神の横に立ち、並ぶ。その横並びした霜月と式神の姿に、思わずレイベルは納得する。
『……やめてくれ』
式神、否、慶悟が式神を通じて呟いた。心から嫌そうだ。霜月は再び「すまぬなぁ」と言い、式神に手を振った。霜月は悪いとも思っていないであろう。慶悟の式神と別れ、二人は川の方に進むのだった。
「ぬ、合流したのう」
霜月とレイベルは、他のメンバーを見つけ、近寄った。皆が紅葉の木に集結したのだ。
「皆、この近くにキャサリンちゃんがいるみたい」
紅葉の木に聞いていたゆゆが皆に告げた。皆がきょろきょろと辺りを見回す。慶悟は式神を集め、界隈を探させる。
「……あれじゃないのか？」
レイベルが指を差す。そこには確かに写真で見た通りの茸が、恥ずかしそうに木の陰からこちらを見ていた。
「刺激しちゃ駄目よね」
シュラインが言うと、皆が取り敢えずの対処に戸惑う。そんな中、啓斗だけが一歩前に進み、口を開く。
「きゃさりん、か？」
もじもじ、と茸が近付いて来た。ゆゆが微笑む。
「あのね、あたしはゆゆって言うの。こんにちは」
もじもじ、と茸は恥ずかしそうにお辞儀をした。シュラインがにっこりと笑う。
「可愛い……」
「キャサリンちゃん、どうして出ていったりしたの？」
ゆゆが尋ねた途端、キャサリンはブルブルと小刻みに震え、火の胞子を放つ。思い出して興奮したのであろう。慶悟は式神に命じ、持たせていた禁呪の符を放たせてキャサリンの動きを封じた。それでもキャサリンはもがいて、禁呪を抜け出そうとし、同時に火の胞子を更に放つ。
「火の胞子は任されよ！奥義！澄伝寺（ちょうでんじ）竜巻！」
火の胞子は霜月が錫杖を回転させる事によって弾かれる。弾かれ、草に燃え移ったものはシュラインが持ってきた携帯消火器とレイベルの足で踏みつける行為によって、難を逃れた。ゆゆは幻覚視聴を発動させ、キャサリンに花園の幻を見せる。キャサリンの動きが、やっと止まった。啓斗はそれを見計らい、キャサリンを抱き上げ、川につけた。水浸しになってしまったものの、キャサリンはやっと落ち着いた。
「……やっぱり、椎茸に浮気したのが気に入らなかったんだ」
キャサリンの言葉を、ゆゆは皆に伝える。
「でね、女を磨こうと思ったんだって」
（どうやって磨くのじゃろう）
霜月は思わず心の中で考え込む。
「キャサリンちゃん……聞いて」
シュラインは手にしていたレコーダーを再生する。
『キャサリン……僕はキャサリンだけだよ。もう椎茸に浮気なんて、し、しないから……』
木野の声だった。キャサリンの心が揺れる。
「この通り、木野さんは反省してるわ」
「……でも、なんて言わないで。大丈夫、誰も怒ったりしてないから」
ゆゆがキャサリンを励ます。まだもじもじするキャサリン。
「……キャサリーン！僕が、僕が悪かったぁ！」
キャサリンがびくりとする。突如情けない声で叫んだのは、他でもない木野であったからだ。木野は涙目で更に叫ぶ。
「椎茸なんてもう大きくしようと思わないから！」
「しないのか……」
小さく残念そうに、啓斗が呟いた。
「お前だけだから！」
「恋人の発言のようじゃのう」
妙に感心し、霜月が呟いた。
「こんな出来心は……多分……恐らく……しないから！」
「またするな、これは」
冷静にレイベルが分析する。
「だから戻ってきてくれ！」
「逃げられた女房に向かって言う言葉みたい」
苦笑しながら、ゆゆが言った。
「キャサリン！」
今一度、木野が叫んだ。その瞬間、キャサリンは凄い勢いで木野に抱きついた。かなりの高さを飛び上がり。
「……茸とは、このように飛ぶものだったのか」
慶悟が呆気にとられて呟く。そんな言葉も耳に入らないかのように、ひっしと木野とキャサリンは抱き合っている。
「なんだか羨ましいな」
柔らかそうなキャサリンの体を見て、ぼそりとシュラインが呟くのだった。
●困らせ隊
「皆さん、有難うございました」
キャサリンを抱き上げたまま、研究所前で木野は深々と頭を下げた。
「もう浮気なんてしないようにね」
シュラインが言う。木野はそれに対してただ笑みを返すだけだ。これはまた何かやらかすな、と皆が感じ取る。
「キャサリンちゃん、良かったら次は遊ぼうね」
ゆゆがにっこりと笑う。キャサリンはもじもじと頷く。
「それで、仲間には見えましたかな？」
自らの格好を見返し、キャサリンに問う。ゆゆがキャサリンの言葉を代弁する。
「何だか、お父さんみたいだったって言ってますよ」
「うむ……お兄さん、の方がいいのう」
何となく不満そうな霜月。
「……な、何ですか？」
木野が小さく困惑しながら言った。啓斗がじっと残念そうにキャサリンを見ていたのだ。
「いや……不手際が無くて、何よりだと」
「……まだキャサリンを狙っていたんですか？」
「別に」
木野は恐怖を覚えたのか、一旦研究所に入り、袋一杯の椎茸を6人に配る。
「これ、あげますから」
「いいのか？」
「ええ」
啓斗が袋一杯の椎茸を見て微笑む。
「……思わぬ収穫だ」
レイベルも小さく微笑む。多額の借金があるというレイベルは、金以外の報酬も大歓迎なのだとか。
「もう二度と、その茸を逃がすな」
慶悟が煙草を口にくわえながら言う。目の前で見せられた茸と人間のドラマに、疲れを覚えてしまったようだ。
「大丈夫です！……もう椎茸ではしませんから。……シメジとかで」
ぼそり、と木野が何かを呟いた。その瞬間、皆の動きが止まった。幸い、キャサリンには聞こえなかったようだ。ほっと、安心する。
「懲りるということを、知らないのねぇ」
苦笑しながらシュラインが呟いた。その時、レイベルが突如ぽん、と手を打つ。
「私はな、今回は辛い別れになるかちょっと嫌な喜ばしい結果になるだろうと思っていたんだが」
「見事的中、という訳じゃのう。勿論、後者の」
こっくりとレイベルは頷いた。そして今一度、一同は木野とキャサリンを見る。妙に絵になる二人だ。
「次はシメジ騒動かな」
ぼそり、とゆゆが呟いた。皆そうなるだろうと思っていたものの、あえて同意は示さなかった。同意するのが、怖いような気がしたというか。
「シメジも美味いよな」
ただ一人、啓斗だけがシメジと聞いて別の事を考えているようであった。
「皆さーん、有難うございましたー！」
帰ろうとする六人の背中に、木野の声が投げかけられた。キャサリンも、もぞもぞとお辞儀をしている。
（シメジか……うむ、中々難しい擬態になりそうじゃのう）
次はどのような色の笠にすればいいのかを、ぼんやりと霜月は考えるのだった。
＜依頼完了・椎茸付き＞
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0389 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ 20 ／ 陰陽師 】
【 0428 ／ 鈴代・ゆゆ ／ 女 ／ 10 ／ 鈴蘭の精 】
【 0554 ／ 守崎・啓斗 ／ 男 ／ 17 ／高校生 】
【 0606 ／ レイベル・ラブ ／ 女 ／ 395 ／ ストリートドクター 】
【 1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ 999 ／ 真言宗僧侶 】
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■ ライター通信 ■
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お待たせしました、コニチハ。霜月玲守です。この度は「茸姫」にご参加いただき、本当に有難うございます。如何だったでしょうか？
護堂・霜月さん、いつも有難うございます。いつも以上に弾けていたプレイングで、大好きでした。流石に白タイツにはできませんでした…すいません。
茸、可愛らしい形と柔らかな肌触りですよね。個人的に食べ物としての茸はそこまで好きではないのですが。いたらきっとこんな感じだろうなぁと思いながら書きました。可愛く書けていれば幸いです。
さて、今回も個別の文となっております。他の方のお話と見比べていただくと、より一層深く読み込めると思います。
ご意見、ご感想等心よりお待ちしております。それでは、またお会いできるその時迄。
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