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neighboring Assassin
＊オープニング＊
「最近、暗殺者が増えてなぁ」
実に物騒な話を、武彦の旧知の刑事はのんびり煙草のフィルターを噛みながら言った。
「まぁ暗殺者と言っても自称、なんだがな。素性は、高校生から主婦、ＯＬに自営業者、フリーター、ミュージシャン、実に様々…と言うよりは節操が無い。どうしてそんな奴らが暗殺者だと分かったのかと言うと、ある日突然、人に襲い掛かって来るんで、驚いた周りに居た奴らに取り押さえられるだろ。そうすると、自分は暗殺者だと名乗るんだそうだ」
「…大体、観衆の目前で人に襲い掛かるって辺りが既に暗殺者じゃないだろう」
そう武彦が突っ込むと、刑事はその通りだと大きく頷いた。
「その通りだし、第一、検挙された自称暗殺者は今の段階では全て、極々普通の、俗に言う善良な市民って奴だ。暗殺術どころか、武術の心得も殆どない。あっても、学生時代にちょっと齧った、程度の話だ。自分が暗殺者だって言うのも自己申告だし、それさえも騒動を起こした直後の話だ。暫くして興奮が収まれば、元の善良な市民に簡単に戻ってしまう」
「…戻る？それじゃ騒動を起こしている間の記憶とかが無くなっているのか？」
「無くなる奴も居るし、朧げながら覚えている奴も居る、…ああ、一人、鮮明に記憶していた男が居たな。ただ、その最中は『自分が自分でないような気がしていた』らしい。…まぁ、よくある話だが」
「…で？」
このまま、最近起こった事件に付いて雑談をしに来た訳じゃないだろう。そう言いたげな目で武彦が刑事を睨むと、彼は当たり前のような顔をして武彦の肩をぽんとひとつ叩いた。
「…調べてくれ」
「何をだ」
「決まっているだろう、この騒動の裏側をだ。話がこんな眉唾物なだけに、マスコミへの公表は今のところ控えている。だが、街では既に噂がちらほら出ているようだ、『どこそこへ行くと洗脳されて暗殺者にされる』とか『なにそれを買ってどうにかすると暗殺者になれる』とか、その程度の噂だがな。まぁ、そんな噂はどうでもいいんだ。怖いのは、今のところは襲いかかったと言ってもなにしろ元は素人、しかも目撃者の話ではどこか夢見心地な、トランス状態のような雰囲気なので動きもぎこちなく、だから被害者は難なく攻撃を避ける事ができて誰も怪我を負っていない。だが、今後、自称暗殺者の中にもし武術の経験者等が現れたら、無傷では済まないかも知れない、最悪、死者が出る。そうなる前に、これ以上自称暗殺者が増えるのを止めなければ」
「その、自称暗殺者や、或いはそいつらが襲った被害者に共通点は？ 襲うったって方法は色々だろう。それにも共通点とかはないのか？」
「ない。今のところは。だが、きっと何かある筈だ、それを推理するのが探偵の仕事であり、特技なんだろう？期待してるんだよ、お前の探偵としての能力に」
嘘付け。ただ面倒事を押し付けに来ただけだろう。
即座にそう答えたかったが、多少はプライドもあるので、武彦は肯定も否定もしなかった。ただ、分かったと言うように頷いただけであった。
＊調査１＊
武彦から依頼を受け、本人は事情があって別行動を取ると言うので、無我・司録とシュライン・エマは再度、草間興信所にこの事件を持ち込んだ担当刑事に会いに行く事にした。
「問題は、誰を殺そうとしているのか、ではなく誰を暗殺者に仕立て上げようとしているのか、だと思うんですね。素人を使っている辺り、殺害する事が目的ではないように思えます。暗殺自体が目的なら手練の衆を使えばいいだけの事。あまりにやり方がずさん過ぎる」
昼下がりの街をエマと並んで歩きながら、司録がそう言う。隣でエマも頷いた。
「そうね。春には変な人が出回る…とは良く聞くけれど、これはまた格別だものね。まぁ、何か特徴のある事件等は、すぐに真似する人達が現われて類似事件が増えるとは言うけれど、これはそれとは違うような感じがするわ」
「ええ、恐らく、裏で何者かの意図が働いているのでしょう。表立って行動出来ない、何らかの理由のある」
「…にしても、目的がはっきりしないわね……。私にはただ単に面白がってやってるようにしか思えないわ」
そう言うとエマが苦笑いをする。その点に関しては同意なのか、司録も深く頷いて、
「徒に自称暗殺者を増やすだけが目的の、遊びの一環なのだとしたら怖い時代ですなぁ」
どこか世間話のようにのんびり言葉を交わしながら、二人は警察署に着いた。
武彦から既に話は通じていたのか、例の刑事にはすぐ話が通じて彼が応接室へとやって来た。エマと司録の向かいに座り、何かの資料を二人の方へと差し出す。
「これは今までに確認された自称暗殺者、十一人の資料です。本来は部外秘なのですが、今回は内密にお渡ししますので、終わったらちゃんと返して下さいね」
「十一人と言うのは、それで全てなのですか？」
「今現在判明している、と言う意味では全員です。今も尚、たまにそれらしい騒動がありますが、中には噂を聞いてわざとそう言う風に振る舞うけしからん輩もいますので、本当にトランス状態になっての暴挙であるかどうかは検査中、と言う事で」
「やっぱりそう言う、面白がる人達は出て来るものなのねぇ」
迷惑な話だわ、とエマが困ったような笑顔を浮べる。刑事も、同じような笑みを浮べて頷いた。
「全くです。ただでさえ混乱気味な捜査本部なのですから、これ以上面倒事は増やして欲しくないのが正直な気持ちなのですがね。…まぁそれはともかく。この資料には彼等のプロフィール、家族構成、騒動の遭った日付と時間・場所。そしてそれぞれの自称暗殺者に襲われた被害者の、同じデータが集めてあります。ここに記してあるデータには、何の共通点も見つかっていません、今のところは」
「と言う事は、襲われた被害者と言うのも、生業も何もまったく共通点のない、と言う事ですか？」
司録の問いに、刑事が数回深く頷いた。
「ええ、自称暗殺者と同様、業種も年代も様々。ついでに言うなら、居住地も出身地も出身校も、共通点はありません」
「最近飛び交っている、そして迷惑な人達が真似していると言われている噂に関してはどうですか？」
エマがそう尋ねると、刑事は傍らから違う資料の束を取り出し、ぺらぺらと捲って見ながら、
「一番多いのは『どこそこへ行くと洗脳されて暗殺者にされる』と言う類いのものですが、これもその『どこそこ』が一定ではない。中には、この噂に乗じて自分の店をその現場にして客足を増やそうとした某店の店主とかもいましたがね。ただ、一人だけ騒動の最中の記憶があった男性、彼の証言に寄ると、その最中に何処かの風景が頭の片隅に浮かんでいた、見覚えがあるような気はするのだが何処なのかは思い出せない、と言っているんですよ。ですから、場所に関係するこの噂…これが一番真実に近道なような気もするのですよね」
「だが、騒動の起こった場所にはなんら共通点が無い、と」
「取り敢えず、そこの現場を見てみない？もしかしたら、気付き難い何かの特徴があるかも知れないわ」
エマの提案に司録も頷き、二人は刑事に礼を言うと警察署を後にした。
＊調査２＊
二人は持参した都内の地図に印を付け、比較的距離の近い幾つかの場所を回ってみることにした。本当ならその騒動の起こった時刻にそこを訪れるのが一番いいのだろうが、発生時間もばらばらなので、それら全てを網羅している程の手間暇を掛ける余裕はなさそうだったのだ。
幾つかの箇所を回った時点でも、一見すると何ら共通点は見つからないように思えた。エマが両の拳を腰に当てて、ふーっと疲れたように溜め息をついた。
「スーパーの駐車場、繁華街の道路、工事現場の裏手、静かな住宅街…本当にばらばらよね。此処から目につく物で共通項を感じる物もなさそうだし……」
エマはそう言って首を巡らし辺りを見渡す。別段、目につくような建物等はなく、同じ店舗や建造物がある訳でもなさそうだ。季節柄か、どこかから爽やかな花の香りが微かに漂ってはくるが、それも全ての場所からではないし、同じ植物の香りでもない。同じように辺りを見渡しながら司録も口元だけで笑った。
「いっそ、私達を襲ってくれでもすれば、話は早いのですがね。被害者にも共通項はないと言う事ですし、だとすれば私達が襲われる可能性だってある訳ですからね」
「嫌だ、怖い事言わないでよ」
そう言いつつも楽しげに笑う辺り、言葉程には怖がってはいないようだ。その様子に気付いて司録がまたも喉を鳴らして覗く口元で笑った。
「…とは言え、こうして現場を幾つか見てみても、何も見つからないようです。だとすれば共通項があるのは騒動の現場ではなく、彼等自称暗殺者達が、その意識を擦り込まれた場所の方ではないのでしょうか？」
誰か裏で操る相手がいると仮定してですが、と司録が付け足す。エマも頷き、手にした資料をぺらぺらと捲った。
「証言に寄ると、自称暗殺者達はそれぞれの現場で突然トランス状態に陥り、被害者に襲いかかったとあるわ。彼等が何かに操られたとして、それと同時に行動を起こしたとも考えられるけど、確かに、擦り込まれた場所と行動の現場とは違うのかも知れないわね。何処かで彼等は暗殺者となるべく何かを仕込まれたか意識に擦り込まれたかする、そしてこの場所で、何かのきっかけでその記憶が蘇り、凶行に及ぶ……そう考えた方が無難ね」
そう言うとエマは、もう一度辺りをぐるりと見渡す。そこにある風景を、足元に転がる石の一つさえも見逃すまいとするかのように。
＊繋がる何か＊
そうして調査を終えた皆が、最初の事件が起こったと言う繁華街の裏路地へと集まった。なにやら疲れた顔をした武彦が皆に労をねぎらう。
「司録さんとエマは事件の起こった箇所を、みなもちゃんと雪ノ下さんはそれ以前の自称暗殺者の足取りを追って貰ったんだったな。どうだった？」
「駄目ね、これと言った特徴や共通点は無かったわね。何処からでも見える建物とか、或いは同じ植物があるとか考えたんだけど…」
「騒動の起こった時間は考慮してませんが、今日訪れた場所が、朝と夜とでは何かが全然違ってしまう、と言う事も考えられませんでしたしね。近くに常にそこにいる人物とかいたのなら、少々記憶を…ではなく、お話を伺いたかったのですが」
「それでも、二人が言うように、己は暗殺者だと擦り込まれた場所と実行した場所が別であるのなら、何かきっかけとなる物があったことは間違い無さそうだな」
では、擦り込まれたきっかけとはなんだろう。話の中心がエマと司録から、正風とみなもへと移った。
「今確認されている例の全員分の足取りを辿るだけの時間はなかったのですが、幾人かのは追ってみたんです。実行現場と同じように、場所そのものには共通項は無かったように思えました」
「ああ、自称暗殺者達のプロフィールがあれだけバラバラである事から、俺達は不特定多数の人間が出入りする場所が、洗脳された現場だとは考えたのだが、だとするともっとたくさんの人間が暗殺者になっていないと可笑しいだろ。だから、場所はそこでも、洗脳する相手をもう少し限定する何か…条件みたいなものがあるんじゃないかと思ったんだ」
「条件？でもそれは、目に見えない事なんだよね。一見した所で共通項はないって事だから」
武彦と行動を共にしていた想司がそう尋ねる。こちらは武彦とは逆に元気一杯の様子だ。
「そうなんです。私達が考えたのは、目に見えない特徴…暗示や催眠に掛かり易かったり、或いはもっと分かり難い遺伝子的なもの、または特定の能力を持った人物にしか分からない、前世等が共通しているのではないか、と」
「でも、それじゃあすぐには分からないわねぇ…遺伝子や暗示に掛かり易い云々は調べればいずれかは分かるけど、前世云々は今ここにいるメンバーの能力じゃ無理ね」
「まぁ前世がどうのってのはあくまで仮説なんだが…それよりも気になったものがあってね。ちょっと見て貰えないかな」
そう言って正風が傍らから取り出したのは数枚の写真だ。さっきの個別調査でみなもと共に撮ったものだ。そこには道路のマンホールが幾つか映っている。
「これがどうかしたの？」
皆と共に写真を覗き込んだ想司が、顔を上げて正風に問う。ひとつ小さく頷いて、正風が話し始めた。
「これはさっきのみなもちゃんとの調査で、俺達が回った先々にあった下水道のマンホールなんだが、ふと気付いてね。この模様を見て貰えるか」
正風が指差す先にあるのは、一見何の変哲もないマンホールの蓋だ。形は当然円形、色も良くある、黒に近いような濃い焦げ茶色である。ただ、その模様は少し変わっているかも知れない。何を図案化しているのか分からない、ただ何かの渦巻模様のような柄が浮き彫りにされているのだ。
「この模様…？何か奇妙な感じがするわ」
エマが眉を顰めてそう呟く。寒気でも催したかのように、自分で自分の身体を抱き締める。その傍らで、写真をじーっと見詰めていた想司が、何でもない事のように言った。
「これって、魔法陣じゃないかな。ギルドで見た事があるような気がする」
「魔法陣？」
司録が言葉を繰り返すと、写真を持ったまま正風が頷いた。
「俺もそうだと思う。俺は専門じゃないが、母親の関係で確か古い書物で見た事あるような気がするんだ。この魔法陣が何のための物かまでは覚えてないが、自称暗殺者達の行動範囲内にこれと同じものが幾つかあったんだ。だから気になってね」
その言葉を聞きながら、エマは何やら考え込んでいる。はっと目を軽く見開き、正風から奪うようにして写真を受け取ると、食い入るようにその紋様を見詰め、言った。
「…そう言えば…さっきも見たわ、これ！自称暗殺者達が被害者を襲った現場に、確か！」
「…そう言われてみればそんな気もしますね。と言うか、エマさんの記憶の欠け片…こっそり覗かせて頂きましたが、確かに全ての現場にありましたよ」
「嫌ね、変な所まで覗かないでよ？」
笑ってエマが肩を竦めるのを見て、司録は大丈夫と言うように、恭しいような礼をして口元で笑った。
「では、このマンホールに描かれた魔法陣が、洗脳だが暗示だかの要素になっているのは確実ですね」
みなもがそう言うと皆が同意して頷いた。それまで黙って聞いていた武彦も、写真を覗き込みながら口を開く。
「纏めると、自称暗殺者達は、恐らくこのマンホールを踏む事で自分は暗殺者であると言う暗示に掛かる。一度踏んだだけで掛かるのなら、もっと多くの自称暗殺者が誕生していそうなもんだから、例えば数日に渡るとしても、ある決まった順番で決まった場所の魔法陣を踏むと効果が現れるとか、或いは本当に遺伝子や前世のような、一見した所では分からない特徴に引っ掛かるとか。そして、その因子を抱えたままで、もう一度同じ魔法陣を踏むと暗示が発動し、襲い掛かる…と言う感じだな」
「そう言えば、被害者に共通点はないって言ってたよね。被害者と加害者の間に共通点はないのかな？」
何気なく口を開いた想司のその言葉は、考えてみれば誰も何も気にも止めなかった事項であった。
「…警察の資料では、被害者と加害者の間には、友達や知り合いだったり親子だったりする場合もあるけど、全くの赤の他人である場合もあって、一概に共通点があるとは言い難いわね」
「しかし、その場に複数の人間がいたにも係わらず、その被害者を狙ったように行動した、と言う報告もあります。もっと身近に違う人間がいたが、その人の横を通り抜けて襲いに行った、等。と言う事は、魔法陣の影響で発動した暗示は、不特定多数の相手を狙う為の暗示では無かったと言う事になりますか」
「じゃあ例えば、魔法陣を踏む事だけでは暗示は発動せずに、それと一緒に視界に誰かが目に入った時だけに発動する…とも考えられますね」
みなもの言葉に皆が頷く中、正風が手にした資料を捲って眺めながら言った。
「そういや、被害者が面識のある人間であった場合の加害者の話に寄ると、それ程深く深刻ではないが、加害者は被害者を多かれ少なかれ恨んだり怒ったり妬んだり…まぁ纏めて言ってしまえば負の感情を持っていたことは確認している。とすると、この暗示と言うのはもしかしたら己の憎い相手を殺せ…と言う類いのものかも知れない」
「そうね、そして見ず知らずの相手を襲った人と言うのは、そう言う負の感情を持っていない人…或いは、持ってはいるけれど特定の相手に対してではない、例えば『最近の若者は…』と言うように若者全般を疎んでいる、とかそう言う場合はたまたまそこにいた、その条件に当て嵌まる人を襲った…とか。どうかしら、武彦さん？」
「ああ、もしかしたら、そう言う感情を持っていると言うのが、暗示を掛ける為の条件だったのかも知れないな」
腕組みをした武彦が、深く頷いて答える。
「じゃあ、この騒動の黒幕ってのは、そうやって人と人を衝突させて喜んででもいるのかな。どっちにしても、物凄く不完全な事だよね。だって、本当に相手を襲えるかどうかも分かってないじゃない。もう一回マンホールを踏まなかったら、そのまんま掛けた暗示は発動しないで終わっちゃうんじゃない？」
想司の言葉に、みなもが不安そうに眉を寄せて呟いた。
「もしかしたら、まだこれは実験段階なのかもしれませんよ」
「実験段階ですか？まだ本番ではないと言うことで？」
「分からないけど…直感ですけど、これはただの遊びだったり愉快犯なだけじゃないような気がするんです。怖い…のかもしれません。そう言うのが当たり前な世の中に、もしなってしまったら、と思ったら」
「尤もな話だな。麻薬を用いて暗示を掛け、暗殺者に仕立て上げた、まさにアサシンを地で行くような話じゃないか。そんなのがこの辺をうろうろしていると思ったら、おちおち街も歩けないしな」
「…いずれにしても、その話も今は不透明だし、とにかく俺は依頼人のあいつに会って、この模様のあるマンホールを撤去して貰うように言うよ。ついでに、これを設置した奴の事も聞いて来ようと思う。まぁそう簡単には尻尾を出すとは思えんが、何かの手掛かりにはなるだろう。皆、ご苦労さん」
武彦がそう労うと、ひとまず皆に笑顔が浮かぶ。この先の事は、事が多少なりとも明らかになってから考えればいいか、と言う結論に落ち着いたらしい。
ちなみに、武彦の進言に寄り、魔法陣の描かれたマンホールの蓋が撤去されると、自称暗殺者の起こす騒動もぱたりと止んだ。だが、一旦生まれた噂は中々消える事なく、今も姿形を変えて生き残っている。武彦にはそれが、尾鰭が付いて勝手に膨らんでいくと言う、噂の特性だけではないような気がするのだった。
おわり
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 0424 ／ 水野・想司 ／ 男 ／ 14歳 ／ 吸血鬼ハンター 】
【 0441 ／ 無我・司録 ／ 男 ／ 50歳 ／ 自称・探偵 】
【 1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ 13歳 ／ 中学生 】
【 0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 0391 ／ 雪ノ下・正風 ／ 男 ／ 22歳 ／ オカルト作家 】
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■ ライター通信 ■
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あれは数ヶ月前の事だったでしょうか。私は街でマンホールの蓋に靴の踵を引っ掛けて転び掛けました。その時、恨めしげに睨んだマンホールの蓋の模様を見て、この話のきっかけが浮かんだのです。
と言う訳で大変お待たせを致しました、ライターの碧川桜です（前置き長いよ)
水野・想司様、無我・司録様、いつもいつもありがとうございます（多謝）
海原・みなも様、またお会い出来て光栄です（多謝）
シュライン・エマ様、雪ノ下・正風様、初めまして。ご参加ありがとうございます（多謝）
さて、今回はプレイングの内容から、三つのグループに分けて書かせて頂きました。ご了承くださいませ。一応、ご自分の分だけでも分かるように書いたつもりですが。
今回も皆様の特徴溢れるプレイングを楽しく読ませて頂きました。それがちゃんと反映出来、尚且つ楽しめる読み物になっていればいいのですが…。
それでは今回はこの辺で。またお会い出来る事を心からお祈りしています。
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