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視線
：オープニング：
勧められて椅子に座った女は、やたらそわそわと辺りを伺ってなかなか草間と顔を合わせようとしなかった。
「ご用件は？」
暫く相手の出方を待った草間は、沈黙に耐えかねて声を掛ける。
「え？」
女は、まるで今初めて草間の存在に気付いたかのようにビクッと体を竦めて草間を見た。
「ご用件は？」
繰り返し、草間は笑みを浮かべてみる。
「あ、ああ。はい、すみません」
言いながら、女はまたそわそわ辺りを伺っている。
「あの、実は、ストーカーを捕まえて欲しいんです」
「ストーカーですか」
「ええ、えっと、最近……１ヶ月くらい前からかしら、誰かに見はられているようで。もしかしたらストーカーじゃないかと思って」
女は入口の扉を見ながら、首筋に触れる。
細い首筋には白い包帯が巻かれ、何やら痛々しい感じがする。
「怪我を？」
包帯を指さす草間に、女は少し戸惑ったように首を傾げて漸く話しを始めた。
１ヶ月前、女は一人暮らしを始めたのだと言う。
小さいワンルームでの生活は、なかなかに自由で快適だった。
しかし、引っ越しの荷物もあらかた片付き、周囲の地理にも慣れた頃から、どうも誰かに見られているようだと気付いた。
閉じたカーテンの隙間、鍵を掛けているはずの玄関、風呂場、天井、鏡、エレベーターに階段に郵便受け。
あらゆる処から視線を感じる。
気に掛かり始めると、神経が過敏になってしまうのだろうか、最近は外にいても視線を感じる。
駅、人混み、仕事場、レストラン、デパート、映画館、どこに居ても、誰かに見られているようで落ち着かない。
ストーカーだろうか、それとも、初めての一人暮らしで気が高ぶっているだけなのだろうか。
ところが３日前の夜、疲れてベッドに横たわっていると、突然何やら体に覆い被さる気配がある。
驚いて目を覚ましたが、体が重く起き上がる事が出来ない。声さえ出す事が出来ない。
目を開いて見るが、気配は黒い影のようでハッキリ様子を見る事が出来ない。
ひたすら驚き、怯える女の首を、黒い影が絞め始める。
息が出来ない、声すら上げられない。
もう駄目だ、死んでしまう………。
女はそこで意識を失った。
そして、次に目覚めると、朝になっていた。
「これはもう、ストーカーか変質者の仕業に違いないと思って」
警察に行く事は少し躊躇われ、まず興信所を尋ねたと女は言った。
「でも、不思議なんです。首にはクッキリ締められた痕がついているのに、目を覚ましてから部屋を確認したら、どこも鍵がかかったままなんです」
部屋に荒らされた様子はなく、盗られたものもない。
念の為、部屋中の鍵を取り替えたがやはり、何やら視線を感じる。
「折角の一人暮らしなんだから、楽しみたいんです。マンションは年契約で今から解約するのは勿体ないし。助けて下さい」
：：：：：
「地図を取って貰えるかな」
と言われて、海原みなもは書棚から大きめの住宅地図を取り出して草間に渡した。
「最近、ストーカー被害が多いですねぇ。同じ女性として放ってはおけません。お手伝いさせてくださいね」
落ち着かない女ににこりと笑って、ソファに腰掛ける。
「まずは、基本ですが、部屋の探索でしょうか。鍵がかかっていたのですから、考え方は３つですね」
と、みなもは３本の指を立てて見せる。
「はぁ」
「異能力による侵入。天井裏などの鍵のない場所からの侵入。マスターキーまたは合鍵による侵入」
１つずつぶしましょう、と笑うみなもに、女は再び「はぁ」と答える。
「待って。それって、霊の仕業の可能性が高そう……」
そこへ紅茶を運んできたシュライン・エマは、女の首の包帯を見た。
「え、霊って幽霊ですか……？」
まさか幽霊が首を絞めたりはするまいと、女は自分の首の包帯に触れつつ笑みを浮かべた。
「霊感なんて、私、全然ないですよ」
「霊感に関係はないんですよ。全く霊感のない人が霊に襲われたと言う話しは沢山ありますから」
「シュラインさん、そんな、脅かしちゃ駄目ですよ」
シュラインには驚かせようなどと言うつもりは全くないのだが、女はゾッとじたように自分の肩を抱く。
「首を絞められたあと、部屋が荒らされていた形跡はなかったと仰いましたよね？」
「ええ、そうです。通帳や印鑑なんかも全部確かめたんですが、全く手つかずでした」
「えっと、それじゃあ、下着とか、洋服とかは……？」
みなもの問いに、女はゆっくりと首を振った。
「それも、一応確かめてみたんです。でも、これと言って無くなっているものはありませんでした」
「引っ越して一ヶ月と仰いましたね。正確に、その視線を感じるようになったのが何時か、思い出せませんか？」
シュラインに差し出された紅茶を受け取って、女は少し首を傾げつつ、話し始めた。
引っ越しは、親しい友人に頼んで手伝って貰った。
１人分の荷物は、そう大した量でもない。荷物の整理を早々に終えて、女は暫く夜遊びに明け暮れたのだそうだ。
毎日、帰宅は午前になってから。親の目がないと、思う存分楽しむ事が出来た。
半月ほど、そんな風に遊び回り、漸く気も萎え、１人で部屋で過ごす時間が増える。
その頃から、誰かに見られていると感じ始めた。
「念の為、部屋の塗料なんかの成分分析もした方が良いかも知れないわね」
シュラインの言葉に、女は意味が分からないと言ったように首を傾げる。
「あ、シックハウス症候群ですね？」
塗装や壁紙に使われたものによって、幻覚や幻聴が起こる事もある。
「その辺は、マンションの管理人に連絡して聞いてみましょ」
「いやだわ、私、何だか帰るのが恐いみたい……、暫く実家に戻ろうかしら……」
と、女が溜息を付くと、窓の近くの椅子に乗っかっていたぬいぐるみが不意に動いた。
「え？」
丁度その様子を目の端で捕らえた女が、ビクッと肩を振るわせる。
「あ、なんだ、ぬいぐるみじゃなかったんですね」
女の視線の先を見たシュラインとみなもが、笑う。
「れっきとした、生きた猫ですよ。藤田エリゴネさんって言うんです」
しなやかな背筋を伸ばして、大きく口を開く灰色の猫を指してみなもは言った。
「え。エリゴネ？ちゃんと名字があるんですね」
言いながら猫の様子を伺っていると、ひとしきり毛繕いを終えた猫は、足音も立てずに女に近付いた。
「ここで飼ってるんですか？」
手を伸ばして、喉に触れる。
「いえ、時々来るんですよ。その椅子が気に入ってるみたいで」
エリゴネは、実は『猫化』。
老猫だが、人間に化ける事が出来る。と言っても、最近は専ら猫の姿のまま過ごしている事が多い。
「にゃ〜ん」
満足そうに喉を鳴らして、エリゴネは鳴いた。
そっと、女の手に鼻先を擦りつける。
「あら、随分懐いたみたいね」
ひとしきり女の手を臭ったエリゴネが、ヒョイと膝に昇る。
「可愛い」
膝の上から自分を見上げるエリゴネに、女は少し笑った。
「管理会社に問い合わせて、色々教えて貰いましょうね」
シュラインの言葉に、女は頷く。
「明日までにある程度調べておきます」
「お願いします……」
と言いつつも、女はマンションに帰るのが苦痛そうだ。
「あの、良かったら私、今日お邪魔しても構いませんか？」
溜息を付く女に、みなもは言った。
「ご迷惑でなかったら、お泊まりさせて頂きたいです。視線を感じるのがあなただけなのか、他の人もそうなのか、調べられますし」
「あら、それは良い考えね。一人でいるより二人の方が少しは心強いでしょうし」
みなもの言葉にシュラインも同意する。
幸い金曜で、明日は学校もない。
「え、構わないんですか？私は、その方が嬉しいですけど……」
「良かった。それじゃ、お邪魔させて頂きますね。と言っても私、学校から直接ここに寄ったので一旦家に帰って着替えを用意しなくちゃならないんですけど」
「あ、それじゃ私は先に帰って部屋を片付けてます」
……少し、女子学生同士の会話のようだ。
咳払いをして、草間はシュラインに地図とメモを渡した。
「マンションの場所と、管理会社の連絡先」
「武彦さんはどうするの？」
赤い丸印を入れた地図を受け取って、シュラインは尋ねる。
「え？うん、まあ色々他に野暮用があってね」
視線をあらぬ方向に向けて、草間は答える。
どうせろくでもない用事なのだろう。
「それじゃ、早速行動開始って事で？」
「あ、あの……」
ポン、と手を打つシュラインに女は申し訳なさそうに声を掛ける。
「はい？」
「この、エリゴネさん？降りてくれないんですけど、どうしましょう……？」
エリゴネは女の膝ですっかりくつろいでいる。
「一緒に連れて行きます？」
みなもは言った。
実はエリゴネは霊視と暗視を得意とする。霊の類か否か、彼女がいればすぐに分かる。
自分が服を取りに戻っている間、女を守ってくれるかも知れない。
「構わないんですか？」
「大丈夫ですよ。懐いてるみたいですしね。私が明日、連れて帰りますから」
みなもの言葉に頷きつつ、シュラインは時計を見る。
午後４時。
エリゴネを連れて女性は先にマンションに帰り、みなもは着替えを取りに家に帰る。
シュラインは電話の前に座って管理会社の番号を押した。
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マンションの管理会社に問い合わせると、女が住んでいるのは築半年の新しいものだと分かった。
マンションになる前はごく普通の空き地だったらしい。その頃に何か問題があったのかと訊ねても勿論教えて貰える訳がないので、一室借りたいがシックハウス症候群を心配していると偽って内装工事を請け負った会社を聞き出した。
続けて番号を押し、間違いなくマンションの工事をした会社である事を確認し、内装に使われた塗料などを訊ねる。
新しいと言っても、単身向けの小さなマンションだ。
そう質の良い塗料を使っているはずもなく、やはりシックハウスの原因となるシンナーや防黴剤、防腐剤などを存分に使っていると分かった。
「これが原因なのかしらねぇ……、でも、首を絞められたりはしないわよねぇ」
メモを取るペンをクルクルと回して、シュラインは深く椅子の背もたれに背中を預けた。
「無意識のうちに自分で自分の首を絞めた……なんてことはないでしょうし」
シックハウス症候群だとしたら、他の住人にも何らかの異変が起きているはずだ。
「聞き込みもしてみましょうか」
呟いてシュラインは立ち上がった。
午後４時半。
先に、マンション周辺に関する事件や事故を調べてみた方が良さそうだ。
地元の図書館は夏場７時まで開館している。
数年分の過去なら調べられるだろう。
図書館の場所を地図で確認すると、すぐ側に交番があると分かった。
「あら、ちょうど良いわ」
交番でも話しを聞いてみよう。
「まず図書館に行って、それから交番、その後、ご近所の聞き込みね」
頭の中で時間の計画を立てつつ、シュラインは興信所を後にした。
３時間後。
図書館での調べを終えたシュラインは、交番の机の前で少し頭を抱えていた。
図書館で過去の新聞を５年程遡って調べたが、これと言った事件はなく、あったのはマンション付近での交通事故。
それも、死者が出るような酷いものではなく、点滅信号をそれぞれ無視した車が３台、交差点で軽く衝突しただけのものだ。
１０年前までの地図で、マンションの位置も確認したが、ずっと空き地のまま。
新聞に載らなかったような事件がないかと、交番を訊ねてみたのだが、それが間違いのもと。
余程暇だったらしい警察は御丁寧にコーヒーを出して過去を話し始めた。
その過去と言うのが、何月何日に小学生が小銭の入った小さな財布を届けたとか、初めて上京した老夫婦が道に迷ったとか、泥酔した近所のサラリーマンが交番の前で寝てしまったとか、行方不明だったインコが迷い込んで来たとか、そんな些細な事柄ばかり。
毎日付けていると言う帳簿を出してまで話してくれる丁寧さと言うか親切さと言うか……に、シュラインも話しを急かす事が出来ず、インスタントのコーヒーをちびりちびりと飲みながらいちいち相槌を打って聞いている。
今、漸く７ヶ月前に差し掛かったところだ。
「ええと、この日はですね、午後６時に公園に変質者がいると言う連絡が入りましてですね……」
公園と言うと、わざわざ机に敷いてある地図から公園を探し出して印を付ける。
「はぁ……、変質者、どうなったんです？」
「ええ、これは変質者と言うか、酔っ払いでしてね、酔いが冷めたら大人しくなりましたよ」
依頼人には関係なさそうだ。
溜息を付きたい気持を堪えて話しを聞いていると、携帯が鳴った。
「あら、ごめんなさい、失礼しますね」
断って、シュラインは携帯を取り出した。
一瞬神の救いの手のように感じたのだが、電話の声は切迫していた。
「どうしたの？何があったの？」
依頼人の声はうわずって、聞き取りにくい。
「水が、何もしてないのに水が漏れてるんです、廊下が水浸しで、あの、みなもさんがシュラインさんに来て欲しいって……」
「水……？」
シュラインは呟く。
「分かりました、近くに居るのですぐそちらに向かいます」
電話を切って机に向き直ると、警察がポンと手を打って帳簿をめくった。
「あの、申し訳ありません……」
シュラインは急いで礼を言って立ち上がろうとしたが、それを止める。
「今、水って聞いて思いだしたんですよ、水道局に勤める人が行方不明になったって話しが……」
「え？」
「何時だったかなー、あの、マンションに出入りしてた水道局の男がいなくなったって、その男の奥さんがね……ええと、８ヶ月前かな」
「分かりました、お世話になりました」
まだ帳簿を捲っている警察に礼を言って、シュラインは大急ぎでマンションに向かった。
：：：：：
「どうしたの、大丈夫！？」
玄関を開くと、みなもは構わなかったが、女がヒッと声を上げた。
「シュラインさん」
入って来たのがシュラインだと分かって女は息を付く。
「凄いわね、本当に水浸し。水道管の問題かしら、それとも……？」
靴を脱いで廊下に上がると、みなもと同じ様にしゃがんで水の音に耳を傾ける。
「シュラインさん、視線を感じませんか？」
と言われて、シュラインはふと顔を上げる。
「あら……」
言われてみれば、今自分を見ているのはみなもと依頼人、そしてエリゴネだけだと改めて気付く。
もう一人、別の誰かに見られているような気がしていたのだが。
「ここ、ですよね？」
と、みなもは浴室の方を指さした。
浴室の戸は閉まっている。電気がついていないので中を確認出来ないが、確かに、浴室から視線を感じる。
「８ヶ月前から、水道局の男性が行方不明なの」
シュラインはついさっき交番で知った事を話す。
「水道局……、」
「このマンションは築半年よ。８ヶ月前なら、工事中ね」
溢れ出る水と水道局の男。浴室から感じる視線。
シュラインは床に耳を押し当てる。
水が漏れ出す、シュー……と言う音が聞こえる。
「突然水道管が壊れるなんておかしいわ。床と浴室壁を剥がして調べた方が良いわね」
と言っても、工具の一つも持っていない。
「武彦さんにお願いしましょ」
シュラインは言って、濡れた手を拭って携帯を取り出した。
２時間後。
呼び出された草間が持ってきた電動ノコゴリで床と壁が１メートルほど剥がされた。
酷い匂いがして、４人は鼻を塞ぐ。
塞げないエリゴネは女の胸に顔を埋めた。
床は水が滴っているだけで何の問題もなかった。
問題は、浴室の空間。
鉄筋が露わになった壁の、浴槽との間の、空間。
水浸しになったコンクリートの合間に、紺色の作業服を着た人間の死体が埋め込まれていた。
覗き込んだ女が思わず悲鳴を上げ、エリゴネを抱いたまま床にへたり込む。
「欠陥住宅ならぬ死体入り住宅……」
草間が懐中電灯で死体を照らすと、ちょうど顔が正面を向いている。
「きゃっ……」
みなもは思わず目を背ける。
見開いたまま半年以上放置された目が、４人を見つめていた。
視線の主ね、と女の胸に抱かれたままエリゴネは思う。
「ずっと見ていたのは、気付いて欲しかったからかしら。首を絞めたのも、どうにかして自分を見つけて貰いたかったのね」
シュラインの言葉に、みなもは首を傾げる。
「でも、どうして水が溢れたんでしょう？」
「居場所を知らせたかったのかしら。浴室と廊下が水浸しになったら、水道管を調べるでしょ？」
「見ているだけでは気付いて貰えないから、実力行使って事でしょうか？」
「多分ね」
死体の埋め込まれた部屋で１ヶ月も生活していたのかと思うと、依頼人が気の毒だ。
しかし半年以上もこんな場所に放置された死体も、気の毒だ。
「んにゃ〜ん」
あなたには気の毒だけれど、見つけてあげられて良かったわ。と、エリゴネは女に向かって鳴いた。
「警察と、管理会社に連絡して……、引っ越し屋さんにも電話しなくちゃ……」
漸く視線から解放された女は、一人暮らしの開放感に見放されていた。
end
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086 ／ シュライン・エマ ／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
1493 ／ 藤田・エリゴネ ／女／73／無職
1252 ／ 海原・みなも ／女／13／中学生
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■ ライター通信 ■
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叔母宅の田植えを手伝ったら酷い肩凝りになった佳楽です、こんにちは。
以前住んでいたマンションの浴室前の床がびしょ濡れになった事がありました。
調べて貰ったら、前の住人が水道管にスプーンを詰まらせていて水が流れ難く
なって、床に漏れだしていたのですが、ユニットバスの下って結構隙間が空いて
いるんですね。死体なんか余裕で隠せそうな感じでした。実際には死体はなく
（当然）コンクリートの間にジュースの缶が何本も埋まっていました。
そんな事を思い出しつつ書いたのですが………。
お楽しみ頂けましたでしょうか………。
また、お目にかかれたら幸いです。
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