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かさねの神扇―前編―
□オープニング
三下がたって頼みだと呼び出したのは昼過ぎの事だ。しかも、場所は編集部ではなくとある田舎町の神社。不審に思いつつも来たあなたに三下は何度も頭を下げた。
予想外に大きな神社に少し戸惑い気味のあなたに三下が言うには頼みたい内容と言うのは神社の娘、三隅夢乃（みすみ・ゆめの）の事だと言う。
境内を先に立って歩きながら三下が夢乃の事を話しだした。
「勉強を教えてた子なんですけどね」
家庭教師？ 三下が？
視線に気が付いたのか何故か申し訳なさそうに大学生の時、中学生の彼女を教えたのだと三下は補足する。
「家庭教師とかじゃないですよ。夢乃ちゃん、育ててもらってるのにって塾に行くのも遠慮してたから、まあ、わかんない所教えてたとかそんな感じで……」
５歳の時に子供がいない三隅家に施設から引き取られた夢乃だったが、その後に真美という実子が生まれ遠慮していたのだと言う。家族からは大切にされていたが、やはり遠慮が先に立つのだろう。そう三下は言った。
「今度、家の後継ぎとして神事を行う事になったんですけどね。夢ちゃんその後から変な気配を感じるって言うんですよ。おじさんに言ったら取り合ってもらえない所か、この境内に変なものでもいるというのか？ って叱られたって……不安そうにしてるし、誰もいない本殿の中で練習中とかに気配を感じるって言うから、調べてもらえないでしょうか？」
真面目な三下の表情がふと境内を横切って走ってくる少女に気付いて笑顔になった。
「真美ちゃん？ 久しぶりだね。もうお中学生になったっけ？」
驚いて真美が落とした色鮮やかな紐を手渡してやりながら三下が真美を覗き込んだ。
「忠雄お兄ちゃん？ 夢乃お姉ちゃんを助けにきてくれたの？」
頷いた三下とあなた方に目を向けるとお願いしますと頭を下げて彼女は走っていった。
「なんだかんだ言ってもやっぱり夢乃ちゃんが心配みたいだな」
三下が嬉しそうに言う。なんでも神事を行う事が決まってから、真美が反対して余所余所しくなったと夢乃が言っていたそうだ。
神社の境内を回り込みながら入った三隅家は、旧家らしい和風のちょっとしたお屋敷だった。
夢乃の部屋に近付くと言い争う声が聞こえてきた。
「夢乃！ これはは一体どういう事だ！」
「すいません、お父さん。……ちゃんと誰も触れないように閉まっておいたんですが」
「とにかく探しなさい。これがなければ神事が出来ないのだから」
父親らしい足音が遠ざかるのを待って夢乃の部屋に入るとがっくりと落ち込んだ夢乃が座っていた。
「来てくれたんだ、忠雄お兄ちゃん」
理由を訊ねると神事の舞に使う大切な扇の紐がなくなってしまったのだと言う。
扇を入れた箱の中には白檀の扇の薄板だけが残っていた。
しょんぼりとした夢乃に三下があれこれと元気付けようと声をかけている。
……どうやら不審な気配もだが、扇の紐を持っていった犯人も探す羽目になりそうだ。
□真美への疑問
夢乃は少し待っていてくださいねと言い置き、席を立った。その背を見送りながら口を開いたのは、不機嫌そうに髪をくるりと指に絡めた少女――朧月桜夜（おぼろつき・さくや）だった
「なァんかさァ、ヤな感じよねェ」
「ど、どれがですか？」
困ったように訊ねた三下に色々と極簡単に答えた桜夜に、うんうんと感慨深げに頷いたのは海原みあお（うなばら・）だった。透きとおる銀の髪が揺れ、同じ色の瞳がくるりと面白そうな色を帯びて三下をみやった。
「まあ、みあおが何とかしてあげるよ。夢乃や、真美も放っておけないしね」
三下はまがりなりにも社会人。海原の見た目は小学校に入るか否か。構図としては奇妙だが、真面目に三下は宜しくお願いしますという――この辺り、三下の真面目さと言うべきなのか律儀さと言うべきなのか微妙である。奇妙な構図にどういう表情を浮かべるかきめかねている様子で口を開いたのはシュライン・エマだ。
「まあ、とりあえず紐の方は真美ちゃんからあたってみましょう」
「あ、やっぱりシュラインもそう思ったんだ。でも、動機がよくわかンないのよねェ」
「真美さんは祭事に関係するものに何かしてしまったとかそういう事なのではないでしょうか」
「もしかしたら、夢乃さんの言っていた不審な気配が妹さんを唆したのかも」
朧月の疑問に答える形で意見を出したのは九尾桐伯（きゅうび・とうはく）だ。青年の言葉にエマが更に意見を出す。
「みあおも真美だと思うよ。なんとなくだけど。でも、真美、『助けにきてくれたの？』って言ってたよね」
「それは……不審な気配から、じゃないのかしら」
「神社の中で不審な気配ってのもねェ。神社っていうのは一種の聖域なのにそんな気配がするってのが気になるのよね」
本来聖域であり、悪いものが入り込めない筈の場所に、何故妙な気配がしているのか、朧月はそれが気にかかっているようだった。九尾が先程の推理を発展させた可能性を示唆する。
「真美さんが意図せずに封印か何かを解いてしまった可能性もありますね」
「それが気配の原因？ ……あ、逆に、気配がするから神事っていう線もありえるわね」
「封印か、ありえるわね。悪しきものを抑える為の神事かもしれない。その辺は詳しく聞いてみなくちゃネ」
「真美がどっちにしても何か知ってるって事だよね。……紐捨てちゃったりしないよね」
みあおの何気ない言葉に隠す辺りを想していた大人達――朧月も海原から見れば十分大人である――は一瞬黙った。海原は立ち上がると宣言する。
「先にみあおは真美を探しておくね。神事とかみあおじゃわかんないし。じゃあね」
外へ飛び出そうとした海原とほぼ同時に襖が開かれる。夢乃が戻ってきたのだ。
「あら？ どうしたんですか？」
「うん。ちょっと」
答えにならない返事を返して海原は走り出した。軽快な足音が遠ざかっていく。驚いている夢乃にエマがごめんなさいねと声をかけた。
■赤い紐
改めて自己紹介を終えた後でエマが口を開いた。全員が真美を怪しいとは思っているがまさかはっきり言う訳にもいかない。真美が持っているのは別の紐かもしれないのだから。
「そういえば、なくした紐の色って何色かしら？」
「え？ ああ、赤をベースにして……」
夢乃の説明にやはり、と三人は視線を交し合った。
「先程、真美さんにもお会いしたんですが、この辺に何か秘密の遊び場所とかがあるんでしょうか？」
「え？」
不審げに眉を寄せた夢乃に穏やかに九尾は言葉を続ける。
「不審な気配が真美さんを狙っている可能性もありますよ。誰もわからない場所だと危険かもしれないと思いまして」
「あ、そうですよね。確かに。……全然気がつきませんでした」
「夢乃さん、よかったらこの辺りの地図を書いてもらえないかしら？ 調査する時に必要だと思うから」
夢乃は納得して、快く地図を書き始める。その様子を見ながら、色々と場所についての細かい事を聞いていくと、見知らぬ土地でも随分と判りやすくなった気がした。
「じゃあ、コピーしてきますね」
夢乃の地図を受け取って三下が立ち上がる。いってらっしゃいと送り出してから、最初に口を開いたのは朧月だ。
「トコロで、ここの神社の由来と神事について教えてくれないかな？」
頷いた夢乃が簡単に説明した所によると、この神社は国司によって冤罪に問われ処刑された受領の娘を祀っているという。無罪で殺された両親を思い、自刃した娘が霊威となってこの一体を荒らした為、その霊威をおさめる為に作られたと言う、そして無実であった事が明らかになった彼女の両親の名誉を回復した国司が受領の領地に神社を建立し、祈願を行い、以来娘はこの地を守護する神となったと言う。
「かさね様とおっしゃるんです。実を言うと神事も滅多に行われるものではなく、かさね様をお慰めする為のものなんだそうです」
「滅多にするものじゃないって前はどのくらい昔に？」
「えぇっと、３０年くらい前です」
「長いわね……。具体的にはどんな神事なワケ？」
「かさね様をお祀りしているお人形が古くなった際に新しいお人形へ移す為の神事で、かさね様の前に舞を舞いその魂を慰めながら新しい器に移っていただくってものだそうです。今、その神楽を練習中なんですが」
「妙な気配がするってワケね」
頷いた夢乃にエマと九尾がそれぞれ訊ねる。
「その不審な気配っていつ頃から？」
「神事の練習を始めた頃ですね」
「そのお人形はどんなサイズのどんなお人形なんですか？」
夢乃が初めて困ったように首を傾げた。
「見た事ありません。お人形とお人形が持っている水晶球それから扇は門外不出で、私も今度の神事で初めて扇を受け取った位で……」
「え？ ちょっと待って。扇ってそんなに古いものなの？」
「ええ」
「じゃあ、夢乃さんがおっしゃってるみたいにそんな鮮明な色が残っているものかしら……？」
「紐だけ変えてンじゃないの？」
「でも、扇の紐がないと駄目だと言うような事を先程おっしゃっていませんでしたか？」
「お清めなら代用品作れそうよネ」
「この白檀新しいような気がするわね」
どこかおかしい気がする。三人の間に沈黙が落ちた。
■犠牲の為に
九尾は夢乃の書いた地図の中から、まず小さな川に目をつけた。選んだ理由は山の中なら隠し場所がたくさんある筈だと思った為だ。玄関へと歩いていると男女の声が聞こえてきた。夢乃と真美の両親だろうと思い通り過ぎようとした九尾が足を止めたのは会話の流れが妙だった為だ。
――真美は気がついてるんじゃないかしら？
――だから反対していると？ しかし、夢乃がやらなければ、真美が
――ええ、判っています、貴方。でも、真美は夢乃に懐いていますから
――元々その為に引き取った娘だ。真美も大人になれば判る
立ち上がる音が聞こえた。九尾は慌てて空室に入り込み息を潜めた。どうやら父親が歩き去ったようで、女性の声が先程の部屋から聞こえてきた。
――夢乃……ごめんなさい。でも、真美の為には仕方がないの
深いため息が一つ。
――さあ、かさね様のお食事を引いてこなければね
自分に言い聞かせるように言うと彼女もまた歩き去った。
（かさね？ それはこの神社に祀られているのではなかったのですか？ それに、夢乃さんをその為に引き取ったとは……？）
問いただしてみたい気がしたが、まずは真美を探さねばなるまい。九尾は裏山に向かった。
さらさらと小さな川が流れている脇を九尾は山頂に向かって歩いていた。子供の足跡らしきものを見つけてからはより一層足が速まる。程なく真美の姿を見つける事が出来た。
「真美さん」
驚かせないように足音を立てながら近寄った九尾に真美は驚いた表情を向ける。
「忠雄お兄ちゃんと一緒に来てた人ですよね……？」
「ええ。真美さんに聞きたい事があるのですが」
「私に？」
「失礼かもしれませんが、夢乃さんが神事に使う扇の紐を持っていませんか？」
真美の表情が警戒の色を強める。
「私は紐なんてもってません！」
無実を証明するように手を開いて見せた真美に九尾は静かに確認する。
「真美さん、では、先程会った時に持っていた紐はどこです？」
「そ、それはっ」
その時背後からパタパタと近付いてくる足音が一つ。九尾が振り返ると海原が駆けて来ていた。手には濡れた赤い紐がある。真美が大きく息を飲んだ。
「紐、これだよね。流れてたのをみあおが見つけたんだ」
「なんで拾っちゃうの！？ それはいらないものなんだから！」
「これは、夢乃さんが探している紐ですか？」
「そうなんじゃないかな。だって変な波動を放ってる」
成程と九尾は頷いて真美に向き直る。海原もまたまっすぐに真美を見て尋ねた。
「どうして真美は夢乃の大切な紐を捨てちゃったの？ 流れちゃったら見つからなかったかもしれないよ」
「真美さんは神事を中止しようと思っているのではありませんか？ だから紐を捨てた、そういう事ですね」
黙りこんだ真美に桐伯は淡々と話し掛ける。
「真美さんが知っている事を話してくれませんか？ このままだと夢乃さんに危険が及ぶかもしれません」
「……神事はやったらダメなんです。でも、やめてって言っても聞いてくれないからいっそこれがなければいいのにって」
「どうして、神事を行うと駄目なのですか？」
九尾の言葉に真美が答える前に海原が口を挟んだ。
「ねえ、みあお思ったんだけど、神事ってもしかして地下にいる人関係ある？」
「地下にいる人ですか？」
「この紐、その人と同じ波動なの。変な感じがするんだ。とってもよくない感じだよ」
海原の言葉に九尾が難しい顔をして顎に手を当て思案する。
「となると……神事が夢乃さんの言っている気配の原因かもしれないわけですね」
「……あのっ、お姉ちゃんを助けてください。神事を止めて欲しいんです」
思い詰めた顔で真美が言った。海原が大きく頷き「みあおに任せておいてよ」と答える。
「まずは詳しい話を聞かせてもらえますか？」
九尾の言葉に真美は深く頷いた。
□真美の恐れ
三下に夢乃を任せると四人は真美の部屋に集まった。濡れた紐をタオルで乾かしながら、真美がぽつりぽつりと話し始める。
「お父さん、お姉ちゃんをかさね様にするんだって言ってたんです。その為の神事だって」
「夢乃さんをかさね様に？」
エマの言葉に真美は頷く。
「ええ。先代のかさね様の器がそろそろ寿命だし、その為に引き取ったんだって……」
「その為にってそれってちょっとヒドくない？ それに器って」
「お人形を新しくする為の神事とは言っていましたが、その為に引き取ったとは……」
朧月と九尾がそれぞれに呟き憮然と押し黙った。
「前にお母さんがこっそり宝物殿に食べ物を持って行ってるの思い出して……そこに生きたかさね様がいるのかもしれないって思ったら」
「そりゃあ、みあおが真美でも不安になるよ。それに確かにその建物に女の人がいたよ。きっとその人がかさね様なんだね」
自信有り気な海原の言葉に真美は見たんですか？ と驚いたように問い掛けた。そして泣きそうな顔で言葉を締めくくる。
「お姉ちゃんには止めてって言ったんです。でも判ってもらえないからいっそ強制的に中止にしちゃえってそう思ったんです。迷惑かけちゃってごめんなさい」
肩を振るわせる真美をエマが慰める。朧月は考えをまとめながらゆっくりと話し出した。
「天神様ってサ、元は悪霊だったんだよね。それを祀ってお慰めして清めて神様になってもらった。だけど、ここに祀られてる人はまだ、清められてない気がするンだよね」
「私の調べた本では人形を作ってそこに封じ込めたってそういう話が載っていたわ。愛用品と魂を封じ込めたものを持たせたら、本人として動き出したって」
「でも、人形じゃなかったよ、ちゃんと生きてる人間だった。第一ご飯を食べる人形なんてみあお聞いた事ないよ」
真美の肩を抱いたエマの言葉に、海原が反論する。
「私も聞いた事はありません。もしかしたら封じ込められただけで、神となった訳ではないのかもしれませんね」
九尾の言葉に他の三人も頷く。真美は四人に向かって深く頭を下げた。
「お姉ちゃんを助けてあげてください。それに今のかさね様になってる女の人だって閉じ込められているなんて可哀想です。宜しくお願いします」
Ｔｏ ｂｅ ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0332／九尾・桐伯（きゅうび・とうはく）／男性／27／バーテンダー
0086／シュライン・エマ／女性／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0444／朧月・桜夜（おぼろつき・さくや）／女性／16／陰陽師
1415／海原・みあお（うなばら・）／女性／13／小学生
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■ ライター通信 ■
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依頼に応えていただいて、ありがとうございました。
小夜曲と申します。
今回のお話はいかがでしたでしょうか？
もしご不満な点などございましたら、どんどんご指導くださいませ。
紐を持っていったのは皆様の予想通り真美でしたが、真美の動機については予想が的中しましたでしょうか？
今回情報が各ＰＣさまに点在している状況ですが、お互いに情報は交換できている事になります。
えー今回初の前後編でございます。実はかなり緊張しております。
尚、後編につきましては水曜日のオープンを予定しております。
前編がお気に召しましたら宜しくお願いします。
九尾さま、八回目のご参加ありがとうございます。
真美への説得の言葉が素晴らしかったです。
真美にとっては夢乃は大切な姉なので今回の行動の原因でしたので、喋らないと危険かもしれないと告げるのは大正解です。
また神体や神社についての調べはエマさまのパートの方にも別の情報がございますのでよろしければご覧くださいませ。
今回のお話では各キャラで個別のパートもございます（■が個別パートです）。
興味がございましたら目を通していただけると光栄です。
では、今後の九尾さまの活躍を期待しております。
いずれまたどこかの依頼で再会できると幸いでございます。
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