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人形の絵
●オープニング
「お願いです。あの人形を‥‥あの絵の人形を探してください」
突如、草間興信所を訪れた長い黒髪の女性はそう言った後、倒れてしまった。
いつもらしかぬ様子で、草間は慌てて女性をソファに横たわらせ――無論、きちんと掃除してからだ――介抱する。
何せ、楚々とした美人だ。無下に扱う必要はどこにもない。男ならば誰もが思うはずだ。
「あ‥‥すみません」
意識を取り戻した女性は草間に礼を言うと、自分の名を名乗った。
「私、神城真理絵（カミシロ・マリエ）と言います」
そう言うと、ここに、草間興信所に来た目的を話し始めた。
「私の家に一枚の絵が、人形を描いた絵があるのです。その絵の人形を探して頂きたいのです」
「依頼についてはわかった。だが、そのような事なら、人形を扱ってる専門店や骨董屋、そういうのに詳しい人間に聞いた方が早いのでは？」
草間の疑問ももっともだろう。しかし、真理絵は哀しげな表情で首を横に振る。
「それでは駄目なのです。絵の人形を見てもらおうと、私の家に来てもらうと、いつの間にかその人の姿が消えているのです」
そして、気づけば、その人の姿が人形として絵の中に飾られていた。
「霊媒師の方にも相談しました。でも、その方も絵の中に‥‥あの絵に取り込まれたのです。そうとしか思えません」
哀しそうな、そして恐怖に脅えているような様子で、真理絵は自分の身体を抱きしめるように両腕を抱えた。
「その絵の写真はありますか？」
草間の問いに、彼女はいいえ、と首を横に振る。
一度写真を撮ろうとはしたのだが、何も映らなかった。いや、絵は映れども、描かれたある人形が映らなかったのだ。
「わかりました。その依頼、お引き受けましょう。後ほど、こちらから人員を向かわせますので、お宅の場所、教えて頂けますか？」
営業用の顔で微笑み、草間は真理絵から必要な事のみ尋ねると、彼女を送り出した。
そして、真理絵が去ったのを確認すると、電話の受話器を取り、この依頼に適していると思われる者に片っ端からダイアルする。
「――草間だ。ちょっと胡散臭い話なんだが‥‥‥‥‥‥‥‥あぁ、それと、依頼人には気をつけろよ」
●胡散臭い依頼
「状況がうさんくさいですが、依頼は依頼です。がんばってみたいと思います」
「確かに胡散臭いわよね」
真面目な表情でやる気満々な様子を見せる、海原みなも。
そして、苦笑するシュライン・エマ。
「写真が取れずとも特徴を口で言ったり､自分が図解で示す事は可能だもの」
本当に胡散臭いわ、とシュラインは誰かに言い聞かせるようにもう一度言った。
当の本人らしき草間武彦は、聞こえぬ振りをして新聞に読みふけっている。
「まぁ、受けた依頼だもの。仕方ないわ。武彦さん、依頼人の連絡先ちゃんと聞いてるのよね？」
シュラインの問いに、新聞の影に頭を引っ込める、草間。どうやら住所だけしか教えられなかったらしい。
その様子を見て、シュラインは溜息を大きくつく。
電話番号を聞いてないのですか、と、みなもが尋ねると、更に草間は小さくなったように見えた。
「いや、その、今は電話回線を引いていない古い家だそうで‥‥」
語尾になるほど、声は小さくなる。
「ますますうさんくさいですね」
みなもの視線もきつく、草間にあたる。
「と、とりあえず、その人形の特徴は聞いてるからな」
「「それなら早く言ってくださいっ！」」
二人の声が重なった。
●人形
草間より聞き出した人形の特徴をメモすると、シュラインとみなもは、手分けして情報を集めた。
シュラインは人形専門店や骨董屋。みなもは鑑定人や霊媒師。
地道に聞き回るが、このような聞き込みはとても大切なものだ。
「見た事ないねぇ」
「そうですか‥‥ありがとうございます」
もう何軒目だろうか。
ぐずついた天気の中、ジワリと服の下から流れる汗の不快感を我慢して、シュラインは骨董屋を出る。
「次が最後ね」
遠い店には電話やＦＡＸを使って、何かわかったら自分の携帯まで知らせて欲しい、と頼んである。メールチェックをするが、受信件数は０。留守電も入っていない。
「シュラインさーん」
みなもが声を上げて近づいてくる。
はぁはぁ、と息を切らせて一息落ち着くと、みなもは嬉しそうに自分が調べた事を報告する。
「あのですね、神城さんと依頼を受けた方々を最近見た事がある人がいないかと思ったのですけど‥‥やはりいませんでした」
「やっぱりね」
これからシュラインが調べようとした事も、みなもは調べてくれたようだ。ありがとう、と感謝の言葉をかける。
「あと、人形に関してなんですが‥‥やっぱり、いわくつきでした」
みなもは、さっき聞いた事をかいつまんで説明する。
人形の絵。
身体が弱い娘を持った父親が描いた、絵。モデルは娘。娘を人形に見立てて描いたのだ。
幼い少女は可愛らしく、まるで人形のようであったらしい。
そして、少女は成長するも、長らくその命を保ち続ける事はなかった。
その娘は２０を待つ間に命を失い、父親も後を追うように亡くなったそうだ。母親はとうの昔に死亡している。
それが１０年前の事だった。
「なるほどね」
「で、その家――洋館なんですけど、誰の手にも渡らず、取り壊されもしていないみたいです。土地の権利は親族の手に渡っているのですが、ずっと放置されたままで‥‥」
無人の家。
住所を尋ねてみると、かの依頼人の住所と同じであった。
また、その娘の写真もあったので見せてもらうと――長い黒髪の女性。儚げに自宅の庭で撮った写真。興信所を訪れた女性の特徴と合致する。
「‥‥行ってみた方がいいですね」
「そうね。新たな犠牲者が出る前に――急ぎましょう」
●洋館
草間から教わった住所に向かうと、先客がいた。
「あ、シュラインさん」
涼が、立ち止まって洋館を見ているシュラインとみなもに声をかけた。
「何だか幽霊が出そうな感じですよねー」
みなもが、怖そうに感想を述べた。
本当に何か出そうな感じだ。庭は荒れ放題。門は錆びて、キィキィ音を軋ませている。
館自体は今にも崩れそう、といった感じはないが、それに近いものはある。
「じゃぁ、中に入りましょうか」
シュラインがそう言うと、皆は門を開け中に入り、扉を叩く。すると、黒髪の女性が顔を出した。
（「確かに美人よね‥‥」）
草間から聞いた通り、長い黒髪の美女だ。年齢は涼と同じくらいか。
「草間興信所から派遣されたものです」
代表して、シュラインが名乗ると、女性は自己紹介をする。
「神城真理絵です。さぁ、どうぞ中へ」
「もう、誰か来てなかった？」
涼が尋ねると、真理絵は表情を暗くする。
「えぇ、花房翠さんと黒澄龍さんが来られました」
「今、いるのですか？」
みなもの問いには、首を横に振って、そして哀しそうな表情をする、真理絵。
「こちらにいらっしゃればわかります」
そう言うと、静かに皆を案内する為に館の中へと姿を消した。
慌ててその後姿を追いかけ、二階に昇り、とある一室の中に入る。
その部屋には、壁に一枚の絵が飾られてあった。
人形の絵。
数多の人形が中に描かれている。真ん中の少女の姿をした人形を取り囲むように。
一見、家族団欒の風景に見えるが、どことなく、ぎこちない。
目を凝らしてみると、人形というより‥‥人間臭い。
「うわぁ‥‥もしかして、これだけの人数が取り込まれているの？」
涼が驚いて思わず声を上げてしまう。
ポケットの中の聖水が入った瓶を握り締める、みなも。果たして使うような事になるのだろうか‥‥効果があるのだろうかと心配する。
「翠‥‥さん」
シュラインは絵の中に見知った顔があり、驚きの声を上げた。
人形じみて見えるが、確かに翠だ。
「こういう事なのです‥‥だから、皆さんも‥‥」
ニヤリ、と笑う真理絵。
その顔は何だか無機質じみて、笑い顔の人形のようであった。
●絵と人形
みなもが聖水が入った瓶を取り出し、蓋を開ける。
水はまるで生きているかのように、瓶から躍り出ると、絵に向けて飛んだ。
みなもの能力は触れている水や海水――聖水も同じく――ある程度なら、自由に操れる事。
狙い違わず、聖水は絵全体を覆うかのようにかかった。
パリーンッ。
何か割れるような音がしたかと思えば、絵から人々が放り出された。先程の音は結界が崩れた音だったのだろうか。
「ぎゃぁっ！」
涼が放り出された龍のポケットから聖水の瓶が飛び出たのを見て、咄嗟に拾い、真理絵にかけたのだ。
苦しそうにもがく、真理絵。
真理絵の姿をした、悪霊。
次第に本性らしき人形の姿をとる。
そして、絵の中に逃げ込んだ。
「今のうちねっ」
出かけるときに、「武彦さんのライター借りていくわね」と、持ち出したライターの火を絵につける、シュライン。
炎は一瞬にして絵を覆いつくし、舐めるように炎が揺らぐ。
煌く炎の中、少女が――真理絵の霊が皆に向けて頭を下げたような気がした。
炎は即座におさまり、あとに残ったのは焦げ付いた額縁だけ。炎が広まらずに済んだのは幸いだった。
「まぁ‥‥ともかく出ようか」
翠の言葉に、皆は頷いた。既に、絵の中に囚われていた人々は一目散に逃げていた。
●エピローグ
「そう言う事だったの」
翠に誘われ、喫茶店――洒落っ気を出して、オープンテラスだ――で話を交わす、シュラインと、みなも。
絵の中の出来事を教えられ、納得する。
「結局、絵の中の人形さんが本物の真理絵さんだったんですね」
アイスティーのストローから唇を離し、みなもは言った。
「そういう事。しかし、こんなの記事になるかなぁ」
はぁっ、と溜息をつく、翠。
まぁ、面白そうな話だが、これを記事にすると、死者に対して色々と書きたててしまう事になりそうだ。自分は何でもかんでもお構いなしで売り込むような、悪徳記者ではないので、そんな事はしない。
パソコンのパーツを買い換えたいのに、どうやって工面しようか、と、ぼやく。
「まぁ、これで武彦さんに報告できるわ。ごちそうさま」
「翠さん、奢ってくれてありがとうございました。アイスティーもケーキも美味しかったです」
そう言って、二人の女はさっさと席を立って去って行った。
「お、おぃっ！ ‥‥女って奴は‥‥」
テーブルの上に残された注文書が、風に揺らいだ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0381 ／ 村上・涼（むらかみ・りょう） ／ 女 ／ 22 ／ 学生】
【0523 ／ 花房・翠（はなぶさ・すい） ／ 男 ／ 20 ／ フリージャーナリスト】
【1252 ／ 海原・みなも（うなばら・みなも） ／ 女 ／ 13 ／ 中学生】
【1535 ／ 黒澄・龍（くずみ・りゅう） ／ 男 ／ 14 ／ 中学生＆シマのリーダー】
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■ ライター通信 ■
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皆様、はじめまして。月海歩人です。
私の初の東京怪談、ご参加頂き、ありがとうございました。また、遅くなりまして大変申し訳ありませんでした。
尚、この調査依頼はオープニング・エピローグを除き、１１シーンで構成されています。他の依頼参加者の調査依頼を見る事によって、更に楽しめるかと思います。
さてさて短いですが、これにて。
またのご参加、お待ちしております。
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