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何に使う？
「――最近、下着泥棒が出るんです」
いつものように、何か仕事がないかと恵美のもとを訪れた俺に、恵美はそんなことを言い出した。
「下着泥棒？」
「そう。このアパート、若い女の子が多いから……それで皆すごく怒ってて」
確かに若い女は多い。しかし若さにも限度というものがあるだろう。中にはどう見ても幼児――は言い過ぎかもしれないが、小さな子供までいる。
（それに……）
「一つ訊いていいか？」
「はい？」
「そんな布切れなんか盗んで、そいつは何に使うんだ？」
まさか自分で着けるんだろうか……そんなことを考えながら問うと、何故か恵美の顔が赤くなってゆく。そして今度はわなわなと震えだした。
「〜〜〜っそんなこと、私は知りません！ とにかく頼みましたからねっ。捕まえて下さいよ！」
「――何を怒っているんだ？」
「怒ってなんかいません！」
どう見ても怒っている口調で、恵美は告げた。
――ビーーーーッ
恵美の部屋の中からブザーのような音が聞こえる。
「あ、ちょうど洗濯が終わりました。これから干しますから、見張ってて下さいね」
「わかった」
なんだか腑に落ちない点はたくさんあるのだが、恵美に直接頼まれては断るわけにはいかない。
俺は玄関から回りこんで外へ出た。
建物のかげに身を隠したまま庭の様子を窺うと、縁側から登場した恵美が物干しに洗濯物を掛けだした。
普通下着は見えないように内側に干す（らしい）のだが、今日はわざと外側に干しているようだ。
干し終わると、警戒した様子を見せながらまた縁側から中へと戻ってゆく。
（それにしても……）
何故あんなものを欲しがるのか、やはり俺には理解できない。そして何故、洗濯物を盗まれたくらいであそこまで大騒ぎするのかも。
（たかが布切れ）
――されど布切れ、ということか？
しばらく見張っていると、やがて"いかにも"な風貌をした男が茂みのかげから顔を出した。
（あいつか？）
男はキョロキョロと辺りを見回し、誰もいないのを確かめると、盗っ人ステップで洗濯物へと近づいてくる。
（妙に鼻の下が長い奴だな……）
俺はそんなことを思いながら、男が何かを手にするのを待っていた。
こういう泥棒の類いは、盗む前に捕まえてはダメなのだ。何故なら開き直られる可能性があるから。捕まえるなら、言い逃れできない証拠を本人が用意してからだ。
手を伸ばせば届く位置にやってきた男は、洗濯物をしげしげと眺めている。何やら嬉しそうだ。
（そんなにのんびりしていたら危ないんじゃないのか？）
いらない心配をしてしまう。
そしてついに、男の手が伸びた。いちばん外側にあった真っ赤なパンティを洗濯バサミから外し……
「――そこまでだ」
「わぁ?!」
俺は素早く飛び出すと、その手の状態を保ったまま捕獲した。暴れないように、腹辺りに一発いれておく。
うつ伏せになった男の手を抑えて馬乗りになっていると、颯爽と恵美が登場。
「さすが時雨さん！ もう捕まえたのね」
「こいつはどうする？」
「皆がお仕置きしたいって言ってるから、中に連れて行くわ」
"お仕置き"という言葉にやけに力を入れて、恵美は告げた。すでにボロボロになっている男を引き渡すと、引きずっていく。
――と、その時男の手から、例の物が落ちた。
「あっ」
声を出した恵美の代わりに、地面に落ちたそれを拾う。
（うーん――小さい）
「こんな小さな物が実用になるのか？」
せめてもう少し大きい方が……と横に引っ張りながら問うと、これに負けず劣らず真っ赤な顔をした恵美が、男を引きずったままツカツカと近づいてきて。
――バシ〜〜〜ンッ
思い切りよく頬を殴られた。だが俺は、何故殴られたのかわからない。
（……まさか）
「そいつはこうやって使うつもりだったのか？」
だから俺が"お仕置き"を受けるはめに?!
「違いますよっ」
恵美が俺の手元からそれを奪う。
「では何に使うんだ？ かぶるのか？」
俺の発言はことごとく恵美の怒スイッチを押しているらしく、再び恵美が今度はぶるぶると震えだした。
「し〜ぐ〜れ〜さ〜ん〜……それ以上言ったら出て行ってもらいますよ!!」
「わ、わかった」
（それは困る）
と口を噤む。
そんな俺に満足したのか、恵美は今度こそ男を引きずってあやかし荘の中へと消えた。
俺はその様子を見送りながら。
（――わからないな）
お仕置きが終わった後にでも、あの男に訊いてみるか。
（また怒られそうだが……）
その後三日三晩。
あやかし荘に男の呻き声が響いていたことは、言うまでもない。
(了)
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