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一夜で終わる夢
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□―――草間興信所
探偵は楽しそうだ。
探偵家業を始めてこのかた、怪奇探偵と異名を取るほどに超常な事件ばかり請け負う草間興信所に、とうとう春が来たのだ。「普通の依頼」という名の春である。
三十路に片足を突っ込んだ男が事件を前に表情を輝かせているのもどうかと思うが、まあ今までの苦労と辛抱を思えば同情の余地くらいはあるだろう。
草間に春を持ち込んだ太巻大介は、ソファにだらしなく身体を埋めて煙草の煙を燻らせている。向かい合った綾和泉汐耶（あやいずみ・せきや）の物問いたげな視線も、資料に視線を落としたシュライン・エマの横顔も、はたまた足元の陽だまりで丸くなる猫の藤田エリゴネの存在も、全てはどこ吹く風という顔だ。
「インシュリンの投与自体も、食前の３度と寝る前に１度の計４回でいいのかな」
見ていた資料から顔を上げて、シュラインがボールペンを手の中で回した。先ほどから、シュラインと汐耶は一つの資料を分け合って、そこにかかれた数値とにらみ合っている。
「気になるのは、死亡する前の４倍の血糖値だけど」
指先で口元に触れて、汐耶が呟き、同意を示してシュラインも頷いた。
「使ったインシュリンの種類によって、効き方も効き具合も違うでしょうし、この値が食後のデータだとしたら頷けるけど。……とはいえ、４倍というのは普通じゃないわよね」
怪奇ばかりに明るくて医療に暗い探偵は、二人の女性のやり取りに感心したうなり声を上げた。武彦といい太巻といい、女性陣のほうがよほどしっかりしている。
「もうひとつ気になるのは、死亡した患者に共通している数字だけど」
入院患者のリストに指を置いて、汐耶が顔を上げる。
「２のつく日生まれで、３のつく日に入院」
シュラインも首肯して数字に視線を落とす。
「誕生月日のどちらかに１が入っているのも関係あるのかしら」
１、２、３と、三つの数字は整然と他の文字の間に挟まれて揃っている。一つずつ数字を追って他の入院患者のリストを調べてみたが、これは死亡した三人にだけ見られる特徴だった。
「そしてその数字を持つ患者だけが、約４倍の血糖値を示している」
頭の後ろで指を組んで、ソファに浅く腰掛けたまま太巻が笑った。
「キレイに１２３４と並んだもんだよな」
太巻の物言いは意味ありげだが、同時に何かを匂わせる以上の協力はしないと態度が語っている。
汐耶とシュラインは互いに顔を見合わせて頭を振った。お互いに、迷惑と面倒を運ぶという太巻の噂が、あながち嘘ではないと知っている身の上である。
「太巻さんは期待できないし。…これだけ数字に共通項が見つかっているんだから、コンピューターを疑ってみるべきかしらね」
シュラインの言葉に、灰色の猫を膝に乗せたままひでえなあと太巻が声を上げたが、これは両名に黙殺された。
「その前に患者たちに何か変わったことがあったかも、調べてみる必要がありそうね」
頼りにならない男連中は放っておいて、二人はてきぱきと話を進める。
「入院してるんだから、行動は限られると思うけど。看護婦か、生前患者が親しくしていた人に話を聞くのが早いか……」
そうね、と頷いてシュラインは立ち上がる。
「あとは、死亡した晩のコンピューターのデータ。ちょっと引っかかるところもあるし、ね」
「行く？」
「行きましょ。遅くなると病院もしまっちゃうし」
資料を片手に、二人はソファを立ち上がった。
「それじゃ、武彦さん。ちょっと行ってくるから、お留守番、お願いするわね」
何もいえない武彦を残して、シュラインと汐耶は興信所を出て行く。
しばらくして、閉まったドアの向こうから太巻が大笑いする声が聞こえてきた。
□―――草間興信所：猫の視点（エリゴネ）
陽だまりはぽかぽかと暖かい。靴の先まで染み付いた太巻のタバコの匂いは少し鼻にきつかったが、うつらうつらとする午睡が心地よくで、エリゴネは眠ったままでいた。
頭上では人間たちが何やら真面目に話し合っている。
Ｋ病院という名前を聞いた気がして、エリゴネは耳だけをぴんとそば立てる。話をしているのは、この興信所の主である草間武彦と、アルバイトをしているシュライン。それに彼女とあまり年の変わらない女性…綾和泉汐耶（あやいずみ・せきや）だ。ファイルを捲って、彼女たちは熱心に話をしている。一人ソファで寛いでいる太巻が、今回もまた妙な事件をここに持ち込んできたのだろう。
漏れ聞こえてくる言葉は、死亡だとか警察だとか、とにかく不穏である。話を聞いていると、どうやらK病院に入院していた糖尿病患者の不審死に関する依頼らしかった。
（Ｋ病院といえば、老人ホームにもあそこに通院していらっしゃる方が何人かいらっしゃったような……）
エリゴネの目下の住まいである老人ホームのお年寄りたちは、彼女にとって家族と等しい大切な存在だ。エリゴネは気になって顔を上げた。
太巻は相変わらず暇そうに手を頭の後ろで組み合わせている。音もなくエリゴネがソファに飛び乗ると、視線だけを向けて眉を上げた。
「私もこの調査に加えていただきたいのですが」
「んん……」
シュラインと汐耶が出て行ってからエリゴネがそう持ち出すと、唸ったのか生返事かよくわからない答えを返して、太巻はエリゴネを見た。太巻は、エリゴネが猫の姿のまま人語で話しかけることのできる数少ない人物の一人である。
「気になるのか」
猫が喋ったことにぎょっとしている怪奇探偵をよそに、太巻は短くなったタバコを抓んで煙を吐き出した。
「お世話になっている方が何人か、通院しているようですので」
あぁそう、と気のない返事を返し、太巻は大儀そうに立ち上がった。煮え切らないのは返事だけで、足は出て行った二人を引き止めるべく、戸口に向かっている。
「病院は動物禁止だろ。その姿じゃまずいぜ」
言いながら草間興信所の扉を開けて声を上げ、シュラインと汐耶を引き止めた。
「もう一人、この件に興味のあるやつがいるんだ。連れてってやってくんねぇかな」
外に向かって太巻が喋っている。
促されて、人化したエリゴネが廊下に出ると、向かい合った二人の女性がそろって怪訝そうな顔をした。太巻に促されて出てきたのは、上品そうな婦人である。太巻が興信所のソファに寝そべっていても無視されるかもしれないが、彼女が草間興信所に居たら、目立つことこの上ない。草間興信所は、「上品」とは縁遠い場所である。一体どこから出てきたのか……彼女らの顔にはそう書いてあったが、敢えて尋ねる者もいない。
「藤田と申します」
太巻と自分を見比べる二人に、エリゴネは丁寧に頭を下げた。
「病院まで、ご一緒させていただくだけで結構ですので」
□―――病院：藤田エリゴネ
汐耶とシュラインの二人に不思議な顔をされながらも、エリゴネは人の姿で病院内に入り込むことに成功した。病院という施設自体、こうして堂々と入るのは始めてである。エリゴネが知っているのは動物病院の、扉を開ければすぐに診察台がある小さな部屋だけだ。できるだけきょろきょろしないように、二人の女性についていく。
施設内部を見回して大体の目星をつけたところで、エリゴネは彼女たちと別行動をとることにした。
「お連れいただいてありがとうございます。私はここで失礼させて頂きます」
二人は益々怪訝そうな顔になったが、エリゴネは丁寧に頭を下げて廊下を歩き出した。勘の鋭い彼女らのことだから、もしかしたら今頃は「まさか」とエリゴネの正体に思いを巡らせているかもしれない。
「…ここで良いかしら」
人気の少ない廊下を折れ、エリゴネはざっと周囲に人がいないかを確認する。長い廊下に人の気配はない。しゅるりと帯でも解く要領で、エリゴネの身体は再び本来の猫の姿に戻った。
視界が突然低くなる。いつも見慣れた視界である。このほうが行動はしやすいのだ。
エリゴネが気になっていたのは、血糖値を投与するという機械である。
患者たちが死亡した晩、看護婦は通常の四倍を示した血糖値に合わせてインシュリンを投与した。
（もし、その数値が誤りだったとしたら？）
当然、必要量の４倍ものインシュリンを投与された患者は低血糖に陥る。血糖値が低すぎる状態のまま数時間も放置すれば、命に関わるのだ。
だが、ついさっき適切な処理を施したはずの患者を、看護婦が気にかけるはずもない。
そうして次の巡回まで発見が遅れ、患者たちは死に至ったのではないか。
（予測が違っていたら、夜まで待って患者さんたちを見守ることくらいしかできませんが…）
それならそれで、猫の姿が便利である。
とりあえずは問題の機械を観察すべく、エリゴネは音もなくリノリウムの廊下を歩き出した。
患者の血糖値を測る機械は、それぞれが病院のコンピューター室にあるホストコンピューターに繋がっている。そこでは全てのデータが管理され、異常に備えているのだ。
慌しく人が動き回る部屋で、目に付かないように物陰に隠れ、エリゴネはその機械を見つめている。
ここで見つかって追い出されてしまっては元も子もないので、すぐ間近を人の足が横切るたびにひやりとした。
僅かな起動音をさせて、機械が動き出す。
動き回る人たちは自分の仕事に忙しくて、とてもではないが機械に細工などは出来なそうだ。物陰に潜んだまま、エリゴネはちかちかと打ち出されていく計測器のモニターに視線を凝らす。
異変を感じたのはそのときだった。
流れるように計測器は数字や英語を表示していく。見るでもなくそれを眺めていたエリゴネの視界に映っていた、スクリーンの数字。おそらくは血糖値だろう。
（117.25……普通なのかしら？）
エリゴネには医学の心得も、糖尿病に関する知識もあるわけではない。だから、ただ数字を追いかけていただけである。
だが、異変はすぐにわかった。
117.25、とスクリーンに文字が映し出される。コンピューターの画面が一瞬ぶれたような気がしたのがきっかけだった。
なんだろう、と顔を伸ばしてエリゴネが確認したスクリーンには、先ほどと同じように数字が並んでいる。
.....483.42
（増えた…？！）
数値が摩り替わったことに、誰も気づかない。エリゴネは思わず物陰から身を乗り出した。
「わっ、猫だ！」
誰かが言ったが、エリゴネは構わず飛び出し、機械に駆け寄った。
□―――4.123倍
廊下が騒がしい。コンピューター室へと向かいかけていた汐耶とシュラインは、何事かと足を止めた。
「猫がいるぞ」
と誰かが言っている。
「どこかから入り込んだのかしら？」
「さあ……」
どちらにせよ、騒ぎになっている部屋の前を通らないとコンピューター室には行かれない。何気なく通り過ぎかけて、思わずシュラインの方が足を止めた。
「あら、エリゴネじゃない」
「え？」
部屋の前を通り過ぎかけていた汐耶も足を止め、部屋の中を覗き込む。確かに、ベッドの脇に備え付けられた機械の上に、灰色の猫が乗っていた。きれいな毛並み。確かに、草間興信所で太巻の膝の上で眠っていたはずの猫がいる。
「どうしたの、一体……」
「あなたの猫ですか！？院内は動物の持ち込みは禁止ですよ」
突然の事態を収拾しかねた看護婦の甲高い声が、咎めるようにシュラインに向けられる。
ニャアニャアと鳴いて、エリゴネはしきりに機械を前足で掻いている。
「…あれ、血糖値の計測器じゃない？」
汐耶がはっとしたように呟き、それを合図にシュラインが部屋へと足を向ける。シュラインに気づいたのか、エリゴネがニャーと鳴いて、また機械の表面を爪で引っかく仕草をした。機械の上でうろうろと歩き回り、前足で何度も機械のディスプレイに触れる。
シュラインは腰を屈めて、計測器のディスプレイをチェックした。数字が羅列されている。
483.42。
本来あるべき人間の血糖値の、４倍はある。後から追いついた汐耶も、それを見て表情を引き締めた。ぐるりと周囲を見渡し、看護婦の白い制服を見つけて声をかける。
「患者さんに、まだインシュリンの投与はしていませんね？」
「猫が…、猫が入ってきたので騒ぎになってしまったんです。早くその猫を追い出してください！」
汐耶とシュラインの尋常でない態度に圧されて、しどろもどろに看護婦が文句を言った。
少なくとも、まだ患者にインシュリンは投与されていないのだ。
一瞬安堵に緩んだ表情を再び引き締めて、シュラインは機械の上に載っていたエリゴネを抱いて顔を上げる。
「自分で血糖値が計測できる一般向けの計測器がありますよね？それでもう一度、彼の血糖値を測りなおしてみてください」
「な、何を言ってるんですか！一体…」
「いいから早く！」
凛とした二人の女性の声に喝を入れられ、震える手つきで看護婦は小さな計測器を取り出した。おたつきながらも、それでも流石の手つきで、唖然としている患者の血糖値を測る。
息を詰めて、シュラインと汐耶はそこに表示される数値を見つめた。117……正常値である。
吐息を吐き出す音が、やけに大きく部屋に響いた。
「どうやら…本当に問題があるのは、機械の方だったみたいね」
483.42。相変わらず、やや大掛かりな機械は、本来の４倍の数値をディスプレイに映し出していた。
□―――一夜で終わる夢
突然押しかけた部外者に、ホストコンピューターに詰めていた技師はメガネの向こうで面食らった顔をした。
シュラインと汐耶が事情を説明すると、釈然としない表情ながらも、コンピューターに向き直る。
「バグの可能性ですか？先週の患者さんたちに関することなら、異常がないのを確認したばっかりなんですけどねえ」
手馴れた仕草で機械を操り、青年は画面を流れる文字を追いかけている。やがてキーを打つ手が止まり、画面を見つめる二人と一匹には理解不能な記号の羅列を示す。
「この台ですよね」
この台だと言うのだからくだんの異常を示した台はこれなのだろう。
「試しに数値を入力することは出来ますか？」
「出来ますけど……」
本当はこういうことはだめなんですよ、と苦い顔をしながら、青年は画面に向き直る。シュラインも汐耶も、機械の不調を発見して薬の過剰投与を防いだということで、あまり強く突っぱねることもできないのだろう。
「何て入力すればいいんです？」
「そうねぇ…、１０月２日生まれ、３月５日入院にしてみてくれる？血糖値は、１００にして」
カシャカシャと言われたとおりに、青年が文字を打ち込む。シュラインと汐耶は数字が打ち込まれていく画面を食い入るほどに見つめた。シュラインの腕の中で、エリゴネが声も立てずにじっと視線を凝らしている。
指先で、技師はエンターキーをヒットした。チカチカと黒字に白の文字が流れて、新しいラインがつぎつぎと浮かび上がる。
BIRTH DATE:10/02......HOSPITALIZED IN:03/05/2003......BLOOD SUGAR RATE:100
...
...
一瞬、画面がぶれたような気がした。と思うと、並んでいた文字を上書きするかのように、ぱっと文字が入れ替わった。
...
... BIRTH DATE:10/02......HOSPITALIZED IN:03/05/2003......BLOOD SUGAR RATE:412.3
「やっぱり！」
血糖値はほぼ４倍。
「馬鹿な……システムチェックをした時は何の異常も認められなかったのに」
唖然として青年が呟く。
汐耶が画面を覗き込みながら相手に問いただす。
「ここのホストコンピューターは、外部とはつながってないの？つながっていないとしたら、内部の犯行の可能性が高いけど」
にゃあ、と同意を示すようにエリゴネが鳴いた。顎を手で撫でて、青年は頭を振る。
「取引先とつながってますよ。専用のネットワーク回線でね」
とすると、外部からのハッキングも可能、ということだ。
互いに意思を確認し合い、シュラインと汐耶が声を揃える。
「先週の木曜日。何か不審なファイルがアップされてないか、確かめてくれる？」
果たして、確かに先週の木曜午前０時３分に、病院の通常のデータとは関係ないファイルが確認された。容量は２６キロバイト。他に転送されたファイルに比べて、大分小さい。
「これが、ウィルス？」
「そのようです」
青年は難しい顔をしてそのデータを前に考え込んでいる。
「何か問題があるの？」
「問題というか……、まあ、見ててください」
なんとも歯切れ悪くシュラインに答えて、青年はキーを打った。先ほどと同じ生年月日を入力し、エンターキーをヒットする。一瞬画面が歪んで、血糖値の部分の数字だけが置き換わる。
そのまま、何もせずに技師は腕を組んで画面とにらみ合っている。
「どうしたの？」
怪訝に思って尋ねた汐耶の耳に、コンピューターの静かな起動音が聞こえてきた。
チカチカと、何かを起動させているかのように白黒のコンピューターの画面は時折揺れる。画面が揺れるたびに、エリゴネのひげがぴくぴくと動いた。
「……何？」
「これ、数値を変えるバグを起こした後に、自分でデバグしてるんですよ。…つまり、ウィルスそのものが、自己解体するためのプログラムを含んでいるんです」
「……つまり、データの書き換えだけしておいて、あとは自分でウィルスを駆除しちゃうの？」
「まあ、そういうことです。だからシステムチェックをした時にも何もひっかからなかった」
計器にバグを起こし、データを変えた後は、ウィルスに感染したファイルを勝手に元通りに直してしまうというのである。不審に思ってウィルスチェックをしても、既にシステムは訂正された後なので何も出てこない。
「でも、今だって数値は変わってるんでしょう？」
「特定の数字の並びに反応して、再びウィルスが作動するんだと思います」
勿論、思い当たることはあった。「キレイに１２３４と並んだもんだよな」と、太巻の言葉が蘇る。
と、エリゴネがシュラインの腕の中で鳴き声を上げた。突然何事かと視線を向けると、彼女は画面を指し示すように前足を伸ばしている。
釣られてコンピューターのモニターに目を向けたシュラインと汐耶は、そこに映し出されたものに愕然とした。
システムの修復も終えて通常どおりに作動し始めた画面に、文字が並んでいる。
THIS IS NOT THE END, BUT JUST THE BEGINNING. A.
□―――後日談：エリゴネ
エリゴネの依頼への報酬は、前回と同じようにキャットフードだった。今回の支払いは草間もちである。
シュラインに抱かれて帰ってきたエリゴネを見て、太巻は笑ってタバコを燻らせ、それから三人に向かって「おかえり」と言った。
シュラインと汐耶が草間に報告を済ませる間、太巻はガラスの皿にキャットフードを開けてくれる。
「マグロ味にしてみた。ベジタリアンもあるぞ」
猫缶相手にグルメなところを見せながら、太巻がキャットフードの乗った皿を差し出す。
お礼のかわりににゃあ、と鳴くと「どういたしまして」と分かったような返事が返って来た。
数時間ぶりの食事にありつきながら、エリゴネが考えるのはA.という頭文字のことだ。
そして「ここからがはじまりだ」と残された言葉。
前回、太巻が持ってきた仕事を思い出して、エリゴネは顔を上げた。
白いタバコの煙越しに、太巻は天井を眺めて鼻歌を歌っている。エリゴネの視線に気づいたせいかどうかは定かではないが…。
前回の依頼では、コンピューターに向かい合っていたはずなのに、気がついていたら靄の中だった。そこで、エリゴネは懐かしい人を見つけたのだ。
その時感じた後味の悪さは、今回のそれと少し似ている。
「前回の「アキラ」の事件も、太巻さんからの依頼でしたね」
他の面々には聞こえないように、エリゴネはそっとカマをかけてみる。案の定、「そうだっけ？」と白を切られた。
「太巻様は、前回の依頼と今回のものと、関連性はないとお考えですか？」
関係ねぇよ、と紹介屋の答えは明快だ。
「俺は興味ねェからな」
何が楽しいのか、楽しそうに笑う。
ちっとも楽しいことではないのだが、太巻があまりに楽しげなので、エリゴネはそれ以上追求するのを諦めた。
「あんまり考えるとハゲるぜ、きっと。それより試供品のカツオ節風味もいってみる？」
「あの、太巻さんが猫に話しかけてますけど」
「……放っといてやれ」
草間兄妹の声が、応接室代わりのソファのあたりから聞こえている。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
・1493/藤田エリゴネ/ふじた・えりごね/女/73/無職
・1449/綾和泉汐耶/あやいずみ・せきや/女/23/司書
・0086/シュライン・エマ/しゅらいん・えま/女/26/翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
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・太巻大介（うずまきだいすけ）/ 紹介屋
妙なところでこだわりを発見した男。特に動物好きでもないのに、なぜか猫缶にこだわりを持つ。
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■ ライター通信 ■
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こんにちは！こんばんは！時間がわからないのでハローと言っておきます。お元気ですか！
というか一体何を時間が掛かっていたのか…話すと長いので（というかむしろろくでもないので）割愛します。
エリゴネさん、もうちょっと他の人と喋らせてちょうだい！とか思っていたらお気軽に言ってくださいね！ついつい猫で描写してしまいます。最近猫視点がちょっと楽しみです。
えーと哀しい夢ではお世話になりました！こんな感じでぼちぼちと、また機会があったらお世話になります。
依頼受けていただいてありがとうございました！！
在原飛鳥
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