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「Denial」
〜 謎のバナー 〜
ある日、よく行く怪奇情報系サイトの一つで、雫は妙なバナーを見かけた。
「Denial」
その単語が、書体を変えながら、何度も、何度もつづられ続ける。
「Denial……って、確か、『否定』とか、『拒絶』とかいう意味の単語だよね」
確認するようにそう呟いて、雫はそのバナーをクリックしてみた。
しかし、表示されたのは、何ともつまらない、ただのエラーメッセージだった。
「403 Access Denied」
してみると、この「Denial」というのは、アクセスを「拒絶」するという意味だったのだろうか？
それならそれで意味が通らないでもないが、今度はこのバナーの意味が分からない。
アクセスを拒絶するのなら、何もわざわざ宣伝する必要などないからだ。
「ここのサイト管理者さんの、一発ネタだったのかなぁ？」
雫はそう結論づけると、それ以上そのバナーのことについて考えるのはやめにした。
こんなつまらないバナーよりも、雫の興味を引く話題は山ほどあったからだ。
次の日。
その日は、雫にとっては憂鬱な一日になるはずだった。
昨日の授業の終わりに、数学の先生が「明日小テストをやる」と言っていたし、給食のメニューまで、意図的にそうしたかのように雫の苦手なものばかりが揃っていたからだ。
ところが。
四時間目の数学の授業では、小テストなど行われなかった。
もちろん先生に聞くような愚は犯さなかったが、一緒に先生の話を聞いていたはずのクラスメイトも、全員が「そんな話は聞いていない」と言っていた。
給食のメニューも、雫が思っていたものとは違っていた。
気になって献立表を確認してみたが、やはり、雫の記憶とは異なっていた。
（……まさか？）
不審に思う雫の記憶に、昨日見かけたバナーのことが蘇ってきた。
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〜 水野想司最期の時！？ 〜
ある土曜日の午後。
森里しのぶと水野想司（みずの・そうじ）は、のんびりと散歩を楽しんでいた。
二人で散歩となれば、当然いろいろ話しながら、ということになるのだが、二人の趣味嗜好……というより、思考回路そのものが根本的に違っているために、なかなか二人の話がかみ合うことは少ない。
それでも、そういったことも含めて、しのぶは想司との散歩を楽しんでいた。
「そうだ。しのぶ、『Denial』のバナーって知ってる？」
突然、想司が思いついたように質問してくる。
「ううん、聞いたことないけど……何それ？」
しのぶがそう答えると、想司は嬉しそうに笑って説明した。
「なんでも、『否定したいもの』のことを考えながらクリックすると、それを消してくれるらしいんだっ☆」
否定したいもの、つまり、なくなってほしいものを消すことができるバナー。
それは、確かにある意味では便利とも言えるだろうが、それ以上にとても危険なもののようにしのぶには思えた。
「それって、すごく大変なことなんじゃない？」
しのぶは想司にそう聞いてみたが、彼はそれを全然聞いていなかったらしく、半ばしのぶの質問を無視するような形でこう続ける。
「でね、昨日、たまたまそれを見つけたんだよっ♪」
それを聞いて、しのぶはどきっとして足を止めた。
実際に想司がそのバナーを見つけたとしても、想司がそれを悪しき意図を持って利用するとは思えない。
だが、彼の場合、生命に対する考え方や、その他諸々の常識が一般の人々と大きく異なっているため、彼自身には一切の悪意がないにも関わらず、結果として他の人間に多大な被害を及ぼしてしまう可能性は決して小さくなかった。
「それで、想司くんはどうしたの？」
おそるおそる尋ねるしのぶに、想司はあっけらかんと答える。
「僕？ 『三下さんの真の覚醒のために、邪魔になる弱気と職業を消してください』ってお願いしたよっ☆」
「人の迷惑も考えないでそんなことしちゃ……」
しのぶはそう言いかけたが、そこで自分が全然三下の職業を思い出せないことに気がついて、慌てて想司に聞いてみた。
「ねぇ、三下さんの職業って何だったっけ？」
「え？ 月刊アトラスの編集者だよっ♪」
きょとんとした顔をする想司。
確かに、そう言われればそうだったような気もするが、今一つ確信が持てない。
「そうだった？ うーん……全然思い出せないな」
しのぶが首をひねると、想司は小さく手を打って笑った。
「ひょっとしたら、しのぶの記憶からも消えちゃったのかもねっ☆」
その時だった。
「ん？ 神秘体験かなっ？」
想司が不意にそう呟いて、なにやら不思議そうに自分の手元や足元を見る。
それがあまりにも唐突だったせいもあって、しのぶはその言葉を本気とは受け取らなかった。
「どうせ、悪戯でしょ？ その手は……！？」
そう言いながら振り向いたしのぶの目に映ったのは……手足の先から、だんだんと透き通ってきている想司の姿だった。
「って……本当に……！？」
そうこうしている間にも、想司の身体が、徐々に消え始めている。
「うん……どうしたんだろっ？」
事態が把握できていないのか、相変わらず不思議そうな顔をしている想司。
その想司にすがりつくようにしながら、しのぶは大声を上げた。
「冗談止めて！ ……嫌だ！ 消えちゃ嫌だ！」
けれども、しのぶがどんなに叫んでも、想司の「消滅」は止まらない。
それ以上見ていられなくなって、しのぶは思わず目をつぶった。
「……しのぶ……？」
不思議そうな……それでいて、今まで聞いたことがないほどに弱々しい想司の声。
その声が聞こえたのと、しのぶの腕の中の感触が消えたのは、ほとんど同時だった。
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〜 いらないもの 〜
「うーん……」
問題のバナーを前に、海原みあお（うなばら・みあお）は悩んでいた。
「みあおちゃん、どうしたの？」
その様子を不思議に思ってか、雫が怪訝そうな顔をする。
「みあお、悩んでるんだ。このバナーをクリックしてみるかどうか」
そう答えておいて、みあおは再びモニタに視線を移した。
バナーの文字が、誘うように明滅する。
その文字と、その向こう側に見える「あの時改造されなかった自分」の姿を見つめながら、みあおは自分自身に言い聞かせるかのようにつぶやいた。
「確かに『改造されなければ幸せだったのかな』とは思うけど、今も幸せなのかもしれないし、なかったことになっても幸せかなんてわかんないし」
「そっかぁ、そうだよね。その事件がなければ、海原家にはいなかったかもしれないし、ひょっとしたら私とも会っていなかったかもしれないもんね」
その雫の何気ない一言が、みあおの心を揺さぶる。
もし、「あの時改造されなかった自分」を選んだら、それは「今の自分」を否定することになるのではないだろうか？
今の自分自身はもちろん、今の自分の知人・友人関係など、そういったものを全て含めた「今の自分」を。
「そしたら、みんなみあおのこと忘れちゃうのかな……？」
不安にかられて、みあおがそう問いかけてみた。
「そうかも、ね。私が『否定した』テストのことも、誰も覚えてないみたいだったし」
「そっか。じゃ、みあお、そんなのイヤだなぁ」
雫の返事に、みあおは少しがっかりしながら、バナーの表示されているウィンドウを閉じようとした。
しのぶがゴーストネットに到着したのは、ちょうどその時だった。
ひどい頭痛に耐えているのか、頭を抱えるようにしており、顔色もかなり悪い。
「あれ……しのぶちゃん！？ どうしたの！？」
心配そうな顔で尋ねる雫に、しのぶは涙を流しながら答えた。
「想司くんが……想司くんが、消えちゃったの……！」
人が消えてしまうとは、これは、ただごとではない。
しかし、しのぶの言う「想司くん」というのが誰なのか、みあおにはさっぱり思い出せなかった。
「ちょ、ちょっと、落ち着いてよ。その『想司くん』って、いったい誰なの？」
雫も同じらしく、慌てた様子でそう聞き返している。
だが、その質問は、さらにしのぶを混乱させる結果につながったようだった。
「まさか……思い出せないの……！？」
必死な様子で、代わる代わる二人の顔を見上げるしのぶ。
みあおもなんとか思い出してあげたいと思うのだが、先ほどのピーマンや宿題同様、いくら考えても思い出せない。
「……みあおちゃん、思い出した？」
「ううん、全然思い出せない」
顔を見合わせるみあおと雫。
そうこうしている間にも、しのぶの頭痛はどんどん悪化しているらしく、冷や汗が何滴も床に落ちている。
「しのぶちゃん、とにかく今は一度休んだら？」
雫がそう言った時、しのぶの口から思わぬ言葉が発せられた。
「多分、バナーのせいで、みんなの、記憶からも……。
私も、気を抜いたら、想司くんのこと、忘れてしまいそうで……！！」
「バナーって……まさか！？」
「うん……きっと、あのバナーだよね」
みあおの言葉に、雫も首を縦に振る。
「お願い……なんとか、想司くんを助けて……！！」
しのぶの、その祈るような声を聞いて、みあおは意を決した。
「みあお、このバナー、クリックするね」
「えっ？」
驚いたように、みあおの方を見つめる雫。
みあおはそんな彼女に微笑みかけると、きっぱりとこう言った。
「でも、否定したいのは、『改造されたこと』じゃないよ。
みあおが否定したいのは、このバナーそのもの……こんなもの、ない方がいいよね」
心の中で「あの時改造されなかった自分」に別れを告げながら、みあおはそっとマウスのボタンを押した。
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〜 愛と勇気で大復活！？ 〜
想司は、どことも知れない空間の中を漂っていた。
テストやピーマン、宿題などの『否定されたもの』が、辺り一面に漂っている。
（ここ、どこだろ？）
そんなことを考えながら、想司は出口を探してあちこちを眺め回した。
けれども、見えるのは『否定されたもの』たちの姿と、後はただ虚無のみ。
出口のようなものは、どこにも見あたらなかった。
（まさか、ここから出られないなんてことはないよね？）
想司が、珍しくそう弱気になりかけた時だった。
不意に、誰かが想司を呼んでいる声が聞こえてきた。
まだ声はかすかで、誰の声かも、何を言っているのかもわからない。
だが、その声が想司を呼んでいると言うことだけは、本能的にわかった。
（……誰？）
想司が声のした方を振り向いてみると、そちら側に、微かながら光のようなものが見えた。
その光に向かって、想司はゆっくりと進んでいく。
光が近づくにつれて、声もより大きく、はっきりと聞こえてきた。
「想司くん……想司くん！」
聞き覚えのある声……そう、しのぶの声だ。
（しのぶが呼んでる……行かなくちゃ♪）
徐々にスピードを上げて、想司はその光の中へと飛び込んでいく。
そして、想司の身体が完全にその光に包まれた時、不意にその光が弾けた。
そのあまりのまぶしさに、想司は思わず目をつぶった。
気がつくと、想司はゴーストネットにいた。
目の前では、みあおと雫、それにしのぶが驚愕の表情を浮かべて固まっている。
（なんだかよくわからないけど……ま、いっか☆）
想司はそうスパッと割り切ると、なぜか手の中にあった釘バットを真上にかざし、いつもどおりに決めポーズをとった。
「ニュー魔法少女『マジカル☆ソージーα』！ 虚無の中から大復活ですっ♪」
しかし、飛んできたのは、拍手喝采ではなく、しのぶのハリセンの一撃だった。
「バカぁっ！」
いきなりわけもわからずひっぱたかれては、想司も唖然とするより他にない。
「何が大復活よ！ 急に消えたりなんかしてっ！
私がどれだけ心配したと思ってるのよ……っ！！」
しのぶはというと、いきなり怒ったかと思えば、今度は涙を流している。
想司がどう反応していいかわからずに困っていると、みあおは雫と顔を見合わせて苦笑した。
「なんか、みあおたちお邪魔みたいだから、向こうに行ってるねー」
そう言って、ゴーストネットの入り口の方に向き直った二人の動きが、その場で凍り付く。
「ん？」
それに気づいて、想司がそちらの方を見ると、そこにはなんとブルマをかぶった男の姿があった。
「へ、変態っ！！」
「きゃああああぁぁっ！！」
こういう手合いはやはり生理的にダメなのか、みあおと雫が悲鳴を上げる。
「ここは、『マジカル☆ソージーα』におまかせだよっ☆」
想司はそう豪語すると、さっそく釘バットでその変態を殴りつけようとして……ギリギリのところでバットを止めると、その変態の顔を覗き込んだ。
「……三下さん？ 何やってんのっ？」
そう。
ブルマをかぶった男の正体は、三下だったのである。
「……つまり、ご近所の皆様に多大なるご迷惑をおかけしている要っちを止めようとして、返り討ちにあったあげくにブルマをかぶせられた、ってわけだねっ☆」
三下の話を聞き終えて、想司は三下にこう確認した。
「そうです、そうなんですううぅぅ。
今思えば、なんでわざわざ止めに入るようなムチャをしたのか……」
涙ながらにそう答えながら、自分の勇敢だが無謀な行動を後悔しまくる三下。
けれども、それは想司にとってはいい知らせであった。
「三下さんがそんな勇気を出すなんてっ☆ これは、三下さんの覚醒が近づいた印なのかもねっ♪」
「か、覚醒って……」
この上さらに想司に襲撃されると思ったのか、三下の顔色がさっと青ざめる。
だが、想司には、それ以前にまずやるべきことがあった。
「萌えの多様性を認めず……一党独裁を企む要っちはチェキしなきゃっ☆」
そう宣言すると、想司は全速力でゴーストネットを飛び出していったのであった。
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〜 そしてやっぱりお約束へ 〜
作戦開始から数時間が過ぎ、日がとっぷり暮れようとする時刻になっても、要の計画を邪魔しようとする者はついに現れなかった。
着々とご近所の制圧が完了していく様を見つめながら、海塚要（うみづか・かなめ）は満足そうに大きく頷いた。
「やはり我輩の睨んだ通り、水野想司さえいなければ全てがうまくいくということか。
まあ、いなくなったらいなくなったで、いまいち物足りない気もするがな……」
そんな軽口を叩く余裕すらあることが、要には無性に気持ちよかった。
……が、その直後。
要は、「口は禍のもと」ということわざの意味を思い知らされることとなった。
『キィィィィィーッ！？』
奇声、というより、むしろ悲鳴のような声を上げつつ、戦闘員が次々とこちらに向けてすっ飛んでくる。
「何事だ！？」
予期せぬ出来事に、慌てて立ち上がる要。
その目の前に立ちふさがったのは、もうすでにこの世にはいないはずの人物……水野想司その人であった。
「ニュー魔法少女『マジカル☆ソージーα』！ 期待に応えて再登場ですっ♪」
自ら「ニュー」と豪語するだけあって、背中に翼がついたり、手にはステッキよりはるかに破壊力の高そうな釘バットが握られていたりと、いろいろパワーアップしているように見えないこともない。
「貴様、水野想司っ！！ この世から消えたはずではなかったのかっ！？」
事態を把握できないままに要が叫ぶと、想司は心底楽しそうな――要にとっては、ぞっとするような――笑顔でこう答えた。
「まだまだ甘いね、要っち☆ 『番組後半の主人公機乗り換え』は定番中の定番だよっ♪」
言われてみれば、アニメやゲームの世界では、そういったことがかなりの確率で起こっている。
「し、しまったああぁぁっ！！」
こんな当たり前のことに気づいていなかったということは、「『萌え』の最高峰」を目指す要にとって、この上ないショックであった。
「しかも、僕を除け者にして、一人で三下さんと最強決着戦をしようなんて……そうはいかないよっ☆」
想司はなおも何かを言い続けているようだったが、その内容はすでに要の耳には入っていない。
（我輩ともあろう者が、こんなささいなミスに足下をすくわれるとは……！）
自分に怒り、また呆れながら、要は歯ぎしりをして悔しがった。
その時、要の視界に不意に何かが飛び込んできた。
要が我に返り、その近づいてきている何かが釘バットだということに気づいたときには、すでに手遅れだった。
直撃。
避けることも防ぐこともできずに、要は想司にジャストミートでかっ飛ばされた。
足が地面を離れ、世界が縦にも横にもぐるぐる回る。
その視界の隅に、だんだん遠ざかっていく想司の姿を認めて、要は心の中でこう叫んだ。
（覚えていろ、水野想司っ！ 次こそは必ず……！！）
もちろん、そんなことを言っても全然説得力のない状況なのはわかっていたので、あえて口には出さなかったが……。
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〜 その後 〜
怪人騒動が解決した、その直後。
とりあえずの敵・要を神奈川県辺りまでかっ飛ばした想司は、早速三下を追い回していた。
「さあ、三下さんっ♪ 今度こそ、真の覚醒のためにれっつファイトだよっ☆」
「ぎゃああぁぁ、助けてええぇぇ！！」
逃げ回る三下を、想司が釘バットならぬプラスチックバットを振り回しながら追いかけ回す。
しのぶはその様子を見て一度大きくため息をつくと、二人の予想進路のすぐ脇に移動し、おもむろにハリセンを構えた。
そのしのぶの横を、必死の形相で三下が駆け抜けていく。
しのぶはそんな三下には目もくれず、これまでの経験に裏打ちされた緻密な計算ではじき出された、最高のタイミングでハリセンをフルスイングした。
「想司くんっ！！」
景気のいい音を立てて、強烈な一撃が想司の顔面にクリーンヒットする。
「し、しのぶっ！？」
「だから、三下さんをいじめちゃダメだっていつも言ってるじゃない！！」
想司を叱りつけながら、しのぶはこんなことを考えずにはいられなかった。
（もしもう一度あのバナーが出現したら、その時は『想司くんの過剰な闘争心を少し消しちゃって下さい』とお願いしようかな）
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1415 ／ 海原・みあお ／ 女性 ／ １３ ／ 小学生
0759 ／ 海塚・要 ／ 男性 ／ ９９９ ／ 魔王
0424 ／ 水野・想司 ／ 男性 ／ １４ ／ 吸血鬼ハンター
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■ ライター通信 ■
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撓場秀武です。
この度は私の依頼にご参加下さいまして誠にありがとうございました。
・このノベルの構成について
このノベルは五つもしくは六つのパートに分かれております。
そのうちオープニング以外のパートについてはＰＣによって内容が異なっておりますので、もしよろしければ他の方のノベルにも目を通してみていただけると幸いです。
・個別通信（水野想司様）
いつもパワフルなプレイングありがとうございます。
今回は、想司さんというより、なんとなくしのぶさんが活躍するお話になってしまいましたが、いかがでしたでしょうか？
ちなみに、想司さんの願い事の結果は、要さんのノベルの方に反映させていただきました。
もし何かありましたら、ご遠慮なくお知らせいただけると幸いです。
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