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雨降らし ＜前編＞
□オープニング□
梅雨入りが発表されてから、すでに１０日が経過していた。
「くそっ！ なんで、この屋敷だけ雨が降らないんだ……」
磨き上げられた事務所の床を、草間が咥え煙草で歩き廻っていた。綺麗に清掃された事務所で唯一雑然とした机上。古ぼけた洋館の写真が散乱している。
点けたばかりの煙草を乱暴に灰皿に捻じ込んだ。
「行ってみないんですか？」
気が抜けるほどのんびりと零が声をかけた。洗剤いらずのスポンジを手にしている。最近お気に入りで持ち歩いているのだ。
「嫌んなるほど行ったさ！ ――しかし、なぁ…」
反動で落ちてしまった吸殻を拾い上げて、零が不思議顔の首を傾げた。その肩越しに、草間は湿気で曇った硝子の向こう側を睨んだ。
横なぐりの雨が廃ガスで汚れた硬質の板を洗っている。
梅雨入りからずっと降り続けている雨。身も心もふやけてしまいそうな気分だった。
激しく屋根を叩く雨音。
草間は深いため息をついた。
「井戸が枯れてしまったのです」
丁寧なノックの音。
開いたドアの向こう、夕闇が迫まる廊下に立っていたのは初老の紳士だった。
「はぁ〜？ 相談する場所が違うんじゃないか？ 役所なら――」
「いいえ。ここは奇妙な出来事を解決して下さるところ、とお聞きました」
ドアを閉じようとした手を止めた。
「なんで、そんな噂が流れるんだ……」
草間は肩を落とした。意に反する依頼――それでもお客には違いない。仕方なく、紳士を事務所に通した。
紳士の話はこうだ。
彼――市橋はある古いお屋敷の執事らしい。
雨が少ないと感じてはいたが、さして気にも留めてしていなかった。が、気象庁が梅雨入りを宣言しても一向に降る気配がない。
あまり外出しない主人に同行して街に出掛けて驚いた。雨が降っていないのは、屋敷の周辺だけだったのだ。
受け止め難い真実が判明してからも、雨は一度も芝生を濡らすことはなかった。
気味が悪く、ついに園芸用に使用していた井戸が枯れてしまったという。
紳士の話にうなづいてみたものの、解決の宛てがあるわけではない。
「俺にどうしろって言うんだぁ……」
依頼を受けてからずっと、八方塞がりの状態が続いている。
「うちが調べちゃろか？」
聞きなれた広島弁に、草間は勢いよく振り向いた。
「お前、いつの間に！ だぁ〜菓子を広げるな」
「まぁ、いいじゃんか。困っとるんじゃろ？」
長椅子に袋から出された駄菓子が散らばっている。その一つを摘んで口の端を上げたのは樹多木要。
２４の女性と言うには女らしさに欠けている独身だ。
「別に。小説のネタにされるのはご免だね」
「ふーん、そうは見えないけどねぇ……」
疑わしそうな目に、草間は軽い眩暈を覚えた。彼女が関わるとろくなことがない。怪談を専門に書いている小説家に美味しい餌を与えるようなものだ。だが、息の詰まる状況は猫の手も借りたい心情にさせる。
「うちに、任せときんさいや。ねっ！」
肩を叩かれ、更に眩暈のひどくなる草間だった。
□屋敷へ向かう車内□
――海原みなも＋橘穂乃香＋シュライン･エマ＋朧月桜夜＋瀬水月隼＋岐阜橋矢文
「ねぇ、市橋さん。屋敷はずいぶんと都内から離れているんですね」
シュラインの言葉に反応して、執事の市橋は頷いた。
「私の主は自然が好きなものですから」
「そう……」
屋敷から迎えに来たリムジンに乗って、一行は東へと進んでいた。草間の要請で集まったのは樹多木を除いて６名。屋敷ひとつ調べるのに人数が多い気もするがそれも仕方がない。
「執事さん、あれはなんですの？」
長い座席の一番前にそっと座っていた少女、橘穂乃香が訊ねた。ずっと続いていた白樺の並木が途切れ、細く赤い屋根が見えた。窓に当って流れている雨の向こうに滲む景色。穂乃香の長い銀髪ごしに海原みなもも、それが近づいてくる様子を見つめていた。
「ああ、あの屋根でございますか？ 白神邸の門になります」
「はぁ〜！？ 屋敷なんて見えないじゃねぇか……」
最後尾にどっかり座った隼が首を捻った。窓ガラスの貼り付くようにして見ている少女を引き剥がす。
「きゃっ！ あたしも見たいのにぃ〜」
強引に座席に戻された桜夜は、拗ねた顔で口を尖らせた。斜め向かいに座っている大きな男に「ねぇ？」と同意を求めたが、腕組をした岐阜橋矢文はじっと目を閉じたまま薄く笑っただけだった。
「ふぁ……やっと着いたん？」
樹多木要が漕いでいた舟を降りて、騒がしくなった車内を見渡した。生欠伸をひとつして、中央に設置されているテーブルに地図を広げた。
「ごめん、市さん。運転手に雨が止んでる場所に入ったら、車を止めてくれるようにお願いして」
「はい。かしこまりました」
市橋は慣れた手つきで壁の電話を取ると、硝子板の向こうの運転手に指示している。その様子を見守りながら、一同は感嘆のため息をついた。一体どんな家なのだろうか――白神家というのは。
ゆったり１０人は座れるであろうリムジン。途方もなく広い敷地。そのどれを取っても、滅多にお目にかかれる家柄ではないことは分かってくる。
ただ1人無感動だったのは、もちろん一番幼い穂乃香だった。なにせ、彼女もここと同じくらい広い敷地と建物を誇る「常花の館」の主なのだから。
興信所で顔を合わせ、一応の自己紹介をし終わっているメンバー。中には仕事を何度か一緒にした者もいて、予想より長いドライブですでに慣れた雰囲気になっていた。
「これ、食べる？」
「私は結構……それより樹多木さん、６人もの人間をどう振り分けるのかしら？」
樹多木の差し出した飴を断わり、シュラインが地図を見つめた。屋敷周辺のものらしいそれは、かなりの大きさがある。樹多木は並んで座っている人形みたいに可愛らしい少女２人に飴をあげて、
「ここってさ、すごく広いんよ。じゃから、２人づつに分かれてもらおうかなぁ――」
「ねぇ！ アミダは！？ あたし作るの得意なの！」
樹多木の言葉が終わらない内に、桜夜が挙手してテーブルの上に乗り出す。彼女が口を挟んだのには訳があった。樹多木に組合せを決められてしまっては、大好きな隼と一緒に行動できないかもしれない。それでなくとも嫌がる彼を無理に付き添わせて来ているのだから。
「桜夜、お前は黙っとけ！」
「きゃん！」
また座らされてしまった。が、樹多木がにんまりと笑って「いいよ」と言ったので、隼は舌打ちして摘んだ襟首を放した。桜夜は嬉々としてみなもの差し出したノートを使ってアミダくじを作り始めた。その作業を見つめつつ、樹多木の解説が進む。
「各グループの担当なんじゃけど、まず屋敷内の聞きこみと情報収集組。それから、枯れたって言う井戸周辺の調査――あと、忘れちゃいけんのが、雨が降ってない場所と降っている場所の正確な位置把握……うーん、とりあえずこれくらいかな？」
「要さん、屋敷には何人くらいが住んでいるんですか？」
「おっ！ みなもちゃんいいとこに気が付いたね〜。主人の白神真（しらがみまこと）。他に家族はいないから、あとは使用人じゃね。メイドが８名、庭師が２名。コックが１名に車係が２名で、あとはここにいる市さん。合計１４人」
みなもがきちんとメモを取っている。それを穂乃香が覗き込み、目が合うと互いに微笑み合った。ほんわかした雰囲気が流れる。と、低く渋みの効いた声が響いた。
「井戸っていうのは深いのか？」
今まで黙っていた矢文が口を開いたのだ。シュラインが答えを促すように手のひらを樹多木に翻す。
「そうじゃね…行ってみないとわからんけど、そんなに深くないって話――って入る気！？」
大きく頷く矢文。樹多木はしばし絶句した。一緒になる人はたいへんじゃわ……出来あがりつつあるアミダを変な顔で見つめていた。
ゆっくりとリムジンが音も無く停止した。
窓の外には、燦燦と降り注ぐ太陽の光が満ちている。車を降りると、夏の陽射しというよりも穏やかな春の光であることが、誰の肌でも感じることが出来た。白い壁と赤い屋根の屋敷が遠くに見える。横長の宮殿風の建物。庭には色鮮やかな花々。整えられた草木が揺れている。緑の葉をそよがせてる風にはまったく湿気を感じない。
屋敷を背に振り向いた一行の目に、曇天の雨に煙る白樺林が映った。暗い細線をいくつも描いては消えて行くその様は、光に溢れた屋敷の庭とは別世界のようであった――。
□調査□ ――海原みなも＋シュライン・エマ
「まず、お聞きしていいかしら？」
シュラインが長い廊下を歩きながら、先頭を行く市橋に訊ねた。品のいいグレーのスーツが壁にかかった鏡に映っている。彼女の横に並んで歩いているみなもは豪華な装飾に目を擦り、感嘆の声を上げていた。その後ろからは、シュラインの持っていた鞄を持って、メイドがひとり続いている。まとめ役の樹多木はと言うと、ネタにするためかメイド服をしきりに観察している様子だった。
「シュライン様、どんなことでございましょうか？ 着きました。こちらにどうぞ」
市橋は木製に真鍮飾りの施された大きなドアを開き、３人を室内へと招き入れた。
到着してすぐ、屋敷の周辺を調べるため――つまり「降雨状況把握組」である桜夜と隼が離脱。玄関先まで来た時、「井戸調査組」となった穂乃香と矢文が井戸のある裏庭へと移動していた。
６名もの人間がいるのだから、効率よく調査すれば１日で目途が立つかもしれない。これだけの人間を何日も調査に同行させることはできないだろうし――「降雨組」以外は樹多木の役決めだった。
通された応接室は、ホテルのスイートルームでさえまるごと入ってしまいそうな、広く美しい空間だった。その中央の立派な皮製ソファーに座る。
「ああ、うちはここで皆の動きチェックするけぇ、適当に調べてきて」
「仕事を一緒にするのは初めてね。お手並みを拝見することにするわ」
早速、テーブルに用意されていたお菓子に手を出している樹多木をあきれ顔で見て、シュラインはメイドに指示し終わった市橋に声をかけた。
「あなたのご主人様は草間さんの話だと、あまり外出されないようですけどご病気？」
「いいえ……ご病気というほどではないのですが、体調を悪くされておりまして。外出は定期検診に行かれる程度でございます」
両手を体の前で組み、少し暗い表情で言葉を落とす。
「そう……あと、もう１つ。ここ最近、何か新しいものを購入したり、搬入したりした？」
「いいえ、主人が部屋からお出にならなくなってからは、何も購入しておりません」
「庭にも？」
「ええ、そうです。苗の１本、石の1つも新しく入荷したものはございません」
「なるほどね……」
ここに来る前に調べておいたことがある。それはいつから雨が降っているか――それから雨に関する品物についてだ。シュラインは胸ポケットから手帳を取り出した。雨を降らすと言い伝えられた陰陽石のかけらでも、庭石に迷い込んだかと思ったがそうではないらしい。
みなもが青く長い髪を一房指に絡めて、眉を寄せた。
「どうして屋敷にだけ雨が降ってないって、早い段階で気づかなかったんですか？」
髪と同じく青い瞳が初老の紳士を見つめた。樹多木はノートパソコンを開き、キーボードを打っている。どうやら会話を記録してるようだ。
「それは屋敷に仕えている者はすべてこの屋敷内に住んでいるからです。休暇以外、外出することはほとんどございません」
「じゃあ、出入りの業者はどうなの？」
「そうですよね。普通、雨があんなにぴったり止んだら、何回か来るうちにおかしいな…っていう話になりませんか？」
みなもとシュラインの言葉に、市橋は指を額に当てて答えた。
「これは草間様にお伝えしてなかったのですが――」
ふたりは身を乗り出した。決定的なヒントになるかもしれない。草間は屋敷を調査しても原因を突き止めることができなかったのだから。
息を飲む。
「ここに入ってくる人間の誰もが、ここにも雨が降っている――と勘違いするようなのです」
「雨が降ってないのに！？」
シュラインが聞き返し、タイプしていた樹多木が顔を上げて目を見開いた。
「はぁ〜どういうことなん！！」
「私は伝え聞いただけでございます。細かい事情は屋敷内の者が良く知っておりますので、どうぞご自由にお訊ね下さい」
「みなも、聞き込みに行く？」
「ええ、もちろん」
頭を下げた市橋から視線を外し、シュラインはよく一緒に仕事をする少女がうなづくのを確認した。
離れ難いほど座り心地の良いソファーから立ちあがる。と、
「実は、ここに案内したメイドと私以外の者は事情を知りません。怯えさせてはいけませんので、これに着替えて頂けますでしょうか？」
市橋が指を弾くと、部屋の隅にいたメイドが走り寄って２着の服を差し出した。それを見て、シュラインの指が震える。
「――こ、これは……」
「メイド服でございます。サイズは樹多木様より知らされておりますので、ぴったりかと。それから新人が２名入ると伝えておきました」
「あんた、アミダは公平じゃなかったの！？」
目を白黒させたシュラインが樹多木に詰め寄る。
「もちろん公平。でも文字は正直じゃもん、なるようになるのよ。まぁそんなにびっくりせんでも、メイド服なんてそうそう着る機会なんてないんじゃからさ」
「私は嬉しいです！ シュラインさんも一緒に着ましょう。聞き込みも遥かにやり易いと思いますし」
嬉々としてメイド服を抱いた少女が、渋顔の仲間に微笑む。
「みなもちゃんは好奇心旺盛じゃね〜」
樹多木が嬉しそうに言ったのを合図に、ふたりは奥へと消えることとなった。
深緑の長いローブと白いスカーフ。ハイネックの襟はラインも美しく上品だった。背中に並んだくるみ釦が特徴的だ。
メイド服といえばマニアックなものしか想像していなかったシュラインは、シックな出で立ちにホッと胸を撫で下ろした。みなもが心底嬉しそうに、クルリと廻ってみせた。
「さぁ、どこから取りかかる？」
シュラインが頬を緩めて、少女の様子を見つめた。
「やはり、水辺を調査しないと。井戸が枯れたようですけど、食事などはどうされてるんでしょうか？」
「そうね、業者の話もくわしく聞かないといけないし、まずは台所に行こうかしら」
市橋にもらった屋敷の見取り図を見ながら、ふたりは最初の目的地へと向かった。
「それにしても、この紙の意味はなんなの？」
「さぁ……お守り？ かな」
一番北の端にある台所へ足を進めつつ、先ほど応接室を離れる時樹多木が渡してくれたものを見つめた。それは彼女の持っていたレシートの裏に『透＋伝』と、樹多木の癖字で書いてある代物。どこをどう見てもただの落書きのように見える。
「まぁ、いいわ。今ごろお菓子の食べ過ぎでお腹でも壊してる頃かも」
「シュラインさんったら……」
話している間に台所の前まできていた。広いキッチンは一度に何百人もの料理を作れそうなものだったが、今使用されているのは一部だけのようだった。それは来客が極端に少ないことを意味している。
初めて入ったメイドを装い、会話を進める。３人いたメイドは３０後半らしい女性と、かなり若い少女が２名。
「そうなのよ。来る人来る人、『今日も雨で困るねぇ』って言うのよ」
「そうそう、雨なんか降ってないのに、なんかおかしいのよね」
若い２人が互いの肩を叩き合い、女性がうなづいている。シュラインが組んでいた腕を外し、
「井戸は枯れてるのに、ここの水道は大丈夫なんですか？」
「ええ、だってあれは主人の意向で地下水を使用しているけど、この蛇口から出るのは市水ですからね」
間違いないであろう女性の答え。1人台所を探索していたみなもが声を上げた。
「その人の言う通りみたいです。流れてくる水からは何も感じません」
海原みなもは水が持つ力や経緯を感知することができるのだ。蛇口から細く水が落ち、それに指を浸しじっと目を閉じている。メイドの顔が訝しげな表情に変わる。
「私達、他の方に挨拶に行きますので」
「え…あ、失礼します」
シュラインは水を止め、みなもの手を掴んで頭を下げた。そのまま廊下を走って広間に出ると見取り図を広げた。
「他の場所の調べましょう。市水が使用されている場所と、そうでない場所」
「分かりました。そう言えば、雨っていつから降ってましたっけ？」
「１０日前。でも、白神邸で雨が降ったのはそれ以前の１３日前が最後」
最初に到着したのは大理石の敷き詰められたトイレだった。
「どう？」
「ここも市水です」
「じゃ、次ね」
みなもが蛇口を捻って確認作業。シュラインが見取り図に印をつけていく。水が関係しているであろう場所すべてをくまなく調べるのだ。広い屋敷にはトイレだけでも４つあり、ゲストルームやメイド部屋などには専用の風呂や洗面がついている。調べる途中で車係りなどからも話を聞いた。
シュラインとみなもはかなりの時間をかけて、図面を赤い色で染め上げた。ただ、1箇所を除いて――。
その時だった。
『お２人さん、新しい情報が入ったよ』
耳に――いや、頭の中に声が響いた。それは応接室にいるはずの樹多木のものだった。
「なんであんたの声がするのよ！」
シュラインが耳を押さえて、声高に叫んだ。みなもも同意のうなづきを示す。２人同時に聞こえたようだ。
『説明は後じゃ。イメージ送るから方位を確認して見取り図に記録して！』
「どういう……なっ、なんなのよ。これは！」
「あ、頭の中に文字と線が見えます」
２人の脳内に映し出されたのは、線で作られた円形と方位。それに手書きらしい屋敷の絵が重なって見える。
樹多木の行動は今は忘れることにして、図面に円形を書き入れた。ペン先をくわえ、シュラインが唸る。
「この円……って、まさか」
「そのまさかかもしれません。まだ調べてない場所が円の中心点になってませんか？」
『応接室に戻ってきて』
その声とともにイメージは消えた。とにかくデータを書き込んだ見取り図を手に、元の部屋へと戻ることにした。
道中、みなもは口数が少なくなっていた。シュラインが不思議に思い、訊ねた。
「どうかした？」
「このまだ調べていない場所の近くを通った時、とても悲しい気持ちになったんです」
「原因はそこ――だと思うの？」
「ええ、おそらく……」
みなもは歩みを緩めて、心配そうに振り返ったシュラインに小さくつぶやいた。
「早く解決しなければならない……そんな気がするんです」
掛けようとした言葉を飲み込み、２人はまた歩き始めた。
□白神邸応接室□ ――海原みなも＋橘穂乃香＋シュライン･エマ＋朧月桜夜＋瀬水月隼＋岐阜橋矢文
別行動していたすべてのメンバーが集合した。
「桜夜さん……髪が濡れてますわ」
穂乃香が声を掛けた。桜夜は着た時の騒がしい感じと違い、柔らかい微笑を浮かべ静かに座っている。その頬はわずかに朱染まっているように見えた。
「ん、大丈夫よ。ありがとう」
目を細めて笑うと、肩に掛けられた男物の上着に手をそっと乗せた。ソファーに寄り掛かっていた隼が、小さく舌打ちして視線を天井に泳がせている。穂乃香は隣のみなもと顔を合わせ、意味も分からないまま気恥ずかしさに頬を赤らめた。
矢文は豪華な室内に落ちつかない様子。シュラインは目を閉じ腕を組んで樹多木の言葉を待った。
「まず、雨が降ってる場所の位置を調べてもらった結果、ある場所を中心にほぼ正確に円形をしていることが分かったんじゃ」
樹多木はシュラインに視線を送る。小さくうなづいて、シュラインはみなもと２人で作成した見取り図を広げた。
一同が身を乗り出した。
赤い印と、建物を囲うように描かれた円。シュラインは長い定規を取り出して、円の中に十字を書いていく。
その２本の線が指し示す中心点――それは、南側に面した１つの広い部屋だった。
「……主人である真様のお部屋でございます」
市橋が手を体の前で組み、ゆっくりと静かに言った。
状況を把握していなかった矢文と穂乃香が息を飲む。それ以外のメンバーは、もう一度繰り返された事実に互いの顔を見合わせた。
「ある現象が起きた時ってのは、その現象が現われた場所の中心点に原因があることが多いんだよな」
重苦しい雰囲気を破って隼が口を開いた。
「それから井戸は枯れてるけど、植物は穂乃香ちゃんによると水を欲しがっていないんじゃと。それにこの井戸、ここの主人の部屋にも繋がってるらしい……」
「市橋さん、ご主人の部屋……見せて頂けるのかしら？」
シュラインが執事を見据えた。主人は体調を崩している、素直に応じるとは思えなかった。それでも聞いておかねばならない。
「――私では判断できません。主人と相談しなければ……」
「では、今日は駄目ということですか？」
「はい。後日、草間様の方へ、ご連絡差し上げます」
終始俯き加減で、みなもの質問に市橋は答えた。だが、原因が主人にあると聞かされても彼は驚いてはいなかった。
まるでよく知った事実――だったかのように。
細い目に浮かんでいるのは暗い哀惜の色。
質問を続けようとしていたシュラインは、出かかっていた言葉を飲み込んだ。桜夜が立ちあがって隼の横にそっと並ぶ。
「じゃ、今日はもうお開きだな」
「仕事は終わりでいいのか？」
矢文と隼が答えを求めて、樹多木に視線を投げた。
「ン……、仕方ないか。しょうがない、一旦草間さんとこに報告に戻ろう」
パソコンのフタを締め頭を掻く。それを合図に、全員が席を立ち玄関へと向かった。
すでに夕方色をした空。
これは本物の空のだろうか――。ここにいる全員が幻を見ているかもしれない。誰ともなく、空を見上げ遠くに黒く垂れ込めた雨雲を見つめている。
朝乗ってきたリムジンが滑るように、玄関先に立つ一同の前に止まった。
「それじゃ、市さん。連絡待ってるから」
「はい。分かり次第お知らせ致します……」
全員が乗り込んだのを確認して、車は走り出した。市橋は同行していない。
座席に座ったどの顔にも、すっきりしない気持ちが現われている。晴れ上がった空が終わり、雨音が金属のボディーを打つ。
舞い戻った現実世界。
リムジンが草間興信所に到着するまで、誰も口を開かなかった。
市橋の目が、何を示しているのか。それを知ることが、原因究明の早道なのかもしれない。
雨はまだ降り続いている――。
□ＥＮＤ□ ＜後編＞に続く
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
＋ 1252 / 海原・みなも(うなばら･みなも) / 女 / 13 / 中学生
＋ 0405 / 橘・穂乃香（たちばな･ほのか） / 女 / 10 / 「常花の館」の主
＋ 0086 / シュライン・エマ / 女 / 26 / 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
＋ 0444 / 朧月・桜夜（おぼろづ･きさくや） / 女 / 16 / 陰陽師
＋ 0072 / 瀬水月・隼（せみづき･はやぶさ） / 男 / 15 / 高校生（陰でデジタルジャンク屋）
＋ 1571 / 岐阜橋・矢文（ぎふばやし･やぶみ） / 男 / 103 / 日雇労働者
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■ ライター通信 ■
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初めまして。「東京怪談」初参加の杜野天音です。
実は、シナリオをアップする際に失敗してしまい、参加人数４人のところを６人受注してしまいました。そのため、納品が遅れまして大変申し訳ありませんでした。
その代わりに、４人から６人になったことでシナリオ内容が充実しました。初参加、初多人数描写、初連作と初めて尽くしのシナリオでした。
シュラインさんはとても大人で、質問などをする際には非常にありがたい存在でした。一緒に書かせて頂いたみなもちゃんのプレイングで、メイド服を着てしまったのですが、どうだったでしょうか？
ちなみにすぐに着替えましたが（笑）
いつも一緒に行動するキャラでない方と組んでもらいたかったのですが、都合上このような形になりました。
後編のアップは、少し後になります。参加人数は減りますが、またご参加下さると嬉しいです。
それでは今回は素敵な仕事をさせて頂き、ありがとうございましたvv
ぜひ、他のキャラ作品も読んで下さいませ。
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