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噂を追って【４】
●オープニング【０】
「んっ……んん〜。ふう……平穏だよねぇ」
６月も終わりに近付いたある日の放課後。『情報研究会』部室に居た会長の鏡綾女は、思いっきり背伸びをした後でそう言った。
綾女が言うように、この２、３カ月の冬美原は特に大きな事件も起こらず平穏そのものだった。少なくとも、表面的には。
「平穏でいいと思うけどなあ」
綾女の言葉を聞いた副会長の和泉純が苦笑いを浮かべた。
「……危ないことに綾女さんが関わらないで済むし」
「ん、何か言ったぁ？」
どうやら純の後のつぶやきは、綾女の耳には届いていなかったようである。
「でもね」
綾女は表情を引き締めて、皆の方に向き直った。
「事件が起こってないからって、調べることがなくなった訳じゃないんだよね。でしょ？」
確かにそれはそうだ。冬美原に謎はまだまだ山積みになっているのだから。
「ということでぇ……」
綾女がにんまりと微笑んだ。あ、何か嫌な予感。
「調べてきてね☆」
ああ、やっぱり。はいはい、調べてきましょうとも――。
●『漫画でよく分かる』シリーズ【１】
冬美原図書館――日曜日の午前中、利用者は老若男女いずれかに偏ることもなく均等に姿を見ることが出来た。
孫に絵本を読んであげる老人、黙々と話題の小説の最新刊に目を通すＯＬ風の女性、ノートと参考書を広げて勉強している高校生……と様々な者たちが居る中、大量の書物を机の上に積んでいる少女の姿があった。
（麗安寺には絶対に秘密が……）
などと思いつつ、少女――志神みかねは熱心に本を読んでいた。ちなみにそのタイトルは『漫画でよく分かる忍者入門』であった。
はてさて、みかねはどうしてこのような本を読んでいるのだろうか。
「……忍者入門？」
その時、みかねの真正面から女性の声が聞こえてきた。
「えっ？」
本から顔を上げるみかね。そこには小さく手を振る女性――シュライン・エマが立っていた。
「あ、シュラインさん」
「何だか変わった本読んでるのね。くノ一にでもなるつもり？」
そう言って、山積みになった書物に目をやるシュライン。あったのは冬美原の歴史やらに関係する物が大半であった。
「あ……あはははは」
みかねはシュラインの質問には答えずに、まるで誤魔化すように笑ってみせた。
「……そういうシュラインさんは、今日はどうされたんですか？」
「んー、ちょっと調べ物……かしら？ そうたいしたことでもないんだけど」
少し思案してから答えるシュライン。が、何を調べているのかには触れていなかった。
「邪魔しちゃったわね。じゃ、またね」
シュラインはそう言い残して、足早にみかねから離れていった。
そのシュラインの態度に、若干首を傾げるみかね。だがすぐに本の世界へと戻っていった。
●忍者の謎【２Ａ】
シュラインが立ち去った後も、みかねは熱心に本を読み続けていた。
（『カガミの歌』とか、結構古い伝承とかが残ってるんだよね……『魔封じの鏡』とか……）
噂で聞いたことや、以前麗安寺で見た物を思い浮かべるみかね。冬美原には何とも不思議な話が転がっていた。それを受け――。
（何か、麗安寺とか、そうでなくてもお坊さんとかが出てくる伝承を調べてみよう……）
そのように、みかねは思い立ったのである。机の上に、冬美原の歴史関連の書物が多く見られるのはそのせいだった。
（と思ってたけど）
みかねはがくんとうなだれると、小さな溜息を吐いた。
「ないんだもんなあ……」
意気込んで調べ始めてみたはいいけれど、これだといった伝承は見当たらなかったのである。麗安寺は旧城主の菩提寺だとか、そういった話は書物に載っていたのだけれども。
そこで気分転換とばかり、みかねは『漫画でよく分かる忍者入門』を読んでいた。しかし、これも単なる気分転換という訳ではなかった。
（忍者とお寺の関係を示すような話……どこかに載ってないかなあ）
載ってなくて元々、載っていれば儲け物という話である。だが、ちょうどその儲け物にみかねはぶつかった。
「あれっ……？」
次のページを捲ったみかねは、そこに書かれていた内容に目が釘付けとなった。そのページの内容は『忍者は普段どうやって暮らしているの？』という物であった。
（えっと……『街中で暮らす忍者は、町民に紛れて暮らすことも少なくなかった。愛想のいい蕎麦屋の主人が、実は忍者だということもある。中にはある寺社の僧侶たちが、全員忍者であったなどという話もあるという』……）
みかねは最後の一文が心に引っかかった。
（麗安寺……は、忍者の隠れ家？）
不意にみかねの脳裏に、麗安寺宗全の顔と忍者の宗介の顔が浮かんできた。
●調べてみました【６Ｅ】
図書館での調べ物を終えて昼食も食べ終えた午後、みかねは麗安寺にやってきていた。
「お邪魔しまー……す？」
門をくぐり、境内に足を踏み入れるみかね。今日の麗安寺は、ひっそりと静まり返っているように感じられた。
（宗全さん居ないのかな。どこかに出かけている最中だとか）
一瞬そう思ったが、だったら門を閉じてゆくだろう。もちろん世の中には始終門を開けっ放しの寺もあるだろうが、防犯などのことを考えれば出かける際には閉じるのが一般的であろう。
「……本堂には居るのかな」
みかねは本堂の方へ少し歩きかけた。が、ぴたっと止まると、ふるふると頭を振った。
（いけないいけないっ！ 何か大事なお仕事の最中なのかもしれないしっ！）
その可能性もなくはない。ひっそり静まり返っているのは、仕事に集中しているためだと考えることも出来るのだから。
「静かにしてれば……大丈夫だよね」
結局みかねは、こっそりと境内を散策することにした。傍から見れば、やってることはちょっとあれなような気もするが……。
さて、静かにすると決めた手前、本堂の中
を調べることは出来ない。それゆえ、本堂の外観を見たり墓地や仏像などに目を凝らすこととなる。
しかし、だ。そうそう珍しい物や、怪し気な物が見付かるはずもない。蔵の中に入ることが出来れば、この間みたいにまた何か見付けることも出来るのかもしれないが、静かにしている以上はそういう訳にもいかない。
結局――みかねの調査は暗礁に乗り上げてしまったのである。
「うう……『くたびれ損の骨折りもうけ』って言葉あったよね……」
がくっと肩を落とすみかね。今のみかねには、何ともぴったりな言葉であった。
それでもみかねは諦めた訳ではなかった。持ってきていた冬美原の地図を取り出すと、おもむろに広げたのである。
（『カガミの歌』は外れちゃったけど……でも、兎の耳、の先には蔵があったよね……。もしかしてまだ何か暗合していたりして……。例えば地図で、蔵があるよりもさらにその先に何かあったりして……）
じっと地図を見つめるみかね。未だ蔵にこだわっているようであった。
そしてふっと気付いた。麗安寺の位置関係に。
「あ……本当に北東なんだ」
感覚として分かっていたものの、こうして地図で改めて見てみると、麗安寺は冬美原城址公園から見てきっかりと北東に位置している。
みかねは麗安寺から城址公園まで、すぅ……っと指を滑らせてみた。
（もし麗安寺が忍者の隠れ家だったら……お城と麗安寺を結ぶ、秘密の通路でもあるのかな？）
そう考えた次の瞬間、みかねは今の考えを打ち消していた。
「漫画じゃないし……違うかな？」
少々、妄想が行き過ぎたかもしれない。もちろん、みかねの今の考えを否定するような要素もないのではあるが。
やがて本堂の方から人の話し声が聞こえてきた。みかねは地図を仕舞うと、本堂の方へ向かって歩き出した。
「いや、長々と悪かったね」
「いえ。こちらこそ何もお構い出来ませんで」
本堂の前には、冬美原情報大学の坂上史朗教授に頭を下げている宗全の姿があった。
「今度会う時は、難しい話を抜きにしたいものだ。酒でも飲みながらな」
「教授。お酒は……」
首を横に振る宗全。
「おお、そうだったな。なら般若湯を飲み明かそうとしようか。うわはっはっはっは！」
豪快に笑う坂上。宗全は何も言わず、静かに微笑んでいた。
（お客様だったんだ……）
ひっそりと静まり返っていた理由がこれで分かった。察するに、入り組んだ話をしていたのだろう。
「それじゃあまた」
坂上はそう言い残し、麗安寺を後にした。入れ違いにみかねが姿を現した。
「あの、こんにち……は」
宗全に挨拶をするみかね。先程までこっそりと動いていたために、顔を合わせるのが少し恥ずかしかった。
「おや、いらしてたんですか。ちょうどよかった。これからおやつにする所でしたが……ご一緒にいかがですか」
「え？ いいんですか？」
「ええ」
「じゃあ……お言葉に甘えます」
みかねはぺこりと宗全に頭を下げた。
それからみかねは、本堂でおやつをいただくことになった。冬美原に地震が発生したのは、そろそろお暇しようかと思った矢先のことであった。
●アサギテレビニュース【１１Ａ】
その夜のアサギテレビニュースにて。
「本日午後３時２１分頃に発生した地震についてのニュースです。冬美原では震度４を記録しましたが、周辺都市では揺れの観測はありませんでした。これは昨年の７月に発生した地震と同様の現象で、現在専門家による分析が行われております」
それから地震のニュースは被害報告に移り、数名の怪我人は出たものの、火災などは発生しなかったということであった。
「では次のニュースです。本日午後９時頃、冬美原駅前で麻薬を販売していた男が逮捕されました。男は新種の麻薬を売り捌こうと……」
【噂を追って【４】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０２４９ ／ 志神・みかね（しがみ・みかね）
／ 女 ／ １５ ／ 学生 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３７６ ／ 巳主神・冴那（みすがみ・さえな）
／ 女 ／ 妙齢？ ／ ペットショップオーナー 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０４４２ ／ 美貴神・マリヱ（みきがみ・まりゑ）
／ 女 ／ ２３ ／ モデル 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０５６８ ／ 守崎・北斗（もりさき・ほくと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０５７６ ／ 南宮寺・天音（なんぐうじ・あまね）
／ 女 ／ １６ ／ ギャンブラー（高校生） 】
【 １２７０ ／ 御崎・光夜（みさき・こうや）
／ 男 ／ １２ ／ 小学生（陰陽師） 】
【 １５９３ ／ 榊船・亜真知（さかきぶね・あまち）
／ 女 ／ 中学生？ ／ 超高位次元生命体：アマチ・・・神さま！？ 】
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■ ライター通信 ■
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・冬美原へようこそ。
・『東京怪談ウェブゲーム 界鏡線・冬美原』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全３３場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・まず最初に、今回皆様のお手元に届くのが大変遅れてしまったことを深くお詫びいたします。本当に申し訳ありませんでした。
・さて、ちょっと特殊な依頼である『噂を追って』シリーズも第４回です。今回のお話で、冬美原で隠れていたいくつかの謎が解決に向かっていたり、表に出てきていたりします。一応、高原が念頭に置いていた展開もいくつかあったんですが、どうやらそれらを外れてまた違った展開に向かった模様です。これがやはりプレイングの妙と言うのでしょうか。
・今回のお話で、冬美原はまたターニングポイントを迎えました。この先冬美原は、どのように転がってゆくのでしょう。その流れを決めるのは、もちろんプレイングです。
・ちなみに今回、流れが変わってきたために情報封鎖はかけません。
・志神みかねさん、３５度目のご参加ありがとうございます。膨らむ麗安寺への疑念……という感じでしょうか。何気にいい所を突いてるような気もします。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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