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迷い犬
●オープニング
「探して欲しいんです」
そう言ったのは依頼人の影森・奈美（かげもり・なみ）。
歳のころは20歳前後といったところだろうか。
艶のある黒髪に、はっきりとした目元、そのハキハキした物言いが耳に心地良く響く女性であった。
そんな彼女が口にした主語のない言葉に、草間ははっきりと首をかしげた。
「探す・・・？何を？」
「これです」
奈美が出したのは一枚の写真。
奈美から受け取ると、草間は写真を覗き込んだ。
写真に写っているのは、奈美の家の中と思われる一角であった。
洒落たふかふかのソファーに、その背後にテレビ。
他には・・・特に何もない。
唯一気になるのは、ソファーの上の不自然な窪みだ。
まるで何かが座っているかのように沈んでいる。
この写真がなんだというのだろう？
問いかけるような視線を送ると、奈美は承知したように一つ頷いて、口を開いた。
「実はつい先日引越しをしまして。その写真は、引っ越す前の家を撮った写真です」
奈美の言葉に、草間は再び写真に目を落とした。
この写真が、引越しの前の奈美の部屋の写真ということは判った。
しかし、探すというのは・・・・？
「実は・・・そこは引っ越す直前に死んでしまった飼い犬が写っていたのですが・・・その、いつのまにか」
草間はソファーの窪みをジッと見つめた。
「いつのまにか、消えた・・・？」
察して引き継いだ言葉に、奈美が頷く。
なるほど、ここには犬が居たわけだ。
ならばこれも不自然ではない。
「では、探す・・・というのは、もしやこの？」
「そうです。消えてしまった、写真の中の犬を・・・探してもらえないでしょうか」
「・・・・・・」
もはや、どんな依頼が来ようと草間は驚かなかった。
「判りました。お引き受けしましょう」
「ほんとうですか！？ありがとうございます！！」
こんな依頼を引き受けるのは草間ぐらいだろう。
安心したような笑みが奈美に広がった。
「念のためお聞きしたのですが・・・。その、奈美さんの犬はどんな理由で亡くなったのでしょうか？」
「老衰でした。長く飼っていて、もう歳でしたので・・・」
そう言うと、奈美は寂しそうに微笑む。
長く一緒にいたからこそ、思い出もまた多いのだろう。
それだけに、この写真は大切なのかもしれない。
奈美は、まだ見つかったわけではないのに「ありがとうございます」繰り返し言いながら帰って行った。
依頼人が帰った後、草間は写真片手に考え込んでいた。
「犬が行きそうな所・・・ねぇ？どこだ？」
●消えた犬
奈美が草間興信所を訪れた数日後の事である。
草間から連絡を受けた真名神・慶悟（まながみ・けいご）、シュライン・エマ（しゅらいん・えま）、海原・みなも（うなばら・みなも）の三人は、再び依頼人の奈美の元を訪れていた。
詳しい事情を聞くためである。
三人が入った建物は、都心から少し離れた一角にある小洒落たマンションであった。
その三階に奈美の部屋はあった。
室内は涼しげな色で統一され、爽やかな雰囲気に満ちている。
三人が案内されたリビングのソファーに座わって待っていると、やがて奈美が奥から銀のお盆を持って現れた。
お盆の上には、暖かい紅茶が注がれたカップが四つ。
それを三人と、自分の前にそっと置く。
「どうぞ」
そう言って微笑んだ奈美の髪が微風に揺れた。
「あ、おかまいなく」
三人は出されたお茶をちょっと口に含み、その暖かさにホッと一息く。
しばしの間、出されたお茶を頂き、挨拶の言葉などが続いた。
やがて。
「それで…もうご存知かとは思いますが、私たち、もうちょっと詳しい事情をお聞きしたいと思って来ました」
ちょこんと礼儀正しく座り、切り出したのはみなもであった。
膝の上にきちんと手を揃えて座り、その青い目を奈美に向ける。
胸元の貝のネックレスが光に反射してキラリと光った。
シュラインはそんなみなもに微笑みつつ、草間から借りて来た写真をハンドバックの中から取り出した。
長い指が、写真をそっとテーブルに乗せる。
そこには、相変わらず窪みだけがあるソファーが写っていた。
「まず、居なくなってしまった犬の名前と種類をお聞きいたいのだけど」
「あ、すいません！私ってば、肝心な事言い忘れてて…。えーっと、ミニチュア・シュナウザーっていう犬で、名前はアルっていいます」
「ミニチュア・シュナウザーって、あのふさふさの小型犬かしら？」
シュラインの頭には、濃い眉毛のような毛と、長いひげのような毛をもつふわふわの犬の姿があった。
もっとも、体のほうにはそんなに毛はなかったような…？
「それと、首輪とかは、どんなものを？」
「首輪は、茶色い革のもので、Aruって名前の入ったプレートが下がってるんです。死んでしまった後も、それはお墓の中に一緒に埋めました。もちろん、写真の中のアルもつけていました」
なるほど、とシュラインが頷く。
「すいません…。他にも写真があればいいんですけど、引越しのどさくさで、どこかに言ってしまって」
「いや、大丈夫だ」
申し訳なさ気に言う奈美に、慶悟がその言葉を否定してみせた。
写真より何より、その思いこそが、奈美の犬を見つけ出す鍵になると思う。
奈美がアルを思う心こそが、アルが奈美を思う心こそが、姿かたちより、雄弁にアルの存在を指し示すのではないだろうか？
陰陽師である慶悟にとって、思いとは力の源。
それはアルを探す事に、充分な手助けになるはずであった。
別の意味で頷いたのはみなもだった。
あとでネットで調べようっと。
今の時代、インターネットで調べれば何かしらの情報はある。
常にネットを活用しているみなもにはそれが判っていた。
「そういえば、引っ越されて何日ぐらい前なんですか？」
一人暮らしの部屋は、きちんと整理されて綺麗だ。
「まだ一週間ぐらいですね」
なるほど、とつられて部屋を見渡した慶悟は、無意識に煙草を胸ポケットから出そうとしてシュラインに睨まれる。
しぶしぶ煙草をしまった。
「その…飼っていた犬は購入したのか、それとも拾ったのか、気になるんだが」
ちらっと煙草に視線を送りつつも、慶悟は正面から奈美を見つめた。
「犬と共に生き、あんたはその生を看取った。別れを共にしたのなら、同様に強く記憶に残るのは、出会った場所…なのではないかと思うんだが」
出会った起点。
そこにこそ、一番強く思いが残っているのではないか。
死した後、強く思いの残る場所に無意識のうちに帰ってしまう事はありえる事。
慶悟の言葉に何かを感じたのか、奈美は思い出すように口を開いた。
「アルと最初に会ったのは、まだ私が学生の時の事です。偶然通りかかったペットショップで、処分されるところを私が貰ったんです」
「処分？」
「はい、貰い手を探していたので。アルはミニチュア・シュナウザーとはいえ、ちょっと他の犬の血も混じってるみたいで、血統賞を持ってなくて、買い手がつかなかったらしいんです。それで。それから、ずっと一緒でした」
買い取り手のつかないまま育ちすぎた犬を、ペットショップが処分しようとした所を、奈美が引き取ったということらしい。
「そうなのか…」
そうやって奈美に引き取られ、アルはどんな一生を過ごしたのだろうか？
ずっと一緒だったという奈美の言葉に、それは想像にかたくない。
「あの…」
その時、奈美が何か思い切ったように、顔を上げた。
だがその顔は、不安げに揺れている。
「写真からいなくなってしまうなんて。アルには何か心残りがあったのでしょうか…。まさか、成仏してないとか…」
もしかしたら、アルは自分と一緒にいて、幸せじゃなかったのかもしれない。
だから写真からいなくなってしまったのかもしれない。
そんな不安が、奈美の顔を曇らせていた。
「それは…」
奈美の言葉に、シュラインとみなもは困惑げに顔を見合わせる。
違うと、言ってあげたいが、いい言葉が見つからない。
「いや、そんな事ないさ」
そう言ったのは、陰陽師である慶悟だった。
「飼主であるあんたがきっちり別れを告げてやれば、成仏するだろう。余所者の祈念など不要な位に。だが祈りの言葉は捧げさせて貰う…生業における礼儀の一環だからな…」
その手助けをするのが陰陽師の務めであった。
一生を共にした存在が、そんな軽いものであるはずがないと、そう言い切った慶悟の言葉に、奈美はどこかほっとした顔を見せた。
「では、お願いします」
深く頭を下げた奈美に、三人は頷いて立ち上がったのだった。
●思い残る場所
その後、いくつかの質問をしてから三人は奈美の家を辞していた。
「私、ちょっと調べてみたい事があるんです」
最初にそう言ったのはみなもであった。
慶悟とシュラインは顔を見合わせたが、話し合った結果、手分けして調査を行う事になり、再び合流する事を約束して、三人は別れた。
一歩踏み出すと、靴の下でジャリッと砂が音を立てる。
シュラインとみなもと別れた慶悟は、奈美がアルを貰ったというペットショップに来ていた。
ペットショップの看板が掲げられたそこは、デパートの片隅にある、さして大きくないペットショップであった。
だが、今のペットブームのせいか、お店の中には思いのほか客がいる。
慶悟はお店の中に足を踏み入れると、ポケットの中で札を掴み、気づかれないように店内にそっと式神を放った。
そのまま、ポケットの中の煙草に手を伸ばしそうになりつつも、何事もなかったかのように店内を歩き出す。
ところせましと陳列されているペットたち。
店内は、強いペット達の匂いと、甲高く鳴くペット達の鳴き声で溢れている。
慶悟はお店に中に入ると、ぐるりと見渡した。
何気ない様子を装っていても、抜け目なく霊視しながら客を装い店内を歩く。
子供やお母さん達の多い店内で、歳若い男性であり、金髪の慶悟は目立った。
派手な色のスーツもまた、目立つ要因であろう。
何か背中に視線を感じる…。
一瞬、ここに来た事を後悔した慶悟だった。
店内は騒がしいが、生者の気配のみで、死者の気配は感じ取れない。
式神も何も探し出せないようである。
写真から逃げ出したアル。
もしや、奈美との出会いのきっかけであるこの場所にいたのではないかと思ったのだが。
「これは…はずれか？」
あとは、考えられるとすれば、散歩道や、良く遊んだ公園、仲が良かった犬のいる所などなど、だろうか。
犬の思いは計り知れないが、行動範囲は決まっていたはず…。
アルの行動範囲については、ある程度奈美から聞いてある。
「現場百回…歩くのも運動になっていいか」
言ってみるか。
そっと呟くと、寝ている子犬をガラス越しにつついて店を出たのだった。
●さまよう犬
暗い暗い闇の中、一匹の犬が歩いていた。
どこからともどこへともつかぬ道を、犬は頼りなげに歩く。
いつの間にか居なくなってしまったあの人を探して。
どこへ行ってしまったのか…。
暫く寝ているうちに、居なくなってしまった大好きだったあの人。
一緒に居られてうれしかった。
だから、これからも一緒にいたいのだ。
かの人の面影を追って、犬は歩いていた。
やがて。
「わふ？」
何か感じると、犬は立ち止まった。
懐かしい気配がする。
そこは―。
●アルの行き先
ペットショップを出た慶悟は、幾つか心当たりを回った後、かつての奈美の家に向かっていた。
アルがよく遊んだという公園、散歩の帰りによく寄ったという肉屋さん、友達の犬がいる家、そして散歩道。
アルの姿を求めて霊視しながら歩く。
さすがに何度も通った場所だけあって、アルの気配が色濃く残っていた。
だが、アル自身の姿がない。
残るは、アルがもっとも親しみ、馴染んだ場所―かつての奈美の家だ。
微かに残るアルの思念を追いながら、慶悟は奈美にかつての家へと向かった。
だがもう少しで到着するという時、交差点の向こうに見慣れた姿を発見して足を止めた。
遠くに見える二人は…。
「……」
慶悟はポケットから煙草を取り出すと、ライターで火をつけた。
そして二人を横目に、急ぐことなく交差点が青になると同時に歩き出す。
慶悟はさも美味そうに煙草を吸いながら、交差点を渡ると二人の前に立った。
「みんな揃ったな。何か判ったか？」
当初の約束とはちょっと違うが、これで再び交流した事になる。
「真名神くんは？」
「……」
シュラインと慶悟、目を合わせてしばし黙り込んだ。
双方、まだ有益な情報を掴めていない。
なんとなく、そうとは言い出せない二人であった。
「じゃぁ、行きましょうか。アルが向かったのは、こっちみたいだし」
何気ないみなもの言葉。
「え？」
男女の声が重なった。
「一昨日の夜ぐらいでしょうか。こっちに向かうアルの姿が」
動画ファイルなんで、今すぐお見せすることは出来ませんけど…。
二人の反応に、みなもの声が小さくなる。
シュラインと慶悟は、顔を見合わせると、やがて「うん」と頷いた。
「いや、構わないさ」
「じゃ、行きましょうか」
そう言ってみなもの肩をぽんと叩くと、目的地に向かって歩き出した。
●懐かしき
そこは小さな一軒屋だった。
塀に囲まれて、家の中は伺い知る事は出来ない。
三人はかろうじて開いていた表のドアからそっと中に入った。
引っ越して間もないからか、中はそんなに荒れた様子もなく、整然としている。
「あら？先客？」
中には、金の髪を持つ、幼げな少女と黒髪の大人しそうな少女。
そして、一匹の犬がいた。
「あんた達も、消えた犬の写真の調査に？」
意外な先客に慶悟は思わず驚きの声を上げた。
「貴方達だけなの？」
少女二人だけで調査に出すなんて、とシュラインは眉をしかめる。
ちょっと迂闊じゃない。
心の中で、ここにいない草間興信所の所長にそっと呟いた。
「そうよ、セシルもわんこさんを探してたの。ねー？エリオット」
ふんわりとした白い服装の少女は、腕に抱くテディーベアに「ねー」と話しかける。
「あの、私も一緒に…。それで、ここにたどり着いたんです」
ここに、という足元には、一匹の犬がいた。
ふさふさの、小型犬。
奈美が探してるいる犬、写真から逃げたアルであった。
「まさか…迷子になってたわけじゃないですよね？」
みなもがアルを覗き込む。
その瞳は寂しそうで、どこか途方に暮れた目をしているように思えた。
「寂しかったんでしょうか…」
つきはそんなアルにそっと手を伸ばすと、頭を撫でた。
死してなお、寂しさに捕らわれるなんて、悲しすぎると思う。
できることなら、違う理由であって欲しい。
「あのね、アルさん、お姉さんを探してだんだって」
「お姉さん…奈美様を？」
つきの言葉に、セシリアは無邪気に頷いた。
「うん、そうだよ。寝てたらいつの間にかいなくなっちゃんだって。だから、探して、ここに来たんだって」
かつて自分の居場所だったここに。
奈美が引っ越した事を知らなかったアルは、奈美を求めて、家に帰って来ていたのだ。
「そうか…」
アルはアルで、写真の中から抜けし、探していたのだ。
奈美の姿を。
写真から消えたアルを探している奈美のように。
少し見当違いの結果となったが。
「しかし、どうしたものかな？このまま浄化するのは簡単だが」
慶悟がちょこんと座るアルの横に立つを、アルを覗き込む。
このまま元へ戻すのは簡単だ。
でもそれでは、アルの飼い主に会いたいという気持ちは叶わないのではないだろうか？
むろん、元に戻れば、それは奈美の手元に帰ったという事になる。
けれど…。
その時である。
「じゃぁ、新しい家に案内してあげましょうよ」
そう言ったのはシュラインであった。
「新しい家？」
そうは言っても、ここからは遠い。
どうやって…？
一同が首をかしげていると、シュラインが取り出したのは、一枚の写真だった。
写真は奈美の新しい家の室内を撮ったもので、ソファーには奈美が腰掛けていた。
そしてその隣には、ちょうと小型犬が一匹座れるほどのスペースが。
シュラインは奈美の家を訪れた時、アルを発見出来たら移動するよう説得出来るようにと、写真を一枚撮っていたのだ。
「さぁ、ここが新しいお家よ？」
そっと写真を差し出すと、優しくシュラインが囁く。
懐かしい飼い主の姿を見たせいか、アルは乗り出してくーんと鳴いた。
興味を示したように、くんくんと匂いをかぎながら、写真に鼻を摺り寄せる。
「あ、帰るって。新しいおうちに」
動物達の言う事が判るセシリアが嬉しそうに「えらいえらい」とアルを撫でる。
その言葉を合図に、慶悟とつきが真言を唱え出した。
アルが心静であるように。
もう寂しくはならないようにと、願いを込めて。
帰ろうとするアルを助けるように、真言を紡ぐ。
やがて、ゆっくりとアルの姿が薄れていく。
次の瞬間、写真の中には、奈美と共に嬉しそうに映っているアルの姿があった。
「お帰りなさい。アル」
誰ともなく、そっと呟いて、シュラインの手の中の写真を眺めた。
●後日
「これからも大事にしてあげてくださいね」
みなもはそう言うと、奈美に写真を渡した。
奈美と共にアルが写っている写真である。
写真を受け取ると、嬉しそうに奈美は微笑んだ。
その微笑みはほんとうに嬉しそうで、二度と忘れないと思う。
探し出せてよかった。
一同はほっと息をついた。
「さて、じゃ、帰るか」
仕事も終った事だしと、慶悟が煙草を取り出す。
「帰りましょうか」
借りて来たカメラをしまいながら、シュラインが。
「あ、どうせだから、みんなで写真撮りませんか」
学生らしい発想で、みなもがシュラインが持つカメラを示した。
「あ、セシル撮る撮るー！つきちゃん、一緒に撮ろうよ♪」
「え、あの」
セシリアにひっぱられ、つきが慌てて前に出る。
「じゃ、行くわよ？」
シュラインがカメラを構えた。
カシャ。
「もちろん、現像料は、草間さんもちですよね？」
間髪入れないみなもの言葉に、一同に笑いが起こったのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
0086／シュライン・エマ ／女／26／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0389／真名神・慶悟 ／男／20／陰陽師
1174／セシリア・ローズ／女／11／情報提供業
1252／海原・みなも ／女／13／中学生
1320／久坂・つき ／女／14／中学生（陰陽師）
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■ ライター通信 ■
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ども、こんにちは。かなりひさしぶりのしょうです。
セシリアさん、つきさん、初めてのご参加ありがとうございます。
シュラインさん、慶悟さん、みなもさん、いつもありがとうございます。
大変遅くなりましたが、「迷い犬」お届けしたいと思います。
今回、このようなラストになりましたが、いかがでしたでしょうか？
ご意見ご感想等聞かせていただければ幸い。
かなりマイペースに依頼を出していますが、、またお会いで出来ましたらうれしいです。
では、今回は私の依頼にご参加頂き、本当にありがとうございました。
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