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踊るもののけ捜査線
＊オープニング＊
それはとある日の昼下がり。麗香をはじめとする編集部員は皆昼食を取る為に席を外していた。ただひとり、電話番にと残された三下は例外だが。
三下が欠伸混じりで椅子の背に寄り掛かっていると、誰かが編集部の扉をノックした。開いてますよー、と何か勘違いしているかのような返事を三下が返すと、扉が開いてその人物が姿を見せる。欠伸の所為で涙の浮いた目をそちらへ向けると、驚いた三下が派手な音を立てて椅子から転がり落ちた。
「大丈夫ですか、三下さん」
その人物が近付いて、床の上に転がっている三下を見下ろす。その格好のままで、三下の口が『あ』の形になった。
「あ、あ、あ、あなたは……！？」
「どうも、いつも茶釜子がお世話になっております。私…そうですね、御池と今はお呼びください」
何やら意味深な自己紹介をしたその初老の男性は、茶釜子の住む家の主人であった。三下が見ても如何にも高価そうな着物を小意気に着こなしたその御池と名乗った男性は、倒れたままの三下に手を貸して起き上がらせる。改めてまじまじと三下が彼の顔を見詰めた。
「あの、…ええと御池さん、ですか？一体僕に何のご用事で……って、ああ！？いえ、あの、その、僕は茶釜子を誘惑したりはしてませんよ！？」
しどろもどろな所が逆に怪しいが、三下にそんな度胸が有る訳がなく。それを御池も察しているのか、喉で笑いながら首を左右に振った。
「いえいえ、そんな事を言いに来たのではありませんよ。今日は三下さんにお願いがあって参りました」
「…オネガイ……？」
御池が言うにはこうだ。
御池の家に住む狐の一匹が姿を消した。既に変化能力も自由自在の、あの家の中ではかなり老齢のベテラン狐であった。その、彼だか彼女だかは分からないが、狐は何者か人間の姿に変化したまま姿を消したのだと言う。
「あの子は病気を患っておりましてね、ですから余りストレスの溜まる人間界へは行くなと言ってあったのですが、何を思ってか一人で出て行ってしまったのです。年齢も年齢であるし、出来れば早く連れ戻したいのですが、何分、どんな姿に化けたのかが分からず…それ故、捜しようがなく困っていたのですよ」
「…はぁ、それで僕にその手伝いをせよと」
「いえいえ」
にっこりと御池が微笑む。
「全面的にお任せしようかと」
「…………」
ここでどうしてだよ！と逆らえない辺りが三下らしく…或いは茶釜子の事も、疾しい事は何もないとは言え、多少は気にかかっていたのかもしれない。
「で、その変化を見破る方法は……」
「ありません」
「…じゃあ、何て言って連れ戻したらいいのか……」
「それも分かりません。ですから全面的にお任せすると」
「…………」
三下の視線が宙に浮いて、こっそりと溜め息を零す。そんな様子を見詰めながら、御池が口元だけで微笑んだ。
＊人となり…ではなく狐となり＊
当然、三下が自分一人だけで調査を開始しようなどと思う訳も無く、思い付くままにこう言う事に得意そうな面々に半泣きで手伝いを依頼し、そして集まった五人。そのうち、無我・司録と八雲・純華は別行動する事にし、海原・みなも、那神・化楽、草壁・さくらの三人と三下は、取り敢えず例のもののけ屋敷……ではなく、御池の屋敷を訪れて話を聞く事にした。
「ようこそいらっしゃいました。この度は不躾な願いを聞いて頂きまして、感謝しておりますよ。さすが三下さんですね。人望がおありのようだ」
凄く柔和な笑顔を、それ故に逆に胡散臭い雰囲気を漂わせた御池が四人を出迎える。三下が連れて来たメンバーを順番に見詰めながら行った先の台詞に、いえいえ、とんでもないと謙遜する三下の斜め後ろでみあおが、『三下の為じゃないもーん』と呟いてはいたが。
「そう言えば聞きたい事があったんだけどさ、その狐さんの病気ってナニ？すっごく危険な病気なの？例えば、何かに変身してイキナリその辺の人を襲うとか…」
みあおの質問に御池が、微笑みを湛えたままで首を左右に振った。
「いえいえ。そんな大層な病気ではありませんよ。彼女の年齢の所為もあるのですが、少し心臓を患っておりましてね。過度の驚きや哀しみ、恐怖と言った負の感情に必要以上に弱い所があるのですよ。それなのに人間界…私達にとっては至って普通の世界ですが、長年静かな場所で暮らして来た彼女にとっては、自動車や飛行機の爆音、或いはゴミや工事現場等の悪臭と言ったものは当然として、何でもないように思えるＢＧＭでさえも、場合に寄っては堪え難い騒音になってしまうものなんですよ。ですから、そんな場所へ一人で出掛けて行って、何か発作でも起こしたらと思うと…」
「それは良く分かりますわ。長く生きれば生きる程、現代の世に合わせた生の楽しみ方も増えますけれど、そのような中でもどうしても馴染み切れない部分と言うものもありますもの。それは彼女も承知のうえだと思います、だからこそ、それを押してまで人間の世に出て行ったという所が気に掛かりますね…」
さくらが、いつもの上品な口調でそう告げる。が、口許に綺麗なレースのハンカチを宛っている所を見ると、どうやら屋敷内にそこはかとなく漂う狸の残り香が気になるらしい。一方、化楽…と言うか既に犬神に乗っ取られているのだが、彼は狸の香り（化楽の場合は茶釜子の香りを言った方が正しいだろうか）には全く気を取られる事なく、しばらくは周囲に視線を向けていたが、やがて御池の方を向くと、
「所で、何かその件の狐の持ち物とか衣服とかはないか？出来るだけそいつの匂いが濃く残っているものの方がいいんだが」
「匂い…ですか。まるで犬のような事を仰る」
御池が軽く笑いながらも、化楽の希望を聞き届ける為に座布団から立ち上がる。それを目で追いながら化楽がにっと口端で笑った。
「ような、じゃなくてまさに犬なんだがな。お犬様の嗅覚を侮っちゃいけねぇぜ？」
「じゃあ、化楽は匂いを辿って捜すのね？」
みあおの問い掛けに化楽が頷き、それにさくらも続いた。
「私も化楽様に同行致しますわ。匂いもさる事ながら、私なら狐の気配はすぐに分かりますもの。一応念の為に、ここに来る前に周辺の妖の方々にお酒と肴をお渡しして置きました。これでご尽力を賜う事も出来ますわ」
「じゃあね、みあおは空から捜してみる！化楽やさくらが行く方向を見ながら、適当にだけどきっとそんなに高い能力を持った狐さんなら、霊力って言うか気配って言うか色って言うか、そんなような事で分かると思うから」
三人がそれぞれにこれからの事を話し合っている横で、ひとり三下が情けない顔をして自分を指差すと、
「じゃ、じゃあ僕は何をすればいいでしょうか……？」
「…何もしなくていいんじゃない？」
邪魔だから。とみあおがトドメを刺すと、三下は余りの情けなさによろよろと畳の上に両手を突いた。さすがに可哀想に思ったか、さくらが三下の肩を優しくぽんぽんと叩き、
「…三下様は三下様の出来る事をなさればいいと思いますよ……？身に合わないご無理をなさってもお疲れになるだけでしょうしね……？」
それは、言葉は優しいが要は無理して何かをする程の事ではないと言う事だろうか…？
「そうだな。三下には三下のする事があるだろうから、まぁアトラスの事務所かどっかでのんびり構えて待ってればいいんじゃねぇか？」
化楽もそう同意をするが、それはもしかして、待つぐらいしか三下に出来る事はないと言う事だろうか…？
そんな、三者三様の優しい（？）言葉を頂戴して、三下は涙が零れそうだ。
＊追跡＊
「じゃ、みあおは空から捜してみる！また後で会おうね」
さくらと化楽に見送られ、みあおはその姿を可憐な小鳥に変化させると大空へと舞い上がった。綺麗に晴れた空はそろそろ夏の様相を呈し、その力強く眩いばかりの陽光と気温に自然とみあおの気持ちも高揚するようだった。ピーッ、と一声高く可愛い鳴き声を上げると、一筋の青い光のように一直線に街の方へと飛んでいった。
「……にしても、そんなに人の世ってストレスが多いのかなぁ…そりゃまぁ、ヘンな人も多いから分からないでもないけどさ。きっと、その狐さんはずっと御池の家で閉じ篭ってたからメンエキが付いてないんじゃないかな？」
そんな事を呟きながら、みおあは青い空を飛び続ける。時折視界の端に化楽とさくらの姿を捉えながら。そしてその二人を中心として、その周囲に普通の人とは違う何かを発している人物がいないかどうかも怠り無くチェックする。どれだけ高度な変化能力を持つ狐とは言え、根本にあるのは妖の魂。それであれば、例えどれ程完璧に人の姿に化け果せていても、その奥底から沸き上がるが如くの霊気なりは見抜ける筈だった。
…が、どれだけ空から眺めても、それらしき人物は見当たらない。人の数は多いし、たまには普通の人間ではない存在もちらほらと見受けられる。だが、御池の屋敷で感じ取っておいた、その狐の気配ではないから別の物の怪なのであろう。少々疲れた気分で、みあおは木の枝にとまって休憩する事にした。
「…なんだろ、こんだけ見て回っても全然見当たらないって事は…よっぽど上手に隠れちゃってるんじゃないのかな？そうまでして隠れたいって事は……なんか事情があるのかな。…もしかしたら、御池がその狐さんに何か仕出かしたから、家出したんじゃないの！？」
はっ、と丸く円らな瞳を瞬かせてみあおが叫ぶ。傍にいた小鳥達が、どうしたの？と小首を傾げてみあおの方を見た。何でもないよ、と笑って（鳥の姿なので実際の表情には笑みは現われないが心情的に…）みあおが小鳥達に小さく一声鳴いた。
「もしもそれが本当なら…とんでもない事だよね！それだったら、連れ帰ったりはしないよ。みあおのうちでもドコでもいいけど、どっかで一緒に仲良く暮らしてもイイよね？…結構、あの御池っての、アヤしい感じもするしさあ…」
御池が聞いていたら確実に苦笑いを零しそうな発言である。確かに、御池本人は全くの一般人でありながら、茶釜子を始めとする物の怪達を多数自宅に住まわせて、それぞれが持つ能力を磨き、極める手伝いをしている。その理由が定かでない以上、何かしら疑われても致し方ない部分もあるかも知れない。
「でもまぁ、茶釜子とかはイイ子だし、この間会った狐の静流ちゃんもイイ子だし、それを思えば、そんな悪い事をするような人では無いと思うけどね…」
それに第一、みあおと知り合ったんだから悪い『運』を持っている訳ないし。そう呟き、さて！と自分に気合いを入れるとみあおは再び翼を広げ、空からの捜索を再開した。
＊発見＊
逆方向から追跡をして来たらしい司録と純華、そして空から他メンバーが集まったのを見届けたみあおも加え、五人は一緒に狐の足取りを追う事にする。気配や匂いと言った具体的な足取りも、この静かな住宅街に来てからは一層濃くなって来ている事から、もうすぐその辺りに居るのではないかと思われた。恐らくこの周辺に居るのであれば、人の姿に変化をしている筈である。変化能力に長けた狐である事から、普通の人には到底見分ける事など出来ないだろうが、ここに集まっている者達は、それぞれ自分の持ち合わせた能力等でそれを見分ける事は容易いだろう。…例え頭から狐の耳が生えてても気付かないかも知れない三下がいなくて良かったと言うものである。
「三下がいたんじゃあ、折角の『運』もどうにかなっちゃいそうだしね」
「相変わらず、三下サンには厳しいんですね」
みあおの言葉に司録が低く喉で笑いながら言う。当たり前よ、と胸を張ってみあおが答えた。
「だってそうだもん。三下の『運』が良かった事なんて今までみあおが知る限り、一回もないもん！」
「まぁ、みあおさんったら、そんなはっきり言ったら三下さんも可哀想よ。三下さんは三下さんなりに、一生懸命生きてるんだもの」
ね？と純華が、傍らに居る茶釜子に向かって同意を求める。ほんのり頬を染めてこくりと頷く様子はまさに恋する乙女そのものである。今は当然、人の姿をとっているので、超絶美女の茶釜子が、細い指をその頬に当てて心配そうに眉を顰めた。
「それにしても、るる子さンは、何処に行ってしまったのでしょう……」
「心配そうだな」
茶釜子の様子を案じてか、化楽がその端正な眉を少々潜めながら言った。
「茶釜子様は、その狐……るる子さんでしたか、その方がどうして家をお出になったのかご存じではないのですか？」
狸嫌いのさくらだが、茶釜子が人の姿をとっている事で多少はその嫌悪感も薄れるらしく、皆に対してと変わらぬ態度で言葉を掛けた。尤も、それでもやはり拭えないものがあるのか、ある一定の距離を保ってはいたが。
「……ええ、あたしは何も…ただゴシュジンサマが、るる子さンを外に出してはいけない、と言ってた事しか……」
「御池がそう言ってた理由は、るる子の病気の所為だけなのかな？」
みあおの問い掛けには、茶釜子は首を捻るしかなく。代わりに純華がその後を引き継いで、
「って言うと何かな、御池さんはるる子さんを表に出したくないなんか他の理由があったとか…？」
「まぁ普通に考えりゃ、変化能力を持つ持たないを別にしたって、狐を野放しにする訳にはいかねぇだろ。へたすると保健所に捕獲されちまう。そのるる子って狐の変化能力がどれほどのものかは知らねぇが、何日もずっと人間の姿でいる事はかなり難しいからな」
「健康な方ならまだそのストレスにも耐えられるかもしれませんが、るる子サンは心臓に疾患があるとか。長時間の変化は肉体的にも精神的にも負担が掛かるでしょうね」
「それでは尚更、早く見つけて差し上げないといけませんわね…」
皆が同意して頷いた時、あっと純華が小さく声を漏らした。
「なに？どうしたの？」
「あれ…あの人。もしかして……」
純華が指差した先には、一人の女性が佇んでいた。住宅街の角、車も殆ど通らないような静かな道路の端にだが、それ故に何故そんな場所に女性が立っているのか不思議にも思うような場所であった。
その女性は、背が高くて線の細いとても綺麗な女性で、すっと通った鼻筋や切れ長の一重の瞳が、何処となくやはり狐を思わせる風貌を持っている。確かに完璧に近い変化能力ではあるが、この五人にはそれも通用しないと言うものだ。五人はそっと歩み寄り、驚かせないように同族であるさくらが静かに声を掛けた。
「もし。失礼ですが、るる子様ではありませんか……？」
振り返った女性の表情は思った通り、驚きの表情だった。
＊願い＊
「……すみません、お手数をお掛け致しまして……」
深々と頭を下げる流々子（るる子）に、その顔を覗き込むようにしてみあおが笑い掛けた。
「カラダは大丈夫？」
「え？」
「そうよ、心臓が悪いって聞いたわ。どこか苦しい所とかない？」
みあおに続いて純華も、流々子を案ずる言葉を掛ける。他の皆も一応に、流々子が家出をした事を咎める訳でも無く、ただひたすらに慣れない人の世に出て来た事を案じていた。それを感じて流々子も、多少は強張っていた警戒を解いたようだ。どこか儚いような笑みを浮べて、大丈夫だと頷いてみせる。
「それなら宜しいのですけど。…聞かせて下さいますわね、流々子様。ここまで病を押してお出掛けになった理由……」
さくらの静かな声、流々子も頷く。
「実はわたくし……子供がおりました。あの御池様のお宅にお世話になる前の話ですが。今はもう立派な大人の狐にはなっておりますでしょう。…生きていればの話ですが」
「生きていれば、って…それじゃなんだ、自分の子供と生き別れてるとでも言うのかい？」
化楽の言葉に、流々子は頷いてみせる。
流々子の話はこうだ。
以前、まだ流々子が御池と知り合う前、夫と子供と三人で穏やかにとある山で暮らしていたのだと言う。だが、稲荷神の血筋である夫は人間界に行く事を希望し、それに流々子も応えて家族三人は人の世に降り立ったと言う。暫くは狐の姿のままで闇から闇へと隠れ渡り歩いたが、やがてその不便さから変化の能力を身に付けた。それは夫も子供も同様の事らしい。
だがある時、夫と子供が出掛けた折りに人間に捕獲されたのだと言う。その場を目撃した妖の同族の話に寄ると、夫の方は残念ながら命を落としたが、子供はどこかに連れ去られてしまったらしいのだ。事実、流々子の精神的な呼び掛けにも、夫は答えなくなったが子供は暫くは答えていた。だが、何分幼い子供故に長期間に渡り、違う環境で暮らす事で新しい生活に難なく順応してしまったらしく、途中からは流々子の呼び掛けにも答えなくなったのだ。それは命を落としてしまったが故に反応が返って来ないと言う訳ではなく、言うなれば使う言語が変わってしまったから答える事ができない、そんな感じだったから、まだ流々子は悲観せずに済んだが、それでも愛する子供に会えない哀しみは深く。それで心身共に傷付いた所を御池に拾われ、大切に看病されたと言う事だ。
「…御池様は、人の世に移り住んだ狐は、一般の狐とは相容れぬ存在に変わってしまっているから、無事でいることだけを縁（よすが）にしてここで静かに暮らしなさい、と言って下さいました。わたくしも、子供が幸せでいるのならそれでいいと。ですが、こうして患い、いつ命果てるとも分からぬ身になって、せめて一目だけでも…と思い、気配を追ってこうして捜していたのでございます」
目尻に薄らと涙を滲ませながら語る話に、思わず場はしんみりとする。ふと、司録が流々子に尋ねた。
「流々子サンがあそこで立ってみえたのは、お子さんが通り掛かると思っていたからで？」
「ええ、人の世に降りてからずっとあの子の気配を追って探って来ました…すると、あの角で気配が必ず消えてしまうのです。ですから、あの場所で待っていれば、何か分かるのでは、と…」
「でも、あんな自動車も通るし人もたくさん通る場所じゃ、疲れてしまうんじゃないのかな？」
純華の言葉に、流々子はこくりと頷く。
「それじゃあ、折角長らえた命も、元の木阿弥になっちまう。子供に会いたい気持ちってのは分かるが、ここはひとまず帰って療養したらどうだい？」
「化楽様の仰る通りでございますわ。幸せも苦労も生あればこそ。私も出来る限りお手伝いさせて頂きますし、ここは一旦御池様のお宅にお戻りになった方が宜しいのではありませんか？」
「そうだよねっ。そう言う事なら帰った方がいいよ、きっと。大丈夫ッ！焦らなくてもきっと会えるよ！だって、みあおに会ったんだもん、流々子の『運』も急上昇に決まってる！」
みあおの、人懐こいにこやかな笑顔に釣られたよう、流々子もその血の気のない唇に笑みを昇らせる。こくりと一つ頷いた。
ともかく流々子を、人の世よりは安全な御池邸まで送り届ける事に成功したようだ。
だがそれで、本当に無事解決になったのだろうか………？
おわり。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 1415 ／ 海原・みあお ／ 女 ／ 13歳 ／ 小学生 】
【 0374 ／ 那神・化楽 ／ 男 ／ 34歳 ／ 絵本作家 】
【 1660 ／ 八雲・純華 ／ 女 ／ 17歳 ／ 高校生 】
【 0441 ／ 無我・司録 ／ 男 ／ 50歳 ／ 自称・探偵 】
【 0134 ／ 草壁・さくら ／ 女 ／ 999歳 ／ 骨董屋『櫻月堂』店員 】
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■ ライター通信 ■
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大変長らくお待たせを致しました（いつもいつもこの冒頭で、さすがに情けなくなってきた）碧川桜です。踊るもののけ捜査線（勿論、某映画のタイトルを借りてます）をお送り致します。
海原・みあお様、こんにちは！またもご参加有り難うございます、いつも感謝しております。
今回はプレイングの内容に寄り、幾つかのグループに分けて書かせて頂きました。ご了承くださいませ。
と言うか、結局やっぱり本当の解決を見るには至らず…いえ、この展開は皆様予想されてたかも知れませんが(汗) そして何故か肝心の三下君はさっぱり出て来なかったり。何をしていたんでしょう、ヤツは（まぁいいか）
それでは今回はこの辺で。またお会い出来る事を心よりお祈りしつつ…。
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