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尾根崎心中【ＳＩＤＥ：Ｂ 前編】
●オープニング【０】
都内某所に尾根崎川（おねざきがわ）という名前の川がある。都内西部に位置する尾根崎山（おねざきやま）の山中を源流とする川だ。
その尾根崎川で大学生と高校生のカップルの水死体が発見されたのは、関東地方が梅雨入りして間もなくのこと。朝から強く雨が降っていた日のことだった。尾根崎川に架かる皆家橋（みないえばし）のたもとに、その水死体が流れ着いていたのだ。
発見された時、大学生の青年の方が高校生の少女の身体をぎゅっと抱き締めていたという。そんな発見時の状況に加えて、２人の交際が互いの両親に反対されていたこともあり、警察は心中事件として処理を行った。
青年の名を油井徳平（ゆい・とくへい）、少女の名を小鳥遊初音（たかなし・はつね）といった。これが約１ヶ月ほど前の出来事である――。
「参ったわぁ……」
月刊アトラス編集部、編集長の碇麗香はそうつぶやいて大きく溜息を吐いた。何だかうんざりとした表情だ。
「尾根崎川の心中事件、調べろって上から言われたのよ」
こちらが聞きたい目をしていたのだろう。麗香が溜息の理由を話してくれた。
何でも徳平の父親・油井正明（ゆい・まさあき）が会社の社長で、月刊アトラスに広告を長く出しているのだそうだ。そこに心中事件が起こり、無理を言ってきたということらしい。
「『不可思議な事件を追ってる雑誌なんだから、この不可思議な心中事件の真実を暴け！ 息子はあの馬鹿小鳥遊の娘に騙されたんだ！』だなんて言ってきたそうよ？ 不可思議の意味合いが違うの、意味合いが」
眉をひそめる麗香。確かにまあ、ベクトルは違うか。
「でも断ると広告引き上げるって言うし……不況だから、そうされると困るのよ」
なるほど、引き受けざるを得ない状況な訳か。
「悪いけど……調べてくれないかしら？ 隠された真実があったなら、それでよし。そうでなくとも心中の確固たる証拠があったら、きっちり突き付けてやりましょ」
それはそうだ。真実は望む物だけとは限らないのだから。
さて、手分けして調べてみますか。
●そこに潜む何か【４Ｂ】
尾根崎川に架かる皆家橋――そのたもと。川面をじっと見つめている、とても長い髪の少女の姿が土手にあった。尾根崎川は梅雨の雨で水位が増し、流れが少し急になっていた。
「……死んじゃった２人、何をオモイ、何故死んだノ……？」
少女――戸隠ソネ子はぼそっとそうつぶやいた。件の２人の遺体が発見されたのは、ソネ子の居る場所から１メートル半ほど斜め前方。橋の橋脚……と言うのか、そこにちょうど引っかかっていたのである。
ソネ子は土手から足を１歩踏み出すと、ドボンと尾根崎川の中に潜っていった。何、溺れ死ぬことはありはしない。そういう存在なのだから……。
尾根崎川の中は増水のためだろうか、視界はさほどよろしくなかった。それでも皆目周囲が見えないということはなく、障害物の影などは認識可能であった。
と、ソネ子の目の前を通り過ぎる物体があった。猫だ。水中に住まう猫など居るはずがないので、普通に考えれば亡くなった猫であろう。猫の死体は、川の流れに乗ってそのまま流されていった。
（この世の名残……夜も名残……死にに行く身をタトフレバ……一足づつに消えてユク……夢の夢こそアハレナレ……）
尾根崎川に潜ったソネ子は、残留する思念や負の気配を手繰って、何か事件に関わる痕跡を探してみようと試みた。
しかし残留思念や負の気配は全く感じられず、この場において痕跡を見付けることは困難だと思われた。
そんな時だ、ソネ子がまるで異質な気配を感じたのは。
（……何カ……居ル……？）
それと同時に、ソネ子の中に猛烈な警戒心が沸き上がってきた。何故だか分からないが、このまま潜っていると取り返しのつかないことが起こりそうな……そんな感じが本能的にしたのだ。
（逃ゲる……逃ゲるベキ……逃ゲないト！！）
ソネ子はすぐさま地上に飛び出した。勢いよく水の跳ねる音がした。
水中を脱し、しばし川面を見つめるソネ子。下流の方で、先程目の当たりにした猫の死体がぷかっと浮かび上がっていた。
●無【５Ｂ】
皆家橋のたもとを後にしたソネ子は、２人が入水したと思しき現場まで土手を歩いていった。しかしただ歩くのではなく、水際で留まる霊を探しながら。
ところが、奇妙なのだ。普通なら何がしかの霊が居そうなはずだが、今日に限っては全く見当たらないのだ。もぬけの殻と言っていいかもしれない。
その代わりと言ってはあれかもしれないが、ソネ子は奇妙な感覚を覚えていた。間違いなく静かな場所なのに騒がしいというような、まるで矛盾した感覚がこの辺りにあるのだ。
「ドウして……誰モ居ナいの……？ 何もカモ……流シて流レテ行った……？」
霊たちの姿が見えないのと、この奇妙な感覚。単なる偶然なのだろうか。いや、それとも……？
しばし歩くと、ソネ子は土手で綺麗に咲いている一輪の花を見付けた。そそくさと近付くと、ソネ子はその花を無造作に摘んで手にしたまま先を急いだ。
やがて入水現場まで来ると、そこには先客が居た。クラシカルな――時代で表すなら１８世紀、ロココ時代の――黒い普段着ドレスに身を包んだ、漆黒のごとく黒き髪の少女である。
その髪は長く艶やかでボリュームがあった。
とはいえ、少女がソネ子に適うことはないと思うが……長さという一点においては。
ソネ子は少女に静かに近付いていった。
●見付かったのは【６Ａ】
「何シてるノ？」
不意に声をかけられた海原みそのは、声のした方に顔を向けた。そこに居たのは、有名女子高の制服に身を包んだとても髪の長い少女、戸隠ソネ子だった。
「……『流れ』を見ていました」
ぽつり答えるみその。別に間違ったことは言っていない。するとソネ子が、また口を開いた。
「最近何かカワッタモノ見なかっタ？」
と言い、ソネ子はみそののそばに歩いてゆく。そして足元に手にしていた花を置いた。
「変わった物なら……今、まさしく見ていた所です」
みそのがくすりと笑みを浮かべた。これも間違ったことは言っていない。
「このフタリ……見た？」
ソネ子は徳平と初音の写真を取り出すと、みそのに見せた。この時初めて、ソネ子も同じことを調べているのだとみそのは認識出来た。
その旨をソネ子に話すみその。ソネ子は写真を仕舞うと、また質問を投げかけてきた。
「何か……ワカッタノ？」
「さあ……。分かったような、分からないような」
みそのが曖昧な笑みを見せた。川面に目をやるソネ子。しばし沈黙の時間が流れた。
その沈黙の時間を先に破ったのは、やはりソネ子だった。
「……狂ウ程愛しテ、死ヌ程愛しテ……愛は盲目トなッテ愛はヒトを死に追いタテテコロシて……殺シタのは愛？ ヒト？」
何かに問いかけるかのようなソネ子の言葉。それに対しみそのは、何も答えなかった。何を考えているのか、表情に出すこともなく。
さて、そんな時だった。気付いたのはソネ子の方だ。
「アレ……何カ見えル……」
すぅっと川面を指差すソネ子。見ると、人間の指のような物が尾根崎川の中程に流れていた。マネキンだろうか。
そのうちに、その物体はもう少し浮上してきた。今度は、手首から先がはっきりと見えた。
「……こちらに寄せてみましょうか」
みそのは静かにそうつぶやくと、何やら集中を始めた。するとどうだろう、尾根崎川の中程に現れた手首はゆっくりと２人の居る川岸へと近付いてきたではないか。
様子を見守る２人。次第に状況が明らかとなってくる。
「……溺れタヒト……まタヒトり……」
ソネ子のつぶやきが示すように、それは人間の水死体であった。川面より下には、ちゃんと若い青年の身体があったのである。
「…………」
みそのは何か言いかけようとしたが、すぐに口を閉ざした。そして水死体が流れてくるのをじっと待っていた。
２人して待っていると、背後で土手を駆け降りてくる足音と忌々し気な声が聞こえてきた。
「畜生……！ 冗談じゃねえぞ！！」
それは水死体が流れてくる所を見て、慌てて降りてきた沙倉唯為による物だった。唯為に続き、一緒に居た十桐朔羅も土手を降りてくる。やはりこの２人も、今回の事件を調べていた者たちであった。
後にみそのとソネ子は、この水死体が昨日捜索願を出されていた青年であったことを、通報により駆け付けた刑事たちから聞かされることになった。
果たして水死体は事故か自殺か、それとも他殺か――。
●協力態勢【７】
「そっちでも調べてたとはな」
「お互い様でしょ」
夜遅く――草間興信所の草間武彦と麗香は電話で会話をしていた。互いに同じ事件を調べていたことが判明したからだ。
「ニュースは見たか」
「当然でしょ。青年の奴１体だけかと思ったら、警察の調査でもう１体……１０歳くらいの女の子のが見付かったんでしょ、水死体。２人とも、昨日だかに捜索願が出てたって言うじゃない」
「らしいな。しかしこれで、この１ヶ月に見付かった尾根崎川の水死体は４体か……」
受話器越し、麗香には草間の溜息が聞こえていた。またややこしい事件になったとでも思っているのだろう。
「こうなると、単なる偶然とは思えないわね。……どう。協力しない？」
「それは構わないが……」
「あら、何？ 奥歯に物が挟まったような言い方ね」
「俺は怪奇探偵じゃないからな」
次の瞬間、麗香は受話器を置いていた――。
【尾根崎心中【ＳＩＤＥ：Ｂ 前編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００６０ ／ 渡橋・十三（とばし・じゅうぞう）
／ 男 ／ ５９ ／ ホームレス（兼情報屋） 】
【 ０４１３ ／ 神崎・美桜（かんざき・みお）
／ 女 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０４１６ ／ 桜井・翔（さくらい・しょう）
／ 男 ／ １９ ／ 医大生＆時々草間興信所へ手伝いにくる。 】
【 ０４６１ ／ 宮小路・皇騎（みやこうじ・こうき）
／ 男 ／ ２０ ／ 大学生（財閥御曹司・陰陽師） 】
【 ０５５４ ／ 守崎・啓斗（もりさき・けいと）
／ 男 ／ １７ ／ 高校生 】
【 ０６４５ ／ 戸隠・ソネ子（とがくし・そねこ）
／ 女 ／ １５ ／ 見た目は都内の女子高生 】
【 ０７７８ ／ 御崎・月斗（みさき・つきと）
／ 男 ／ １２ ／ 陰陽師 】
【 １３８８ ／ 海原・みその（うなばら・みその）
／ 女 ／ １３ ／ 深淵の巫女 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１９場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・まず最初に、ノベルの完成を皆様に大変お待たせしてしまったことを深くお詫びいたします。現実世界では関東地方の梅雨も明けてしまいましたが、この中では未だ明けておりません。どうぞご了承ください。
・今回のお話は、『草間興信所』での高原の同名の依頼と連動しております。ですので、文中には『草間興信所』の方で参加されている方が登場している場合がありますし、重要なヒントが『草間興信所』の方で出ている可能性もあります。どうぞご注意ください。
・ちなみに後編では、もう一方に移動してもそれは構いません。協力態勢は引かれておりますので。
・戸隠ソネ子さん、１２度目のご参加ありがとうございます。さて、何だか尾根崎川の辺りは奇妙な状況です。何があるんでしょうねえ……。プレイング、悪くなかったと思いますよ。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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