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怪 ─闇─
オープニング
『怪』──あやしきに、道理はない。
コツコツと、足音が響く。
台東区上野桜木。平日の深夜一時。寺多く、入り組んだ町に人気はない。
中内・大和（なかうち・やまと）は、家路を急いでいた。
鶯谷の駅を下り、巨大な霊園を左手に言問通りを渡る。そこから谷中へ向かい住宅地に折れるのだが、寝静まった町に点在する街灯は、全てを照らし出すには不十分だった。
闇だ。
闇に向かって歩き、闇に追いかけられて進む。
空に月は無く、しっとりと水気を含んだ暗がりが、体にまとわりついた。
急かされるように、その闇を切って歩く。
怖かったのだ。
ひしひしと迫る『闇』が。
（なんでこんな日に限って残業なのよ。あんな話……聞くんじゃなかった）
大和は深い溜息をついた。
いつもなら、こんなに遅くなる事は無い。
七時には見もしないテレビの前を陣取り、その日の愚痴を受話器の向こうへ漏らしている。
だが後輩が休み、彼女の仕事が回ってきた事と、前日に出した企画が倒れ練り直しに悪戦苦闘した事が重なって、終電のお世話になると言う始末だ。
よりによって、こんな日に。
「あんな話……聞くんじゃなかった」
わざと外へ出した言葉には、憂いと後悔が滲んだ。
駅から家までの、徒歩二十分。近いと思った事は無い道のりだが、今日はいっそう遠く思える。
大和は緊張した面持ちで、足を急がせた。
とにかく早く家に辿り着きたかったのだ。
闇が、怖かった。
──『人を食う霧』。
週刊誌では『東京神隠し』と呼ばれている。
最近になって降って湧いた、この話のせいだ。
昼に同僚達と話していた時は、たわいもない噂の一つだった。
深夜一人で歩いていると、黒い『もや』が現れて、そこに飲み込まれてしまうと言う。そして、そうなってしまった者は、消え失せてしまうそうだ。
おしゃべりな後輩は、よくある都市伝説じゃないかと言った。
例えば黒いもやは何かの組織で、本当は飲み込まれたのではなく、さらわれてしまったと言うような。
突然、歩いていた人が消えてしまうなど、夢物語の絵空事だと、ワイドショーの司会者も笑っていた。
現実としてそんな事は、あり得ない。
そもそも被害者さえハッキリしないのだ。
だが、どちらにしても、今の大和には怖かった。
深夜と言う時間。たった一人と言う心細さ。くわえて周囲に横たわるこの闇を見ていると、笑えない気持ちになってくる。
大和はゴクリと咽を鳴らした。
上着のポケットに突っ込んだままの携帯を握りしめる。
恋人に電話でもかければ、気が紛れるだろうか。
二十三才にもなって、暗がりが怖いなどと言ったら、きっと笑うだろう。
噂だ。噂なのだ。
しかし──。
先程から同じ間隔を保って移動している、一際暗い『アレ』は一体何なのだろう。
いくら速度を変えようと、縮まりも遠ざかりもしない、あの前方の黒いモヤ。
怖いと思う心理が生み出した錯覚なのだろうか。
そうだ。
あれはただの『闇』だ。
動きもしなければ、生きてもいない。
大和は自分に、言い聞かせた。
家は角を曲がれば直ぐそこだ。
足音は、いつのまにか小走りに変わっていた。
ふと、嫌な考えが過ぎった。
もし、曲がり角で、あの黒い『もや』が待っていたら？
「大丈夫。大丈夫。そんな事は無い。早く、家に帰ってシャワーを浴びて……」
クルリと、十字路を左に折れた。
そこで大和は歩くのを止めた。
黒い。
黒い墨。
闇より深い漆黒が、目の前でグルグルと螺旋を描いていた。
「──！」
闇は、大和に問いかけた。
──シアワセナ『シ』ト、フコウノ『セイ』、ドチラヲノゾム。
声で、では無い。
心に、だ。
大和はそれを、理解する事ができなかった。
恐怖で思考が凍りついていたのだ。
躊躇い、後ずさる大和を闇は取り巻いた。
その瞬間、大和の脳裏から思考が消えた。
頭に、心に、闇は語りかけた。
大和は、夢を見た。
事故に遭う夢だ。
一つは、恋人と共に死ぬ夢。互いに果てる直前、手を取り合った。
一つは、恋人だけが死に、自分は生き残ってしまう夢。泣き叫び、路頭に迷う自分が居た。
その映像はあまりにもリアルで悲しかった。
幸せな死、と、不幸の生。
──ドチラヲノゾム。
グニャリと、大和の体が闇の中でくずおれた。
焦点の合わぬ目を、闇が支配する。
「イキルコトハ辛い……ツライつらい……」
闇が消えた時、闇が怖いと言っていた娘もまた、消えていた。
午前八時三十分。
月刊アトラスでは、デスクを挟んで敏腕編集長とその部下が、顔を突き合わせていた。
「編集長ぉ、嫌ですぅ！」
「嫌も『モヤ』も無いわ。調べてらっしゃい」
「かか、可愛い部下が、飲み込まれても良いんですかぁ？！」
碇麗香は、チラリと三下を見上げた。
可愛いかどうか。
考えるまでもない事だ。
「『謎の怪現象を追う』──誰もが見たことのない核心を掴むのよ」
行け、と麗香の眼光が訴えた。
行って頂戴、では無い。
行け、だ。
これは命令なのである。
三下のこめかみに、嫌な汗が流れた。
「ただし、一人で行かないように。助っ人を呼んだから。貴方一人じゃ、間違いなく『殉職』決定ですものね」
「ひいぃぃぃ、へへへ、編集長おおぉぉ！」
嬉しいような悲しいような、三下の声が編集部にコダマした。
１ 桜夜自宅
「電話だ」
はしばみ色の髪が、肩からこぼれ落ちる。
ドアノブに手をかけていた朧月桜夜は、家の主に呼び止められ振り返った。
護符も持ったし、もう靴も履いてしまった。外出間際の事である。気が利かない主に、桜夜は思わずムッとした。
（いないって言ってくれれば良いのに）
赤い目で不平を訴えながら、子機を受け取る。
「もしもし？ 誰だか知らないけど、今、忙しいのよね。アンケートや勧誘なら、お断りよ」
と、伝法肌の陰陽師は、苛々とした口調で言った。
だが、返ってきたのは以外な声だった。
碇麗香だ。
依頼を回してきた人物でもある。何か突発的な大事が起こったのかもしれない。
桜夜は寄せていた眉根を元に戻し、調子の良い笑顔を主に向けた。主はフンと鼻を鳴らす。去って行く背中は、勝ち誇っていた。それを見送って、桜夜は冗談めかした。
「もしかして、依頼中止？」
麗香の声が直ぐに返ってくる。
『いいえ。「モヤ」が現れたの。さっき、電話が入ったのよ』
「え？ 本当！？ 探す手間が省けたわね！ それで、場所は？」
『台東区谷中。話は「目撃者」から直接聞いてもらえるかしら。これから場所と連絡先を言うわね。メモ、取れる？』
「待って。今、玄関なの。部屋に戻るわ」
慌てて靴を脱ぎ、桜夜は部屋に駆け込んだ。
紙とペンを手にし、受話器を肩に挟む。
「はい、良いわ」
『カノウハナ、女子高生よ。連絡先は──』
麗香の声を文字にする。
住所と電話番号をメモし、それを反芻した。
「谷中って、駅は『鶯谷』？ 地下鉄の方が良いかな」
『そうね。住所で言うと、ちょうど中間みたいだけど』
「じゃあ、どっちでも良いわね。迷ったら向こうに連絡入れるわ」
桜夜は、そう言って電話を切った。
玄関で靴をつっかけ、ドアノブに手を触れる。
まるで、誰かに見られているようだ。さっきと同じタイミングで、電話のベルが再び鳴った。
「もう……」
麗香が伝え忘れでもしたのだろうか。
耳を澄ませていると、主の声が聞こえた。
「──出かけているが、勧誘ならお断りだ」
桜夜は微笑を浮かべ、ドアノブに手を掛けた。
２ 目撃者
「ここ、ここよ」
赤茶色の短い髪と、白いシャツ。紺に緑のラインが入ったスカートは、股下より僅かに長い程度だ。叶花は、いわゆる、今どきの女子高生、と言った感じの娘であった。
自宅を囲うブロック塀の前に立ち、玄関の直ぐ脇辺りで指をグルグルと回す。ここに『モヤ』が居たと言う。
「こう、高く螺旋を描くように、渦巻いてたの。アタシが見たのは、消える直前だったけど。でも、アレは噂のモヤに間違いないわ」
桜夜は、台東区谷中の花の家に訪れていた。集まった顔は他にもある。浄業院是戒、ケーナズ・ルクセンブルク、それに三下の三人だ。全部で、五人となった。
谷中は寺と大きな霊園のある町だ。最後の将軍と謳われた徳川慶喜を筆頭に、鳩山一郎、横山大観などの著名人らも、この霊園に多く眠っている。
町並は昭和の初めを思わせる古い家屋が、家と家に挟まれて点在しており、そこだけ時間が止まっているように見えた。
いかにも下町の風情が、道の細さと、隙間無く寄り合って建つ軒に出ている。
花の家も、ゴミゴミとした十字の角に建っていた。
古さを感じる木造の二階建てである。花の部屋は、二階。ちょうど、モヤの出現した真上だと言う。
「それで、『それ』は何をしていた？」
ケーナズの問いかけに、花は「ううん」と唸った。
「さぁ。いたと思ったら、直ぐ消えちゃったから。ただ──」
口ごもる花に、今度は桜夜が訊ねる。
「何かあったの？ あったなら、全部話してもらいたいのよね」
花は、モジモジとした後、「関係ないかも」と言う前置き付きで話し始めた。
「足音、なんだけど。多分、女の人ね。男の人の歩く音より、高くて軽かったから。それが、ウチの前で止まったきり、どこかに行っちゃったのよ」
桜夜はチラリと是戒を見た。
是戒は頷いて、先を促す。
「詳しい時間を、覚えておるかな？」
「モヤを見た時間と、ほぼ一緒よ。夜中の一時頃だったかな。試験勉強してたの。静かだったし、足音って響くから、結構遠くから聞こえてたのよね。少し急いでたみたい。なのに、角を曲がってから立ち止まって、そのまま」
花は、両手をパッと開いた。
消えた、と言いたいのだろう。
ケーナズは、目を細めた。
「例えばだが、どこかの家に入った可能性は無いだろうか？ ドアの開閉音は、聞いた覚えは無いか？」
「無いわ。だって、アタシ、その事が気になって、窓の外を覗いたの。泥棒とか、ストーカーとかだったら怖いじゃない？ もし、変なのが立ってたら、警察に電話しちゃおうかと思って。だから、どこかに隠れるような時間も、そんなに無かったはずなのよね」
「モヤを見たのは、その時か」
うん、と花は頷き、声のトーンを落とした。
「もしかして、やっぱりモヤに飲まれちゃったのかな。その人……」
誰も否定する者はいない。むしろ、噂に沿うなら、それが正解だろう。
「……うう、こ、怖いですぅ」
三下は、ブルッと身震いをした。
そして、キョロキョロと辺りを見回す。
どこまでも情けない三下に、桜夜は苦笑した。
「こんなに明るいうちから、出ないと思うけど。とりあえず、あたしは今晩、もう一度ここへ来てみようと思う。他に有力な情報も無さそうだし」
「うむ。それが良い。儂も、この周辺で待機しておくとしよう」
「また、現れると言う確証は無いが、仕方ないな」
是戒と、ケーナズも同じ考えのようだ。二人は同時に頷いた。
「それじゃあ、一度、帰社しましょう。叶さん、ありがとうございました」
暇を告げる三下を、花は慌てて呼び止める。
「ね、これ、記事になる？」
女子高生の顔は、期待に輝いていた。
３ 闇
厚い雲に空は覆われ、月は姿を消していた。
終電も終わった深夜一時。
昼には、信号ごとに長く車の連なる言問（こととい）通りも、時折、光の弾丸が一つ二つと駆け抜けていくのみである。
桜夜と三下は通りを横切り、谷中地区へと入った。
ひときわ暗さを伴っている路地は、霊園に伸びる桜並木だ。春には花で埋まるが、今は茂った緑が闇と化している。暗い。
「桜夜さん、『モヤ』は現れるでしょうか」
三下は泣きそうな顔をしている。
桜夜は「わからない」と、首を振った。
「現れるかもしれないし、ないかもしれない。どっちにしても、こっちが動かない事にはね」
「うぅ……、はい。あの、何かあったら、よろしくお願いします。『殉職』はイヤですぅ」
「任せといて、と言いたいところだけど。もっとしっかりした方が良いわよ。じゃないと、助ける前に飲まれるわ」
「は、はいぃ」
桜夜と三下は、叶家を目指して進んだ。路地は狭く、細くなって行く。二人を挟んだ塀が、街灯にポツリポツリと照らし出されていた。
と、三下が立ち止まった。
「ささ、桜夜さん。アレは何でしょう」
「え？」
三下は前方を指さしている。
見えるのは、ただの『闇』だ。
「何にも見えないわよ」
「そそそ、そうですか？ 私の目の錯覚でしょうか。ボンヤリした黒いモヤモヤが、街灯の向こうに見える気がするんですけど……」
桜夜はもう一度、目を凝らした。
だが、やはり何も見えない。
視界の奥には、暗がりが広がっている。
桜夜は三下を見つめた。
三下は、ガタガタと震えている。
「見えるの？」
「ははは、はい」
尋常ではない怯え方だ。
桜夜はポケットの護符に手をかけた。
「あたしが先に行くから、ついて来て」
コクリと、三下が頷く。
桜夜は、三下を気にしながら歩を進めた。
何も無い。何も見えない。
街灯を越え、再び闇に入る。
三下が突然、腰を抜かした。
前方を指さし、目を見開いてる。
「わっ、わあ、わああ！ さささ、桜夜さん！ やや、やっぱりいますよう！」
桜夜は、キョロキョロと辺りを見回した。だが、そこには静かな町並みが広がっている。振り返って、三下の肩に手をかけた。ビクリと体が跳ねる。
「何も感じないわ。ねえ、良い？ ちょっと、落ち着」
三下の目が見開かれた。桜夜は異変を感じて、体をひねった。
と、視界一杯に真っ黒な何かが広がった。
それを意識した瞬間、その物体に三下もろとも飲まれた。
「わああああ！」
「三下さん！」
三下の悲鳴を聞き、桜夜はもがいた。
『モヤ』を掻き分け、三下の姿を探す。
肩に触れていたはずの手は、いつのまにか三下を離れ、闇を必死で掻いていた。
目の前から三下が消えたのだ。
「どうして？！ 隣にいたはずよ？ 三下さん！」
悲鳴は続いている。
「っく！」
桜夜は、護符を構えた。
看破の印を切ろうとした、その時──
桜夜の頭に、語りかけてくるものがあった。
『シアワセナシト、フコウセイ。ドチラヲノゾム』
土に埋もれているような。
砂嵐に流されているような。
鮮明とも、不鮮明とも言える声が、桜夜の脳裏に問いかけてくる。
「何者なの？ 三下さんをどうする気？ 言っとくけど、あたしに会ったからには、それ相応の覚悟をしてよね」
『シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。ドチラヲノゾム。ドチラヲノゾム。ドチラヲノゾム』
不快極まりない、耳障りな音。
桜夜は、ジリと地を踏みしめた。土はそこにある。
だが、視界は漆黒の闇だ。足下さえ見えない。
『ドチラヲノゾム。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ』
モヤは、繰り返し桜夜に問いかけた。
「……駄目よ」
桜夜の記憶の片隅に、ある映像が走った。
「駄目。考えたら──」
飲まれてしまう。
桜夜は指を払った。
『シアワセナシト、フコウノセイ』
しあわせなしと、ふこうのせい。
幸せな死と、不幸の生。
それが幸せと呼べるのなら。
家に待つ主の顔が浮かんだ。
素っ気ない彼の、暖かい腕。
最後くらいは、優しい言葉をかけてくれるだろうか。
桜夜は目を細めた。
不意に、後ろから抱き締められた。
振り返ると、そこに彼が立っていた。
静かな笑みを浮かべている。
桜夜は心穏やかになるのを感じた。
死が来るなら、こうして迎えたい。
そっと、彼に身をもたせかける。
途端に、冷たい感触に変わった。
壁だ。
桜夜は周囲を見回した。
四方が壁に変わったのだ。
ぼんやりと仄暗い明かりが、一つだけ灯っていた。
「嘘……」
また、戻ってしまった。
あの頃に。
桜夜は唇を噛んだ。
壁を拳で叩いたが、それはびくともしなかった。
「出して──出してよ！」
叫ぶ声は闇に吸い込まれて行く。
桜夜は目を閉じた。
爪が食い込むほどに、拳を握りしめる。
クシャ──
と、言う小さな音が、桜夜を我に返した。
護符だ。
一体、何を迷っていたのだろう。
フッ、と、桜夜は笑みを漏らした。それは強気な笑みだった。
「これが『幸せな死』と『不幸の生』？ 冗談じゃないわ。確かに、好きな人の腕の中で死ねたら幸せかもね。あの部屋に戻されるのは、地獄に等しいわ。でも」
二本の指を構える。
「どちらが良いかなんて、決まってる。死んだら何もかも終わるのよ。土へ還るだけ。不幸の生が何だっての？ ンなの、自分で幸せな方向へねじ曲げれば済む話よ！ あたしはそうしたの。あの部屋から出てきたわ。だから今があるのよ」
桜夜は、グイと闇を睨み付けた。
「生きている限り、ずっと不幸なんてあり得ない。生の中で感じる幸せじゃないと、幸せの意味はないわ」
そして、取り巻く闇に向かって言い放った。
「あたしは生きる。絶対に。そして不幸にも、なりはしない。その代わり、そっちに見せてあげるわ。『幸せな死』を」
桜夜は符を打った。
雷光が走り、闇を切り裂く。印を切り、呪を飛ばした。
すさまじい気のうねり。
それが、地を立ち退いていくのを感じた。
光だ。頭上から、光が差している。
桜夜は目を細めた。
街灯が、煌々と煌めいている。
辺りには、静かな町並みが戻っていた。
闇は消失したのだ。
「大丈夫か？」
声をかけられて振り返ると、倒れた三下のそばに、ケーナズと是戒が膝を付いていた。
「うん。三下さんは？」
桜夜は、三下の顔を覗き込んだ。
息はある。どうやら、気を失っているだけのようだ。
ケーナズも、問題ないと頷いた。
「それにしても、愉快な経験をしたな。二人が闇に飲まれるのが見えたので、飛び込んだんだが──」
「足を踏み込んだ瞬間に、何もかもを見失った。危うく飲まれる所だったわ」
是戒も漢笑を浮かべる。
「そうだったの？ 自分の事で精一杯で、全然分からなかったわ」
桜夜は、驚いた面持ちで二人を見つめた後、三下を見下ろした。
意志の強い者達でさえ流されかけたのだ。もし、三下だけであれば、『あの世界』から戻れなくなっていた事は明らかだ。
麗香の読みは正しかったのである。
三下は『殉職』を免れた。
半ば眼鏡の外れかけた青白い顔は、どこか間が抜けていた。
「あたし達を飲もうなんて無理よ」
桜夜は言う。
ウェディングドレスや、エプロン姿を、脳裏に浮かべながら。
それは過去でも現在でも無い、未来の絵だ。
隣にいるのは、もちろん──
「あたしには夢があるもの。生きていなければ、それも叶わないじゃない？ だから、あたしは生きるの」
桜夜の言葉に、二人は顔を見合わせて頷いた。
０ 怪
『闇』とは──
人の心に潜む『あやかし』。
そこには、筋も無ければ道理も無い。
ただ、『その存在』があるのみである。
終
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 / ＰＣ名 (年齢) ＞ 性別 / 職業】
【0444 / 朧月・桜夜 / おぼろづき・さくや（16）】
女 / 陰陽師
【0838 / 浄業院・是戒 / じょうごういん・ぜかい（55）】
男 / 真言宗・大阿闍梨位の密教僧
【1481 / ケーナズ・ルクセンブルク（25）】
男 / 製薬会社研究員（諜報員）
----------------------------------------------別構成
【0615 / 桐守・凛子 / きりもり・りんこ（19）】
女 / 結界師
【0733 / 沙倉・唯為 / さくら・ゆい（27）】
男 / 妖狩り
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■ あとがき ■
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こんにちわ、紺野です。
大遅刻です！ 申し訳ありません！
大変遅くなりましたが、『怪』をお届け致します。
この度は、当依頼を解決して下さりありがとうございました。
『怪』は、シリーズ物にしようと思っていたりします。
次なる『あやかし』でも、皆様とお逢いできると嬉しいです。
それから今回は、パラレル形式を取りました。
皆さん一人一人の描写が濃くなっていると良いのですが……。
苦情や、もうちょっとこうして欲しいなどのご意見は、
喜んで次回の参考にさせて頂きますので、
どんな細かい事でもお寄せ頂ければと思います。
今後の皆様のご活躍を心からお祈りしつつ、
またお逢いできますよう……
紺野ふずき 拝
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