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怪 ─闇─
オープニング
『怪』──あやしきに、道理はない。
コツコツと、足音が響く。
台東区上野桜木。平日の深夜一時。寺多く、入り組んだ町に人気はない。
中内・大和（なかうち・やまと）は、家路を急いでいた。
鶯谷の駅を下り、巨大な霊園を左手に言問通りを渡る。そこから谷中へ向かい住宅地に折れるのだが、寝静まった町に点在する街灯は、全てを照らし出すには不十分だった。
闇だ。
闇に向かって歩き、闇に追いかけられて進む。
空に月は無く、しっとりと水気を含んだ暗がりが、体にまとわりついた。
急かされるように、その闇を切って歩く。
怖かったのだ。
ひしひしと迫る『闇』が。
（なんでこんな日に限って残業なのよ。あんな話……聞くんじゃなかった）
大和は深い溜息をついた。
いつもなら、こんなに遅くなる事は無い。
七時には見もしないテレビの前を陣取り、その日の愚痴を受話器の向こうへ漏らしている。
だが後輩が休み、彼女の仕事が回ってきた事と、前日に出した企画が倒れ練り直しに悪戦苦闘した事が重なって、終電のお世話になると言う始末だ。
よりによって、こんな日に。
「あんな話……聞くんじゃなかった」
わざと外へ出した言葉には、憂いと後悔が滲んだ。
駅から家までの、徒歩二十分。近いと思った事は無い道のりだが、今日はいっそう遠く思える。
大和は緊張した面持ちで、足を急がせた。
とにかく早く家に辿り着きたかったのだ。
闇が、怖かった。
──『人を食う霧』。
週刊誌では『東京神隠し』と呼ばれている。
最近になって降って湧いた、この話のせいだ。
昼に同僚達と話していた時は、たわいもない噂の一つだった。
深夜一人で歩いていると、黒い『もや』が現れて、そこに飲み込まれてしまうと言う。そして、そうなってしまった者は、消え失せてしまうそうだ。
おしゃべりな後輩は、よくある都市伝説じゃないかと言った。
例えば黒いもやは何かの組織で、本当は飲み込まれたのではなく、さらわれてしまったと言うような。
突然、歩いていた人が消えてしまうなど、夢物語の絵空事だと、ワイドショーの司会者も笑っていた。
現実としてそんな事は、あり得ない。
そもそも被害者さえハッキリしないのだ。
だが、どちらにしても、今の大和には怖かった。
深夜と言う時間。たった一人と言う心細さ。くわえて周囲に横たわるこの闇を見ていると、笑えない気持ちになってくる。
大和はゴクリと咽を鳴らした。
上着のポケットに突っ込んだままの携帯を握りしめる。
恋人に電話でもかければ、気が紛れるだろうか。
二十三才にもなって、暗がりが怖いなどと言ったら、きっと笑うだろう。
噂だ。噂なのだ。
しかし──。
先程から同じ間隔を保って移動している、一際暗い『アレ』は一体何なのだろう。
いくら速度を変えようと、縮まりも遠ざかりもしない、あの前方の黒いモヤ。
怖いと思う心理が生み出した錯覚なのだろうか。
そうだ。
あれはただの『闇』だ。
動きもしなければ、生きてもいない。
大和は自分に、言い聞かせた。
家は角を曲がれば直ぐそこだ。
足音は、いつのまにか小走りに変わっていた。
ふと、嫌な考えが過ぎった。
もし、曲がり角で、あの黒い『もや』が待っていたら？
「大丈夫。大丈夫。そんな事は無い。早く、家に帰ってシャワーを浴びて……」
クルリと、十字路を左に折れた。
そこで大和は歩くのを止めた。
黒い。
黒い墨。
闇より深い漆黒が、目の前でグルグルと螺旋を描いていた。
「──！」
闇は、大和に問いかけた。
──シアワセナ『シ』ト、フコウノ『セイ』、ドチラヲノゾム。
声で、では無い。
心に、だ。
大和はそれを、理解する事ができなかった。
恐怖で思考が凍りついていたのだ。
躊躇い、後ずさる大和を闇は取り巻いた。
その瞬間、大和の脳裏から思考が消えた。
頭に、心に、闇は語りかけた。
大和は、夢を見た。
事故に遭う夢だ。
一つは、恋人と共に死ぬ夢。互いに果てる直前、手を取り合った。
一つは、恋人だけが死に、自分は生き残ってしまう夢。泣き叫び、路頭に迷う自分が居た。
その映像はあまりにもリアルで悲しかった。
幸せな死、と、不幸の生。
──ドチラヲノゾム。
グニャリと、大和の体が闇の中でくずおれた。
焦点の合わぬ目を、闇が支配する。
「イキルコトハ辛い……ツライつらい……」
闇が消えた時、闇が怖いと言っていた娘もまた、消えていた。
午前八時三十分。
月刊アトラスでは、デスクを挟んで敏腕編集長とその部下が、顔を突き合わせていた。
「編集長ぉ、嫌ですぅ！」
「嫌も『モヤ』も無いわ。調べてらっしゃい」
「かか、可愛い部下が、飲み込まれても良いんですかぁ？！」
碇麗香は、チラリと三下を見上げた。
可愛いかどうか。
考えるまでもない事だ。
「『謎の怪現象を追う』──誰もが見たことのない核心を掴むのよ」
行け、と麗香の眼光が訴えた。
行って頂戴、では無い。
行け、だ。
これは命令なのである。
三下のこめかみに、嫌な汗が流れた。
「ただし、一人で行かないように。助っ人を呼んだから。貴方一人じゃ、間違いなく『殉職』決定ですものね」
「ひいぃぃぃ、へへへ、編集長おおぉぉ！」
嬉しいような悲しいような、三下の声が編集部にコダマした。
１ 唯為自宅
『上野でホームレスが、モヤに喰われていた』
『新宿の、とある公園で見た』
『会社の帰り道に、電柱の裏にいたアレがそうだと思う』
『夜中に目が覚めたら、いつのまにか部屋にいた』
沙倉唯為は溜息をついた。
細い眉を寄せ腕を組む。黒髪とは対照的な銀の瞳は、目の前のモニターを見つめていた。
ネットに寄せられた情報は、全て胡散臭く思える。何を信じて、何を追うべきか。
例え、真実がどこかに紛れていたとしても、見つけだすのは不可能に近いだろう。匿名の上、メールアドレスも記載されていない。イタズラではないと、言い切れなかった。
しかも、これまでに出た関連記事が、全て『週刊誌』の類とある。具体的な場所どころか、被害者の実名も載ってはいない。信憑性は薄く、全ては『噂』のままであった。
「さて……コイツを、どうしたもんだろうな。被害者は不明。出没場所も曖昧。具体的に名の出ている場所はあるが……。まず、そこから探りを入れるか。『モヤ』に、お会いできん事には意味がないしな」
唯為が考えあぐねていると、電話が鳴った。組んでいた足を解き、立ちあがる。
受話器から聞こえる声の主は、碇麗香であった。
「何か進展でもあったのか？」
唯為の問いに、麗香は間髪置かず答えた。
『ええ。今から言う場所に向かって欲しいの。場所は「台東区谷中」よ』
「そこに『出た』のか？ なんて、都合の良い展開にはならないだろうな」
唯為はニヤリと笑い、パソコンの電源を落とした。真っ黒になった画面に、長身の影が映りこむ。
『その通りよ。「目撃者」から、連絡が入ったの』
「それは願っても無いな。直ぐに向かおう。詳しく教えてくれ」
麗香の声を聞きながら、唯為は身支度を始めた。ジャケットを羽織り、刀を手にする。
その名は『緋櫻（ひおう）』。
妖狩りを生業とする一族の、当主にのみ持つことが許された日本刀である。
唯為は、それを腰に落とした。
『――なんだけど、大丈夫かしら？』
「ああ。『カノウハナ』。女子高生か。話が『嘘』じゃなければ、良いんだが」
『そうね……。とにかく、三下君をお願いね』
受話器の向こうで、麗香が肩をすくめたような気がして、唯為は小さく微笑した。
２ 某家にて、凛子
リン──
と、鈴が鳴った。
桐守凛子が肌身離さず持っている、大事な鈴である。結界師として動くには、この鈴が欠かせない。
それが着物の袷で揺れたのだ。
凛子は長い黒髪を透いて整えると、鏡を覗き込んだ。
身支度は全て終わり、後は外へ出るだけとなっている。
今日は、朝一番で主の為の日課を終えた。
掃除、洗濯、朝食と全て抜かりはない。
鈴も、さぞかし落ち着かなかった事だろう。
凛子は辺りにザッと気を配り、やり残しが無いかどうかを確かめた。
「お茶の葉も、大丈夫。そろそろ出かけないといけませんわね」
いつになく引き締めた目元を、テーブルに落とす。
主への書き置きを、凛子はそこに残した。
噂によれば、『モヤ』の出現時間は深夜。
となれば、少なくとも、その時間まで戻れない。
主を一人置いていく事に、少なからず不安を覚えたが、出かけない事には始まらなかった。
「『人を飲むモヤ』……、全く物騒なお話ですわ」
ざっと、目を通したゴシップ記事では、いかにも『隣の事件』のように記されていた。だが、果たして、実在するものなのだろうか。
新宿の『とある公園』で『Ｓさん』がモヤに飲み込まれ、また上野では、ホームレスが襲われて行方不明になっている『らしい』。
これでは、要素が不確定過ぎて、信じる気にはなれない。足で情報を集めて回るしか無かった。
「行って参ります」
凛子は誰にともなく、留守を告げた。
と、一本の電話が鳴った。
受話器に耳を押しつける。
声には聞き覚えがあった。
碇麗香である。
『例の件で、進展があったの。目撃者が現れたわ。女子高生で、名前は「カノウハナ」。場所は台東区谷中よ』
「それが本当なら『モヤ』に近づく一歩となりますわね。分かりました。直ぐに向かわせて頂きます」
闇に光とは、まさにこのことだろう。
凛子は麗香の話をメモに控え、もう一度、書き置きに目をやった。
主は一人で、食事を取れるだろうか。
そんな些細な事を気にしながら、凛子は家を後にした。
３ 目撃者
「ここ、ここよ」
赤茶色の短い髪と、白いシャツ。紺に緑のラインが入ったスカートは、股下より僅かに長い程度だ。叶花は、いわゆる今どきの女子高生、と言った感じの娘であった。
自宅を囲うブロック塀の前に立ち、玄関の直ぐ脇辺りで指をグルグルと回す。ここに『モヤ』が居たと言う。
「こう、高く螺旋を描くように渦巻いてたの。アタシが見たのは、消える直前だったけど。でも、アレは噂のモヤに間違いないわ」
凛子は台東区谷中の、『花』の家に訪れていた。集まった顔は他にもある。沙倉唯為と三下だ。
唯為の顔を見た途端、凛子は言葉を失った。思う事はあったが、とにかく口を噤む。
花の話を聞く事に専念した。
谷中は寺と大きな霊園のある町だ。最後の将軍と謳われた徳川慶喜を筆頭に、鳩山一郎、横山大観などの著名人らも、この霊園に多く眠っている。
町並は昭和の初めを思わせる古い家屋が、家と家に挟まれて点在しており、そこだけ時間が止まっているように見えた。
いかにも下町の風情が、道の細さと、隙間無く寄り合って建つ軒に出ている。
花の家も、ゴミゴミとした十字の角に建っていた。
古さを感じる木造の二階建てである。花の部屋は二階。ちょうどモヤの出現した真上だと言う。
「それで、モヤは現れただけだったのか？」
唯為の問いに、花は「ううん」と唸った。
「よく、わかんない。だって、居たと思ったら直ぐ消えちゃったし。ただ──」
口ごもる花に、今度は凛子が訊ねた。
「何か気付いた事でも？」
「うん。足音、なんだけど。多分、女の人ね。男の人の歩く音より、高くて軽かったから。それがウチの前で止まったきり、どこかに行っちゃったのよ」
凛子は唯為をチラリと見た。
唯為は頷いて、先を促す。
「それは何時のお話でしょうか」
「モヤを見た時間と、ほぼ一緒よ。夜中の一時頃だったかな。試験勉強してたの。静かだったし、足音って響くから、結構遠くから聞こえてたのよね。少し急いでたみたい。なのに、角を曲がってから立ち止まって、そのまま」
花は、両手をパッと開いた。
消えた、と言いたいのだろう。
唯為は、目を細めた。
「どこかの家に入った可能性は？ ドアの開閉音は、聞こえなかったか？」
「聞いた覚え無いなあ。だって、アタシ、その事が気になって、窓の外を覗いたの。泥棒とか、ストーカーとかだったら怖いじゃない？ もし、変なのが立ってたら、警察に電話しちゃおうかと思って。だから、どこかに隠れるような時間も、そんなに無かったはずなのよね」
「モヤを見たのは、その時か」
うん、と花は頷いた。
ある考えが過ぎったが、唯為はそれを口にしなかった。だが、やはり花もそう思っていたようだ。
「もしかして、やっぱりモヤに飲まれちゃったのかな。その人……」
と、声のトーンを落とす。
凛子も、それを否定出来なかった。
「もし、そうであれば、昨夜から戻っていないはずですわ。足音の主がこの周辺の方なら、聞き込みで何か手がかりが得られるかもしれません」
「そうだな。それと今晩、この周辺を張ってみるか。今のところ、これ以外に有力な手がかりも無い。お目に掛からない事には、何も始まらないからな」
「そうですね。じゃあ、一度、帰社しましょう。叶さん、ありがとうございました」
三下は仰々しく頭を下げ、花に暇を告げた。
花は慌てて、三下を呼び止める。
「ね、これ、記事になる？」
女子高生の顔は、期待に輝いていた。
「それにしても……お忙しい本家御当主様と、こんな所でお逢い出来るとは、思っておりませんでしたわ」
少し曲のある微笑を浮かべた凛子に、唯為はニコリと笑った。
「──麗香から連絡を受けた。凛子もだろう？」
「ええ。目的は同じ。か弱い女一人では不安でしたので、不本意ですが、ご一緒させて頂きます」
見えぬ火花が二人の間に散る。
「好きにすると良い。モヤだか何だか知らんが、それが『妖』であるなら、狩らねばならん」
三下がオロオロと、二人の間で冷たい汗を流した。
４ 失踪
娘は昨日から、消息を絶っていた。
会社のタイムカードによれば、終業は午前十二時二十分。
「遅くなる」と、電話があったのは八時過ぎだ。以降、連絡が取れないと言う。
「あの子の携帯は、もちろん。知っているお友達にも、電話を入れました。でも、全く行方が分からないんです」
「警察には？」
「届けました。自分から出ていくような理由がないか、考えてくれと言われて。きっと、家出を疑ってるんです」
表札には、中内と書かれていた。
凛子と唯為、それに三下は、花の家から十数軒しか離れていないこの家に、行方不明の娘を見つけた。
無断外泊も、携帯電話から流れる圏外のアナウンスも、これまでに無かった事だと、母親は言う。
「心当たりは、ございませんか？ 何か思い詰めていた事や、悩んでいた事は……」
三人で圧しては。
凛子の気遣いから、唯為と三下は表で待つ事になった。
それに聞き込みは凛子の得意とするところ。日頃、主に仕える従順な態度と物腰は、警察の対応に疲れた母に効果があった。母は凛子に本音をさらした。
「無いとは言えないでしょう。年頃の娘です。色々と考えていたはずですから。でも、黙って家から出ていくような理由なんて、思いつきません。あの子はそんな子じゃない。出ていく理由なんて絶対にありません」
母親は哀しげ目で、凛子を見つめた。
おそらく、何度も警察にそう言った事を尋ねられたのだろう。母の目には、失望が感じ取れた。
「ええ。お母様。私は、お嬢さんが家出なさったとは、思っておりません。ただ、調査が正しい方向へ進む為には、聞いておかなければならないのです。お辛いのは分かります。ですが、もし気づかれた事があるなら、全てお話して頂けませんでしょうか」
自分の母ほども年の離れた女を、凛子はなだめ諭した。
娘の名は大和と言う。すでに嫁いだ姉と二人姉妹で、母との仲は良かったようだ。良く二人で、買い物や映画に出かけたそうだ。
「お母様……？」
凛子は首を傾げ、憂う母の顔を覗き込んだ。
大和の母は、分かったというように頷く。
「悩みがあったとすれば……。きっと、彼の事でしょう」
「恋人、でございますか？」
「はい。高校時代から、ずっと付き合っている子がいるんですが、最近、彼とはあまり上手くいっていないようでした」
ニャア、と声がして猫が廊下を歩いてきた。すり寄ってくるそれを、母は抱き上げる。
それ以上、母は話したく無いようだった。
凛子と、目を合わそうとしない。
やはり家出だと思われるのが嫌なのだろう。
話を切り上げ、凛子は家の外へ出た。
塀にもたれていた唯為と三下が、その気配に気づく。
「どうだった？ 飲まれたのは、ここの娘に間違いないか？」
「ええ、会社を引き上げたのが、午前十二時過ぎ……。真っ直ぐに家を目指したとすれば、モヤの現れた時刻に、あの場所を過ぎる事になりますわ。恐らく、彼女でしょう」
凛子が歩き始めたその隣に、三下が並んだ。
「モヤは彼女を、偶然襲ったんでしょうか」
「それが問題だ。人選基準もなく行き当たりばったりだとしたら、よほどの食い盛りに違いない。それとも彼女が何か特別だったのか……」
唯為の腰で太刀が揺れる。
凛子は、静かに首を振った。
「いいえ。特別じゃありませんわ。どこにでもいる、『恋に悩む普通の娘』さんです」
「悩む、か。そう言った類は、己の迷いや弱さが呼び寄せると言った感が強い。その悩みとやらに、惹き付けられたのかもしれんな」
凛子は、目だけで唯為を見た。
「ただでさえ、『闇』は人の不安を煽りますわ。そんな危険は、排除しなければなりません」
「違いない」
意見は一致したようだ。
涼やかな凛子の横顔に向かって、唯為は頷いた。
５ 闇
厚い雲に空は覆われ、月は姿を消している。
終電も終わった深夜一時。
昼には、信号ごとに長く車の連なる言問（こととい）通りも、時折、光の弾丸が一つ二つと駆け抜けていくのみである。
唯為、凛子、三下の三人は通りを横切り、谷中地区へと入った。
ひときわ暗さを伴っている路地は、霊園に伸びる桜並木だ。春には花で埋まるが、今は茂った緑が闇と化している。暗い。
「凛子さん、沙倉さん……。『モヤ』は現れるでしょうか」
三下は泣きそうな顔をしている。
唯為は、わからないと首を振った。
「現れるかもしれんし、現れないかもしれんな。どちらにしても、こちらが動かなければ会えないだろう」
「うぅ……、はい。あの、何かあったら、よろしくお願いします。『殉職』はイヤですぅ」
凛子は三下に笑いかける。
「三下様。あまり怖がられるのも、どうかと思いますわ。払えるものも払えなくなります。お気を丈夫にお持ち下さい」
三人は、叶家を目指して進んだ。路地は狭く、細くなって行く。一行を挟んだ塀が、街灯にポツリポツリと照らし出されていた。
と、三下が立ち止まった。
「ああ、アレは何でしょう」
三下は前方を指さしている。
見えるのは、ただの『闇』だ。
唯為は、怪訝な顔で三下を見た。
「何も見えんが」
「私も、見えませんわ」
「そそそ、そうですか？ 私の目の錯覚でしょうか。ボンヤリした黒いモヤモヤが、街灯の向こうに見える気がするんですけど……」
二人はもう一度、目を凝らした。
だが、やはり何も見えない。
視界の奥には、暗がりが広がっている。
凛子は三下を見つめた。
三下は、ガタガタと震えている。
「見えるのですね？」
「ははは、はい」
尋常ではない怯え方だ。
唯為は刀の柄に、凛子は鈴に手をかけた。
「俺が先に行こう」
モヤの存在はまだ確認できない。
唯為は、三下の反応を確かめながら、歩を進めた。
何も無い。何も見えない。
街灯を越え、再び闇に入る。
三下が突然、腰を抜かした。
前方を指さし、目を剥いている。
「わっ、わあ、わああ！ やや、やっぱりいますよう！」
凛子は辺りを見回した。だが、そこには静かな町並みが広がっている。唯為は三下の肩に手をかけた。ビクリと体が跳ねる。
「どこにいる？！ 俺には見え」
三下が『何か』を凝視した。
凛子は見た。
唯為の直ぐ背後だ。
モヤがいる。
「御当主様！」
凛子は鈴を取った。
唯為は体をひねって、振り返った。
だが、二人が攻撃をしかけるより早く、闇は全てを飲み込んだ。
「わああああ！」
三下の絶叫。
「三下様！」
その声を聞き、凛子はもがいた。
『モヤ』を掻き分け、三下の姿を探す。
すぐ傍にいたはずの三下は、いつのまにか視界から消えていた。
闇だ。
闇が何もかもを、覆い隠している。
唯為さえも、見えなかった。
「御当主様！ 三下様！」
三下の悲鳴は続いている。
「っ！」
凛子は、鈴を構えた。
結界を張ろうとした、その時だ。
凛子の頭に、語りかけてくるものがあった。
『シアワセナシト、フコウセイ。ドチラヲノゾム』
土に埋もれているような。
砂嵐に掻き消され流されているような。
鮮明とも、不鮮明とも言える声が、凛子の脳裏に問いかけてくる。
「何者でございましょうか。私は、そう簡単に飲まれませんわよ？」
『シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ。ドチラヲノゾム。ドチラヲノゾム。ドチラヲノゾム』
不快極まりない、耳障りな音。
凛子は、ジリと地を踏みしめた。土はそこにある。
だが、視界は漆黒の闇だ。足下も見えない。
『ドチラヲノゾム。シアワセナシト、フコウノセイ。シアワセナシト、フコウノセイ』
モヤは、繰り返し凛子に問いかけた。
「……駄目」
凛子の記憶の片隅に、ある映像が走った。
「いけない。考えては──」
飲まれてしまう。
凛子の手が鈴を握りしめた。
『シアワセナシト、フコウノセイ』
しあわせなしと、ふこうのせい。
幸せな死と、不幸の生。
それが幸せと呼べるのなら。
凛子は目を細めた。
闇が失せ、視界が白い霧の世界に変わった。
ポツリと佇む者がいる。
主だ。
「御主様……」
凛子は呟いた。
見慣れた銀髪が、サラリと揺れた。
主は静かに振り返り、凛子をじっと見つめてくる。
と、地から現れた黒い影が、主に襲いかかった。
「御主様！」
凛子は走った。
影は、主を包み込もうとしている。
凛子は主を突き飛ばし、身代わりとなって影に飲まれた。
ドクン──と、心臓が鳴った。
大きな血の逆流を感じて、凛子は跪いた。
眩暈と、喀血。
手が血で汚れた。
「御……」
スローモーションで視界が傾ぎ、凛子は崩折れた。
死ぬのだ。
それは直感だった。
だが、主を護った上での事。
これこそが天命。悔いはない。
淡い微笑を浮かべる凛子に、主の手が伸びた。
主が何かを言っているが、凛子には聞こえなかった。
ただ、主の表情が気になった。
凛子はそのまま目を閉じた。
死ぬのだ。
これは、『幸せな死』だ。
だが、何か引っかかる。
主の顔だ。
顔。
凛子は、ゆっくりと目を開けた。
辺りは闇に戻っている。
と、護り抜いたはずの主が、そこに倒れていた。
凛子は慌てて主を抱き起こした。
冷たい。
すでに命果てている。
凛子は絶句した。
護る為に仕え、主を生きる糧とした。
なのに、その主が死に、自分は生き残っていた。
不幸。
これは、不幸なのだ。
生きながら、逃れる事の無い不幸。
「こんな……」
主の青ざめた冷たい顔を、凛子は撫でた。
薄い薄い微笑で、主は笑っている。
「御主様を亡くして、私の存在にどんな意味があると……？」
凛子の頬に涙が流れた。
それが主の動かない瞼に落ちる。
「こんな……『不幸の生』は、いりません。私は――」
自らが消えようとも、主の在る世界を願う。
そう、凛子は言いかけた。
しかし、その瞬間に凛子の脳裏を、先程の違和感が駆け抜けた。
顔だ。
主の、あの顔。
凛子は、涙を拭った。
その手を見つめる。
『幸せな死』――そんなものが本当にあるのだろうか。
主が倒れ、凛子はこんなにも悲しい。
死とは、悲しいものなのだ。
それを、主に与えようと言うのだろうか。
主の顔を曇らせて、『幸せ』な死などあり得ない。
感じたあの違和感。
主は、凛子が倒れて泣いていたのだ。
「主を哀しませる事。私にとって、それは『不幸な死』。幸せな死など、結局どこにもありませんわ」
凛子は、主の体をそっと地に下ろした。
立ち上がり、周囲を取り巻く闇を睨みつける。
「それに、私がいる以上、御主様を失うなどという『不幸の生』も、あり得ません」
凛子は、鈴を突き出した。
闇がざわめく。
「去りなさい。ここにはあなたの問いかけに飲まれるような、弱い者はいませんわ。私には護るべきものがあります。その為にも、死ぬわけにはいきませんの」
ザーッ──
すさまじい気のうねりが、風を起こした。
バタバタと着物の裾が泳ぐ。
大きな波動が、地を這い、走り、退いていく。
凛子は、目を閉じて髪を押さえた。
そして、それが過ぎるのを待った。
やがて、風が止み、辺りに静寂が訪れた。
目を開ける。
頭上から光が降り注いだ。
街灯だ。凛子を煌々と照らしている。
闇は跡形も無く消失し、辺りは元の暗がりに戻っていた。
「大丈夫だったか？」
声をかけられて振り返ると、倒れた三下のそばに、唯為が膝をついていた。
「ええ。御当主様もご無事で……」
凛子は、三下の顔を覗き込んだ。
息はある。
唯為も、大丈夫だと頷いた。
「気を失っているようだが、命には別状ない」
「そのようですわね」
凛子は、三下を見下ろした。
意志の強い者達でさえ流されかけたのだ。もし、三下だけであれば、『あの世界』から戻れなくなっていた事は明らかだ。
麗香の読みは正しかったのである。
三下は『殉職』を免れた。
半ば眼鏡の外れかけたその顔は、何処か間が抜けていた。
「三下様は、どんなものを見たのでしょう」
「さあな。凛子は何を見た」
唯為の問いに、凛子は肩をすくめる。
『幸せな死』と、『不幸の生』。どちらも夢見の悪い絵に過ぎない。そして、どちらも望んでいない。
「憶えておりませんわ」
と、凛子は言葉を濁した。
「ただ――」
「ただ？」
凛子の胸の中。
そこで、笑いかける者がいる。
少し苦い微笑。
それこそが、凛子の『希望』であり『生』。
無くして、幸せなどあり得ない。
「私が望んでいるのは『幸せな生』ですの。『幸せな死』も、『不幸の生』もどちらかなんて、選べませんわ」
「確かに」
頷く唯為に、凛子は強い笑みを浮かべてみせた。
６ 中内大和
翌日――
中内大和は、東京都Ｏ市の山林で気を失って倒れている所を発見された。
自分は何故、こんな所にいるのかと、それが第一声だったと言う。
関係者を驚かせたのは、大和の髪だ。
どこを、何を越えてきたのか。
或いは、人が足を踏み入れてはならない領域を越えたのかもしれない。
彼女の髪は白髪に変わっていたそうだ。
０ 怪
『闇』とは──
人の心に潜む『あやかし』。
筋も無ければ道理も無い。
ただ、『その存在』があるのみである。
終
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 / ＰＣ名 (年齢) ＞ 性別 / 職業】
【0615 / 桐守・凛子 / きりもり・りんこ（19）】
女 / 結界師
【0733 / 沙倉・唯為 / さくら・ゆい（27）】
男 / 妖狩り
----------------------------------------------別構成
【0444 / 朧月・桜夜 / おぼろづき・さくや（16）】
女 / 陰陽師
【0838 / 浄業院・是戒 / じょうごういん・ぜかい（55）】
男 / 真言宗・大阿闍梨位の密教僧
【1481 / ケーナズ・ルクセンブルク（25）】
男 / 製薬会社研究員（諜報員）
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ あとがき ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちわ、紺野です。
大遅刻です！ 申し訳ありません！
大変遅くなりましたが、『怪』をお届け致します。
この度は、当依頼を解決して下さりありがとうございました。
『怪』は、シリーズ物にしようと思っていたりします。
次なる『あやかし』でも、皆様とお逢いできると嬉しいです。
それから今回は、パラレル形式を取りました。
皆さん一人一人の描写が濃くなっていると良いのですが……。
苦情や、もうちょっとこうして欲しいなどのご意見は、
喜んで次回の参考にさせて頂きますので、
どんな細かい事でもお寄せ頂ければと思います。
今後の皆様のご活躍を心からお祈りしつつ、
またお逢いできますよう……
紺野ふずき 拝
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