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女神様、女神様……
＊オープニング＊
「女神様って、知ってる？」
机に向かってもそもそと原稿を書く三下の頭の上から、碇は尋ねた。
「はぁ……、女の神様の事ですか……？」
答えた途端に、紙の束が頭に振り下ろされた。
「言葉の意味を聞いたんじゃないわ」
「す、すみません」
慌てて謝って、三下は顔を上げた。
「今ね、流行ってるらしいのよ。ほら、こっくりさんとか、昔流行ったキューピット様とか？ああ言う類のゲームよね」
ゲームと言うべきなのかどうなのか、三下は少し考えたが素直に頷く。
「色々お告げをして呉れるらしいわ。女神様って言うくらいだものね。それが百発百中と言うのかしら、当たるんですって」
「はぁ……」
差し出された紙の束には、『女神様』を呼び出すために必要なものや絵が描かれている。
「と言う訳で、何人か人を集めてやって頂戴」
「え？」
やって頂戴とはどう言う意味か……、三下は一瞬理解出来ずにポカンと碇を見上げた。
「決まってるじゃないの、女神様とやらを呼び出して、お告げが本当に当たるかどうかを試して欲しいのよ」
「ええっ！？」
椅子に座ったまま、三下は身を反らせた。
女神様と名称は変わっていてもこっくりさんと何ら変わりない。
こっくりさんと言えば、あれこれ宜しくない霊現象が起きたりすると言うではないか。
「じゃ、頼んだわね」
足音も軽やかに去って行く碇。
やりたくなくてもやらねばならぬ。
恨めしげに碇の後ろ姿を追って、紙の束を手に持ったまま、三下は深く溜息を付いた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「こんにちは」
月刊アトラス編集部の扉を開くと、エアコンの利いた涼しい風がふわりと漂ってきた。
「やぁ……、」
入口に立つ撫子を見つけて挨拶をするのは、たった今電話を終えたばかりの三下忠雄。
今日も陰鬱な顔をしている。
「今日も暑いですね。水羊羹を沢山作ったので、お裾分けに参りました」
言いながら、撫子は水連模様の風呂敷を差し出す。
「え、本当。どうも有り難う……」
受け取って、早速包みを開く三下。
中には細い青竹が並んでいる。
「わあ、風流ですねぇ……、」
と歓声を上げながらも、三下は何処か疲れたような表情を浮かべている。
「三下様、どうかなさったのですか？お加減でも？」
「実はとても困っているんです……」
曰く、
「今、巷で流行している『女神様』について調査するように言われたんですけどぉ……、一人では出来ないんですぅ。助けて下さい……」
「女神様、ですか……」
こっくりさんに似た一種の降霊術だと言う。
「構いませんよ、お手伝い致しましょう」
苦笑しつつ頷くと、三下はゲンキンなもので、満面に笑みを浮かべて早くも水羊羹に取り掛かった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
月刊アトラスに集まった面々を見て、三下忠雄は感動に打ち震えていた。
碇に女神様を呼び出してお告げの真偽を試せと言われた時には一体どうしたものかと涙に暮れたが、今、目の前には６人もの協力者がいる。
何て幸先が良いんだ……！と、口にこそ出さないが三下は思っている。もしかしたら、これは女神様の思し召しなのかも知れない、とさえ。
「ねー、早くやろうよー」
待ちくたびれたような声に、三下は慌てて顔を上げる。
「あ、はい。そうですね、それじゃ始めましょうか……」
と、一同を見回した時。
コンコン、と誰かがドアをノックした。
続いて、ゆっくりと扉が開き、一人の少女が顔を出す。
「コンチハー……」
きょろりと一周見回して、少女は言った。
「えーっと、ここに三下忠雄って人、いる？私、碇麗香にその人を手伝うように言われたんだけどさ……」
「三下忠雄様は、この方ですよ」
と言われて、少女は三下を見る。
「ああ、そう言えばもう一人手伝ってくれる人がいると言ってました……、」
三下は少女を招き入れて、改めて全員を見回した。
綾和泉匡乃
海原みあお
天薙撫子
シュライン・エマ
志神みかね
ライ・ベーゼ
それから……、三下の視線に気付いて、少女が名乗る。
「あ、私、篠岬絵里衣」
自分を入れて、８人。
「ねぇ？女神様について、色々調べてみたんだけど、呼び出し方法って、一つじゃないのね？」
シュラインが口を開く。
「あ、そうそう。みあおも調べたんだ。ホント、色んな方法があるんだけど、主に２つが主流みたいだったよ」
「え、そうなんですか？これには一つしか書いてなかったんですけど……」
三下は碇から受け取った紙の束を見る。
「自分では調べなかったのですか？」
と、少々非難の目を向けるのは匡乃。
「え、はぁ、まぁ……、」
口ごもりつつ、三下は頭をかく。何を隠そう、碇に言われた通り呼び出して真偽をただすだけのつもりでいたのだ。
「普通、人に頼むならそれなりに自分でも情報を集めておくものじゃないのか？」
ライの不機嫌そうな声に、一瞬沈黙が流れた。
「で、でもっ、どの方法でも何かしら恐い思いをしてる方がいますよねっ」
その沈黙を破ったのはみかね。
まだ何も始まっていないのだが、情報収集だけで既に怯えてしまっている。
「そうねぇ、それはでも、仕方がないわよ。素人の遊び半分の降霊だもの。でも、私達は大丈夫よ。ちゃんと事後処理もするし……」
「そうそう！騙したり悪いことする霊だったら、懲らしめちゃうんだから！」
「わたくし、念の為除霊法なども調べて参りましたわ」
「は、はぁ……」
除霊法を知っていても、懲らしめる事が出来るとしても、恐い事に変わりはないではないか。
みかねは溜息を付きつつ、しかしそれでももう後には引けないと覚悟を決めた。
「それじゃ、始めましょうか……と言っても、８人で一緒にやるわけにはいきませんから、二手に分かれて……」
「それなら、主流である２つの方法を試してみては如何でしょう？」
匡乃の言葉に、頷く面々。
「はぁ、そ、そうですね。それじゃ、ええっと……」
「阿弥陀籤で別れたら良いんじゃない？」
さっさと紙に線を引くみあおと、自分の場所を選ぶ面々。
結果。
みあお・みかね・ライ・三下の４人とシュライン・撫子・匡乃・絵里衣の４人に別れた。
「部屋も別れた方が良いわよね。私達は別室を使わせて貰うわ」
と、シュラインが歩き出そうとした瞬間。
絵里衣がゆっくりと口を開いた。
「ところでさ、一体今から何やんの？」
一瞬全員が顔を見合わせた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
みあおとシュライン、撫子が調べた通り『女神様』には主に二つのやり方がある。
一つは、直接女神様の声を聞く方法。
もう一つは、紙に書いた文字を読む方法。
その内、撫子とシュライン、匡乃、絵里衣が試すのは後者、紙に書いた文字を読む方法だ。
用意するものは、紙とペンとコイン。コインは日本のものでも外国のものでも良いらしい。最適は銀貨だが、今回は１０円玉を使う。
紙には中央に女神様である女性を描く。
その頭を囲むように０〜９までの数字、女神様の広げた腕の右にYES、左にNO、足元にA〜Zまでのアルファベットと５０音を書き入れる。
南の窓を開き、準備完了。
ルールは一つだけ、女神様を呼びだしている最中は決してコインから手を離さない事。
離すと、女神の下僕にならなくてはならないと言われているが、定かではない。
「さ、始めましょ」
机の中央に紙を置き、シュラインがメンバーを見回す。
撫子の提案で念の為に自分達の部屋と、三下達の部屋に妖斬鋼糸で呪封結界を張り、シュラインの提案で両部屋にテープレコーダーを設置した。
「はー、何かイヤだなー」
気が進まない風にコインに人差し指を置くのは絵里衣。
殆ど無理矢理碇麗香に頼まれて、内容も知らぬまま来たらこっくりさんまがいの降霊会。
既にバイト料を受け取ってしまっているから仕方がないが、ちょっと損したような、納得いかないような気がしてならない。
「まぁ良いじゃありませんか。遊びだと思えば」
「うー……」
呻く絵里衣に構わず、シュラインの隣に腰掛けてコインに指を置く匡乃。
「大丈夫よ、後でちゃんと除霊もするんだから」
気乗りしない絵里衣が怖がっているのだと思い、シュラインは安心させようと笑みを浮かべてみせる。
「では、シュライン様。大変でしょうけれどメモをお願いしますね」
「了解」
撫子が言い、シュラインはメモを取る為に左の薬指をコインに置いた。
４人が顔を見合わせて始まりを確認する。
「「「「女神様女神様、私達の呼びかけにお応え下さい。女神様女神様、南の窓よりお入り下さい」」」」
たったこれだけの言葉でどうして女神が呼び出せるのか、甚だ謎だがこれが主流の一つだから仕方がない。
「女神様、お越し頂けましたらYESとお応え下さい」
代表して、撫子が言う。
と、ゆっくりとコインが動き始めた。
「わーっ！ホントかよっ！ホントに来たのっ！？」
驚きに一瞬指を離しそうになった絵里衣を、慌てて撫子が止める。
シュラインは質問と、その答えをメモしながら辺りの様子を伺う。
コレと言っておかしな様子はない。霊障のような……例えばラップ音等もない。
「だ、誰か動かしてんじゃないのかよ？」
絵里衣は疑い深そうにコインに当てたそれぞれの指と全員の顔を見比べた。
「信じて貰えるかどうか分からないけれど、神様に誓って、私は動かしてないわよ」
「僕もですよ」
同意するように撫子も頷く。
「アンタが動かしてるんじゃない限り、女神様が来たと考えて良いんじゃないかしら？」
「私が動かす？冗談じゃない」
絵里衣は強く首を振った。
コインは磁石のように極自然に、滑らかに紙の上を滑る。
それぞれ指の力を抜いているが、誰か一人がわざと動かしているような感触はない。
シュラインはその感触もメモする。
「ところで、何か聞きたい事でもあるんですか？」
匡乃が訪ねる。
しかし、３人はそれぞれ首を振った。
絵里衣は碇に無理矢理頼まれて参加したのであり、撫子も三下に泣き付かれ、匡乃は真偽を確かめたいと言う興味半分、シュラインにしても、同じである。別段これと言ってわざわざ尋ねたい事はない。
「うーん、そうねぇ、取り敢えず三下君が明日何回麗香さんに叱られるか、なんてどうかしら？」
「シュライン様ったら、酷いですわね」
と言いつつも、反対しない撫子。
コインがゆっくりと動き始めた。
頭上の数字と、足元の５０音。
『１』
『２』
『か』
『い』
「１２回、ですか……。就業時間が８時間だとして、１時間半に１回は叱られると言う事ですね」
呆れた声を上げる匡乃と、それを律儀にメモするシュライン。
「あらまぁ……」
「どうして叱られるの？」
『ミ』
『ス』
「ま、そんな処よね。ミスに失敗、無難な答えだわ。ねぇ、ランダムに色々質問してみましょ」
「ランダム？えーっと、それじゃあ……、私の両親は何で死んだ？」
「明日、僕の授業を欠席する生徒がいるでしょうか？」
「女神様は本物の女神様ですか？」
「この４人の中で今夜お風呂に入らないのは誰？」
『くびつり』
『０』
『ほんもの』
『NO』
ゆっくりと移動するコインの行く先を黙って目で追う４人。
「明日の天気は？」
「明日の収穫は？」
「明日、テストで３０点以下を取る生徒は何人でしょう？」
『はれ』
『１００００』
『０』
一呼吸置いて、撫子が質問する。
「わたくしの知っている他の神様達と女神様は全く違う存在でしょうか？」
『NO』
『YES』
この回答には少し首を傾げた。
「NO、YES……、どう言う事かしら？」
シュラインはメモを取る手を止めた。
「YESであり、NOである、と言う事でしょうか？」
匡乃の言葉にコインが反応する。YESから少し横にずれて、再びYESへ。
「どうして予言が当たるのかしら？」
『みえる』
「うーん、それじゃあ……」
次の質問をしようと絵里衣が口を開いた時、突然外が騒がしくなった。
「何でしょう……？隣ですか？」
匡乃が辺りを見回して首を傾げる。
「隣……、三下様達に何か起きたのでしょうか？」
撫子が言うと、コインが動き始める。
「わっ吃驚したっ」
一瞬指を離しかけて、慌てて絵里衣はコインに指を押しつける。
コインは素早く文字の上を動き、こんな言葉を作った。
『となり にせもの きけん さんした』
「偽物って、女神の偽物って事？」
『YES』
コインの動きが止まると同時に、何やら悲鳴が聞こえて来た。
「ちょっと、本当に何かあったみたいよ」
「行ってみましょう。これは、どうやって終了するのです？」
言われて、撫子が慌てて女神に帰って貰うべく決まった言葉を言う。
「女神様女神様、有り難う御座いました。コインを女神様の胎内に戻し南の窓よりお帰り下さい」
コインは素早く女神の腹部に移動した。
「帰ったのね？」
シュラインの確認に、撫子が頷く。
「行きましょう」
同時に、匡乃は駆け出していた。
「ちょっちょっと待てよっ！」
その後を、慌ててシュラインと撫子、絵里衣が追い掛けた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「どうしましたっ！？」
殆どドアを蹴破るように、匡乃は三下達の部屋に入っていった。
続いて、シュラインと撫子、絵里衣も駆け込んでくる。
「みかね様っ三下様っ！！」
「わぁっ！な、何だよこれっ！！！」
目の当たりにした惨状に、一瞬匡乃達は呆気にとられてしまった。
三下達が試した『女神様』に利用する水を満たした水瓶。その代用品である洗い桶から、生きたロープのような水が伸びて三下とみかねに巻き付き、中に引きずり込もうとしている。
それを懸命に止めようとするライとみあお。
「イヤーッ！！助けてぇ！！」
精一杯抵抗してもどうしようもない、必死に足で突っ張ってもずるずると洗い桶に引き込まれていくみかね。
「モガモガモガ……ボコッ……」
そして、顔を洗い桶から出し入れしてもがいている三下。
「一体何事なの？」
「途中で手を抜いちゃったんだっ！た、助けて、みあおの力じゃ引っ張れないよっ！」
みかね共々ズルズルと引きずられているみあおに、慌てて撫子とシュラインが手を貸しそれをくい止める。
ライには匡乃と絵里衣が手を貸した。
しかし、強い力には叶いそうもない。
「帰って貰えないのかよっ！？」
力一杯ライを引っ張りながら絵里衣が口を開く。
「まだそこまで至ってなかったんだもんっ！誰か、言ってよっ！」
答えるのは、同じく精一杯みかねを引っ張っているみあお。
「え、ええっと……、『女神様女神様、有り難う御座いました、水鏡よりお帰り下さい』……！」
みあお達の代わりに、シュラインが決まった言葉を言った。
しかし、水の力はおさまらない。
『し…もべ…を……しもべ……を……よこ…せ……』
三下とみかねに襲いかかる水から声が聞こえる。
「こ、この声は……？しもべと言うのは三下様とみかね様の事ですか？」
メンバーの誰のものでもない声に、撫子が辺りを見回しながら尋ねる。
「偽物の癖に……、僕もクソもあるもんか……っ！」
「偽物？」
ライの言葉にシュラインが眉をひそめた。
「偽物だよっ！何か変な返事しかしないし、女神様にしちゃ声が太すぎるもんっ！！」
「低級霊か何か違うモノを呼び出してしまったと言う事ね？」
「どっちでも良いからどーにかしろってのーっ！！」
ライが三下を引っ張って、絵里衣がライを引っ張って、匡乃が絵里衣を引っ張って……、みあおがみかねを引っ張って、撫子がみあおを引っ張って、シュラインが撫子を引っ張って……、まるで『おおきなかぶ』状態。
「結界を張ったのではなかったですか？」
絵里衣の腕をがっちり掴んで離さず、匡乃。
「ああ、そうでしたわっ！」
つい引っ張る事に必死になって忘れかけていたが、確かに、始める前に撫子は三下達と自分達の両部屋に結界を貼っておいた。
急いで結界を発動させる、と、神鉄製の鋼の糸が現れて襲いかかる水を断つ。
宙を踊るように蠢いていた水は、切断されるとパシャパシャと音を立てて床に零れる。
糸は次々に三下とみかねを捉えて離さない水を断ち、静かになった水面を覆うように洗い桶に巻き付いた。
「はぁぁぁぁっ」
盛大な安堵の溜息を付いてペタンと座り込むみかね。
その横に倒れるように腰を抜かす三下。
「途中で水から手を抜くと下僕になるって言うのは本当だったようね……」
「でも、呼び出したのは女神じゃなかったよ？」
肩で息を付きながらシュラインとみあおは部屋の惨状を見回した。
女神を描いた紙は床に落ち、水浸し。
「でも、どうしてこちらの異常が分かったんですか？悲鳴が聞こえました？」
「こっちで呼び出した女神様が教えてくれたんだ、『となり にせもの きけん さんした』って。な？悲鳴も聞こえたけどさ」
「ええ、すんなり帰ってくれましたしね」
言いながら、絵里衣と匡乃は開いた扉の向こうを見る。自分達が女神を呼び出すのに使った紙やコインが、机の上に見える。
「と言う事は、そちらは本物の女神とやらを呼びだしたのか？予言とやらは？」
「残念だけど、あまり詳しく質問する暇がなかったの。少しは聞いたけど……あ、無難な質問に無難な答えって処ね」
「因みに、明日三下さんは１２回、叱られるそうですよ」
匡乃の言葉に、漸く全員が笑みを漏らした。
「術式には間違いはなかったと思うのですが……、どちらの方法も。それなのにどうして三下様達の方だけ偽物が現れたのでしょう？」
首を傾げて、撫子は糸に覆われた洗い桶を見る。
静かだが、まだ中に呼び出したモノがいるのだろう。
「術式が正しくても結局は素人のする事だ。何を呼び出すやら分かったものじゃない……、今回はまあ、オレ達だったからどうにかなったが一般の人間なら本当に連れていかれただろうな、下僕として」
「女神様だか何だか知らねぇけど、もうまっぴらだ……」
これから先、どんなアルバイト料を貰っても碇の頼みは引き受けないでおこう、こっそり心の底で誓う絵里衣。
「ところで、それ、どうしよう？みあおが上げちゃおうか、それとも誰かやる？」
みあおが問うと、撫子がにこりと笑った。
「わたくしがきっちり懲らしめておきますわ」
「そう、それじゃお願いしましょう。私達はここを片付けないとね。その間に出来るかしら？」
「ええ、勿論」
「では、それぞれ使った部屋を片付けて……、レコーダーを後で確認してみましょう」
言いながら匡乃は自分たちの部屋へ向かう。
レコーダーを聞くのはもう遠慮したいなと思いながら、みかねも掃除に取り掛かる。
掃除と聞いて、ライはこっそり姿を消してしまった。
三下はと言うと……まだ、腰を抜かしていた。
end
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1537 ／ 綾和泉・匡乃 ／ 男 ／ 27 ／ 予備校講師
1415 ／ 海原・みあお ／ 女 ／ 13 ／ 小学生
0328 ／ 天薙・撫子 ／ 女 ／ 18 ／ 大学生（巫女）
1699 ／ 篠岬・絵里衣 ／ 女 ／ 16 ／ スリ（ドロボウ）
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0249 ／ 志神・みかね ／ 女 ／ 15 ／ 学生
1697 ／ ライ・ベーゼ ／ 男 ／ 25 ／ 悪魔召喚士
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■ ライター通信 ■
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のろまのカメの佳楽です、こんにちは。
この度はご利用有り難う御座いました。
佳楽の生息市は先日花火大会でした。が、開始時間になって雨が降り始め、決行はされたのですが、
面倒なので家でジメジメ音だけ聞いて過ごしました。
今年は何回浴衣が着られるんだかなぁ……と、最近そればかりが気に掛かります。
と言っても自分で着付けが出来ないんですけどね。
さて、今回ちょっと遅めの納品になったのは、実はプレイングを読み違えて全然違う話にしてしまっ
ていたからです。もうすぐ仕上がると言う時に気付いて慌てて書き直しました。
読解力がないって、辛いですね……（遠い目）
ではでは、また何時か何かでお目に掛かれたら幸せです。
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