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尾根崎心中【ＳＩＤＥ：Ａ 前編】
●オープニング【０】
都内某所に尾根崎川（おねざきがわ）という名前の川がある。都内西部に位置する尾根崎山（おねざきやま）の山中を源流とする川だ。
その尾根崎川で大学生と高校生のカップルの水死体が発見されたのは、関東地方が梅雨入りして間もなくのこと。朝から強く雨が降っていた日のことだった。尾根崎川に架かる皆家橋（みないえばし）のたもとに、その水死体が流れ着いていたのだ。
発見された時、大学生の青年の方が高校生の少女の身体をぎゅっと抱き締めていたという。そんな発見時の状況に加えて、２人の交際が互いの両親に反対されていたこともあり、警察は心中事件として処理を行った。
青年の名を油井徳平（ゆい・とくへい）、少女の名を小鳥遊初音（たかなし・はつね）といった。これが約１ヶ月ほど前の出来事である――。
「娘は殺されたんだっ！！」
草間興信所に男の声が響き渡った。
「いや……だから落ち着いてもらえますか」
草間武彦は目の前の依頼者、小鳥遊弘（たかなし・ひろむ）をなだめ落ち着かせようとした。したのだが……。
「娘を殺されて、落ち着いていられると思うのか！ 警察の馬鹿は心中などと言っておるが、初音に限ってそんなことはない！ 馬鹿油井の馬鹿息子が、無理矢理初音を道連れにしたに決まっとるんだっ！！」
ますます激高してしまう小鳥遊。それからしばらくして、散々わめき散らした小鳥遊は前金をテーブルに叩き付けるように置いて帰ってしまった。
小鳥遊の依頼はこうだ。娘の初音が、徳平に道連れにされたことを証明してくれと。父親にしてみれば、自分の娘が自分の意思で死を選んだとは思いたくないのだろう。
「……無理にとは言わないが、誰か調べてくれるか？」
草間が深い溜息を吐いてつぶやいた。
仕方ない、手分けして調べてみますか？
●可能性の問題【２Ａ】
「『現代に息づく民間説話』はなかなか興味深い説の載った本でした」
と、草間に対してにこやかに言い放ったのは神谷虎太郎という和服のよく似合う青年であった。草間興信所での話である。
「ほお……」
一方草間はといえば、虎太郎に対して冷ややかな視線を送っている。それに気付いてるのか気付いていないのか、虎太郎はさらに話を続けていった。
「まあ単純に読むだけなら、先日知り合いの古書店で買った『桃太郎は宇宙からの使者だった！』の方が色々な意味で面白かったですが……」
「一つ聞きたいんだが」
ますます冷ややかな視線となった草間が、虎太郎の話の途中で口を挟んだ。
「何でしょう？」
「どこでそんな本見付けてくるんだ？」
呆れたような口調の草間。
「ですから、『桃太郎は宇宙からの使者だった！』は先日知り合いの古書店で」
虎太郎はさらっと草間の質問に答えた。
「いや、そうじゃなくてだ……ああ、もういい。とっとと話を戻すぞ。いっそのこと、全部宇宙人の仕業にでもしたいくらいだ……くそ」
草間はやれやれと溜息を吐いた。今すべき話は本談義ではない、件の事件の話だ。
「そうですね。ええと、どこまで話してましたっけ」
「尾根崎川に架かる皆家橋のたもとで遺体が見付かったって所までだ。たく、『尾根崎心中』だとか思っても言うんじゃなかったな……」
愚痴愚痴と文句を言う草間。不意に草間が『尾根崎心中』と言ったことから話題が近松門左衛門の『曽根崎心中』に移り、そこから紆余曲折あって『現代に息づく民間説話』へと繋がっていった訳である。
それから草間は、一通りの話を虎太郎に話して聞かせた。
「なるほど。それだと……可能性としてありそうなのは、１．本当に心中、２．本当に無理心中、３．川に落ちそうになったどちらかをもう１人が助けようとして一緒に落ちた、といったところでしょうか。遺書などは見付かっているんですか？」
肝心なことを尋ねる虎太郎。遺書があるとないとでは、推理が大きく違ってくる。しかし草間は首を横に振った。
「遺書は見付かっていない。入水場所と思しき土手には、初音のブローチが落ちていたそうだが……それだけだな」
「争った形跡なんかは」
「警察が心中と断定してるんだ。きっと見付からなかったんだろう。まあ、それを確かめようにも１ヶ月前の話じゃ、到底無理だがな」
１ヶ月も経っていれば、例えあったとしてもこの梅雨の雨で綺麗さっぱり洗い流されてしまっているはずだ。
「そうですか。となると、他殺という線は薄そうですね」
状況から考察するとそうなってくるだろう。草間も小さく頷いた。
「……雨で地面が緩くなったり、足が滑りやすくなったりしているでしょうし、３番の可能性も捨て切れませんね」
「それはあるかもしれん。ただ、警察がそう見てないようだからな……滑った跡が見付かってるなら、心中なんて断定するものか」
「足を滑らさなくとも何かの拍子で踏み外す、ということもありますよ」
「……まあな」
「とはいえ先入観は禁物ですね。ここで話していても、事件が解決する訳ではないでしょうし」
虎太郎はそう言うと、玄関の方に向かって歩き出した。地道に調査を始めよう、という訳である。
玄関の扉に手をかけた虎太郎は、ふと草間の方に振り返った。
「この事件――ちなみにどうお考えですか？」
「俺か？ 十中八九は心中だと思うんだが……何か嫌な予感がするんだよな。それも生命に関わるような」
草間は思案顔で言うと、窓の外に目をやった。こういう時の草間の嫌な予感はたいてい当たるのである……。
●あなたが見たのは【３Ｂ】
「今日はあれやな、聞かれる日なんやろか？」
徳平の話を聞こうと思い虎太郎が声をかけた青年は、開口一番そう言い放った。徳平の通っていた大学キャンパス内でのことである。
「その心は？」
「ああ、ちょっと前に変なおっちゃんに徳平のこと色々と聞かれたんや。保険の調査員か何かなんやろなあ……徳平の金遣いとかのことも聞いとったし」
「浪費家だったんですか？」
「ちゃうちゃう、普通や。ええとこのぼんぼんや言うのに、生活費はバイトして稼いどったんちゃうやろか。ええ奴やったでー」
うんうんと頷く青年。どうやらこの青年は、徳平に対して好印象を抱いていたようである。
「なるほど。そうすると、彼が恨まれるようなことは……」
「あー、あらへんあらへん。高校生の彼女が居ることはからかわれとったけど、講義も真面目に受けとったしなあ。試験前に助かっとる奴の方が多いんちゃうか？」
手をパタパタと振り、笑いながら青年が言った。が、すぐに真面目な表情になった。
「……そやから心中したって聞いても、どうも信じられんでなあ。親に交際反対されとるけど、根気よう説得する言うてたのに。ま、やりそうに見えん奴こそやってまうんかもしれんけど……ほんま、あほなことしよってからに」
溜息を吐く青年。それは失望と無念さが入り混じった溜息だった。
虎太郎は青年に礼を言って別れると、他にも数人に声をかけ事情を聞いた。が、おおよそは今の青年が言ったことと同じだった。徳平が心中するような者には見えなかったのだそうだ。
その後、キャンパスを離れた虎太郎は、初音の通っていた高校の近くまで行き、同じように事情を聞くべく正門を出てくる生徒たちに声をかけていた。
何人か捕まえた初音の同級生によると、やはり心中したことは意外だったという。安易に死を選ぶような弱い人間には見えなかったとのこと。
と、その中の１人がちょっと面白いことを話していた。
「……半月前かな。あたしお花を持って、現場に行ってみたんだ。それでお花を川に流した後だったかな……何か気配に気付いて、川の中程を見たの。そしたら……居たのよ」
「居た、とは何がですか？」
「……初音。ううん、幽霊か幻かもしんないんだけど……」
「実体はなかったんですか」
「それが分からないのよ。向こうが透けて見えてたし……。呆然としている間に、その初音……川に沈んで消えちゃったの。こんなこと、誰も信じないと思うから誰にも話してなかったんだけど……お兄さんは、信じる？」
不安そうに尋ねる少女。虎太郎はこくんと頷いた。
「あなたが見たと言うのなら、確かに見たんでしょうね」
はてさて、この目撃話は何を意味しているのだろうか――。
高校周辺でも一通り話を聞き終えた虎太郎は、いよいよ現場である尾根崎川に向かった。しかしそこで虎太郎が見た物は、多くのパトカーと野次馬たちであった。
何ということだろう、尾根崎川で新たな水死体が発見されたのだ……。
●協力態勢【４】
「そっちでも調べてたとはな」
「お互い様でしょ」
夜遅く――草間と月刊アトラスの碇麗香は電話で会話をしていた。互いに同じ事件を調べていたことが判明したからだ。
「ニュースは見たか」
「当然でしょ。青年の奴１体だけかと思ったら、警察の調査でもう１体……１０歳くらいの女の子のが見付かったんでしょ、水死体。２人とも、昨日だかに捜索願が出てたって言うじゃない」
「らしいな。しかしこれで、この１ヶ月に見付かった尾根崎川の水死体は４体か……」
受話器越し、麗香には草間の溜息が聞こえていた。またややこしい事件になったとでも思っているのだろう。
「こうなると、単なる偶然とは思えないわね。……どう。協力しない？」
「それは構わないが……」
「あら、何？ 奥歯に物が挟まったような言い方ね」
「俺は怪奇探偵じゃないからな」
次の瞬間、麗香は受話器を置いていた――。
【尾根崎心中【ＳＩＤＥ：Ａ 前編】 了】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【 整理番号 ／ ＰＣ名（読み）
／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業 】
【 ００８６ ／ シュライン・エマ（しゅらいん・えま）
／ 女 ／ ２６ ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト 】
【 ０３２８ ／ 天薙・撫子（あまなぎ・なでしこ）
／ 女 ／ １８ ／ 大学生（巫女） 】
【 ０３８９ ／ 真名神・慶悟（まながみ・けいご）
／ 男 ／ ２０ ／ 陰陽師 】
【 ０５７９ ／ 十桐・朔羅（つづぎり・さくら）
／ 男 ／ ２３ ／ 言霊使い 】
【 ０７３３ ／ 沙倉・唯為（さくら・ゆい）
／ 男 ／ ２７ ／ 妖狩り 】
【 １２５２ ／ 海原・みなも（うなばら・みなも）
／ 女 ／ １３ ／ 中学生 】
【 １５１１ ／ 神谷・虎太郎（かみや・こたろう）
／ 男 ／ ２７ ／ 骨董品屋 】
【 １６９１ ／ 藤河・小春（ふじかわ・こはる）
／ 女 ／ ２０ ／ 大学生 】
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■ ライター通信 ■
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・『東京怪談ウェブゲーム』へのご参加ありがとうございます。本依頼の担当ライター、高原恵です。
・高原は原則としてＰＣを名で表記するようにしています。
・各タイトルの後ろには英数字がついていますが、数字は時間軸の流れを、英字が同時間帯別場面を意味します。ですので、１から始まっていなかったり、途中の数字が飛んでいる場合もあります。
・なお、本依頼の文章は（オープニングを除き）全１４場面で構成されています。他の参加者の方の文章に目を通す機会がありましたら、本依頼の全体像がより見えてくるかもしれません。
・今回の参加者一覧は整理番号順で固定しています。
・まず最初に、ノベルの完成を皆様に大変お待たせしてしまったことを深くお詫びいたします。現実世界では関東地方の梅雨も明けてしまいましたが、この中では未だ明けておりません。どうぞご了承ください。
・今回のお話は、『月刊アトラス』での高原の同名の依頼と連動しております。ですので、文中には『月刊アトラス』の方で参加されている方が登場している場合がありますし、重要なヒントが『月刊アトラス』の方で出ている可能性もあります。どうぞご注意ください。
・ちなみに後編では、もう一方に移動してもそれは構いません。協力態勢は引かれておりますので。
・神谷虎太郎さん、初めましてですね。『桃太郎は宇宙からの使者だった！』というのがどこから出てきたのか不思議なんですが……高原、こういうの嫌いじゃありません。ある意味、いい所を突いてるプレイングのような気もします。それから、ＯＭＣイラストをイメージの参考にさせていただきました。
・感想等ありましたら、お気軽にテラコン等よりお送りください。
・それでは、また別の依頼でお会いできることを願って。
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