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黒い仔
その『詞』は、風に乗る。
南長植物園は無人になっていた。もとより従業員の少ない、小さな植物園ではあった。しかし園長以下すべての関係者は、この数日のうちに姿を消していた。ある者は当直の際に。またある者は、暗雲立ち込める薄暗い夕刻に。
最後に消えたのは、園長である南長豊であった。
几帳面な彼は、日記を遺している――
えも言われぬ恐怖に苛まれ、震える字で最期の日々を書き綴り、老人は消えた。
○７月１１日
角田くんが消えた。木はまた動いている。
そして、大きくなっているようだ。
あれの成長を止めることは出来るだろうか。
ガソリンのタンクがひとつ減っていたところをみると、
角田くんは木を燃やそうとしたらしい……
○７月１２日
木が動いている。ついにここまでやって来た。
燃えず、切り倒すことも出来ないのならば、
どうしたらいいのだろうか。
あの木を買うべきではなかった。すべては後の祭である。
呪文のようなものが聞こえてくるのだが、
英語ではないらしい。
正確に書きとめることは出来ない。
ただ、「しゅぶ・にが」という単語が繰り返し出てきている。
○７月１３日
目の前に木が
「……園長は先週、イギリスから珍しい木を取り寄せたそうです。腕に自信のある方は……南長植物園へ急行していただきたい。これ以上木が動くのを止めなくてはなりません」
７月１３日で終わった日記を閉じて、リチャード・レイは目を伏せる。
これが大事であり、また危機であることを、彼はあえて口にはしなかった。
これが大事でありまた危機であることを理解できる人間だけ、集めたつもりであったから。
■人間たちの決意■
「イア！ シュブ＝ニグラス！ 千の仔を孕みし大いなる森の黒山羊よ！ ……と言ったところですか、ね」
九尾桐伯の皮肉じみた呟きに、「ふむ」とレイは相槌を打った。
「幸いにして、『女神』そのものが来たわけではありませんが」
「『幸い』？ 正気で言ってるのか？」
再び、皮肉じみた言葉。武神一樹のものだった。言葉のわりには、彼は苦笑を浮かべていたが。『正気』という言葉を耳にして、レイがかすかな笑みを口元に浮かべた。彼が笑うのはめずらしい。
「『木』の入手元は？」
空気が動いた。長い黒髪が揺れ、ローブじみた衣服も揺れている。ステラ・ミラだ。白狼を従えていた。いつの間に現れ、いつ話を聞いたのだろうか――少なくとも、つい１秒前には居なかったはずだが。
それに「うわお？！」と驚いているのは武田一馬のみ。彼はごく普通の大学生であり、最近こういった怪奇事件に関わるようになったため、ステラのような人物にはまだ完全な免疫が出来ていなかった。
「不明です」
レイはステラの問いに簡潔に答えた。
「調べた方がいいかと思います」
「同感だ。黒い仔山羊に、シュブ＝ニグラス……大概あいつらには物騒な教団や組織が絡んでいるからな」
「多くの場合ドルイド教団ですが」
「お前、一応イギリス人だろう。何か知らないのか？」
「今のところは、残念ながら……。では、こうしましょう」
リチャードは応接間に集まった５人を順繰りに見た。
「すでに、ホシマさんが調査に向かっています」
「……また、彼ですか」
「……また、あいつか」
「植物園に向かって『木』を始末する班と、調査にまわる班とに別れましょうか」
異論はなかった。
一樹は伴ってきた草壁さくらに目配せをした。
「わたくしは、植物園へ」
「あっ、オレもそっち行きます！」
慌てたように手を上げた一馬に、一行の視線が集まった。一部、『大丈夫なのか』と言いたげな節もあった（特にレイの視線であった）。無理もない。誰も一馬の能力の程を知らないのだ。そんな空気を読めないほど一馬は鈍くはない。心持ちむっとした顔で、一馬は場の空気そのものに反論した。
「オレは大丈夫すよ！ それに……その、園長さんの日記読んだら、後に引けません」
７月１３日で途切れた日記を、一馬は指した。彼の視線は、一息で厳しいものになり――哀しみや怒りや使命感で、瞳の中が渦巻いていた。
「最期まで逃げなかったなんて……きっと、最期まで頑張っていたかったんだ。護りたかったんじゃないすか？ 花とか、木とか。だから……誰かがそれに応えてあげないと！」
誰もが言葉を失ったかのように立ち尽くした。
誰もが思い、考えていることだった――いつも通りの使命だと考えていたから、誰もわざわざ口にはしなかったのである。だが、一馬は経験が浅いが故にそれを口にした。自分たちが、なぜ向こう側の世界から訪れる恐怖を退けようと思うのか……一馬の言葉にすべてがあった。
「……その通りです。今は私たちが、応えなければ。応えられる人間が限られているからこそです。武田さん、私も植物園へ向かいます。頑張りましょう」
桐伯が微笑み、手を差し出した。
一馬は言ってしまってから赤面していたが、ぺこぺこと頭を下げながら桐伯の手を握り返す。ふたりの結ばれた手に、さくらが遅れて手を乗せた。
「わたくしも忘れないで下さいね？」
「よ、よろしく……」
さくらの柔らかい微笑に、一馬はばりばりとうなじを掻きながら、相変らず真っ赤な顔で俯いた。
一樹が何とも微妙な面持ちで、レイはどこか眩しそうに、その光景を見つめていた。レイはテーブルに広がっていた資料をばさばさとまとめ、トランクに詰め込む。
そして、ステラ・ミラが――静かに、黙って、まるで幻灯でも見ているかのような視線で――この光景を見守っていたのであった。その瞳には、どこか安堵しているような色さえあった。彼女は傍らで佇む白狼オーロラの頭を撫ぜた。
何故、胸が逸るのか。何故、少し嬉しいような気がするのか。……彼女はいま、その答えを探そうとしていた。
５人がアトラス編集部応接室に集まった、その１時間ほど前に遡る。
レイは呼びつけた記憶がなかったが、星間信人が姿を見せた。あの世界のものが絡むともれなくこの男もついてくる。
信人は「やっぱり居たか」と言わんばかりの笑みを浮かべて、眼鏡を直した。
「これは、レイさん。こんにちは、お久し振りです」
「……ええ、まあ」
レイは思わず言葉を濁した。
「黒い仔山羊……出所を調べねばなりませんね。そう……『危険』なのでしょう？」
「危険だということもご存知なのであれば、植物園へ向かっていただきたいのですがね」
「あなたのことです、すでに声をかけていらっしゃるのでしょう？ その方々に任せますよ。仔山羊に手を出すなど、とんでもない」
自分の力など遥かに及ばないから、『とんでもない』と言っているわけではないだろう。
動く木は、どの『神』に仕えていようとも、神聖な存在であるからだ。しかし彼のオブラートの包み具合の巧みさには恐れ入る。しかしながら、植物園で木の駆除の妨害をされるよりはましだろうか。
「……では、調査をお願いします。わたしも調べを進めますが」
「お任せ下さい」
信人は今一度含み笑いをすると、くるりと背を向けた。
が、ドアノブに手をかけようとしたところで、またくるりとレイに向き直った。
「そう言えば、レイさん。先日、座礁船で見つけたものはどうしましたか？」
「あれは、保管してあります。……安全とは言いきれない処に、ですが」
「よろしければ、僕達が引き取りましょうか」
「……考えておきます」
レイの答えに、信人は笑みを返し――今度こそノブを回して応接室を出ていった。
別れ際に見せた笑みは、禍々しい狂気の笑みだった。
■或る王国■
武神一樹が危惧していた通りの結果になってしまった。
星間信人に先を越されていたのである。南長植物園の取引先リストは抹消されていた。古いものには目もくれず、ここ１年間ほどの新しい情報を根こそぎ奪っていったらしい。一樹は歯噛みした。信人には、その行動力をもっと建設的なものに使えと言いたい。
「くそっ、あいつの手に渡る前にコピーをと思ってたんだが……」
「必要ですか？」
ステラが尋ねる。リストが無くなったことにはさして危機感も抱いていない口振りだった。それもそのはず、彼女はどこからともなくリストを取り出したのだから。
「？！ どうやってこれを？」
「星間という人間がこれを消したというあなたたちの『現在』は変えようもないけれど――逆に言えば、これは『過去』に在ったということですから」
まるで謎のような答えではあったが、一樹とレイはあえて何も言わなかった。ステラという存在に何かを問うのは愚かなことなのかもしれないと考えた。そのため、黙ってリストに目を落としたのである。
草木や苗の品種名、入手先が羅列されている。ほとんどが国内との取引だった。
その中にあったのは、『「キングダム」より享受 ゴートウッド？』という答えだった。
「『キングダム』……？」
「馬鹿な！ 彼奴らが！？」
首を傾げた一樹の横で、レイが驚愕のあまり文字通り目の色を変えた。灰の瞳に、紫の光が宿る。
「すべての旧支配者たちを擁護し、その復活と活動のために動いていた組織だ。本部は英吉利に在ったという」
「過去形だな」
「５年ほど前に『ＩO２』や『Ａ.Ｃ.Ｓ.』という組織が解体にまで追い込んだはずだ」
「だが、このリストだと、仔山羊を送りつけてきたのは先週だぞ。現に植物園で人が消え始めたのもその頃からだ」
すっかり口調が変わったレイをからかう余裕もないままに、一樹はリストを睨みつけた。
ゴートウッド――おそらく、何も知らない園長たちに、送り主はそう木の名として伝えていたのだろう。この取引があった日の園長の日記には、
○７月５日
イギリスの植物研究所『キングダム』から、
珍しい木を譲り受ける。
写真を見たが、見たこともない木だ。
実物を見るのが楽しみである。
と記されているのみだ。
だが一樹とリチャードが調べたところによると、イギリスに『キングダム』という名の（或いは似通った名の、俗名の）植物研究所は存在していなかった。
今は亡き狂気の組織の亡霊だろうか。
或いは、正しき目から逃れ、今も闇の中で生き続けているのだろうか――
「調べよう。あんたの言うことが正しかったら、ロクな組織じゃなさそうだからな」
「調べる？ 『キングダム』をか？ 正気か！」
つい３時間ほど前には、一樹がレイに放った言葉だった。一樹は思わず噴き出した。ええい、とでも言いたげな目つきで、レイは一樹に耳打ちした。
「……儂が前の身体であったときにも存在していたのだぞ。彼奴らに関わって破滅した者は星の数だ。此度は仔山羊を封じるだけで済ませておけ！」
「元凶をほっとけって言うのか？ それじゃイタチごっこだろう！ 仔山羊はいくらでも増えるんだ。元を断たない限り、世界中にばら撒かれ続けることになる。そのうち追いつかなくなるぞ！」
「……人間の力だけで『キングダム』を滅ぼすのは不可能ですよ」
黙っていたステラが、口を挟んできた。
彼女は呆れてもいなかったし、絶望しているわけでもなかった。ただ、持っている知識と歴史を、予測し得る未来に結び付けただけである。
「彼らを崇めているからこそ、彼らが力を貸しているのですから」
「……神々が、か？」
「なぜ、あなたがたは彼らを滅ぼそうとしているのですか？」
唐突に問われて、一樹とレイは思わず顔を見合わせた。
「……人間にとっては、良くないものですから」
口調にいつも通りの皮をかぶせて、レイが答えた。
「宇宙にとっても、悪いものだろう？ 俺たちは創り続ける者を崇める立場にある。破壊や混沌とはウマが合わないのさ。悪いと思うものは取り除かないと気がすまないいきものなんだ。俺たちってのは」
一樹の補足を、ステラは黙って聞いていた。
「そう」
そして、どこか興味深そうに頷いてみせたのだった。
「なかなか答えというのはみつからないものですね……またこれで、理解できる日が遠のいたような気がします」
「……？」
「『キングダム』はまだ生きています。イギリスと言わず、どこにでも在りますよ。過去にも、現在にも、未来にも。――戦うというのなら、私も協力しましょう。たまには、人間の側に立って考えてみるのも良さそうですからね」
ステラは白狼の頭を撫でながら淡々と言った。
だが一樹とレイには、その言葉がひどく心強かった。
「いやはや、『キングダム』が絡んでいたとは……」
リストを見て、信人は感嘆の溜息を漏らした。
忌々しい『ＩＯ２』、そして名前を聞いた覚えしかない『Ａ.Ｃ.Ｓ.』……ふたつの組織によって何年か前に消滅したはずだ。
しかし、おお、『神』よ！ やはり、信ずる者を見捨てはしなかったのか。このリストと南長植物園に起きた異変を鑑みるに、まだ『キングダム』は生きている。信人が籍を置く教団とも関わりが深かったと聞いていた。惜しむらくは、『キングダム』が風の神を信ずると同時に水の神も信じていたと言うことか。彼らは非常に平等に神を愛していたのである。
山羊の女神は神々の母である。信人は崇めずにはいられない。この日、仔山羊という神子に関わることが出来たことでさえ、神に感謝しているほどだ。
今頃レイが集めた『腕利き』たちは、仔山羊の封印に勤しんでいるのだろうか。
とりあえず風の使者を送り、神子の手助けをしておくように命じてあったが――自分も行くべきだっただろうか。
「！」
異臭に気がつき、信人は立ち上がった。
開け放たれた窓から、風の使者が――ビヤーキーが飛びこんできたのだ。黒焦げだった。やかましい鳴き声は苦悶の呻きだ。爛れた皮膚が、びらびらと風に揺れている。ビヤーキーは人間などよりもずっと強靭な存在だが、身体を形成しているのは『物質』だ。燃えもすれば腐りもし、また傷がつくこともある。
――やはり、僕も行くべきでしたか。
「失敗したのですね」
ビヤーキーはなにごとかを喚いた。
言葉はわからないが、どうも「おまえのせいでこんなことになっちまったちくしょうさんざんだぜ」というようなことを言っているらしい。
「すみませんでした」
信人は笑って頭を掻いた。
ビヤーキーはまた何か喚くと、身体を起こし、ふらつきながら窓から飛び立っていった。
一応、任務に失敗したことを報告しに来たようだ。なかなか律儀な使者であった。
「ふむ……」
ビヤーキーの姿は闇夜に溶けて、すでに見えなくなっていた。
信人は顎を撫でながら、感慨深げに溜息を漏らした。
■消滅■
「お、どうした、さくら？！」
無事アトラスに戻ってきたさくらの口を見て、一樹が驚いた。
さくらは慌てたように、着物の袖で口元を隠す。赴き深い仕草ではあったが、彼女の唇は真っ赤に爛れていた。
「な、何でもありませんの」
「きつね蕎麦でも慌てて食ったか？」
「……」
一樹の軽口に、さくらは凄まじい形相になった。それはそれは恐ろしい顔で、ずっと彼女の口を心配していた桐伯も思わずたじろぐほどであった。
「……私の店にいらっしゃいませんか。冷たいものを用意しますので」
「まあ、有難うございます。お言葉に甘えますわ。ねえ、一樹様」
「そんな怖い顔で誘う奴がいるか！」
一方、一馬はレイに数枚の写真を手渡していた。スピード現像サービスでつい先ほど上がった、『木』の写真である。一馬はカメラマンである叔父からカメラを掠め取り、密かに封印済みの『木』を撮影していたのだった。
「何か、今後役に立つかなーって」
「助かりますよ。有難うございます」
「……え？！ これ……」
「取っておいて下さい」
レイは手早く写真をファイルに収め、何事もなかったかのように資料をまとめ出した。一馬の手には、３００ポンドがあった。
「……ラッキー……なのかな……」
人命が絡んでいるとなると、素直には喜べないものがあるが。
しかし一馬は、３００ポンドが約５６０００円であることを知らなかった。
本来の音と空気を取り戻した南長植物園は、しかし、ひっそりとしていた。主を失ったという『現在』は変わらないからだ。
白狼を従えた黒髪の女が、神糸と印で戒められた木の前に居た。
「あなたに罪はあるのかしら？ あなたは祈り、食べていた。人間と同じことをしていた……」
ステラ・ミラと名乗る女の手は、動かない木に触れた。
「けれど、郷に入りては郷に従えとも言いますものね。あなたは母のもとへお帰りなさい。彼女があなたを心配しているとは思えないけれど、あなたは彼女を慕っている。送り届けてあげましょう。ゆっくりそこでお眠りなさい」
ステラの言葉が終わると同時に、木はかき消えた。
鋼鉄の糸が、ばらりと遊歩道に落ちた。
■王国の目覚め■
イア、シュブ＝ニグラス、大いなる森の黒山羊よ。
千の仔を孕みし黒山羊よ。
ザリアトナトミクス、ヤンナ、エティナムス、
ハイラス、ファベレロン、フベントロンテイ、
ブラゾ、タブラソル・ニサ。
ウアルフ＝シュブ＝ニグラス！ ダボツ・メムブロト！
そして、ぐるりぐるりと渦巻き、膿爛れた雲が――
時間の彼方からやって来る。
わらわの仔を戒め、泣かせたのは、誰ぞ？
大して哀しみも怒りもしていないというのに、女神は開口一番にそう言った。
（了）
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登場人物（この物語に登場した人物の一覧）
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【0134／草壁・さくら／女／９９９／骨董屋『櫻月堂』店員】
【0173／武神・一樹／男／３０／骨董屋『櫻月堂』店長】
【0332／九尾・桐伯／男／２７／バーテンダー】
【0377／星間・信人／男／３２／私立第三須賀杜爾区大学の図書館司書】
【1057／ステラ・ミラ／女／９９９／古本屋店主】
【1559／武田・一馬／男／２０／大学生】
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ライター通信
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モロクっちです。『黒い仔』をお届けします。楽しんでいただけたら幸いです。
今回も初めての方はいらっしゃいませんでしたね。いつも有難うございます！
しかし、今回はプレイングで「イア！ シュブ＝ニグラス！ 千の（以下略）」の嘆願を書かれている方が多く、思わず笑いました（笑）。さすが女神様、知名度は目を見張るものがあります。クトゥルフ作品で実際に姿を現すことはほとんどないはずなのですが。
さて、今回の依頼は２本に分かれていますが、調査編にて黒幕の存在が明らかとなっております。７月末に月刊アトラスで受注予定の『女神の祈り』への布石となっておりますので、２本合わせてお読みになると面白いかもしれません。『女神の祈り』はクトゥルフ大イベント（笑）第２弾となり、定員も多めです。ご都合がよろしければ、是非ご参加くださいませ。
それでは、この辺で失礼いたします。
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