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さよなら…にゃ？
（オープニング）
永く生きた獣は、やがて生き物の理から外れる。
そして、言葉を話し、不思議な力を操るようになった獣は『妖怪』と呼ばれる。
そういう妖怪達が何となく集まり、特に何もせずにだらだらしているのが、東京都西部にある霊峰八国山だった。
ある日の事である。
「陸奥、大変な事に気づいたにゃ」
山の長老化け猫は、若い化け猫を呼び出した。
「長老、どうしました？」
陸奥と呼ばれた化け猫は、機敏な動きで森から現れた。
「…大変な事に気づいたけど、やっぱり忘れたにゃ」
「そーですか」
山のいつもの光景だ。
「…思い出したにゃ。本当に大変にゃ。
わし、来週が１０００歳の誕生日にゃ。だから、山に還るにゃ」
しばらくして、長老化け猫は思い出したように言った。
「山に…って、もう何百年もずっと山に居るじゃないですか」
よくわからないが、陸奥は事情を聞いてみる事にした。
１００年生きて、生き物の理から外れた猫は化け猫となる。
そして、１０００年生きた化け猫は、妖怪の理から外れて『神』となるのが定めらしい。
「わし、神になって、霊峰の一部にならないといけないにゃ。もう、みんなともしゃべれないから、寂しいにゃ。
それに、間違って変な神にならないように、お祈りしてくれる人も探すにゃ」
集まって祈る事が、『妖怪』が『神』となって正しく山に還る儀式だと長老は言う。
「わ、わかりました」
長老がボケていい加減な事を言ってるので無ければ、一大事である。
陸奥は、とりあえず草間の所に駆け込もうと思った。
「もし、間違って、わしが悪い神様になったら退治しないといけないから、気をつけるにゃ」
いつもと変わらない、呑気な様子で長老化け猫は言った。
(依頼内容)
・妖怪の長老が、山に還る儀式の為に祈ってくれる人を探しています。
・山に還れずに邪神にならないよう、誰か祈ってあげて下さい。
（本編）
１．山へ
やる気も力も大して無い、駄目な妖怪が多く生息する霊峰八国山の長老化け猫が、神となって山に還る。その噂は、すぐに草間興信所から各方面に伝えられた。
海原・みなもの所にも、草間から連絡が届いた。
「はい、もちろん手伝います。
湖さんにも猫さん達にも、お世話になってますから」
二つ返事で引き受ける、みなもである。
草間が言うには武神・一樹という男が、『長老に縁があった東京中の妖を集めて宴を開く』と言って、東京中を走り回っているという。
なので、儀式の前日の夜に長老猫の最後の誕生日を祝う宴会が行われ、そのまま夜明けから儀式を開始する事になったらしい。
「な、何だか、大げさな事になってますね…
まあ、お手伝いできる事は、なるべくお手伝いしますね」
と、みなもは言った。
「ああ、頼むよ」
生真面目なみなもの存在は、草間にとっては、それだけで心強かった。
それから一週間後までに、みなもは色々と準備をする。
まず、姉から巫女装束を借り、儀式と宴会の為にマタタビ酒と鰹節も用意した。参加者の為にお弁当とお茶を用意する事も忘れない。用意のいい、人魚系の中学生である。
そうして一週間後、山のような荷物を抱えた巫女は霊峰八国山へ向かう。
…長老猫さん、居なくなっちゃうんですねー…
と、少し寂しげに歩くみなもだったが、山の近くで見覚えのある少女を見つけた。
「あれ、亜真知さんですよね？
こんにちはー」
黒地に鮮やかな花柄の振袖姿の少女は、近所の神さま、榊舟・亜真知に見える。
「みなも様？
こんな所でどうしたんです？」
亜真知は、きょとん。と振り返る。
「どうしたって…もちろん、八国山の長老猫さんの為に祈りに来たんですよ？」
この人、何を聞くんだろうという風に、みなもは自分の巫女装束を亜真知に示して言った。
「あ…そうすると、霊峰八国山は、こちらの方角に間違い無いのね？」
「亜真知さん、場所知らないで歩いてたんですか…」
相変わらず、浮世離れした人というか神さまだなーと、みなもは思った。
「亜真知さん、また、風の噂とか妖気とか、そんなのに誘われて来たんでしょ…」
「その通りなの…」
行動パターンがバレているようだった。
「それじゃあ、一緒に行きましょうか」
「そーですね」
亜真知とみなもは、てくてくと山へ向かった。
「何か、武神・一樹さんが、長老猫さんの友達妖怪さんに声をかけたとかで、宴会をするらしいんです」
みなもは草間から、直接話を聞いたので、事情には詳しかった。
「なるほど、みんなで長老猫さんに最後の別れをするのね」
だから、微妙な『気』が幾つも集まっているのかと、亜真知はみなもの話を聞いて納得した。肝心の長老を見送る儀式は宴の後、明日の夜明けと共に始まるらしい。
「というわけで、こういうわけです」
みなもは再び、自分の巫女装束と、お土産に持ってきた鰹節とマタタビ酒を示した。
「なるほど…
じゃあ、明日はわたくしも一緒に巫女さんやるね」
神楽舞でも舞おうかなと、亜真知は考える。
「そーですね、がんばりましょう！」
生真面目なみなもは、うんうん。と頷いた。
そうして、夕暮れに二人が山に着いた頃には、宴会はすでに始まっていた。
亜真知とみなもは、何気なく宴会の輪に入っていく。
２．宴
人と妖怪が、山に集まっている。
長老猫の最後の宴、誕生日の宴だった。
「うわー、賑やかな事になってますね」
「本当ですね」
長老猫の人徳(猫徳？)のせいか、宴は大分賑やかな事になっていた。
集まってきたのは、さすがに妖怪が多いようだったが、草間武彦の関係者を中心に、人間の姿も見受けられた。
肝心の長老猫はさすがに大人気なようで、やってきた人と妖怪達が皆、順番に最後の別れを告げているようだった。
みなもと亜真知は、ひとまず化け猫達の輪で時間を潰しながら、別れの挨拶の順番待ちをする事にした。放っておいても、山を初めて訪れる亜真知の所には地元の化け猫達が話を聞きに来た。
「あ、亜真知ちゃん、船さんにゃ？
不思議な船さんにゃ…」
地元の化け猫は、次元間航行艦がどーしてこーしてという、亜真知の身の上を聞いて首を傾げる。全然理解出来ていない様子だった。
「はい、不思議な船さんなのです」
亜真知は気にせず、静かに微笑んでいる。
「あんまり難しい事を言っても、猫さんだから、わからないと思います…」
みなもが苦笑した。
「なんか、そうみたいですね…」
と、亜真知は、きょとんとしている化け猫達を眺めた。
やがて、亜真知とみなもに、長老猫に挨拶に行く順番が回ってきた。
じゃんけんをして、まず、みなもが長老猫の所に挨拶する事になった。
「それじゃあ、私、そのまま草間さん達の方にも挨拶してきますね」
と言って、みなもは長老猫の方へ行った。
例によって、長老猫はぼーっとしている。
「おぉ、お魚さんのお姉さんにゃ。
妹さんは、元気にしてるにゃ？」
みなもを見ると、長老猫は言った。
「私、どちらかというと妹の方ですよ…」
「…も、もちろん知ってるにゃ。たまには、ぼけてみる事も大事にゃ」
相変わらずだなーと、みなもは思う。
まあ、これで見納めだと思うと、腹も立たない。
「そーいえば、この前、わざわざ湖の掃除に来てくれて、ありがとうにゃ」
長老猫は、ぺこりとお辞儀をする。大分嬉しかったらしい。
「いえいえ。
…猫さん、間違えて変な神様にならないように気をつけてくださいね」
と、みなもはお辞儀を返した。
それから、しばらく話をした後、みなもは長老猫に右手を指し出す。
「うん、お魚さんも元気でにゃ。お姉さんにも、よろしくにゃ」
長老猫は右手(前足？)を出して、みなもと握手した。
それが、みなもと長老猫の最後の挨拶になった。
少し、寂しいなーと思いつつ、みなもは草間一行の所に行った。
「おや、みなもさん、明日は巫女ですか。仲間ですね」
と、みなもに声をかけたのは斎・悠也が言った。相変わらず、小奇麗な大学生である。
…ん？
「仲間…という事は、悠也さんも巫女さんやるんですね？
だったら、今から着替えちゃいましょうよ！」
みなもは悠也に言う。
彼の事だから、巫女をやるからには、装束も持参しているだろうと思った。
案の定、悠也は明日の儀式の時に、持参した巫女装束に着替えるつもりだったらしい。
まあ、宴会の席で悠也が巫女装束で登場したら、どういう状況になるかは推して知るべしであろう…
結局、悠也は周囲の空気に負けて、巫女装束に着替えてきた。しかも、帰りには途中で会った亜真知を連れて来た。
「おお、巫女が、また一人増えたぞ！」
「何だ、誰かと思ったら亜真知じゃないか。来てたなら言えよ！」
大分酔っている真名神・慶悟と草間が、亜真知に声をかけた。
「なんか、今日は巫女が大増殖ね…」
シュラインが苦笑する。
「増殖…て、ばい菌みたいに言わないで下さいよぉ」
亜真知は口を尖らせた。
妖怪と人間が集まる宴に在って、草間武彦一行は、いつもの賑わいだった。
宴の夜は、そのまま静かに更けていく。
３．神路
夜明けが来た。
霊峰八国山の麓には、昨日の宴の仕掛け人、武神・一樹が用意した祭壇と、真言宗の僧侶、護堂・霜月が用意した護摩壇が並んでいた。祭壇には儀式用に海原・みなもが用意した鰹節やマタタビ酒、誰が用意したのかわからない式神の呪符なども並び、賑やかな事になっている。
そんな儀式の広場に、人や妖など、山に居る全ての者が集まっている。
「それじゃあ、そろそろ、さよならにゃ。
みんな、元気でにゃー」
祭壇と護摩壇の間で、それでも、普段と変わらない様子で長老猫は言った。地元の化け猫達の何匹かは、我慢できずに、にゃーにゃーと寂しげに泣いていた。
「そういえば、山のみんなには、まだ言ってなかったにゃ。
次の長老は、わしの孫化け猫の陸奥がするにゃ。
陸奥は若いけど、『にゃ』って付けなくてもしゃべる事が出来る天才化け猫だから、大丈夫にゃ」
それが、長老猫の長老猫としての最後の挨拶だった。無論、文句などあるはずの無い地元の化け猫達は、にゃーにゃーと頷いた。
「じゃあ、始めようぜ。
細かい事は言わん。人も妖も、みんな藤羅の為に祈ってやってくれ！
藤羅が神へ上がり、御山に向かう道を、開いてやろうぜ！」
一樹が言うには、『藤羅』というのが長老猫の本名らしい。
「うむ、此度は目出度い門出。皆で、間違い無く見送るとしましょう」
霜月の穏やかな声が、響いた。
祭壇の一樹は神式、護摩壇の霜月は真言宗で、各々の詠唱を始める。
それが合図となり、他の人や妖怪達も、それぞれの流儀で長老猫の門出を願い始めた。
「…巡りし陰陽五行…木火土金水に倣いし相生相剋比和の理」
五行の詠唱を始めたのは、陰陽師の真名神・慶吾だった。
神式、真言宗、五行。三つの詠唱を中心に、人と妖が祈る声が山に響く。
それらに誘われたわけでは無いのだろうが、巫女装束の三人の者達が、祭壇と護摩壇の側に進み出た。それは、いずれ劣らぬ、独特の雰囲気を持った三人の巫女だった。
一番背の高い巫女は、しかし、女性ではなかった。斎・悠也である。元巫女→魔女の経歴を持つ母親の血か、それとも本人の資質によるものか、彼の祈りを込めた神事の舞は霊力も華麗さも申し分無かった。
美しさという点では、本物の女性である他の二人の巫女も、もちろん悠也に全く引けは取っていない。
巫女の一人、榊船・亜真知は静かに微笑んでいる。一応、人間の感覚で考えれば現職の神を勤める彼女だけに、神楽舞には慣れているのかもしれない。
「癒しをもたらす『神気』の霞、山全体に広めますね…」
誰にも聞こえないように、彼女はそっと呟いた。
他の二人の巫女に比べ、若さという点で勝っているのは海原・みなもである。本職の巫女の姉から借りた衣装を纏った彼女は、他の巫女達のような舞こそ披露していなが、確実に祈りを捧げていた。一心に、そして誠心に。
三人の巫女の美しさは、人と妖怪が集ったこの場所で、一種の異質な雰囲気を持っていた。
丁度、人の輪と妖怪の輪の中間辺りで佇んでいた、賈・花霞は、そんな巫女達の様子を眺めていた。
「哥々、花霞も舞った方がいいのかな？
花霞も、風と一緒に上手に舞えるもん。」
花霞は、隣で祈っている支倉に囁いた。
「そんな事、無いさ。
一生懸命、祈ればいいよ。
大事なのは気持ちだから…」
蒼月・支倉は、小さな声で花霞に答える。
「うん、気持ちが大事だよね。花霞、祈るよ！」
付喪神の花霞、妖狐の支倉の二人は、人の輪と妖怪の輪の間で祈り続けていた。
「…木は土より生じ、火は土に還る。金は土より生じ、水は土に還る。全ては互いを生み、互いを剋し、伸ばして巡る節理の輪…」
慶悟の五行の詠唱は続く。
「そろそろみたいね…」
「ああ。最後まで、しっかり見送ってやろうぜ」
ぼーっと立っている長老猫の姿が、次第にぼやけて見えるようになってきたのは、亜真知が山に撒いた『神気』の霞のせいばかりでは無かった。
人の輪の中心で祈っている、シュライン・エマと草間武彦は静かに呟く。
「…汝、摂理の環に加わらんとする事を欲し、我も望み祈らん…」
慶悟の詠唱が、ひとまずの終息を向かえた。一樹と霜月も、それぞれの祈りの手を止める。
半透明になっていた長老猫の姿は、今にも消えようとしていた。
「さよなら…にゃ」
長老猫は右手を上げて、左右に振った。
その姿が山の風景に溶け込む、その時まで、長老猫は手を振っていた。
最後まで変わらない様子で…
地元の化け猫達は、にゃーにゃーと寂しげに泣きながら、長老が消えていった場所を見つめている。
虎人の血を引く葛妃・曜は、そんな化け猫達の輪の中に居た。
「寂しくなんかないぞ！
絶対に…しんみりなんかしてやらないからな！」
曜は叫ぶ。異なる次元にさえ、届きそうな声で。
『もし、長老を見送る時に泣いたりなんかしたら、罰ゲームでマタタビ酒の一気飲みだからな！』
そんな賭けの約束を、昨夜の宴で化け猫達としていた曜だったが、結局、賭けをしていた者が彼女を含めて全員泣いてしまったので、賭けは流れる事になった。
曜の叫びに答える者は無く、霊峰八国山麓の広場は、何とも言えない静寂に包まれる。
もう、長老猫の姿は見えない。
おそらく、二度と見ることは出来ないだろう。
ただ、どこかに居るような気配だけは何となく残っていた。そして、その気配は霊峰八国山がある限り、決して消える事が無いだろう事を誰もが確信していた。
…さよなら、猫さん。
みなもは、長老猫が消え去った場所を静かに見つめていた。
「皆さん、ありがとうございました…」
口を開いたのは、新しく長老の任を背負う事になった陸奥だった。
こうして、長老猫は神となった。
４．さよなら
山では、新しく長老猫になった陸奥のお披露目の宴会が、引き続き始まった。
「色々とお世話になりました」
と、陸奥が、みなもの所に挨拶に来た。
「いえいえ、こちらこそ」
陸奥君が長老だと、今までのイメージとは大分違うなー。と、みなもは思う。
「陸奥が長老にゃ！」
「若いけど、お爺さんにゃ！
やーい、やーい、にゃ！」
化け猫達が騒いでいる。
…でも、根本的には、何も変わらないのかも知れない。と、みなもは思うのだった。
(完)
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３歳 ／ 中学生】
【0164 ／ 斎・悠也 ／ 男 ／ ２１歳 ／ 大学生・バイトでホスト】
【1593 ／ 榊船・亜真知 ／ 女 ／９９９歳 ／ 超高位次元生命体：アマチ・・・神さま！？】
【1653 ／ 蒼月・支倉 ／ 男 ／ １５歳 ／ 高校生兼プロバスケットボール選手】
【1651 ／ 賈・花霞 ／ 女 ／６００歳 ／ 小学生】
【0888 ／ 葛妃・曜 ／ 女 ／ １６歳 ／ 女子高生】
【0173 ／ 武神・一樹 ／ 男 ／ ３０歳 ／ 骨董屋『櫻月堂』店長】
【1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ ９９９歳 ／ 真言宗僧侶】
【0888 ／ 真名神・慶悟 ／ 男 ／ ２０歳 ／ 陰陽師】
(PC名は参加者順です)
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■ ライター通信 ■
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毎度ありがとうございます、MTSです。
今回は色んなオチが考えられたのですが、結局、こういう感じになりました…
また、今回は個別描写している部分と、複数人同じ描写になっている部分が入り組んでいます。
ですが、長老猫に挨拶をする場面は(挨拶に行かないという選択肢も含めて)一人づつ、完全に個別になっていますので、興味がありましたら他の方の場面を見てみるのも良いかもしれません。
ともかく、おつかれさまでした。
また、気が向いたら遊びに来てくださいです。
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