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デンジャラス・フルーツ
●自爆するスイカ
その他の参加者と共に、頂上を目指していたケーナズと焔はと言うと。
「どわぁぁぁっ！」
「怯むな！ たかが爆発物だ！ 慎重に抜けろぉっ！」
同じ様に頂上を目指していた他のチームは、次々と玉砕して行く。その様子を眺めていた焔は、呆れた様にこう言った。
「おいおい。こんな戦闘があって良いのかよ？」
「良いも悪いも、現実として襲われているんですから、相手をせざるを得ないでしょう」
あまり良い気分ではないのは、ケーナズも同じらしい。野戦服を着こなしながらも、やる気なさそうに、ふらふらと回避と防御に専念している。
「隊長ーーーー！」
「わかってるって。あ、また１チーム落ちたなー」
そうこう言っているうちに、また犠牲者が増えた。
『キシャァァァッ！！』
「こっちにも向かってきましたよ」
獲物が少なくなってきた分、彼らへの攻撃が増えたらしい。敵の数は減っていないのだから、当然と言えば当然だが。
「仕方ねぇ。俺は俺なりに戦ってみるか」
そう言って、彼は瞳を隠していたサングラスを、地面に投げ捨てる。
『ブシャァァァッ！！』
「メロンにスイカにグレープフルーツ、オマケに桃まで襲ってきやがるってか！ 上等だ！」
その向こうに隠れていた黄金色の瞳が、力を解放して、光を放つ。
『ギヒャアァァァ！！』
人相手ならば、彼の持つ龍の瞳が、その動きを止めさせる。だが、いかに動物のように襲ってくる果物達とは言え、所詮は植物。
「植物に精神があるわけないでしょうがー！！」
「悪ぃ悪ぃ」
精神などない。むろん、それに作用する幻術も、なんら効果を表さない。
『キシャァァァッ！』
「元気になっちゃいましたよ」
逆に刺激されてしまったのか、動きの良くなる植物達。
「まったく。メロンや生ハムに、ここまでする価値があるのかよ」
『ギィィィ‥‥』
懐から呪符を取り出し、数枚を扇のように広げる焔。
「大人しく‥‥焼きメロンになりやがれえぇっ！」
『ギィヤァァァァッ！』
牙を向いて飛び込んできたメロンに、呪符を投げつける焔。風邪をきって飛んで行ったそれは、メロンに張り付くなり燃え上がる。しかし、それは近くを跳ね回っていたメロンにも飛び火し、盛大な火柱を吹き上げていた。
「今ので、２チームくらい吹き飛びましたよ‥‥」
「はむかう奴には、徹底的に叩きのめせって言うだろ」
引火したメロン達に巻き込まれて、２チームほど吹っ飛ばされていたが、焔自身は気にも留めていない。
「でも、このままだと、他の木にまで引火しますが」
「こんな森なんか、燃やしちまえば良いじゃん」
炎に照らされながら、凄惨な言葉を口にする焔。と、その時だった。炎に照らされていたスイカが、にぃっと真っ赤な口をゆがませながら、こう言う。
「キャ・ヘ・ゲ‥‥」
「今、何つった？」
聞き返した刹那、自ら弾け飛ぶそれ。
『ゲヒャヒャヒャヒャーーー！！』
笑い声と共に、種が周囲の地面へぐさぐさと突き刺さり、極小サイズのクレーターを量産して行った。
「じ、自爆って言ったみたいですね‥‥」
「ったく‥‥。趣味悪いぞ！ ここのオーナー！」
文句をつけた焔は、一気に吹っ飛ばすつもりなのか、呪符の数を一桁増やした。
「何をするつもりなんですか」
「こうなったら、まとめて処分してやる」
目の前にいるスイカは一匹だけではない。いや、むしろ『畑』と言って良いだろう。整然と並んだそれは、まるでトラップゾーンだ。
「冗談でしょ！？ 引火したら、山ごと吹っ飛びますよ！」
「その方が手間がかからねーよ。このまま一気に燃やしちまおうぜ」
へらっとした表情で、凶悪な事を言い出す焔。
「山の中には、はぐれた他の人も居るんです。その人はどうするんですか」
「尊い犠牲って事で」
どうやら巻き込まれるのは、気に留めていないらしい。何かあったなとは直感しつつ、ケーナズはぴしゃりとこう言った。
「犠牲になるのは、貴方だけにしなさい」
「それじゃ、下手に呪符も使えねーじゃねーか。こりゃあ、ワイヤーで一つづつ潰すしかないな‥‥」
しぶしぶと言った表情で、焔は呪符をしまいこみ、腰からワイヤーを引っ張り出す。聖水に浸していたそれは、水滴を零して、凶悪な光を映し出した。
「面白そうじゃないですか。受けて立ちましょう。向こうもやる気のようですし。私も、勝負事は嫌いじゃないのでね」
『シャゲェェェェッ！』
同じく腰に下げていたサバイバルナイフを、ぺろりとひとなめして、そう言うケーナズ。
「大人しく、伐られなさいッ！」
『ギシャァァァッ！』
だが、そのナイフが、手近にあったグレープフルーツと思しき柑橘類を叩き切った刹那、その表面は、まるで硫酸に浸されたかの様に、しゅうしゅうと嫌な匂いの煙を上げていた。
「ナイフが！」
「気をつけろ！ あのグレープフルーツと夏みかん、強力な酸を抱えてやがる」
普通なら、すっきり爽やかと言った表現が適切な柑橘類も、ここへ植えられているのは、硫酸並みの酸性度を誇っているらしい。もはやみかんの親戚と言うには、あまりにもかけ離れたものばかりだ。
『ゲヒャヒャ！』
「今度は桃か！」
さらに、そればかりではなく、桃までもが牙を向き始める。
「同じ桃なら、女性の方が良いんですけどねっ！」
堅いだけの桃ならば、ナイフが溶ける心配はない。金属並みの強度を誇る硬質のそれも、ケーナズの手にかかれば、あっという間にぼとぼとと地面の上を転がって行った。
「下品な事言ってんじゃねぇよ！ オヤジ」
「失敬な。これでも貴方より年下ですよ！」
そんなやりとりがあったものの、相手の数は多い。
「このままではラチがあきませんね」
「何をするつもりだよ」
ナイフをしまい、手ぶらの状態になったケーナズへ、焔が問う。
「私がただの研究者だと思ったら、大間違いなんですよ」
にぃっと笑って、両腕を高々と掲げるケーナズ。ぱしんと弾く様に掌を打ち鳴らした直後、四方八方から襲い掛かってきた果物達が、まとめて吹き飛ばされた。
「ＰＫバリアか！」
「大当たり‥‥。これは‥‥お返しですっ！」
遠隔操作で、落ちた果物達が宙に舞う。それは、果物そのものを生み出した木に、そのまま返された。
『ゲヒャーーーーッ！！』
「ひょぉ」
やるじゃん、と言った表情で、感心する焔。と、弾けた果物の残骸の向こうに、人影が見えた。
「ふむ。やはり雑魚では役に立たんか」
現れた青年は、まだぴくぴくと動いている果物を踏み潰しつつ、そう言う。
「お前が親玉か」
「いかにも。この果樹園の主。屋敷の者は『御方様』と呼ぶよ」
優雅に一礼を帰す姿に、焔は挑戦的な一言でもって、こう返した。
「親玉自ら相手しようって言うのか？ 相手が人間なら、容赦しねぇぜ」
精神があるのなら、龍の眼は、過ぎるほどの力を発揮する。
「はたして、そう上手く行くかな」
「何ッ！？」
ぱちんと指を鳴らせば、絡みつくのは、毒々しい色の蔦。
「龍の瞳を持つ者か。捕えれば、さぞかし豊かな養分となる事だろう‥‥」
手足から入り込む毒は、焔の身体を甘美な痺れで満たそうとする。
「くそ。取れねぇ！」
「いい眺めですねぇ」
決して露出度が高いとは言えなかった彼の衣装を、蔦が次第に引き剥がして行くと言う、ある意味耽美な光景を、そのままスルーしようとするケーナズ。
「ケーナズ！ 見てないで何とかしろ！」
「されては困る。君はこの子と遊んでいてくれたまえ」
言葉を遮って、主催はまるで召使を呼び寄せるかのように、手を鳴らした。と、即座に現れたのは、桃の肌を持つ、異形の女性達。
『ニョヒャヒャヒャヒャ』
ただし、人ではない。その証に、人の言葉ではない言葉を発しながら、ケーナズへその爪を躍らせていた。
「せめて人の言葉を話す妖しなら、可愛がってあげたものを‥‥」
言葉こそ軽いが、額には大粒の汗が浮かんでいる。
「向こうはお姉ちゃんの相手で、手いっぱい‥‥。こっちで何とかするしかなさそうだ‥‥」
それを見て、余裕がないと判断した焔は、自分一人で対処する事を決めた。
「言っておくが、中途半端な呪符では焼けないよ。私の果樹達は、強力なのでね」
「この野郎！ 離しやがれ！ それとも、山ごと焦がされてぇか！？」
開いた掌で、ようやく符を出し、そう叫ぶ焔。
「やれるものならやって見るといい」
「上等だ。なら‥‥食らいやがれ！」
点火さえしてしまえば、あとは符に込められた魔力が、勝手に燃え上がる‥‥筈だった。
しかし、燃え上がった魔力は、完全に炎となる前に、小さくなり、やがて消えて行く。
「打ち消された！？」
何らかの呪力か、もしくは結界によって、彼の符の効果が、現れなくなっているらしい。何枚やって見ても、結果は同じだった。
「気はすんだかい？ さぁ、ＶＩＰルームへご案内だ」
「ぐ‥‥ッ」
絡み付く蔦の数が増えた。それは、文句を言おうとした焔の口にさえまとわり付き、呼吸を奪ってしまう。
「待てっ！」
『ニョヒャヒャヒャヒャ』
ケーナズの前には、立ちはだかる桃少女達の姿。
「後で取りに来るといい。もっとも、生命の保証はしかねるがね」
気を失った焔が、青年に抱えられ、森の向こうへ姿を消したのは、それから間もなくの事だった。
●囚われの炎龍
「う‥‥」
その『屋敷の最奥部』では、焔が目を覚ましていた。
「おめざめかい。プリンス」
「俺をどうしようって言うんだよ」
毒の蔦に吊り上げられ、壁に張り付いた状態の焔に、青年はこう尋ねてきた。
「どうされたい？」
「さっさとここから開放願いたいね」
悪びれずに答える焔に、青年はくすくすと笑いながら、答えた。
「それは無理な相談だな。いや‥‥かなえてやらないでもない」
「ホントかよ」
疑わしい表情をした彼の首もとに、青年はそっと唇を寄せた。
「君が大人しく牙にかかってくれるのならね」
「く‥‥ッ」
首筋に、八重歯の当たる感触。
「ああ、久々のディナーだ‥‥」
「てめ‥‥何‥‥しやがった‥‥ッ」
変わりに流れ込んできたのは、ろれつすら回らなくなるほどの、強い毒。
「少し、香辛料代わりにね。どうだい、甘美な毒が広がっていくだろう？」
「は‥‥ッ‥‥ふぅ‥‥ッ」
痺れと共に、襲ってくるのは、見覚えのある感覚。背筋を這い登るそれに、しらず吐息が荒くなる。
「全て、任せてしまうと良い。とろけそうな快楽が、君を包んでくれる‥‥」
「で、とろとろになった俺を、てめぇが食っちまうって事かよ‥‥」
元々、焔は、快さに関しては、あまり抵抗はない。だが、この状況で身を任せれば、己の身に危害が及ぶのは、明白だ。
「ご明察の通りだ。君のその龍の刺青‥‥、そして瞳‥‥全て美味しくいただかせてもらうよ‥‥」
襟元から顔を覗かせる龍の刺青。その竜をなぞりながら、彼は焔の金の瞳に、いとおしそうにキスをする。そして、ぺろりと、味を確かめるかのように舐めた。
「俺はなー。抱かれるより抱く方が好みなんだよ。押し倒されるくらいなら、てめぇを押し倒してやらぁ」
龍が牙を向くように、噛み付く焔。
「気の強い子だ‥‥。だが、そんな子こそ、我が力となる‥‥」
「ひぁ‥‥ッ」
焔の龍の部分。触れられた部分が、じんわりと熱を帯び始めた。
「さぁ‥‥夢を見る時間だ‥‥」
意識が、蕩けそうになる。
（俺、食われちまうってのか‥‥。冗談じゃ、ねぇ‥‥ッ）
ぎりっと自らの唇をかみ締め、それでもなお抗う焔。
「もう毒が回ったと言うのに、まだ動けるか」
「強姦はごめんだぜ。せっかくなら、楽しみたいんでな」
そう言って彼は、自ら青年にその唇を明け渡す。
「くくく‥‥。殊勝な心がけだ‥‥」
ようやく観念したと思ったのだろうか。青年の手が、焔の上着にかかった。
（ったく‥‥。ケーナズの野郎、いつ助けに来るんだよ‥‥！）
形も残らず、引き裂かれて行く着衣。その手が、ついに穿いていたズボンにまでかかった時だった。
「ソニックブームッ！」
衝撃波が、派手に壁を砕いていた。煽られて、青年も吹き飛ばされる。
「‥‥無粋な」
「まったくだ」
差し込んだ地上の光に、青年ばかりではなく、焔までが文句をつけた。
「わざわざ助けに来たって言うのに、それはないでしょうが。焔さん」
「どうせ遅いなら、とりあえず一通りお楽しみの後にしてもらいたかったもんでね」
焔の頬は、少し赤い。しかし、ケーナズは、蔦をナイフで切り落としながら、こう言った。
「ここを探すのに手間取ってしまいましてね。ですが、そこまでにしてもらいましょうか」
「水を注すつもりかよ」
ぶっすーとした表情の焔に、ケーナズは見下した様な視線で告げた。
「あなた、植物相手に愛を語るつもりですか」
「何？」
怪訝そうな表情をする焔の前で、彼は壁に打ちつけたまま、動かない青年を指差した。
「御覧なさい」
「げっ！」
壁に後頭部をしたたか打ち付けたらしい青年は、既に人型である事をやめ、背中からうごめく触手や枝やらを、露出させている。
「人の食事ヲ邪魔をするナ‥‥」
「餌になるのは、もうごめんです。焔、さっさと上着を羽織りなさい」
自分の上着を貸し、今しがた開けたばかりの穴を、出口と言い張るケーナズ。
「逃げんのか？」
「分身相手に、全力出すこともないでしょう！ 本体叩きに行きますよ」
「お、おう！」
少し残念そうな表情をした焔が、未練をのこしつつ、妖しいベッドルームを後にしたのは、間もなくの事である。
●増殖する御方様
広い屋敷の中を、張り巡らせた枝を頼りに、『本体』を捜すケーナズと焔。
「本体なんて、どこに在るんだよ」
「蔦も枝も、だんだん太くなってます。この辺りに居るのは、間違いないんですが‥‥」
壁で脈動する枝は、次第に太くなっていく。と、その枝の向こう側で、何かが動いた。
「そこかぁ！」
「きゃあっ」
だが、聞こえたのは、間違いなく人の悲鳴。
「美桜さんっ」
「何するんですか。私達ですよ」
だが、ワイヤーで砕かれた枝の向こうに居たのは、はぐれた筈の美桜、翔、みその、柚多香の４名。
「てめぇら！」
「そんな風に言うものじゃないですよ。すみませんね。気が立ってたものですから」
紛らわしい登場の仕方をするんじゃねぇ！ と、わめきだそうとする焔を、ケーナズが止めた。
「今までどこへ行ってたんだよ！」
「主催様とお茶してましたの」
みそのが、焔の問いにそう答えた。
「は？ 何言ってんだ。あの野郎、人の貞操狙いやがって‥‥」
いや、彼ならば、つい今しがた襲われたばかりである。
「貞操って‥‥？」
「美桜さん。気にしちゃいけませんよ」
翔が、そう言ってそれ以上の詮索をシャットアウトした。と、柚多香がこう申し出る。
「それはおかしいですね。彼なら、ずっと彼女達と一緒だったようですけど‥‥」
「私も、美桜さんを探していたら、あの人と会いましたけど、ごく普通の方でしたよ？」
翔もそう言った。どうも話がかみ合わない。
「いったいどうなってやがるんだよ」
「私だって知りませんよ」
訳が判らないと言った表情の焔に対して、事情を聞いていた柚多香は、ぽんと掌を叩いた。
「そうか。そう言うことですか」
「何が『そう言うこと』なんです？」
ケーナズが問うと、彼はこう解説する。
「さっき、御方様が言ってたんですけど、どうやら、園のある特殊な果物が、暴走して、悪さをしているみたいなんです。多分、お２人を襲ったのは、その増殖した分身達じゃないかと思います」
思い当たる節は、いくつもあった。ケーナズを『誘った』青年と、焔をさらった青年は、同じ顔をしていても、別の固体と言う事か。
と、その時だった。
「噂をすれば何とやら。お出ましのようですね」
「でもこいつら、人間でも本体でもねぇんだろ！ 遠慮なく潰していこうじゃねぇか！」
ゾロゾロと現れる、同じ顔の青年。いずれもが、同じ様に妖艶な笑みを浮かべ、廊下に溢れ始める‥‥。
「いったい何匹居るんだよ！」
「私だって知りませんよ！」
引きつる皆の表情。いかに綺麗な顔立ちとはいえ、これだけ同じ顔がたくさん居ると、恐怖すら感じる。だが、これだけ出てくると言う事は、本体が近いと言うことだろう。
「くそ、きりがねぇ！」
「対処療法的に潰しても、湧いて出てくるだけですね。ならば、一気に潰してしまいますか」
数十体のニセモノを、どうやって片付けようと言うのか。「どうやって」と、その事を問うた焔に、ケーナズは悪戯っぽく笑って、こう言った。
「焔さん。龍眼の力、貸していただきますよ」
「へ？」
予告前触れなしに、キス。
「あら」
少女達が、目を丸くする中、龍のエネルギーを補給したケーナズの手が、キスした状態のまま、ゆるりと上がる。
「風なき真空よ。切り裂け‥‥ッ！！」
「ひょぉ」
それから生み出された衝撃波は、彼らをまとめてなぎ払っていた。
「貸しは高ぇぞ」
「あとで一晩付き合ってあげますよ」
公開ラブシーンに持っていかれた焔は、少し機嫌が悪い。
「見事に全部切り刻んだなー。で、奥に居るアレが‥‥」
「親玉のようですね」
だが、おかげで、奥に居た本体が、その巨体を見せていた。
『我ガ養分トナレ。人間ドモヨ‥‥。土カラ生マレシ者ハ、土ニ還る定メナリ‥‥』
低く響く声で、本体はそう誘う。だが、柚多香はのほほんとこう言った。
「あいにくと、土から生まれておりませんので」
「私も、人間ではありませんわねぇ」
彼もみそのも、人在らざる者の一端だ。人の定めには従えないと言ったところか。
「私も、まだ土に還るほど、年取っちゃいませんよ」
「俺もそうだなぁ」
もっとも、人の定めを持つ者も、本体の要望に従うつもりは、なさそうだ。
『土ニ還る定メナリ‥‥。我ガ養分トナレ‥‥』
しゅるしゅると伸びてくる枝。
「問答無用ですか。焔さん、今までの返礼です。盛大に燃やしちゃってください」
「良いんですか？」
翔が、咎める様にそう言った。
「いざとなったら、消火すればいいんですよ」
「それに、このまま育ったら、その方が、他の人にご迷惑がかかってしまいます」
消火役には、柚多香を指定しているらしい。と、彼もそう言って頷いた。既に、本体の樹上は、屋敷を突き破らん勢いだ。
「そう言うことなら。灰も残らず消してやるぜ！」
不発に終っていた取って置きの呪符が、宙に舞う。
『‥‥還レ‥‥』
「還るのは、貴方のほうです。古き樹よ、あるべき場所へと還れ！」
炎に包まれた木は、低い断末魔の声を上げた。
『オォォォォン‥‥』
「崩れていく‥‥」
そのまま、ぼろぼろと崩壊して行く木。屋敷中を覆っていた枝も、今だ動いていた偽者の青年も。
「どうやら、上手く行ったようですね」
次第に元の姿を取り戻して行く白亜の建物に、誰かがそう言うのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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＃１４８１／ケーナズ・ルクセンブルグ／諜報員
＃０５９９／黒月・焔／龍眼のバーマスター
＃０４１６／桜井・翔／元気なぼんぼん
＃０１９６／冷泉院・柚多香／竜神
＃１３８８／海原・みその／海神の巫女
＃０４１３／神崎美桜／天然自然派歌姫
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■ ライター通信 ■
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設定見ると、押し倒す方が好みとか言うようですが、押し倒されても問題ないかもしれない感じだった上、好みのタイプが他のＰＣだったので、こんな形になりました。
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