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さよなら…にゃ?
(オープニング)
永く生きた獣は、やがて生き物の理から外れる。
そして、言葉を話し、不思議な力を操るようになった獣は『妖怪』と呼ばれる。
そういう妖怪達が何となく集まり、特に何もせずにだらだらしているのが、東京都西部にある霊峰八国山だった。
ある日の事である。
「陸奥、大変な事に気づいたにゃ」
山の長老化け猫は、若い化け猫を呼び出した。
「長老、どうしました?」
陸奥と呼ばれた化け猫は、機敏な動きで森から現れた。
「…大変な事に気づいたけど、やっぱり忘れたにゃ」
「そーですか」
山のいつもの光景だ。
「…思い出したにゃ。本当に大変にゃ。
わし、来週が1000歳の誕生日にゃ。だから、山に還るにゃ」
しばらくして、長老化け猫は思い出したように言った。
「山に…って、もう何百年もずっと山に居るじゃないですか」
よくわからないが、陸奥は事情を聞いてみる事にした。
100年生きて、生き物の理から外れた猫は化け猫となる。
そして、1000年生きた化け猫は、妖怪の理から外れて『神』となるのが定めらしい。
「わし、神になって、霊峰の一部にならないといけないにゃ。もう、みんなともしゃべれないから、寂しいにゃ。
それに、間違って変な神にならないように、お祈りしてくれる人も探すにゃ」
集まって祈る事が、『妖怪』が『神』となって正しく山に還る儀式だと長老は言う。
「わ、わかりました」
長老がボケていい加減な事を言ってるので無ければ、一大事である。
陸奥は、とりあえず草間の所に駆け込もうと思った。
「もし、間違って、わしが悪い神様になったら退治しないといけないから、気をつけるにゃ」
いつもと変わらない、呑気な様子で長老化け猫は言った。
(依頼内容)
・妖怪の長老が、山に還る儀式の為に祈ってくれる人を探しています。
・山に還れずに邪神にならないよう、誰か祈ってあげて下さい。
(本編)
1.山へ
やる気も力も大して無い、駄目な妖怪が多く生息する霊峰八国山の長老化け猫が、神となって山に還る。その噂は、すぐに草間興信所から各方面に伝えられた。
蒼月・支倉は、草間からの連絡でその事を知った。
「そっかー、あの長老様が神さまになるために山に還るのか…
うん、僕も花霞と一緒に祈りに行くよ!」
霊峰八国山の事も、長老猫の事も、全く知らないわけでもない支倉である。彼は妹分の賈・花霞と一緒に山へ行くと、草間に返事をした。
さっそく、支倉は人気の無いバスケットコートで花霞と会う。
「花霞、来週、霊峰八国山に行こうよ。
僕の知り合いの猫さんが、今度、神様になるんだけどね、間違って変な神様にならないように、祈ってくれる人を探してるんだ」
「神様?」
花霞は、首を傾げている。
「うん、猫さんの長老様なんだけどね、いっぱい生きて1000年経ったから、神さまになるんだってさ」
支倉の話を聞いて、花霞はしばらく不思議そうな顔をしていた。何かを思い出そうとしているようである。
やがて、花霞は微笑んだ。
「花霞も、少し知ってるの。
百鬼夜行で一緒になる妖怪さんが、その事、お話してたもん」
花霞は霊峰八国山に直接行った事は無かったが、何となく噂だけは聞いていた。
「1000歳まで元気に生きるのって大変だよね。
せっかく、そんなに生きたのに、間違って神様になれなかったら大変だもん、花霞もお手伝いするよ」
それじゃあ、一緒に霊峰八国山へ行こう。と、二人は話し合った。
結局、支倉や花霞のような者達が数多く山に集まる事になり、長老猫の誕生日を兼ねた、最後の宴会が行われる事になった。支倉と花霞はその時に山へ向かう事にした。
一週間後。長老が山に還る前日の夕方である。
支倉と花霞は山へと向かっていた。
「気持ちのいい、お山だね」
花霞は、山の霊気を感じている。
多くの人外の者達が心地良いと感じる山の霊気は、付喪神にとっても例外でないようだった。
「うん、そういう所だからね」
久しぶりに来た支倉も、妖弧の魂が山の事を覚えていたようである。
しばし、二人が山の入り口に佇んでいると、支倉と同年代の女子高生が一人、山に向かって歩いてきた。おそらく、山に呼ばれてきた者だろう。
「あんた達、長老さんに会いに来たのかい?」
女子高生が二人に声をかけた。
「うん。哥々が長老さんとお友達だからね、花霞も来たの」
「昔、霊峰八国山には遊びに行った事があるんだ。
長老さまにも色々お世話になったしね!」
二人は笑顔で答える。
女子高生は、葛妃・曜と名乗った。先祖が虎人で、その血を受け継いでいる彼女は山の化け猫達にも顔が利くと自称している。
「へー、曜ちゃんて虎さんなの?
虎さんて、やっぱり猫さんと仲良しなのかな?」
曜が虎人だと言うと、花霞は興味深そうに尋ねた。
「お、おう。
化け猫なんて、虎人の子分みたいなもんだからな。」
ほんとかな?
と思いながら、曜は答えた。以前関わった事件のせいで、地元の化け猫の一部では確かに人気が高い曜である。
「虎の姉御が来たにゃ!
みんな、お礼参りにゃ!」
そこに、都合良く、額に日の丸の鉢巻を締めた猫が現れた。地元の化け猫である。
「曜、お礼参りって、どういう事だ…」
「俺を歓迎してくれてるつもりだと思う、多分…」
支倉の言葉に、曜は自身無さそうに答えた。
そうして、無意味に集まってきた、曜を慕う化け猫達が言うには、
「宴会の準備をするから、みんな手伝って欲しいにゃ」
との事である。
簡単に長老に挨拶した後で、三人は霊峰八国山の麓に降り、宴の支度を手伝う事にした。
「おっしゃー、働くにゃ!」
「皿の二十枚や三十枚割れても、気にしなくていいにゃ!」
「だーっ、そうじゃ無いだろう。真面目にやれ、お前ら!」
しょっちゅう皿をひっくり返しながら、ばたばたと働く化け猫達に曜が怒鳴っている。これも、ある意味長老のためという事で、支倉と花霞は宴会の準備を手伝った。
そうして夕方までには宴会の準備も整い、人や妖怪も集まってきた。
「おお、がんばってるな。お前達」
そんな頃に、草間武彦一行も山にやってきた。
草間、シュライン・エマ、斎・悠也、真名神・慶悟の四人組である。
「うわ、あんた達、ずるいなー。
俺達に宴の支度をさせといて、重役出勤かよ」
顔は笑っているので、曜は怒ってるわけでは無いようだった。
「大丈夫だよ、後片付けは草間さん達がやってくれるから…ね!」
「そっか、良かったね」
支倉と花霞も、草間一行を見つけて声をかけた。
それから程なくして、宴は始まるのだった。
2.宴
人と妖が集まっている。
長老猫の最後の宴、誕生日の宴だった。
支倉と花霞は、曜と一緒に地元化け猫達の所に居た。
「曜ちゃん、人気者なんだね」
「なんか、曜が長老さんみたいだよ」
『姉御!』などと呼ばれて、一部の化け猫達から妙に慕われている曜を見て、支倉と花霞が言った。
「長老って…俺、多分こいつらより大分若いはずなんだけどな…」
100年生きて化け猫に変化した猫達より、現役高校生の曜は大分若いはずである。
「うーん、精神年齢と実年齢って別だと思うよ」
「そりゃ、まあ、そうだけど…」
支倉の言葉に、曜は複雑な様子だった。
「でも、本物の長老さんも人気者だね」
花霞が、遠くでぼーっとしている長老猫の方を見ながら言った。
今日ばかりは、長老猫の周囲には地元の化け猫ではなく、最後の別れを告げに来た妖怪や人達で賑わっているようだった。皆、順番に挨拶をしているようである。
もちろん、支倉と花霞も長老のところに挨拶に行くつもりで、順番を待っていた。
「曜も、後で、もう一回長老さんに挨拶に行くだろ?」
支倉の問いに、化け猫達とマタタビ酒で宴会中の曜は頷いた。宴は、いつ果てるともなく続いている。多分、朝まで続くんだろうな。と、支倉は思った。
「ねーねー、曜ちゃん、長老さんの儀式のやり方って知らない?
間違ったら困るもん。花霞、教えて欲しいな」
少し、不安気に言ったのは花霞だった。
「あ、そうだよな。
ちょっと待ってな、詳しそうな奴を呼んでくるから」
多分、地元の化け猫の陸奥が一番詳しいだろう。と、曜が宴の席を見渡すと、陸奥は草間武彦一行の所に居た。
早速、曜は陸奥を引っ張ってくる。
「はい、その辺の事は、ご心配いりません。
長老が山に還る、その時に、心を込めて祈って頂ければ、方法は何でも構わないです」
陸奥は、そう言って支倉達に説明した。
「じゃあ、花霞、いっぱい祈るね」
陸奥の話を聞いた花霞は、言った。曜と支倉も、各々の気持ちを込めて祈るつもりだった。
それから、しばらく後、支倉と花霞にも順番が回ってきた。
まず、支倉が長老猫に挨拶に行った後、花霞は長老猫の所に行く。
…哥々が言ってた通りだね。
ぼーっとした猫を、花霞は見つめる。
独特の妖気を発していなかったら、それこそ、ただの大きな猫に見える。
「猫さん、こんばんわ」
花霞は長老猫に声をかけた。
「おぉ、中国の金物さんにゃ?
どうしたにゃ、迷子にでもなったにゃ?」
花霞を見た長老猫は、心配そうに言った。
「花霞、迷子じゃないよ。哥々と一緒だもん。
猫さんが神様になるって哥々が言ってたからね、祈りに来たんだよ」
「そうにゃ…それなら、良かったにゃ」
良かった良かった。と、長老猫はぼーっとした。
「猫さん、悪い神様になったらだめだよ?」
「多分、大丈夫にゃ」
「じゃあ、指切りして約束しようね」
そう言って、花霞は右手を差し出す。
「指を切ったら、痛いにゃ…」
「大丈夫だよ、痛くないから」
おどおどしている長老猫の右手の小指に、花霞は小指を絡めた。
「指切りげんまん、嘘ついたら針千本、飲ーます」
花霞の静かな声が響いた。
「針を飲んだら痛いから、気をつけるにゃ…」
長老猫は頷いた。
それが、花霞の最後の挨拶だった。
3.神路
夜明けが来た。
霊峰八国山の麓には、昨日の宴の仕掛け人、武神・一樹が用意した祭壇と、真言宗の僧侶、護堂・霜月が用意した護摩壇が並んでいた。祭壇には儀式用に海原・みなもが用意した鰹節やマタタビ酒、誰が用意したのかわからない式神の呪符なども並び、賑やかな事になっている。
そんな儀式の広場に、人や妖など、山に居る全ての者が集まっている。
「それじゃあ、そろそろ、さよならにゃ。
みんな、元気でにゃー」
祭壇と護摩壇の間で、それでも、普段と変わらない様子で長老猫は言った。地元の化け猫達の何匹かは、我慢できずに、にゃーにゃーと寂しげに泣いていた。
「そういえば、山のみんなには、まだ言ってなかったにゃ。
次の長老は、わしの孫化け猫の陸奥がするにゃ。
陸奥は若いけど、『にゃ』って付けなくてもしゃべる事が出来る天才化け猫だから、大丈夫にゃ」
それが、長老猫の長老猫としての最後の挨拶だった。無論、文句などあるはずの無い地元の化け猫達は、にゃーにゃーと頷いた。
「じゃあ、始めようぜ。
細かい事は言わん。人も妖も、みんな藤羅の為に祈ってやってくれ!
藤羅が神へ上がり、御山に向かう道を、開いてやろうぜ!」
一樹が言うには、藤羅というのが長老猫の名前らしい。
「うむ、此度は目出度い門出。皆で、間違い無く見送るとしましょう」
霜月の穏やかな声が、響いた。
祭壇の一樹は神式、護摩壇の霜月は真言宗で、各々の詠唱を始める。
それが合図となり、他の人や妖達も、それぞれの流儀で長老猫の門出を願い始めた。
「…巡りし陰陽五行…木火土金水に倣いし相生相剋比和の理」
五行の詠唱を始めたのは、陰陽師の真名神・慶吾だった。
神式、真言宗、五行。三つの詠唱を中心に、人と妖が祈る声が山に響く。
それらに誘われたわけでは無いのだろうが、巫女装束の三人の者達が、祭壇と護摩壇の側に進み出た。それは、いずれ劣らぬ、独特の雰囲気を持った三人の巫女だった。
一番背の高い巫女は、しかし、女性ではなかった。斎・悠也である。元巫女→魔女の経歴を持つ母親の血か、それとも本人の資質によるものか、彼の祈りを込めた神事の舞は霊力も華麗さも申し分無かった。
美しさという点では、本物の女性である他の二人の巫女も、もちろん悠也に全く引けは取っていない。
巫女の一人、榊船・亜真知は静かに微笑んでいる。一応、人間の感覚で考えれば現職の神を勤める彼女だけに、神楽舞には慣れているのかもしれない。
「癒しをもたらす『神気』の霞、山全体に広めますね…」
誰にも聞こえないように、彼女はそっと呟いた。
他の二人の巫女に比べ、若さという点で勝っているのは海原・みなもである。本職の巫女の姉から借りた衣装を纏った彼女は、他の巫女達のような舞こそ披露していなが、確実に祈りを捧げていた。一心に、そして誠心に。
三人の巫女の美しさは、人と妖怪が集ったこの場所で、一種の異質な雰囲気を持っていた。
丁度、人の輪と妖怪の輪の中間辺りで佇んでいた、賈・花霞は、そんな巫女達の様子を眺めていた。
「哥々、花霞も舞った方がいいのかな?
花霞も、風と一緒に上手に舞えるもん。」
花霞は、隣で祈っている支倉に囁いた。
「そんな事、無いさ。
一生懸命、祈ればいいよ。
大事なのは気持ちだから…」
蒼月・支倉は、小さな声で花霞に答える。
「うん、気持ちが大事だよね。花霞、祈るよ!」
付喪神の花霞、妖狐の支倉の二人は、人の輪と妖怪の輪の間で祈り続けていた。
「…木は土より生じ、火は土に還る。金は土より生じ、水は土に還る。全ては互いを生み、互いを剋し、伸ばして巡る節理の輪…」
慶悟の五行の詠唱は続く。
「そろそろみたいね…」
「ああ。最後まで、しっかり見送ってやろうぜ」
ぼーっと立っている長老猫の姿が、次第にぼやけて見えるようになってきたのは、亜真知が山に撒いた『神気』の霞のせいばかりでは無かった。
人の輪の中心で祈っている、シュライン・エマと草間武彦は静かに呟く。
「…汝、摂理の環に加わらんとする事を欲し、我も望み祈らん…」
慶悟の詠唱が、ひとまずの終息を向かえた。一樹と霜月も、それぞれの祈りの手を止める。
半透明になっていた長老猫の姿は、今にも消えようとしていた。
「さよなら…にゃ」
長老猫は右手を上げて、左右に振った。
その姿が山の風景に溶け込む、その時まで、長老猫は手を振っていた。
最後まで変わらない様子で…
地元の化け猫達は、にゃーにゃーと寂しげに泣きながら、長老が消えていった場所を見つめている。
虎人の血を引く葛妃・曜は、そんな化け猫達の輪の中に居た。
「寂しくなんかないぞ!
絶対に…しんみりなんかしてやらないからな!」
曜は叫ぶ。異なる次元にさえ、届きそうな声で。
『もし、長老を見送る時に泣いたりなんかしたら、罰ゲームでマタタビ酒の一気飲みだからな!』
そんな賭けの約束を、昨夜の宴で化け猫達としていた曜だったが、結局、賭けをしていた者が彼女を含めて全員泣いてしまったので、賭けは流れる事になった。
曜の叫びに答える者は無く、霊峰八国山麓の広場は、何とも言えない静寂に包まれる。
もう、長老猫の姿は見えない。
おそらく、二度と見ることは出来ないだろう。
ただ、どこかに居るような気配だけは何となく残っていた。そして、その気配は霊峰八国山がある限り、決して消える事が無いだろう事を誰もが確信していた。
…猫さん、ちゃんと約束通り神様になったんだよね。
花霞は、長老猫が居た所を静かに見つめた。
「皆さん、ありがとうございました…」
口を開いたのは、新しく長老の任を背負う事になった陸奥だった。
こうして、長老猫は神となった。
4.さよなら
山では、新しく長老になった陸奥のお披露目の宴会が、引き続き始まった。
気のせいか、山に漂う霊気は、少しだけ強く、心地良くなっているようだった。
「長老さん、きっと、いつまでも陸奥達の事を見守ってるよ!」
「うん、花霞も大丈夫だと思うもん」
支倉と花霞は若い長老猫に声をかける。
「はい、色々とありがとうございました」
陸奥はお辞儀をした。
支倉と花霞は、笑顔を見せながら、再び宴会が始まった山を後にする。
明日は学校があるから、と。
二人が来てくれた事を、陸奥はとても感謝していた。
(完)
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■ 登場人物(この物語に登場した人物の一覧) ■
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【0086 / シュライン・エマ / 女 / 26歳 / 翻訳家&幽霊作家+時々草間興信所でバイト】
【1252 / 海原・みなも / 女 / 13歳 / 中学生】
【0164 / 斎・悠也 / 男 / 21歳 / 大学生・バイトでホスト】
【1593 / 榊船・亜真知 / 女 /999歳 / 超高位次元生命体:アマチ・・・神さま!?】
【1653 / 蒼月・支倉 / 男 / 15歳 / 高校生兼プロバスケットボール選手】
【1651 / 賈・花霞 / 女 /600歳 / 小学生】
【0888 / 葛妃・曜 / 女 / 16歳 / 女子高生】
【0173 / 武神・一樹 / 男 / 30歳 / 骨董屋『櫻月堂』店長】
【1069 / 護堂・霜月 / 男 / 999歳 / 真言宗僧侶】
【0888 / 真名神・慶悟 / 男 / 20歳 / 陰陽師】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、MTSです。
今回はMTSモノに初参加のPCには遊びにくい依頼かと思っていたのですが、ご参加ありがとうございます。
霊峰八国山の無意味に平穏な雰囲気を楽しんで頂ければ、ありがたいです。
また、今回は個別描写している部分と、複数人同じ描写になっている部分が入り組んでいます。
ですが、長老猫に挨拶をする場面は(挨拶に行かないという選択肢も含めて)一人づつ、完全に個別になっていますので、興味がありましたら他の方の場面を見てみるのも良いかもしれません。
ともかく、おつかれさまでした。
また、気が向いたら遊びに来てくださいです。
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