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最後の電話
：：オープニング：：
「電話、ですか」
断って火を付けた煙草を唇から離して、草間は問い返す。
「はい」
答えるのは２０代のやや大人し気な女。
「最初は、もう１ヶ月くらい前です。仕事から帰って、慌てて電話を取ったら男の声が言ったんです」
『やあ、遅かったね。僕は今からそっちに行くよ』
「間違い電話だと思って、そのままにしていました。そうしたら、それから１週間後にまた電話が掛かって……」
『ほんの少し、近付いたよ。待っておいで』
全然知らない声だと女は言う。
人と待ち合わせた覚えはなく、誰かを招いた記憶もない。
それから１週間後、再び電話が入った。
『君は待っていてくれるだろうね。また少し、近付いたよ』
女は少し気味が悪くなった。
何度も間違い電話が掛かる筈がない。
毎週土曜に掛かる電話。
女は婚約者に相談し、電話に出て貰ったのだと言う。
しかし、婚約者が出ると電話はすぐに切れてしまう。
何も言わず、無言のまま。
ところが、電話は何度も掛かってくる。
ひっきりなしに、最初は１時間に１回。
それから３０分に１回。
１５分に１回。
５分に１回になって、最後には呼び出し音が止まらなくなった。
そこで仕方なく女が電話に出ると、酷く怒った男の声が言う。
『君は随分酷い女だ。君みたいな女は一度懲らしめてやらなくちゃ。良いかい、僕はもう半分君に近付いたよ』
「本当に、全然覚えがないんです。私、今まで男の方とおつき合いした事がなくて……、婚約者ともお見合いで出逢いました。ですから、誰かに恨まれたりするような覚えもなくて……」
ストーカーの仕業ではないかと言う婚約者の言葉に、今日興信所を尋ねたのだと言う。
「今日は土曜日ですが、電話はどうなりました？」
草間が尋ねると、女は溜息を付いた。
「ええ、こちらへ来る前に」
電話の男はこう言った。
『遠い道程だ。でももうすぐ君の処へ辿り着くよ。ああ、楽しみだなぁ。君も楽しみだろう……？』
「実は私、再来週に結婚するんです。でもこのままじゃ安心して結婚出来ません。どうか、調べて貰えませんか」
疲れた様子で額に手をやる女。
その手の薬指には、銀色の指輪が輝いている。
「分かりました」
煙草を灰皿に押しつけて、草間は答える。
「調べてみましょう。大丈夫、うちには優秀な助手が沢山いますからね」
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「その優秀な助手に、わたくしも加えて頂けますでしょうか？」
草間にすがるように、女が僅かに笑みを零した時、そんな声が上がった。
草間は視線を動かして、その声の主を確認する。
「やぁ……、また今日は随分凄い格好だね？」
雑多な応接間には不似合いな、なんとも夏向きなアラビアンな踊り子風の衣装を纏うのは、海原みその。
手には何やらナイロン袋を持っている。
「女性の方が殿方の関係で困っているとお聞きしては黙ってはおれません」
みそのはにこりと笑った。
言ってる事はとても協力的だが、顔は好奇心が先に立っているように見える。
「折角幸せなのに酷い話ですね、できる限りのことをしたいと思います」
みそのの後ろから、ひょっこり顔を出すのは瀬田茅依子。
呪術マニアの曽祖父の影響でエクソシストの真似事を始めたら意外にも才能が開花したと言う、何とも不思議な少女だ。
「女性の依頼で結婚式前と言う大切な時期だから、そうだな、女性陣に頼むとしよう」
男相手では話せない事も、女相手なら話しやすいだろう。
そこへ、さっきまで何やら冷蔵庫に張り紙をしていたシュライン・エマが紅茶を運んできた。
その後ろを、ケーキの皿を持ってついて来るのは神崎美桜。。
「普通のストーカーと言う感じはしませんね」
気の毒そうに首を傾げて、美桜は女に皿を一つ渡した。
「回数的にあと２週間で辿りつく……って事かしら？」
紅茶を差し出しながらシュラインが言う。
その紅茶を受け取り、それぞれに回しながら答えるのは茅依子。
「でも、どう来れば何週間もかけて来るのかな。何週間もかけないと来れない……？」
「日本ではよく“部屋に憑く”とか“物に憑く”と言いますものね。一度、電話を見た方が良いかも知れませんね」
茅依子の言葉に頷きつつ、みそのは言う。
「悪いけどあっちの部屋の人も起こして来てくれる？」
「あ、はい」
シュラインに言われて、美桜はいそいそと応接室を出る。
まだ誰かいたのか、と草間は盆に残った紅茶とケーキを見る。と、暫くして一人の男が大儀そうに姿を現した。
「恐怖を煽り、返事をすると引きずり込む怪異の類に似てる気がする」
欠伸をかみ殺しながらそう言うのは、ライ・ベーゼ。
そう言えばソファで居眠りをしていたか……。
「怪異、ですか」
ライに紅茶とケーキを差し出しながら、美桜は顔を曇らせた。
再来週には結婚式を迎えようと言う大事な時期に、そんな恐ろしい事に巻き込まれてしまった女性を気の毒に思っているらしい。
「私、亮一兄さんにもお手伝いして貰えるようお願いしてみます」
亮一兄さんとは、立派すぎるほど立派な退魔師にして、可愛い美桜の頼みはどうしても断る事が出来ない従兄弟・都築亮一だ。
その言葉に、草間は頷く。
「少し情報が少なすぎる気がしませんか？もう少し込み入った事を聞いても？」
茅依子に言われて、依頼人は慌てて姿勢を正した。
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依頼人から聞き出した情報以下の通りだが、依頼人が帰った後、美桜に呼び出された都築亮一を加えた６人と草間は依頼人に降りかかった災難が一体何なのか検討が付かず、頭を抱えていた。
まず、依頼人は中高大と女子校に通い、卒業後はこれまた女性ばかりの下着会社に就職。本人が男性を苦手としている事もあり、親しい男性と言えば父親くらいのもので、交際したり交流する男性はいない。
婚約者は草間に言った通りお見合いで、お見合い後の交際期間は２ヶ月。
相手は中より上程度の企業に勤めるサラリーマン。引っ込み思案な性格上、女性と縁がなく婚期を逃し、気が付けば３０代を過ぎてしまったと言う、少々頼りない雰囲気があるが、極普通の男らしい。
依頼人の家は自宅から１時間程の女性専用マンション、大学を卒業と同時に入居し、結婚後は引き払う事になっている。
電話は依頼人個人のもの。携帯電話は持っていない。
話の雰囲気から、依頼人の性格はとても温厚で男に恨まれたりするような人ではないと判断出来る。
また、箱入り娘の感が強く、どちらかと言うと世間知らず、男だけではなく女からも、恨みを買うような人物ではない。
そんな依頼人に、何故妙な電話が掛かるようになったのか……。
「変ね、名前は一度も呼んでないのよね。本来はやはり別の人にあてての電話なんじゃないかと思うの」
「依頼人の女性には全く関係なくても男には何かしら理由や事情があると言う場合もあります」
シュラインの言葉を否定したのは、亮一。
ついさっき到着したばかりで、額の汗を拭いつつ美桜の入れた麦茶を飲んでいる。
「無差別、と言う可能性もあるが？」
「でも、依頼人の婚約者が出たらすごく怒ったって言ってましたよね。まさか、依頼人の婚約者なんて事は？有り得ませんか？」
ライの言葉に、依頼人の言葉を思い出しつつ、茅依子が答える。
「婚約者ですか……？婚約者の知り合いと言う可能性もありますね。婚約者の方を影ながら慕っていた女性がいたのでしょうか？」
手に持ったナイロン袋を弄びつつ、みその。
「あの、さっきから気になってたんですが、その袋何ですか？何か生臭い気が……」
美桜に言われて、みそのははたと自分の手のナイロン袋を見た。
「まあ、すっかり忘れていました。お土産の鰆です。あっさりとしておいしいんですよ。氷を入れてあるので、まだ大丈夫です」
袋を差し出された草間は、どうも、と短く礼を言ってそれを冷蔵庫に仕舞った。
「で、どう調査を進めるつもりかな？」
「そうね……」
短い溜息をついて、シュラインが全員を見回した。
「取り敢えずは、依頼人の部屋に行ってみないとね」
「呪術的な事なら、部屋に何か形跡があるかも知れませんよね。それから、私は一応婚約者についても調べてみたいです」
茅依子に頷きつつ、みそのも口を開く。
「わたくしはやはり、電話を見てみたいと思います」
「私は依頼人の代わりに電話に出てみたいわね。返事があるかどうかは別として、色々聞いてみたいわ」
「その電話、私も出てみたいです。声を聞けば、相手の感情を読み取る事が出来ますから、何か分かるかも知れません」
美桜の安全圏内での調査に頷きつつ、亮一が答える。
「俺は直接依頼人に会っていませんからね、やはり一度会って、ここ１ヶ月の間にでも何か些細な事がなかったか話を伺いたいですね」
「それで、君はどうする？」
草間は何やら考え込んでいる様子のライに尋ねる。
「オレは「土曜」「道程」という言葉が非常に気になるな。法則に従って出現してるのなら、それを反故する方法もあるはずだ。その方法を調べてみみようか」
因みに、ライの場合は依頼人を助けたいと言う思いよりも自分の知的好奇心を満たしたいと言う思いの方が少々強い。
ぶつくさ文句を言っていた使い魔の鴉をストーカー対策用として見張りに送り出した事が辛うじて協力的と言ったところか。
「それじゃ、早速明日から調査を開始しましょ。依頼人には明日自宅に伺うと伝えてあるから」
シュラインの言葉に、全員が頷いた。
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翌日。
日曜の午前１０時と言う時間に、みその、美桜、シュライン、ライは依頼人のマンションを訪れていた。
再来週に結婚式を挙げると言うのならば、極力急がねばならないと言う相談の結果だ。
「一応、部屋は好きに見ても良いと許可を取ってあるわ」
と言っても、６畳程度の洋間に４畳半ほどのシステムキッチン、トイレ・バスだけの極小さな慎ましい部屋なのだが。
「電話は勿論ですけど、盗聴器や隠しカメラの類も調べてみましょう。結構気付かない間に仕掛けられている場合があるそうですから」
言いながら部屋を見回す美桜。
「家具を動かしても構わないのか？」
ライの言葉に、みそのが頷く。
今日、部屋を調査するのは４人。
残り２人と依頼人は近くの喫茶店で話しをしている。
と言うのも、亮一が直接依頼人に会って話しを聞きたいと言ったからで、茅依子が念の為にと婚約者も調べたいと言ったからだ。
家主の目の前で部屋を漁るのもあまり気持の良いものではない。
２時間程外出するように頼んであるので、思う存分調査する事が出来る。
「じゃ、早速始めましょ」
シュラインの言葉を合図に、それぞれが気になる場所を調査し始める。
「ああ、言い忘れたが……」
ふと、顔を上げてライが３人を見る。
「何か呪術的な形跡を見つけたら、絶対に触れないことだ。すぐオレに知らせてくれ」
３人は頷いて再び作業に没頭した。
まず最初に調べるのは、やはり電話。
白い本体は裏返してもこれと言った仕掛けは見当たらない。電話線も普通に繋がり、呪術的な要素も見当たらない。
みそのとシュラインは依頼人宅の電話機から携帯へかけ、携帯から電話機へもかけてみた。
声の響きにも異常はないようだ。
次に調べたのは玄関と窓、クローゼットなど、外部からの侵入が可能と思われる場所。
美桜は思いつく限りその端々に触れて、眼を皿のようにして盗聴器や隠しカメラの類を捜した。
カーテンレールの上やクローゼットの扉の裏、冷蔵庫の裏など、普段あまり眼に付かない場所も確認したが、それらしいものはない。
また、ライが言ったような呪術的な形跡も見当たらない。
ライはと言うと、僅かな家具やベッドの裏や下をまんべんなく見て回った。
あらゆる置物の下や本の間を確認し、何も異常がない事を確認すると、今度は壁に掛けてあるカレンダーを取り外して見た。
「この丸印の日が結婚式だな？」
再来週の土曜日だ。
赤い○で囲ってある。
「最初に電話が入ったのは……？」
と、シュラインに眼を向けると、シュラインはすぐ４週間前の土曜日を指さす。
「毎週土曜日、と言うのは確かに法則があるみたいですね。でも、時間なんかは全く関係ないのでしょうか？」
「ええと……、確か最初は仕事を終えて帰宅した時だと仰ってましたわね。それから……、昨日は興信所にいらっしゃる前だと」
終業時間が５時半と考えて、昨日依頼人が興信所に来たのは昼過ぎ……。
「もっと詳しく聞いておけば良かったな……、まあ良い」
言いながら、ライは電話の回数を数える。
昨日までで５回。４回目の時点で半分と言った事を思い出せば、残り２回電話が入り、男が依頼人に到達すると言う事だ。
残り２回も土曜に電話が入るとすると、結婚式当日である。
「合計７回電話が入るのか……、１週間に１回、つまり７日に１回……」
「７日に１回ずつで７回ねぇ……」
カレンダーをめくりながらライは溜息を付き、シュラインは首を傾げる。
「４９ですね？」
暫くの沈黙の末、美桜が口を開く。
「え、何がですか？」
「７日に１回、７回ですから、７×７で４９だなと思ったんです」
「成る程、４９か……」
言って、ライは軽く鼻を鳴らす。
「何？何か心辺りでもあるの？」
「いや……、心当たりと言う程でもない。４９と聞いてあんた達なら、何を想像する？」
言われて、３人は暫し思案する。
「よんじゅうきゅう……、さあ、何かしら……？」
「４９、ねぇ……？それなら、シク３６とか？」
「しじゅうく……、ああ、四十九日」
ポンと手を打ったみそのに、ライは僅かに笑ってみせる。
「四十九日？」
首を傾げたのは、シュラインと美桜。
「四十九日って、あの？」
「人間は死んでから４９日間に７回裁判を受けるとも、４９日かけてあの世へ行くとも言われているが……、それを逆に辿ったらどうなるだろうな？」
「逆に……、あの世からこちらに帰ってくると言う事でしょうか？」
「そう考えて良いと思わないか？４９日の間に７回電話を掛けて、依頼人の女の心を試していると？」
暫し考えて、シュラインが口を開く。
「依頼人の知る誰か……或いは、依頼人を知る誰かが、ここ２〜３ヶ月の間に亡くなっていると考えて良いわね？」
「そう言う事になる。勿論、過程だが」
「私、亮一兄さんに電話して聞いて貰います」
言いながら美桜は亮一の携帯を鳴らす。
すぐに返事があった。
お見合いを断った男が、自殺しているらしい。
男の心意は分からないにしても、取り敢えず突破口らしきものを開いたと考えて良いかも知れない。
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大切な結婚式を来週に控えた土曜日。
依頼人のマンションに７人の人間……、加えて、ストーカー対策として女についていたライの使い魔が居座っていた。
「すみません、狭くって」
恐縮しながら、女が全員にアイスコーヒーを振る舞う。
「どうぞお構いなく」
美桜が言いながら電話を見る。
「まず、あんたが出る。その次にあんた、最後にあんた。もし何か聞かれても絶対にYESとは言わないように」
言いながら、ライは美桜とシュラインと女を順番に指さす。
電話を掛けている犯人は判明したが、電話を掛けてくる意図が分からない。
しかし、命を断って、一旦あの世に行っておきながらわざわざ再び４９日を掛けてこの世に帰ってくるのだから、何かしら考える処があるのだろう。
取り敢えずは、その意図、或いは男の感情を、確かめなくてはならない。
その為に、今日電話が鳴ったら、まず美桜が出て相手の意志を感じ取る。次に、シュラインが女の声を真似て出て、会話を試みる。
もし全く見当外れだった時の為に、ライは拳銃を用意してきた。
普通の銃弾に対悪魔用の「力ある言葉」を刻んだもので、対幽霊では効き目があるかどうかは妖しいのだが。
他にも、亮一は護符を依頼人と美桜など女性陣に渡してある。
因みに男はそれぞれ自分で身を守らなければならない。
「でもその人、この世に帰って来ても肉体はない訳ですよね？一体どうするつもりなんでしょう？」
茅依子の疑問にみそのが頷く。
「他の誰かに憑依して、近付くつもりでしょうか？」
「いや……」
亮一が何か言いかけた時、電話が鳴った。
女がビクリと肩を振るわせる。
「私、出ますね？」
美桜が全員を見回すと、それぞれ口を閉ざして頷いた。
「もしもし……？」
受話器を耳に当て、数秒。
「キャッ！」
美桜は短い悲鳴を上げて耳を塞いだ。手から滑った受話器が派手な音を立てて床に落ちる。
「どうした！？」
慌てて美桜に近寄る亮一。
「切れてるな」
ライが受話器を拾って確認する。
「ご、ごめんなさい」
美桜は受話器を落としてしまった事を、女に謝った。
と、再び電話が鳴り始める。
美桜は何かイヤな物を見るかのように、顔を歪めた。
「すごく、気持悪い感情が流れ込んで来て……」
「気持ち悪いって、どんな風に？」
次に電話に出るシュラインが尋ねる。
「何て言うんでしょう……、粘着質で、とても強い感情……」
まだ耳に何か残っているかのように、美桜は首を振った。
「それじゃ、出るわよ？」
シュラインが言って、受話器を取った。
「はい、もしもし？」
完璧に女を真似た声。
「もしもし、どちら様ですか？」
ふと、シュラインの表情が変わる。
全員が首を傾げてシュラインと受話器に注目する。
と、シュラインは軽く息を吐いて受話器を戻した。
「どうでした？」
みそのが尋ねる。
「こう言ったわ」
シュラインはとてもイヤそうに眉を寄せて、言った。
『来週、君の中に辿り着くよ。そうしたら、一生一緒にいられるね……』
「ヒッ」
女が短い悲鳴を上げた。
「君の中……？どう言う意味かしら？」
茅依子が首を傾げて亮一とライを見た。二人は何か思い当たる事があるようで、互いに頷きあっている。
「お見合いを断った理由が何だったのか、もう一度聞かせて頂けますか？」
亮一の言葉に、女は頷く。
「凄くマザコンな方だったんです。もう３０を越えていたのですが、お見合い中もお母様と一緒じゃないとイヤだと仰って、それはあまりだと思ったものですから……」
「オレは最初、あんたの言った通り誰かに憑依するつもりなんだと思ったんだが……」
と、ライはみそのを見る。
「君の中に辿り着く、一生一緒に居られる、と言う言葉でハッキリしたな。憑依するんじゃない、宿るんだ。電話を掛けてくるのは、耳から侵入するつもりなのさ」
「宿る、ですか？」
みそのが首を傾げると、亮一が言った。
「恐らく、何か呪術的な方法を用いたのだと思いますが、４９日掛けてあの世へ行き、４９日かけてこの世に帰って来る事で、あなたの胎内に宿ろうと考えたのでしょうね。マザコンの男性が、好きになった女性と一生一緒に居られる方法の一つじゃありませんか？」
「恋人とか妻と言う対象じゃ駄目って事なのね……」
「恋愛よりも母性愛、か……」
シュラインと茅依子が顔を見合わせた。
「それじゃあ、どうやって相手の方を撃退するの？」
美桜の質問に、亮一とライは笑って答えた。
「そりゃ簡単だ」
「電話に出ないか……、出ても、耳を塞いでおけば良い。相手は耳から胎内に侵入するつもりらしいからね」
言いながら亮一は念の為来週まで持っておくようにと身代わりの護符を渡す。
「どちらにしても、来週の土曜は結婚式の当日で、電話に出たくても出られませんね」
溜息を付きながら、みそのが言うと茅依子も頷いた。
「つまり、最初から相手の計画は失敗だったって事ですね」
「お見合いは断られるし計画は失敗するし……、踏んだり蹴ったりでちょっと可哀想ねぇ」
「同情なんかする必要ない、自業自得だ」
シュラインの言葉に、ライが鼻を鳴らす。
「あなたの結婚式と４９日目が重なってしまったのは、予定外だったでしょうね。可哀想と言えない事もないですが……」
やはり、自業自得だ。
亮一は命を粗末にした男を苦々しく思う。
「ま、結婚式が無事終わったら、お墓参りにでも行ってあげなさい」
シュラインが苦笑しながら言うと、またライが鼻を鳴らす。
「やめておけ、そう言う男は、すぐにつけあがるぞ」
女は取り敢えず安堵の息を付き……、６人は救いようのない男に向かって長い溜息を付いた。
end
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
1388 ／ 海原・みその ／ 女 ／ 13 ／ 深淵の巫女
0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ 26 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
0413 ／ 神崎・美桜 ／ 女 ／ 17 ／ 高校生
0622 ／ 都築・亮一 ／ 男 ／ 24 ／ 退魔師
1697 ／ ライ・ベーゼ ／ 男 ／ 25 ／ 悪魔召喚士
0293 ／ 瀬田・茅依子 ／ 女 ／ 18 ／ エクソシスト（普段は高校生）
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■ ライター通信 ■
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最近、日毎夜毎に隈が酷くなる佳楽です、こんにちは。
この度はご利用有り難う御座いました。
佳楽は寝付きが悪く、何時も布団の中で１時間から２時間ばかし悶々としています。
一体どうしたらすんなり眠れるんだかー……、と考えていると更に眠れなくなって、
気が付けばもう朝、と言う事がしょっちゅうです。
冬場はそれでも元気に過ごせるのですが、夏場は駄目ですね。
体力低下で毎日フラフラしています。
食欲だけは旺盛なんですけども……（遠い目）
漸く梅雨も明け、暑くなりましたので皆様、お体には呉々もお気を付けて、
楽しい夏をお過ごし下さいませ。
また何かでお目に掛かれたら幸いです。
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