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果て
御崎光夜にとって、それは世界の崩壊と同等の意味だった。
しだいに暗転していく意識。
その直前、耳をかすめた父親の言葉。
「このまま死なせるより、他はない」
お と う さ ん
お願いだから、俺を捨てないで――
◇
御崎家は、平安時代から続く陰陽道の名門である。
厳格な父母や側近たちの元、光夜たち三つ子の兄弟は、幼い頃からほとんど学校にも行かず、ひたすら修行だけに打ち込まされてきた。
テレビアニメなど見たこともなく、学校へ行ってもクラスメイトの輪には入れない。
そんな悪循環が、光夜たち兄弟をさらに孤立させていく。
それでもどうにか生きてこられたのは、兄弟３人で支え合ってきたからだ。
その年の冬の、凍てつくような北風の吹きすさぶ、ある日のこと。
光夜は単独で、父の側近である初老の男に連れられて、御崎家の敷地内にある滝にやってきていた。
――滝修行。
精神力や霊力の向上、そして自らの心身の浄化などを目的として行われる修行である。
「なあ、おっちゃん。こうやって修行積んでたら俺、月兄ぃの役に立てるよなっ？」
光夜は、銀のものが一房だけ混じる髪を揺らして、無邪気に側近に尋ねた。
大嫌いな修行も、兄のためと思えば耐えられる。
「俺は長男じゃないから御崎の家は継げないけどさ、やっぱ月兄ぃを助けて頑張りたいじゃん」
光夜が笑うと、側近は渋い顔で頷いた。
「……？」
怪訝に思いつつも、もともと喜怒哀楽の変化に乏しい人だから、とその時は納得したのだが。
後から思えば、それは符丁だったかもしれない。
白装束に身を包み、冷たい滝に打たれながら、光夜は兄のことを思い浮かべた。
そういえば以前に、こんな修行だけの日々が辛くて、逃げ出したことがあった。
辿り着いた先は学校。夜の闇に閉ざされた校庭が寂しくて、思わず涙をこぼしたのを覚えている。
（御崎の家に生まれていなければ、今ごろは――）
何度、そう思ったことだろう。
だが、その度に兄の励ましがあり、持ち直すことができた。
このときも、側近を伴い探しに来てくれた兄の優しい言葉に、どんなに癒されたことだろう。
また別のある時など――側近の式神と光夜の式神で模擬戦を行い、力不足から光夜が負傷したことがあった。
怪我自体は大したものではなかったのだが、精神力を使い果たし、自室で眠っていると、兄が血相を変えて飛んできた。
「心配性だな、月兄ぃは……」
そう言って苦笑した光夜だったが、本当はとても嬉しかった。
兄が、自分を大切に思ってくれていることが、なによりも嬉しかった。
だから、家のためではなくて、この兄のために頑張ろうと。
そう、決心したのに。
――その時。
ぐらり、と視界が揺れて、バランスを崩した光夜は滝壷の中に片手をついた。
（な、に――？）
飛沫をあげながら、自らの服が濡れるのも構わずに側近が駆け寄ってくる。
（気持ち悪い）
胃の中をかき回されるような不快感に、光夜は身体を折って堪え忍ぶ。
側近に抱きかかえられると、彼の身体の温かさが伝わってきて、気持ちは幾分落ち着いた。
けれど――自分の身体は、それでも驚くほど冷たかった。
◇
気がつくと、光夜は暗闇を漂っていた。
悪寒と、吐き気と、荒い呼吸。
（どうしたんだろう、俺……？）
薄らぐ意識の中、父と、側近と、そして兄の声が聞こえてきた。
兄は、暴れていた。
――このまま光夜を見捨てる気なら、俺のことも殺せよっ！
（見捨てる？）
兄は一体何を言っているのだろう、と思った。
――光夜は、おまえの影武者になるために生きている。これが光夜の役目なのだ。
父の言葉が、鼓膜を打つ。
（ああ、そうだったんだ……）
その瞬間、全ての答えが雷鳴のように閃いた。
御崎家の跡取りともなれば、命を狙われることもある。その時に兄の代わりに死ぬのが、自分の存在価値。
そうでなければ本当は、いらない子供。
――光夜にかけられた呪詛、このくらい父上なら返せるだろ！？頼むよ……
父に頼み事をしたことのない兄が、初めて頭を下げていた。
（俺は、月兄ぃのために死んでいくのかな……）
遠のいていく意識の淵で、光夜は立ちつくす。
人は、何のために生きて、何のために死んでいくのだろう――？
◇
光夜が目を醒ますと、すでにあの滝の日から１週間が経過していた。
光夜の横には、兄が固く手を繋いで眠っている。
（俺……死んでない……？）
自分の頬に触れて確かめてみるが、そこには肉体がちゃんと存在していた。
おそらくは、兄の必死の頼みをうけ入れて、父が呪詛返しを行ったのだろう。
だから、命を取り留めた。
兄の手をほどいて、光夜は両の手を握りしめる。
あのまま死んでしまった方が、よかったのかもしれない。
今まで信じていた世界が、音を立てて崩壊した今となっては、もう……
無邪気なあの頃には戻れない気がした。
これからはただひとり、世界の果てを歩いていくのだろう。
いつ崩れるかわからない、ギリギリの淵を。
何も信じず、誰も信じられないままで――。
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