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真夏の海と水着ギャル
ジリジリと暑さを増しつつある、夏のある日のこと。
唐突に、探偵は言った。
「海に行くぞ！」
溜まっていた書類をまとめていたシュラインは、先程帰っていった依頼人のことを思い出す。
まだ青年と言っても差し支えない程の若い男だったが、背中に影を背負っていたように思える。
「新しい依頼？」
尋ねると、草間武彦は深々と頷き、一枚の写真を差し出す。
そこには、派手な柄のビキニを身につけたグラマラスな美女が写っていた。
「彼女はな、千葉のとある海水浴場にいる詐欺師なんだそうだ」
話によれば、『写真とって貰えますか？』と近づいてきて、話し込んでいると、そのうちに海の家でいろいろな物を大量に奢らされるのだという。そして最後は素性も明かさずに帰っていく――
「こんなに堂々と写真に顔を残すってことは、詐欺師じゃなくて……」
ただ単にカモられてるだけなんじゃ、と思うシュラインだったが、やたらと気合いの入っている草間にそれ以上言えず、黙って話に耳を傾ける。
というより、なぜ草間はこんなにもやる気を出しているのだろう。おもわず、何か不純な動機でもあるのでは、と疑ってしまうシュラインなのだが。
「この女を捜して、渡して欲しい物がある――というのが今度の依頼だ」
「それだけ？」
「ああ。簡単だろ？だからついでに海水浴でも楽しんでこようかと思ってな。どうだ、お前も行くか？」
手がかりは一枚の写真と、出没する海水浴場の場所だけ。
さて、どうしたものか――？
水着は丁度、新しく買ったばかりのものがある。草間と一緒に海、というのが純粋に嬉しいので、とりあえずはそれで良しとしよう。
シュラインは肩をすくめ、水着ギャルの豊かなバストに、ぼんやりと目をやった。
（むー……私より大きいかも……）
◇
――８月某日。
今まで出番がなかった分を一気に放出するような熱線に照らされながら、草間興信所の一行を乗せたミニバスは国道を走り、千葉県南部は天津小湊に辿り着いた。
メジャーすぎず、かといってマイナーすぎもしない海水浴場である。
総勢１０名の探偵助手たちは、浜辺にだだっぴろいスペースを陣取ると、思い思いに行動を開始した。
◇
「はい、真名神くん。これも持っていって頂戴」
車から中位の紙袋をいくつも取り出したシュライン・エマは、それらを次々に真名神慶悟に手渡した。
かたや興信所のアルバイト事務員、かたや食い扶持のために働く陰陽師。
ここ何年かですっかり顔なじみのふたりは、それなりに気こごろ知れた仲である。
だが、ずしんと腕に伝わる重みに、慶悟のこめかみを冷や汗が伝う。
「おいおい、随分と大荷物だな……？」
「まぁね。別の――調査員の仕事の書類を仕上げなきゃいけないから、一応持ってきたのよ」
そう言いつつも、白のホルターネックのビキニ（トロピカルな花柄のパレオも巻いている）を身につけ、日除けの帽子とサングラスもしっかり装備しているシュラインである。
反対に慶悟は、いつもの黒いスーツの上着を脱ぎ、Ｙシャツの腕をまくっている程度だ。
「成る程。そう手こずる依頼でもないだろうし、良い判断かもしれないな」
女詐欺師がまだこの海岸にいるならすぐ見つかるだろうし、いないならどう頑張っても見つからない――結果はすぐに出るだろう。
「さてと。俺は浜辺をぶらぶらして、向こうから声をかけられるのを待つとするよ」
シュラインの荷物を、すでに草間がくつろいでいるベースに運び、慶悟は煙草に火をつける。
ベースでは、気の早いことにすっかりバーベキューの支度が出来ていた。一緒に来た誰かが準備したのだろう。
「そうね。真名神くんならそのテでいけるかも。私は、海の家にでも聞き込みに行ってみるわ」
「了解した。じゃあ、また後で」
レジャーシートを敷いた砂浜にだらしなく寝そべる草間を呆れ顔で見やりながら、ふたりは軽く手を挙げて思い思いの方向に散っていった。
◇
以前、調子に乗って日焼けしすぎて痛い思いをしてからというもの、日焼け止めだけは欠かさないようにしている。
たとえば、うっかり洗顔後の化粧水を忘れることや、時間が無くてファンデーションを塗ることが出来ない時があっても、絶対に。
シュラインは、草間の手も借りてしっかり日焼け止めを塗ると、女詐欺師の写真を拝借して聞き込みに出た。
まずは海水浴場を知り尽くしているであろう、ライフガードに尋ねることにする。
「あの。お忙しいところ、申し訳ないんですけど……」
「はい。どうかなさいましたか？」
白い歯を見せて爽やかな笑みを浮かべる青年ライフガードに、シュラインは好感を抱いた。同じ名字の男性２人組アイドルの、髪の茶色いほうによく似ている。
「実は、この人を捜していて。夏のあいだ、このあたりに滞在していると聞いたんですけど、見かけたことはありませんか……？」
よそゆきの上品な口調で尋ねると、青年は唯一の手がかりである写真をくいいるように見つめた。
『女詐欺師』はかなり美人であるため、もしかしたら覚えている人がいるかも知れないとシュラインは考える。いつも同じ服装や髪型とは限らないけれど、それでも可能性は高い。
だが、青年は首を横に振った。
「申し訳ないですけど、覚えていないですね。なんなら、仲間にも聞いてみましょうか？」
「……いえ。有り難うございます」
にっこり微笑んで、シュラインはその場を後にする。青年の申し出はありがたいが、あまり騒ぎを大きくして、本人に警戒されたら元も子もない。
かぶった帽子のつばを押し上げて、浜辺を行く人々に目を向けた。
念のため、依頼人に確認してきた身長や体格、声のかんじなどのデータを引っぱり出して、それらしい人物かいないか確認する。
しかし、さほどメジャーすぎない海水浴場とはいえ、当然リゾート地らしいだけの人出がある場所で、そう簡単に見つけられる筈はなかった。
そこでの探索を諦めたシュラインは、近くに見える海の家に足を向ける――。
◇
草間興信所一行のベース地からいちばん近い海の家は、この海水浴場に何軒かあるなかでも、いちばん規模の大きいものらしい。
理生芽藍川（ことおめ・あいかわ）――『雨男』こと雨の精霊は、テーブルに両肘をついて足をブラブラさせていた。
アイスキャンデーを口にくわえ、にこにこ笑顔を保ったまま、周囲をそれとなく観察している。
彼の視線の先には、シュライン・エマの姿があった。
草間興信所の事務員兼、調査員。彼女は、女詐欺師の写真を海の家のスタッフに見せて、聞き込みをしていた。
「おーい、シュラインのお姉さん！こっちこっち！」
ここに来るまでの車の中で、簡単な自己紹介は済ませている。
藍川が手を振ると、シュラインは視線で『ちょっと待って』というように訴えてきた。
（ん？もしかして、何か情報をゲットできそうなのかな？）
とはいっても藍川は、依頼のことより――どちらかといえば、楽しく海水浴できればいいなという思いのほうが強かったりもする。
しばらく待っていると、シュラインが笑顔でやって来た。
「理生芽くん、成果はどう？」
「うーん、イマイチかな。それより、俺のことは『藍川』でいいよ♪」
「オッケー、藍川くん」
日除けに使用していた帽子をテーブルの上に置いて、シュラインは頷く。
ここの海の家は、ファミレスのように席までスタッフがオーダーをとりにくる形式のもので、シュラインはアイスティーを注文した。
藍川も、かき氷を追加で注文する。
「ところで、シュラインさんこそ成果はどうなの？なにかめぼしい情報はあった？」
「それがね――……」
声のトーンを落とし、顔を近づけてシュラインが囁く。
――と、視界の隅に良く知る人物を見つけて、一旦顔をあげた。
声をかけるか否か逡巡して――やはり、声をかける。
「榎真くん、みかねちゃん！」
よく知る声に呼ばれて、直弘榎真（なおひろ・かざね）と志神みかね（しがみ・みかね）のカップルは、キョロキョロと辺りを見回した。
海の家はほどよく賑わっており、パッと見ただけでは知り合いがいても気付きにくい。
「……あ。シュラインさんだ。それと、理生芽」
榎真が指さした方向に、シュラインと藍川の姿が見えて、みかねは笑顔を浮かべた。
藍川とは今日が初対面だが、行きの車の中で少し話をした。気さくな好青年だったので、榎真もみかねも好印象を持っている。
ふたりはシュラインたちと同じテーブルにつき、かき氷を頼んだ。
「どう？楽しくデートしてる？」
揶揄するようなシュラインの言葉に、榎真もみかねも顔を赤くする。
「もう、シュラインさんまで……でも、楽しいです。来て良かったなぁって。ね、榎真さん？」
「うん。……ところで、忘れてたわけじゃないけど、依頼のほうはどうなってるの？」
ゴホンと咳払いして榎真は――実は忘れかけていた依頼の話を振った。
そこで、シュラインと藍川の頼んでいたアイスティーとかき氷が届き、会話は一時中断する。さっそくシャクシャクと氷の山を崩しながら、藍川は肩をそびやかした。
「俺は成果なしだけど、シュラインさんは何かあるみたいだよ」
「そうなのよ。さっきも言いかけたんだけど……」
と、再び声をひそめるシュライン。
だが、またしても会話は中断せざるをえなくなった。店の中で、ちょっとした騒動が起きたからだ。
「母ちゃん、かき氷買って〜」
「な、なによこの子！アタシはまだ『母ちゃん』なんて歳じゃないわよ！」
一房だけ銀色の髪をした少年の隣に立っていたグラマラスな女性が、激昂したように叫んだ。
一瞬、海の家の中が静かになり、店中の注目がふたりに集まる。
女性はとてもではないがこの場にいられなくなったらしく、そそくさと出ていった。が、少年のほうはペロッと舌をだして笑っている。
「光夜〜……あんまり恥ずかしいコトするなよ」
少し離れたところにいた連れ、守崎北斗（もりさき・ほくと）が頭を掻きながら、光夜――御崎光夜（みさき・こうや）の後ろ髪をキュッと引っ張った。
「だったら北斗が何か買ってくれよー」
「馬鹿、あとで兄貴に怒られるだろ」
――と、そこで彼らは近くのテーブルに知った顔が集まっているのに気付いて、手をあげる。
「よぉ、シュラインさんたちじゃん。そっちに行ってもいいか？」
「ええ――……」
そうして、幾分疲れたような表情の４人のテーブルに、北斗と光夜も合流した。
それから肩で息をひとつして、シュラインは三度きりだす。
「写真を見せて聞き込みをした結果なんだけど、やっぱり『女詐欺師』はこのあたりに現れてたみたいよ」
「現れ……てた？」
なぜ過去形なのかと、榎真は問う。
なんでも話によれば、ここ数日その女は姿を見せていないのだそうだ。美人でグラマーな女のことを、スタッフはよく覚えていた。
「ここ数日……依頼人の人が興信所にきたのって、たしか数日前だよねぇ？」
藍川が、かき氷を口に運びながら、のんびりと発言する。
この符号は一体、なにを意味しているのか？
「でもさ。それだったら、もうその女の人はいないかもってことだよな？」
「だな。じゃなきゃ、近辺のホテルとかペンションまで当たってみねーと駄目かも」
光夜と北斗が、いつの間に頼んだのか焼きそばをつつきながら頷きあった。
「そうですね……詐欺師さん、もういらっしゃらないのかも……」
みかねの言葉に、シュラインもため息をつく。
そう――これだけ探しても見つからないとなると、依頼を完遂することは難しいかもしれない。というより――日帰りの予定で来ているが、それでは無理だ。
一旦、作戦を練り直す必要があるだろう。
「ちょっと武彦さんに相談してみるわ。もうしばらく自由にしていて良いから、あとでみんな集合して頂戴」
シュラインがそう言うと、榎真とみかねはかき氷を手に再び浜辺へ戻っていった。
北斗と光夜は、岩場のほうにいるという彼らの兄を迎えに行くという。
残ったシュラインと藍川は、ひとまず草間のところに戻ることに決めた。
だが、そのころすでに他のメンバーの手によって、事件は解決していた。
のちほどベースに戻った面々は、拍子抜けしたような安心したように微妙な気持ちで、夕方のバーベキューの開始を待つことになる――。
◇
鉄板の上で、野菜やシーフード、肉などが香ばしい匂いを醸しながら焼けている。
草間を含む１１名で鉄板を囲んで、わいわいと『解決編』が行われることになった。
「要するにな。依頼人は、その『女詐欺師』に惚れちまったわけだ。で、預かりものはラブレターってわけ」
缶ビール片手に、すでに出来上がりつつある草間が言うと、何人かはすぐに合点した。だいたい、そんなところではないかという予感はしていたのだ。
「でも、それにしては依頼人、あんまり暗すぎじゃなかった？」
食べ物を小皿に取り分け配りながら、シュライン・エマが尋ねる。仮にも依頼人の姿を見たわけだから――当然の疑問ともいえる。
「そうだね。何か思い詰めた感じだったし――って、事情はそれぞれだから、俺はあんまり気にしないけどねっ」
そのシュラインから小皿を受け取った理生芽藍川（ことおめ・あいかわ）は、小首を傾げて微笑んだ。
依頼さえきちんとこなせれば、余計な詮索はしなくても良い――それが、彼のスタンス。
実際、女詐欺師と遭遇した橘姫貫太（きつき・かんた）が、新たに鉄板の上に焼きそばを投入しながら言葉を継いだ。
「そうですね。でも、草間さんは何かご存じなんでしょう？」
「それを俺たちに隠してたというのは、気に入らないな……」
もぐもぐと口を動かしながら、守崎啓斗（もりさき・けいと）も頷き、肯定する。
データをきっちり調査員に報告して、それで調査に当たるように指示をするのが、リーダーの役目のはずなのだ。
「いや……隠していたというか。俺もどちらかと言えば、海水浴を楽しむ方が目的だったからな。どうせなら大勢引っ張ってきた方が楽しいだろ？詳細を全部伝えてたら、この中で何人かは確実にパスしてただろうしな」
そう言って笑う草間に、確かに何人かは否定できない気持ちだった。
「ま、おかげで俺はよりどりみどりの水着ギャルを観察でき……ぐはっ」
「た・け・ひ・こ・さ〜ん……？」
草間の鳩尾にシュラインの肘鉄がクリーンヒットする。それを見て、全員が爆笑した。
しばらくしてすっかり日が落ちると、バチバチと色とりどりの火花が舞う。
「こら光夜、花火振り回したら危ないだろ」
「大丈夫だって！こうしたほうが綺麗だしさ、月兄ぃもやってみなよ！」
御崎月斗（みさき。つきと）、光夜（こうや）の兄弟が、普段は見せない無邪気な様子で花火に興じていた。
その少し向こうでは、直弘榎真（なおひろ・かざねと）と志神みかね（しがみ・みかね）が線香花火に挑戦している。
すっかりふたりの世界で、誰も入り込む余地はない。
「そういやさ。なんで依頼人は、あんなに暗かったわけ？」
ビール片手の草間の横で、ノンアルコールの炭酸飲料とつまみを堪能している守崎北斗（もりさき・ほくと）が尋ねた。
草間に付き合っている真名神慶悟（まながみ・けいご）も、
「女のほうも、手紙を読むまでは暗い感じだったな。どういうわけなんだ？」
「つまり、両方『恋患い』だったってわけさ」
草間が言うには――男のほうは、女が詐欺師だという噂を聞いて泣く泣く帰ったものの、やはり諦めきれず。女のほうも、一目惚れした男のことが忘れられず。
「まぁ…夏を満喫できただけでも儲けものか。巡る四季を楽しまないのは…やはり勿体無い話だしな」
溜め息混じりに、慶悟は苦笑した。
こうして、真夏の海と水着ギャルの事件は幕を閉じた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【0086／シュライン・エマ／女／26歳／翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【0231／直弘・榎真／（なおひろ・かざね）／男／18歳／高校生】
【0249／志神・みかね（しがみ・みかね）／女／15歳／学生】
【0389／真名神・慶悟（まながみ・けいご）／男／20歳／陰陽師】
【0554／守崎・啓斗（もりさき・けいと）／男／17歳／高校生】
【0568／守崎・北斗／（もりさき・ほくと）／男／17歳／高校生】
【0720／橘姫・貫太（きつき・かんた）／男／19歳／『黒猫の寄り道』ウェイター兼・裏法術師】
【0778／御崎・月斗（みさき・つきと）／男／12歳／陰陽師】
【1270／御崎・光夜（みさき・こうや）／男／12歳／小学生（陰陽師）】
【1746／理生芽・藍川／（ことおめ・あいかわ）／男／999歳／雨男・ところにより時々高校生】
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■ ライター通信 ■
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大変お待たせいたしました。
担当ライターの多摩仙太です。
お盆休みをはさんでしまったこともあり、お届けが遅れてしまいましたが、楽しんでいただければ幸いです。
今回のノベルは、オープニングを含め１５の場面で構成されています。
全部で１０名にご参加いただきましたが、ほとんど顔を合わせていないキャラクター同士もいますね……そのぶん個別や、お友達との場面が増えているとは思うのですが、もう少し絡められたら良かったかなぁなんて思います。
きちんと説明されていない箇所もいくつかあると思いますが、そのあたりは自由に想像して楽しんで下さい。
自分がどの行動をしている間に、他の人がどうなっていたか――そんなことを照らし合わせてみても良いかも知れないです。
それでは、今回は個別のメッセーシを書けなくて大変申し訳ないのですが、これにて失礼いたします。
年内はぽつぽつ窓口を開けていると思うので、また見かけたらよろしくお願いいたします。
最後になりましたが、今回は発注どうもありがとうございました。また出逢えることを祈って。
２００３．０８ 多摩仙太
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