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まなざし
見慣れた専門学校の前で、あたしは立ち止まっていた。
もう三分は、このままだ。
腕時計を見る――約束の時間五分前。
でも今日はバイトをしに来た訳ではなくて、生徒さん曰く「学校見学」。
特に予定も無かったから、「行きます」と返事をしたのはいいけど、いざ、学校へ来てみると少し緊張する。
だって、今まではお迎えの人がいたけれど今日はいないし、たまに生徒さんを見かけても、とても忙しそうに走り回っているから。
（あたし、勝手に入っちゃっていいのかな……）
何となく、校内に入り辛い。
せみの鳴き声が響き、あたしは熱の篭った呼吸を繰り返しているのだから、早く校内に入った方が良いのだけど――。
「みなもちゃん、来てたのー？」
ぼやぼやしているうちに、後ろから声を掛けられた。
見覚えのある顔――あたしのメイクを担当した生徒さんの一人だ。紙袋を持っている。
「勝手に入っていいのよ？ 遠慮しないで」
「え？ あ……はい」
生徒さんに連れられて、校内に入った。
「校内も暑いのよねー」
と、生徒さんは苦笑した。
「だからほら、すぐに飲み物がなくなっちゃって、私が買出しに行かされているわけなのよ」
生徒さんが紙袋の中を覗かせてくれた。中にはたくさんの缶ジュースに混じって、袋詰めされた氷が入っている。
「何となく買っちゃったのよね。氷って涼しげだから」
「良いですね」
――生徒さんは、あたしよりもずっと暑そうにしている。
校内は、生徒さんが言うほど暑くはない。確かに、冷房は弱いけれど……。
ドアを開けると、他の生徒さんが大勢いた。
みんな、それぞれ暑そうにしながら、夢中で作業を進めている。
（そっか……）
――真剣に作業を進めているから、余計に暑くなるんだ……。
生徒さんは、紙袋からジュースを出してみんなに配った。
「はい、みなもちゃんも」
「ありがとうございます」
細長い缶を受け取る。
「問題は、この氷をどうするかよね」
生徒さんは、青い硝子の器に氷を全て入れた。
「はい、これで涼しげなオブジェの出来上がり。――ってのは駄目よね？」
「そうですね……」
あたしは曖昧に返事をした。
（確かに涼しげだけど……）
――他の生徒さんは作業に夢中で、これを見ることは無さそう。
あたしはそっと器に触れてみた。
からんと音を立てて、氷が揺れる。心地よい、清涼感。
「口に入れながら作業をすれば、少し涼しくなるかもしれません」
「そうね、それがいいわ」
生徒さんは一つ氷を取り、口に入れた。
「あー、これなら味つきの物を買えばよかったわ」
そう言いながら、他の生徒さんにも回す。
全員に氷が行き渡ったところで、あたしも氷を一つ口に含んだ。
冷たい物が口内で溶けていき、身体の中に入り込んでいた熱の紐を、徐々に解いていく。
（味は無いけれど、充分に美味しい）
たまに窓から入ってくる風とあわせて、夏を食べている感じがする。
平和な気持ち。
――生徒さんを見る。
鋭い程の視線で、生徒さんは休まずに手を動かしていた。一言の会話もない。
「あの、あたし邪魔じゃないですか？」
傍にいた生徒さんに聞いてみた。
「大丈夫よ。――実はね、今日ここへみなもちゃんを呼んだのは、今までのお礼をしたかったからなの。だから気にしないで」
「お礼、ですか？」
今までの、というのはバイトのことなんだろうけど――。
「そのことに関してはお給料を頂いているので、気を回して頂かなくても――」
「私たちの感謝はそれくらいじゃ抑えきれないわ」
生徒さんは力強く言った。
「みなもちゃんくらいだもの。あそこまで立派に、私たちのモルモッ……ゴホッ」
「風邪ですか？」
「そうなのよ、夏風邪かしら？ えーとつまり、みなもちゃんのモデルはとても良かったってことなの」
――それにしてはやたらと無理のある咳だったけど。
二つ目の氷を口に入れる。
からん――口の中でひんやりとした音がする。
さっきよりも暑くなってきている気がする。熱気のせいか。
――それにしても、人が多い。今は夏休みなのに。
「補習ですか？」
「ううん、自発的によ。――さぁ、他のところも案内してあげる」
ジュースと氷の入った器を片手に、生徒さんがあたしの腕を軽く引っ張った。
「はい」
とにかく、今日はゆっくり見学しよう。
廊下にも、たくさんの人がいた。
さっきよりも人数が増えて、それぞれがせわしくなく動いている。
（これだけの人が夏休み中自発的に学校へ来るなんて）
「毎日来ている人が殆どよ。一日でも休んだら、腕が落ちるからね」
あたしは生徒さんの横顔を眺めた。生徒さんは少しだけ表情を曇らせているｌ。
「――感覚が鈍ることほど、悔しいものはないわ。だって、数日前出来たことが今日は出来ないのよ？ そんなこと、耐えられないわよ」
生徒さんのこんな表情を見たのは、初めてだった。
耐えられない、と呟いた生徒さんはとても苦しそうで――今、その状態なのではと思った。
それを証明するように、この生徒さんの手は、他の人よりも汚れ傷ついている。
――感覚を取り戻すのに、必死なんのだろう。
それなら、あたしを案内しているのは、生徒さんにとって迷惑なことかもしれない。きっと今だって他の人のように練習したいに違いない。
――だけどあたしは「帰ります」とは言わなかった。
生徒さんが、苦しそうだったから。出口のない場所に自分から進んで行って、あがいているみたいだから。
あたしは夕方には帰るし、その後は生徒さんも練習に戻るだろう。
せめて今の間だけ、息抜きをしてもらいたかった。
――と、同時に、覆いかぶさってくる感情があった。
それを振り切るように、
「色んなところが回りたいです」
あたしは明るく言った。
「そうね」
生徒さんはちょっと考えてから、
「そうだ、いいところがあるわ」
と、私の手を掴んだ。
そこは、倉庫だった。
「もうみんな作業に入っちゃってるから、誰もこないわ」
生徒さんの言うとおり、少々薄暗い場所に人影は見当たらなかった。
「ここには、何があるんですか？」
あたしの質問に、生徒さんはクスッと笑った。
「これよ、これ」
現れたのは、角に耳に蝙蝠のような羽に――あたしのメイクに使われたものばかりだ。
「ちなみに、これが写真ね」
生徒さんは手帳から何枚かの写真を取り出した。猫姿のあたしが映っている。
――自分の顔が真っ赤になっていくのがわかった。
「そ、そんなもの持ち歩かないでください！」
写真を奪おうとするあたしの手から逃れ――生徒さんは写真を目の前で揺らす。
「だーめ。だってこれは私の腕を示す大事な物だもの」
そう返して、写真を床に置く。
「みて、ここの部分はあたしがやったの」
そう言って、あたしの太腿の付け根から下へ向けて指で示す。
少々恥ずかしいけれど、あたしはその辺りをよく眺めた。他の生徒さんがやった箇所と変わらない。
「完璧だと思います」
「いいえ。駄目だわ。ほら、よく見て。ここの毛の流れが少し乱れてる」
生徒さんの示す部分を凝視する。言われてみれば、そこには微かな違和感を覚えた。
「駄目ね。全然駄目よ」
生徒さんは写真を手帳に仕舞いこんで、
「――他の子の方がずっと上手いわ」
ぽつり、と呟いた。
――その言葉は、すぐに消えてしまいそうなほど小さかった。だけど、耳に残る声だった。
そして、かなしい。
言葉に詰まって、あたしは氷を口に入れる。氷は解けてきていて、指先から水が零れ落ちた。
――沈黙。
「あの」
あたしは声を出した。
「メイクするの、好きですか？」
「え？」
生徒さんは驚いていた。
あたしはもう一度聞く。
「メイクするの、好きですか？」
「そうね……好きだと思うわ」
「だったら、そんなこと言わないで下さい」
無意識のうちに、言葉が強く前へ出ていた。さっきから感じていた感情が、自分のなかで膨れ上がる。
「人と比べてばかりいたら、メイクするのが好きという気持ちに失礼です。人と比べたり苦しむだけなら、好きという感情を殺してしまうのと一緒です」
生徒さんは黙っていた。黙ってあたしの言葉を聴いていた。
もう自分でも何をいっているかわからなくて、あたしは数秒黙り込んだ。
「――でも、苦しむまで夢中になれるものがあるのは素敵です。だから、大切にして欲しくて……」
――あたしにはきっと、無いものだから。
生徒さんが表情を曇らせたときから、あたしはずっと羨ましさを感じていた。
あたしには、そこまで熱中出来るものがない。
凄く、損をしている気がする。
何かに熱中し、喜んだり傷ついたりすることのない、流れていくだけの毎日がとても意味のないものに思えた。
足元が崩れていくような感覚。
これでいいのかという不安。
「そうね」
生徒さんは手帳をポケットに入れて、立ち上がった。
「比べるのは、やめるわ。――そろそろ、戻ろうか」
「はい」
あたしも立ち上がる。
ぬるくなったジュースと、殆ど溶けた氷が、過ぎた時間を表していた。
「ねぇ」
戻りの廊下で、生徒さんが急に声を掛けてきた。
「みなもちゃんが熱中していることって、何？」
「え……」
一番今悩んでいることを聞かれてしまった。
「まだ、わからなくて……」
「そうなの？」
「はい……」
あたしはうつむいた。
――早くみつけたい。そう思っているけど――。
「あーでも、私がメイクに興味持ったのって、高校三年のときなのよね」
「そうなんですか？」
「うん。だから今やりたいことがあるって言う方が珍しいんじゃないかなー」
（そうなんだ……）
「だからさ、今はみなもちゃんが出来ることを心がけてみたら？」
「出来ること、ですか？」
それって何だろう？
「そうねぇ。例えば――」
言葉を切ると同時に、生徒さんはあたしのわき腹をくすぐった。
「きゃっ」
身をよじったあたしの頬に、生徒さんの手がふれた。
「その笑顔、とかね」
いつもと同じ、あたしをからかうような口調だった。
終。
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