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枝の話
●走り出すもの
今日も今日とて、おおわらわなアトラス編集部。
「‥‥何を、しているの、かしら？」
碇麗香は極めて平静を装いつつ、自らの仕事を停滞させている者に呼びかけた。
「愚問だな。麗香を見ながら悦に入っているのだ」
机の縁にかじりつくソレ――井上が答える。
「仕事の邪魔」
麗香はゲラを手に遠巻きにこちらを見ている編集者を手招いた。
「ならば、海に行こう」「だから仕事中だって言ってるでしょうが！」
視線で編集者を威嚇する井上に怒鳴りつける。締切までもう時間がない。
「つまり‥‥私よりも仕事が大切だと」
「なぜそういう問題になるのよ」
麗香は保護者を呼ぶべく、電話を取った。
「‥‥そうか」
ゆらりと井上が机から離れた。そして。
「こんな‥‥こんな世界、滅ぼしてやるうううううっ！」
●走られるもの
「そんで――逃げた？ で、確かに『滅ぼす』言うたんやな？ ――了解了解――いや、まだやけど大丈夫やろ――おう、そんじゃな」
古めかしい黒電話の受話器を置き、五色は大きく息を吐いた。
「きけんがいっぱいってとこだね」
「そこまで阿呆やないと思いたいんやが」
電話の横にちょこんと座る小動物に肩をすくめて見せる。
そこで壁際のテレビが点いた。
『我はここに宣言する。世界を今晩12時に崩壊させる。抵抗は無駄だ。繰り返す――』
「どうすんの？」
「五分前の『枝』を作るしかなかろ。ま、よほどの場合は所長に任すんでよろしく」
「ぼく、いぬだもん」「猫なんやけど」
●受け取るもの
世界崩壊の宣言。
それぞれがそれぞれの場所でその話を聞いた。
「なっ‥‥」 あるものは大学の一角で。
「‥‥ふ〜ん」 あるものは路地で。
「はあ」 あるものは自宅で。
「え〜？」 あるものは研究所で。
●ストリートキッドの場合。
とあるビルの一室。
「う〜ん。でもね」
瀬川蓮は、正面に座る壮年の男女ににっこりと微笑んだ。
「今からちょっと用事があるんだ。またあとで連絡するよ」
そのまま席を立ち、部屋を後にする。
テーブルの上に、紙幣の詰まったアタッシュケースを残して。
ビルを出たところで貰い物の携帯電話が鳴った。
「ボクだよ――あ、うん。うん？ へえ――うん」
宣言があってから次々とかかってくる電話。
それは蓮のパトロンたちからだった。
蓮は彼らの家を転々とし、彼らの『子供』として生活している。そんな彼らからすれば、偽りでも家族の一人として家に存在したことのある蓮と、最後の団欒を望むものなのだろう。いや、蓮は可愛い子供を完全に演じているのだから、それも当然だろうか。
「ちょっと忙しいんだ。ごめんね♪」
電話を切る。
しかし、蓮からすれば彼らはあくまでパトロンだ。家族ごっこに付き合うのだから、それなりの対価は当然だった。そう、金だ。
（あの人はケチだったからバツっと）
今の所、提示された金額はどこも似たり寄ったり。それでも普段貰う『お小遣い』からすると倍に近いのだが。
そしてまた電話が鳴る。
●微笑むもの
（みんな馬鹿みたい）
街はすっかり混乱していた。最初はただの冗談だと考えていた人々も、次々に放送される番組から世界の崩壊を現実としてとらえ始めたらしい。その割に通る車の数が少ないのは、どこかで規制がおこなわれているからだろうか。
（そんな大したことじゃないのにね）
通りの向こう。人で溢れる銀行を眺めながらくすくすと笑う。
『残されるものがあるから死は怖い』
それが蓮の持論だった。逆に言えば、今回のような『すべてが崩壊する』はたいした問題にはならない。いや、もし今回のようなことがなくとも、生まれてすぐから身寄りのない蓮にとって死は怖くないのかもしれない。ただ。
（あいつらうまくやってるかな）
ただ、蓮には蓮を慕う仲間たちがいる。中には力ずくで従わせたものも居ないではないが、それもまた蓮の仲間に違いはない。
（確認とったほうがいいかも）
携帯を使おうとポケットに目を落としたとき、前から来た何かにぶつかった。
「いたいな〜っ！ どこ見てるんだよ！」
「それは全部こっちの台詞！ だいたい、ボクが地図見てたのくらい分かるだろ！」
女だった。小柄な蓮からすれば見上げるような女。
「なんなんだよ、ここらへんの道。いつの間に作り変えたんだよおっ！」
（何？ この女）
女のわめきを聞き流しながら、蓮はその場を立ち去‥‥ろうとして、掴まった。
「よし。案内して♪」
にこにこと笑いながら女。
「なんでボク？」 「今、ここで、ぶつかったから」
変わらずにこにこと女が地面と自分と蓮とを指差す。
「ボク、忙しいんだけ‥‥」 「きゃっか♪」
言い終わるより先に、言い切られた。
「だいたい、女の子をエスコートしての男でしょ？ しかもボクみたいな可愛い女の子」
「ボクから見たら充分年増だよ」
その女の年齢が分かるわけではなかったが、蓮よりも五歳以上歳上なのは明らか。
「知ってる？ 頚動脈ってきちんと締めたら苦しくないんだってさ」
「き、きちんとって‥‥ギブ！ ギブだってば！」
いつの間にか背後に回られ、いつの間にか首を締められていた。猛烈に息苦しさがあるところからすれば、頚動脈はハズレ気味だったのかもしれない。
「で？ 案内してくれるのかな？」
「分かったよ‥‥その代わり」
片手を出す。
「案内料は取るからね。え〜っと十枚で」 「‥‥もう一回締めようか？」
「大学？ なんでそんなとこに？」
結局、案内料は値切られた。いや、正確には値下げさせられた。
「ちょっと知り合いに会いにいかなきゃなんなくてね。できたらのんびり転がってたかったんだけど、私じゃなきゃ話通じないから」
「恋人？」 「残念ながら。結構、女好き‥‥う〜ん、男も好きだしなあ。ぶっちゃけると『どこそこの筋肉があああああっ！』とか言う奴だったし」
「‥‥あ、そ〜なんだ」
蓮はため息をついた。合わせたように女もため息をつく。
「ま、こんなときでもなければ、逢いたくないんだけどねえ。貧乏くじ貧乏くじ」
「こんなときって、お姉さんも信じてるんだ？」
「信じるって言うか‥‥ま、やっぱり夢がなきゃ人生つまんないし」
「どんな夢だよ、それ〜っ」
別れ際、女は蓮に一枚の名刺を渡した。
「なんか困ったことがあったら遊びにおいで」と言ってはいたが、その名刺には『天王谷特殊工学研究所しょちょお』と書いてあるだけだった。
「‥‥ま、いいけどね」
●受け取ったもの
宣言の時刻まで一時間を切る。
混乱はすぐに飽きられた。今は世界のすべてが静寂だった。誰もが待っていた。
あるものは信じたものの側で。
あるものは自らの場所で。
あるものは用意された場所で。
あるものは自らの信じる場所で。
●えだ
街角の大型モニターの下に人が集まっていた。
『すべては無になる。無は無であり、永遠に有にはならない』
ペン型のスイッチを手にする女の声が響く。
『終末は訪れる。誰にも等しくだ。そう、残り二十』
二十からのカウントダウン。なぜかそれに唱和する声が街に溢れた。
『十七‥‥十六‥‥』
ぎゅっと手を握られ、蓮は相手の顔を見た。
今夜選んだ『ママ』はそれに気付くと、自身の心配している顔を笑顔に変えた。
（‥‥馬鹿みたい）
それでも蓮は笑うことにした。今は彼女の『子供』なのだから。
『十‥‥九‥‥八‥‥』
そこで、女の背後の光景がぶれた。振り下ろされる白刃がきらめく軌跡を描く。
『五‥‥四‥‥三‥‥』
声は途切れない。落ちた首は数を続ける。
『ニ‥‥』
零を前に、そこでいきなりすべてが消えた。
「やれやれ」
男は足元の抱えられるほどの枝を拾うと、放り投げ指を弾いた。一瞬で枝が燃え尽きる。
「ほいほ〜い、おつかれさん」
男の背後から女がひょいと顔を覗かせる。
「でも、切る必要はなかったんじゃない？ いくら爺が横槍入れたにしても」
「‥‥これは勝手にもげただけや。斬るんやったら幹ごと斬る」
さやに収まる刀を手に、男が小さく肩をすくめた。
「だったね。でも人間ってすごいね。こんなの作るんだから‥‥何、その笑いは？」
「いや、元人間が言うと説得力あるなって‥‥『枝』作ろか？」
「いらない。どうせ何度繰り返しても、ボクはここに居るはずだから」
すでに成長を始めている樹を見ながら、女が笑った。
●ストリートキッドの場合。
「ごめんね。ちょっと忙しいんだ」
いつものように笑顔で蓮は、交渉相手の申し出を断った。
「じゃあねえ♪」
引き止める相手を無視し、雑踏に紛れる。あいかわらず、『パパ』や『ママ』には事欠かず、仲間と一緒に走り回ってはいる。だが。
（何か面白いことないかなあ）
走りながら見上げた空は、青かった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 年齢 ／性別 ／ 職業】
1388 海原・みその うなばら・みその 13 女 深淵の巫女
1593 榊船・亜真知 さかきぶね・あまち 999 女 超高位次元生命体：アマチ・・・神さま！？
1790 瀬川・蓮 せがわ・れん 13 男 ストリートキッド（デビルサモナー）
1831 御影・涼 みかげ・りょう 19 男 大学生
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■ ライター通信 ■
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どうも、平林です。このたびは参加いただきありがとうございました。
ぶっちゃけると、今回は勢いだけで組んだＯＰでした。。因果により作られる樹というネタは個人的に好きで、平行並列な世界というネタもまた好きです‥‥いや、だからといって書きやすいというわけでもないわけでして。はがーーっ！
では、ここいらで。いずれいずこかの空の下、再びお会いできれば幸いです。
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