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枝の話
●走り出すもの
今日も今日とて、おおわらわなアトラス編集部。
「‥‥何を、しているの、かしら？」
碇麗香は極めて平静を装いつつ、自らの仕事を停滞させている者に呼びかけた。
「愚問だな。麗香を見ながら悦に入っているのだ」
机の縁にかじりつくソレ――井上が答える。
「仕事の邪魔」
麗香はゲラを手に遠巻きにこちらを見ている編集者を手招いた。
「ならば、海に行こう」「だから仕事中だって言ってるでしょうが！」
視線で編集者を威嚇する井上に怒鳴りつける。締切までもう時間がない。
「つまり‥‥私よりも仕事が大切だと」
「なぜそういう問題になるのよ」
麗香は保護者を呼ぶべく、電話を取った。
「‥‥そうか」
ゆらりと井上が机から離れた。そして。
「こんな‥‥こんな世界、滅ぼしてやるうううううっ！」
●走られるもの
「そんで――逃げた？ で、確かに『滅ぼす』言うたんやな？ ――了解了解――いや、まだやけど大丈夫やろ――おう、そんじゃな」
古めかしい黒電話の受話器を置き、五色は大きく息を吐いた。
「きけんがいっぱいってとこだね」
「そこまで阿呆やないと思いたいんやが」
電話の横にちょこんと座る小動物に肩をすくめて見せる。
そこで壁際のテレビが点いた。
『我はここに宣言する。世界を今晩12時に崩壊させる。抵抗は無駄だ。繰り返す――』
「どうすんの？」
「五分前の『枝』を作るしかなかろ。ま、よほどの場合は所長に任すんでよろしく」
「ぼく、いぬだもん」「猫なんやけど」
●受け取るもの
世界崩壊の宣言。
それぞれがそれぞれの場所でその話を聞いた。
「なっ‥‥」 あるものは大学の一角で。
「‥‥ふ〜ん」 あるものは路地で。
「はあ」 あるものは自宅で。
「え〜？」 あるものは研究所で。
●深淵の巫女の場合。
自宅にて。
（本当に色々な芸風をお持ちの研究所ですね）
海原みそのは小さくため息をついた。
続報として次々と流れてくるニュースはどれも壊滅的な状況を報じていた。それと前後して井上の予告や声明なども混ざっている。
（こういう場合は、やはり‥‥）
一つ頷いて、クローゼットを開ける。
どう動くにせよ、情報が必要なことに変わりはない。と、なれば、行く先は。
「天王谷研究所までお願いします」
「急ぎですね？」 「ええ。大急ぎです」
そう告げるなり、ホイルスピン。急加速。
（世界を滅ぼすと宣言したということは）
が、そんなことはお構いなしでみそのは思考に入り込んでいた。
（井上様は‥‥それが可能な力をお持ちだということでしょうか）
カーブで振り回されながら、またため息。
「どうかしたんですか？」
赤信号を豪快に突っ切りながら、運転手が振り返った。
「あ。いえ、ちょっと。どうしたものかと思ってまして」
「色恋沙汰ですか？ ‥‥おっと出すぎた真似でした。ですが、好意を持つ相手がおられるのならこんなときです。一緒にいたほうがいいのかも知れませんよ」
「そんな‥‥でも、そうですね。考えておきます」
みそのはうすく頬を染め、頭を下げた。
ただ、このとき思い浮かべていたのは‥‥まあ、そんなことだったりする。
●研究所
「ところでさ、『枝』って何？」
「そりゃ、お前‥‥って、いつからおった！」
猛烈な勢いで書きものをしていた五色が、声の主を指差す。
「ずっと居た」
しれっとそう言ったのは榊船亜真知。
「『枝』？ 園芸でも始められたんですか？」
その後ろには海原みそのもいる。
「‥‥知ってたか？」
「あまちについては、ね。みそのはいまついたとこみたいだよ」
書き終えた書類の上に座り込み確認していたらしい猫が、ヒゲをひくひくと動かす。
「で？ さっき『枝を作る』って言ってたけど何をどうするの？」
机を回り込んだ亜真知は、五色の肩にあごを乗せた
「一生に数え切れんほどの不覚の一つやな‥‥ってのはさておき」
「ちなみにごしきのふかくは３０びょうににかいはんのかくりつではっせいするというほうこくがあるんだよ」
「それって生きてることが不覚なんじゃないの？」
ごずっ。どすっ。
「さ・て・お・き！」
「どうぶつぎゃくたいはんたい！」
「女の子に手を上げちゃいけないんだよ！」
頭を抱え涙目で猫と亜真知が抗議する。だが。
「モウイッカイ、イキマスカ？」
右ひじ約九十度で五色。
「あの‥‥それは井上様の宣言に対するものですか？ もしかして時間枝‥‥」
「はっはっはっ。ナンデスカ、ソノ時間枝トカイウノハ？」
「‥‥ごしき。それじゃ、せいかいだっていってるし」
あまつさえ怪しいポーズをとる五色に、猫が軽く頭を振る。
「ちなみにそれはあくまでほけんだよ。じっさいボクらはなにもしない」
「どうして！」
「そうですよ。『枝』が作れるのであれば、滅びない時間を作ることぐらい簡単でしょう？」
「わるいけど、むりなんだ」
勢い込む亜真知とみそのを前に、猫がふっふっと尻尾を振る。
「たしかに『えだ』はつくれる。でもおなじ『えだ』をにほんいじょうつくるとどうなるとおもう？ こたえ、どっちもきえちゃうんだ」
「それに、んなことしてみろ。神様になってまうやんか」
へらりと笑い、ペンを回す。
「‥‥ケンカうってる？」
「まさか。しっかりした神様がおらるれば、世の中混迷せんし。ねえ？」
「わたくしも場合によっては怒りますよ？」
「‥‥ま、それはさておき」
睨む亜真知とみそのの視線から逃れるように、五色が電話の受話器を取った。
「天王谷としては手を出すなってのが総意や。余計なことされて、樹の土壌が荒れたら再生時に何が起きるか分からんからな」
「‥‥分かった。でも、最悪の事態になったら手を出すからね」
微笑する亜真知に猫が笑い返した。
「そのときはすきにしていいよ。てがだせるじょうきょうだったらね。みそのは？」
「わたくしは‥‥御方と‥‥」
少し頬を赤らめるみそのに、猫がそっぽを向いた。
「あ〜はいはい。もうすきにしちゃってください」
「なんちゅうか、ばたばたすんのがアホらしなってくるよな‥‥ってことで」
「に・げ・る・なああああああっ！」
空中で一回ひねってのネコキックは、みごとに逃亡者の脳天を捕えた。
●受け取ったもの
宣言の時刻まで一時間を切る。
混乱はすぐに飽きられた。今は世界のすべてが静寂だった。誰もが待っていた。
あるものは信じたものの側で。
あるものは自らの場所で。
あるものは用意された場所で。
あるものは自らの信じる場所で。
●えだ
街角の大型モニターの下に人が集まっていた。
『すべては無になる。無は無であり、永遠に有にはならない』
ペン型のスイッチを手にする女の声が響く。
『終末は訪れる。誰にも等しくだ。そう、残り二十』
二十からのカウントダウン。なぜかそれに唱和する声が街に溢れた。
『十七‥‥十六‥‥』
（最後かもしれませんね）
みそのは、衣服を脱ぐと、隣にそっと横たわった。
一応、世界の情報は入ってくるようにはしているが、それにしても情報なだけだ。
（夢にて繋がるわたくしたちの記憶‥‥）
みそのは小さく小さく息を吐いた。
（ならば、繋いでおいて。消えるかもしれないわたくしの、嫉妬を）
『十‥‥九‥‥八‥‥』
そこで、女の背後の光景がぶれた。振り下ろされる白刃がきらめく軌跡を描く。
『五‥‥四‥‥三‥‥』
声は途切れない。落ちた首は数を続ける。
『ニ‥‥』
零を前に、そこでいきなりすべてが消えた。
「やれやれ」
男は足元の抱えられるほどの枝を拾うと、放り投げ指を弾いた。一瞬で枝が燃え尽きる。
「ほいほ〜い、おつかれさん」
男の背後から女がひょいと顔を覗かせる。
「でも、切る必要はなかったんじゃない？ いくら爺が横槍入れたにしても」
「‥‥これは勝手にもげただけや。斬るんやったら幹ごと斬る」
さやに収まる刀を手に、男が小さく肩をすくめた。
「だったね。でも人間ってすごいね。こんなの作るんだから‥‥何、その笑いは？」
「いや、元人間が言うと説得力あるなって‥‥『枝』作ろか？」
「いらない。どうせ何度繰り返しても、ボクはここに居るはずだから」
すでに成長を始めている樹を見ながら、女が笑った。
●深淵の巫女の場合。
（なんでしょう？）
タクシーを降りた途端、研究所からもの凄い怒鳴り声が聞こえてきた。それが止まないうちに、開いた窓から椅子がかっ飛んでくる。
「‥‥あの阿呆、一体何の薬を飲ませやが‥‥おう。元気そうやな。どないした？」
「こんにちは。いえ、それが‥‥」
同じく窓から出てきた五色が背負うペンギンに、お菓子の詰め合わせを渡す。
「御方が渡しておくように、と。なぜかは教えてくれませんでしたが‥‥ところで」
ゆっくりと首を傾げる。
「今日はなんの実験ですか？」
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 年齢 ／性別 ／ 職業】
1388 海原・みその うなばら・みその 13 女 深淵の巫女
1593 榊船・亜真知 さかきぶね・あまち 999 女 超高位次元生命体：アマチ・・・神さま！？
1790 瀬川・蓮 せがわ・れん 13 男 ストリートキッド（デビルサモナー）
1831 御影・涼 みかげ・りょう 19 男 大学生
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■ ライター通信 ■
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どうも、平林です。このたびは参加いただきありがとうございました。
ぶっちゃけると、今回は勢いだけで組んだＯＰでした。因果により作られる樹というネタは個人的に好きで、平行並列な世界というネタもまた好きです‥‥‥いや、だからといって書きやすいというわけでもないわけでして。はがーーっ！
では、ここいらで。いずれいずこかの空の下、再びお会いできれば幸いです。
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