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人形博物館へようこそ！
●真夜中の招待状
東京某所の古い洋館の中に、賑やかな話し声が響いていた。
だが本来、この時間この場所で話し声が聞こえるなどあり得ない。
何故ならこの洋館はアンティークドールを集めた博物館で、現在時刻は真夜中三時。当然、一般客は入れない時間である。
にも関わらず、クスクスと笑いながら軽やかに話す声が、確かにここに存在していた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ある日、ゴーストネットの掲示板にある誘いの書き込みがあった。
「アンティークドール博物館？」
いつものように掲示板チェックをしていた雫は、少しばかり毛色の違う書き込みにきょとんと目を丸くした。
怪奇現象の報告があるわけでもない。『アンティークドール博物館へいらっしゃいませんか？』というお誘いの言葉と、その場所と会館時間だけが書かれていた。
「うーん。人形が動くとか、そういう書き込みがあるわけでもないし･･･」
そんなふうに考えつつも隅々までチェックしていると、雫はある不審点に気付いて目を細めた。
「･･･････真夜中？」
そのアンティークドール博物館の会館時間は、夜中の一時から三時までの時間らしい。
途端、雫の瞳がきらきらと輝いた。
「なにかありそうな時間帯よね」
さっそく雫は、人集めの作業を開始した。
●闇夜の博物館
雰囲気たっぷりの白い洋館、その周囲には蔦が覆うレンガの壁。
昼間に見れば綺麗な洋館だと感心することもできたろうその建物は、今は夜の闇に照らされてどことなく不気味な雰囲気を醸し出していた。
現在時刻、深夜一時。人通りはまったくなく、目当ての洋館にも灯かりはなかった。
「･･･おかしいですねえ」
雫から情報をもらったのち、再度自らの目で確認してみたが『招待状』の示す会館時間は間違いなく深夜の一時から三時。
それなのにぐるりと回ってみてみれば正門も裏門もしっかりと閉じられていて入れそうにない。
一瞬、まさか悪戯だったのではという思考が頭の隅に過ぎった。
この博物館についていろいろ調べてみたところ、通常の営業時間は朝の十時から夕方六時までと、至極普通の博物館だった。
表向き――そう、この博物館が作っている公式ホームページを見る限り、この時間は閉館しているはずなのだ。
どうするべきか正門の前で考えこんでいると、突然パッと洋館に明かりが灯った。
ギギ･･･と鉄の軋む小さな音とともに門が開く。
「あら。じゃあ入ってみましょうか」
ここに来る前にすでにある程度の心積もりができていたみなもはたいして驚いた様子もなく、門の向こうへと足を踏み入れた。
●人形たちのゲーム
中の様子はネット上で見つけた紹介写真そのままだった。
入ってすぐの所は玄関ホール、天井付近には綺麗なシャンデリアがぶら下がっている。かつて個人所有の資産だったものを、そのまま使ったらしい。
建物は二階建てで、ホールの奥に二階へと続く階段が見えた。左右に各二つ、合わせて四つの扉、それから正面にも扉が一つ。
とりあえず近いところから順番に見てみようと、みなもはまず右の玄関側の扉に手をかけた。
扉は鍵がかかっているなどということもなく、あっさりと開いた、途端
――パンっ！
「きゃっ」
突然響いた大きな音に、思わず声があがった。
「いらっしゃいませー♪」
明るい声が部屋の奥から聞こえてきた。
よくよく見てみれば、先ほどの音はどうやらクラッカーだったらしい。リボンや紙吹雪が床に散っている。
改めて部屋の奥に目を向けると、緩いウェーブがかかった金の髪に可愛らしい赤のリボンを結び、ひらひらとフリルいっぱいの洋服を身に纏った少女の人形が、出窓のところにちょこんと腰掛けていた。
「あなたが、招待主ですか？」
少女は蒼い瞳を数度瞬きさせてから、にっこりと笑った。
「さあ？ 私かもしれないし、私以外の誰かかもしれないし」
「他にもいるんですか？」
ここには今喋っている少女の他にも何体か人形があるが、動いているのは彼女だけだ。
「んっとね、この博物館、各部屋に一個ずつ、目玉になる人形を置いてるの」
古くて価値のある人形を一つずつ。――古い分、何かが宿る可能性は高くなるわけで････。
「では、他の方々は別室にいるんですね？」
「うん、そう。でも入れないよ」
「何故ですか？」
問うと、少女はくすりと悪戯っぽい笑みを浮かべてひょいと窓辺から飛び降りた。
みなもの足元からみなもを見上げ、スイと扉を指差す。
「あのね、私たちゲームをしてるの」
「ゲーム･･･ですか？」
「そ、ゲーム♪」
首を傾げて問い返すと、少女はオウム返しに同じ言葉を繰り返してクスクスと笑う。
「貴方は私の招待を受けちゃったから、もう別の部屋には入れないの。それが今回のルールだから」
「あの･･･一体どんなゲームをしてるんですか？」
少女はみなもに背を向けて数歩先へ歩いてから、フレアスカートを靡かせてくるりっと振り返った。
「まだナイショ。大丈夫、人を傷つけるようなことはしないから。それよりさ、せっかく来たんだからお茶してかない？」
「お茶、ですか？」
「お人形用の小さいカップしかないけどね」
少女はみなもの困惑などまったく無視して、楽しげな様子でカップを取り出した。
●真夜中のお茶会
少女が出してくれたのはごく普通のパックのお茶だった。一体どこから手に入れてきたのか、パックもお菓子も全部人形サイズ。
「はい、どーぞ♪」
「ありがとうございます」
ミニサイズのカップを受け取って、みなもは穏やかに礼の言葉を告げた。
カップの紅茶を少し口に運びつつ少女の様子を窺う。
少女は椅子に腰掛けて、楽しそうに足をブラつかせていた。
「･････あ、ごめんね。お客さまに勧める椅子がなくって」
みなもの視線に気付いたのか、少女はすまなそうに言って苦笑した。
「いえ、気にしなくて良いですよ。美味しいお茶とお菓子を頂いただけでも充分ですから」
にっこりとたおやかに笑みを返すと、少女は嬉しそうにはにかんだ。
「それでその･･･ゲームってどんなものだか教えて頂けないでしょうか？」
タイミングを見計らって尋ねると、少女は楽しげな雰囲気を崩さぬままに口元に人差し指を当てて考えこんだ。
「んー･････別に、お姉さん良い人みたいだから別にいっかなーとか思うんだけどね」
少女はさらに思案した後、にこりと優雅な笑みを見せた。
「ゲームは単純。お客さまを招待しましょうってだけ」
「それが、ゲームですか？」
「うん。だって、いつも動かないで座ってるだけってつまらないじゃない。たまには人ともおしゃべりしたいし」
そこで少女は一旦言葉を止めて、クスクスと楽しげな思い出し笑いをした。
「そしたらなんか、何時の間にか変なほうに話が行っちゃって･････。なんか持ち物を譲ってもらってお互いに見せ合いっこしようってことになったの。そしたら後々話のネタにもなるしね。でも同じ人からたくさん貰うのは悪いし、そんなんじゃつまらないでしょう？」
「それで、他の方のところには行けないんですね」
「うん。私たちは部屋で待ってて、誰が来るかは運次第♪ こういうのってなんかワクワクしない？」
可愛らしい笑顔でそう言った少女は、飲みおわった紅茶のカップを置くと、パンッと自身の目の前で両手を合わせた。
「だからお願いっ。なんか持ち物一個譲ってもらえない？」
とはいえ、現在みなもはそう面白いものは持っていない。懐中電灯に使い捨てカメラ、それと霊水入りのペットボトル。
霊水は見た目には普通の水と変わらないからたいして面白くもないだろうし、使い捨てカメラではたとえ写真を撮っても彼女らは現像に行けないからあまり意味がない気がする。
「そうですねえ･･････これで良いですか？」
結局使わなかった懐中電灯を見せて灯かりをつけて見せると、少女の瞳が面白そうに煌いた。
「うん、うん。それで充分。どうもありがとう♪」
――その後、二人は尽きることない女の子同士の会話を閉館時間ギリギリの三時まで続き、少女は大満足の様子でみなもを送り出してくれた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名 ｜性別｜年齢｜職業
１２５２｜海原みなも｜女 ｜１３｜中学生
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■ ライター通信 ■
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こんばんわ、日向 葵です。
凪砂さん、ヴィエさん、マーヤさん、彬さん、鞍馬さん、エリゴネさん、涼さん。はじめまして。
みなもさん、エマさん、慶悟さんにはいつもお世話になっております。
今回はご参加いただきどうもありがとうございました。
戦闘を想定してくださった方もいらっしゃったのですが･･･見事にお喋りだけで一晩が終わりました（笑）
お呑気度が高い話となりましたが、楽しんでいただければ幸いです。
次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
――ＮＰＣ（お人形さん）紹介
グラディス｜人形たちの中で一番の年長者。今回のゲームの発案者。
ミュリエル｜お喋り大好きで早口。金髪ショートカット+深緑のような翠の瞳+白い帽子
ロ-ズマリ-｜愛称マリー。人見知りが激しい恥ずかしがりや
エリス ｜舌ったらずな幼児人形
エリザベス｜愛称リズ。生粋の(?)お嬢さま。緩いウェーブの金髪+海を思わせる深い碧の瞳
ジェシカ ｜至極普通の女の子。活発でお話好き。緩いウェーブの金髪＋赤のリボン。
ｷｬロライン｜愛称キャル。我侭無邪気なお子様。ストレートの金髪+青いリボン（兎結び）+蒼い瞳
エレノーラ｜愛称エレ。高飛車で子供っぽい。腰までの銀髪Ｓ＋金と青の瞳。
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