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人形博物館へようこそ！
●真夜中の招待状
東京某所の古い洋館の中に、賑やかな話し声が響いていた。
だが本来、この時間この場所で話し声が聞こえるなどあり得ない。
何故ならこの洋館はアンティークドールを集めた博物館で、現在時刻は真夜中三時。当然、一般客は入れない時間である。
にも関わらず、クスクスと笑いながら軽やかに話す声が、確かにここに存在していた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ある日、月刊アトラス編集部にある広告が入っていた。
今時の広告にしては珍しく、シンプルに用件が書いてあるだけだ。
そこに書かれていたのはたったの三行。『アンティークドール博物館へいらっしゃいませんか？』というメッセージと、その場所と会館時間だけ。
アンティークドールといえば怪奇現象と関わる可能性の高い品ではあるが、これだけの情報で動く気にもならず。
それでもとりあえずざっと上から下まで眺めていたところ、麗香の視点がぴたりと一箇所で止まった。
広告の記載によると、アンティークドール博物館の会館時間は、夜中の一時から三時までの時間らしい。
「･･････なにかありそうね」
通常こんな時間に営業する博物館などない。
イコール、普通ではないと言うこと。
「三下君！」
「は、はいっ！！」
――ドンガラガッシャン！！
返ってきた声とほぼ同時に大きな音が室内に響く。
音の原因にチラリと目をやって、麗香は呆れたように息を吐いた。
途中で派手にすっ転ぶ辺り･･････予想を外さない男である。
「ここに行ってくれる人材を探しなさい」
「は？」
三下に広告を見せて告げると、三下はきょとんとした表情で広告を見、それから麗香を見た。
「あの･･･これ、ですか？」
「そうよ」
三下は動かない。
なおも広告を見つめて不思議そうな顔をしている。
「ほら、さっさと動くっ！！」
「はいっ！」
怒鳴りつけられて、三下はようやっと動き出した。
慌てて飛び出した扉の外で、三下はやっぱり不思議そうに広告を見て、ポツリと呟いた。
「観光地調べてどうするんだろう･･･」
･･････会館時間に気付いていない三下は、アンティークドール博物館と怪奇現象が繋がらなかったらしい。
●闇夜の博物館
雰囲気たっぷりの白い洋館、その周囲には蔦が覆うレンガの壁。
昼間に見れば綺麗な洋館だと感心することもできたろうその建物は、今は夜の闇に照らされてどことなく不気味な雰囲気を醸し出していた。
現在時刻は深夜一時を少し過ぎたところ。人通りもまったくない。
調べた限りではここの営業時間は朝の十時から夕方六時までと、至極普通の博物館だった。
表向き――そう、この博物館が作っている公式ホームページを見る限り、この時間は閉館しているはずなのだ。
「営業･･･してるみたいですね」
開け放たれている正門と、明かりの灯る建物の窓を見て、凪砂は呟いた。
かつて個人所有の資産だったものをそのまま使ったらしいこの博物館のオーナーは、これといって不審点のない一般人らしい。ただ、オーナーはこの博物館をただの趣味として公開しており、ホームページ以外での宣伝は一切していないと言う。
「とにかく、入って見ましょうか」
実を言えば凪砂は当初、おそらく同様の調査を頼まれているだろう他の人と一緒に行くつもりでいたのだが、三下さんはそんなところにまでは気が回らなかったらしい。
行ってくれそうな人に広告を見せて、頼んで終わり。･･･････つまり、個人それぞれに好きな時に調査に行く、という形で収まったのだ。
まあ、一人でもある程度自分の身を守る術くらいは知っているから、別にそれでも構わないといえば構わないのだが。
凪砂は小さな苦笑を浮かべ、門の向こうへと足を踏み入れた。
●扉の向こうで
中の様子は、ホームページに載っていた紹介写真そのままだった。
入ってすぐの所は玄関ホール、天井付近には綺麗なシャンデリアがぶら下がっている。
建物は二階建てで、ホールの奥に二階へと続く階段が見えた。左右に各二つ、合わせて四つの扉、それから正面にも扉が一つ。
「さて、どこから行こうかしらねえ」
とりあえず一階のドアの前をぐるりと巡って――凪砂は、右の玄関側の扉の向こうから話し声が聞こえる。
「あら、先に来た人がいたのかしら」
聞こえてくる話し声から察するに、中にいるのは二人とも少女。歓談の声に混じって、楽しそうな笑い声も聞こえてくる。
･･････とりあえず、ノック。
だが返答は返ってこない。意図的なのか、話に夢中になって気付いていないのか。
ドアを開けてみようとしたが、鍵がかかっているらしく扉は硬く閉じられたまま開く様子はなかった。
「････後回しでいいかしら」
他にもアトラスから依頼された人間はいるし、もしそうだとしたら、雰囲気からして危ないことが起きているというわけでもなさそうだ。
結局、凪砂はその隣のドアを開けて見ることにした。
今度は、ドアは至極あっさりと開いて部屋へと招き入れてくれた。
●「それ、ちょうだい？」
扉の向こうはアンティークドールでいっぱいだった。
普通の部屋の雰囲気を出そうとしているのか、部屋にはベッドやタンスが置かれ、人形たちはその上に綺麗に整列して置かれていた。
人形に悪戯されたりしないようにするためか、人形が置いてある家具の周囲にはロープで囲いがされていた。
「こんばんわ、お姉さん」
突然聞こえた声に後ろを振り向くと、タンスの上で一つの人形が立ちあがっていた。人形は、凪砂と目が合うと優雅な礼をして、上品な微笑を浮かべた。
腰まで伸びたストレートの銀髪に金と青のオッドアイ。ゴスロリ風の服を着た人形は、ピッと凪砂を指差した。
「それ、ちょうだい？」
「え？」
まったく唐突な言葉に思わず固まっていると、彼女はぷくっと頬を膨らませた。
「っもう、それ。その素敵な首輪が欲しいなあって言ってるのよっ」
人形の少女が指差していたのは、凪砂の首輪。だがこれは譲れるようなものではない。凪砂の力を制御するための大切な物なのだ。
それ以前に、こんなぶしつけな物言いの少女――というか人形というか･･･――相手では、たとえたいして大事なものでなくても譲ってあげる気分にはなれないけれど。
「一体なんのつもりですか？」
招待して、出会った途端に人の物をくれだなんて、我侭にもほどがある。
「なんのって？ もともとそのために人を呼んだんですもの。どうしてもダメっていうならそれでなくても良いわ。何か譲って頂戴」
その高飛車な態度に、凪砂は小さな溜息を吐いた。
少女はびっしと腰に手を当てて、我侭な子供そのものの鋭い視線で凪砂の回答を待っていた。
「･･･････どうして私が貴方に自分の持ち物を譲らなくてはいけないのかしら？」
「だって、そういうゲームなんだもの」
「ゲーム？」
凪砂が首を傾げると、少女の人形は勝ち誇ったような表情で口の端を上げ、微笑を見せた。
●人形たちのゲーム
「この博物館は各部屋に一つずつ、目玉となる人形を置いているの。古くて価値のある人形をね」
「ということは･･･もしかして、一部屋に一人ずつ、動く人形がいるってことかしら」
少女は勝気な笑みを浮かべたままに頷いた。
「人間を招待して、私たちは部屋で待機して誰が来るかは運任せ。訪れた人間から何かを譲ってもらって、後でお互いに見せ合いっこしましょう、ってね。何を貰えるのかわからないし、誰が来るのかもわからないゲーム。ワクワクするでしょう？
ちなみに、貴方はもう私の招待を受けてしまったから、別の部屋には入れないわよ」
「････････････」
凪砂は思わず言葉を失った。
動けるだけに、ただ黙って座ってるだけというのが余計に退屈に感じるのだろうが･････。
「そういうわけだから、何かくださらない？」
問題は彼女のこの態度。
まあ、暇つぶしに話のタネが欲しいというだけの様子だから、何か渡してあげればそれで解決しそうだけれど。
「うーん、そうねえ････。首輪はあげられないから････」
他に持って来た物といえばカメラと、それから取材用に持っていた手帳とペンにお財布、とそんなものだ。
「これで良い？」
とりあえず、今この場でなくなってもあまり困らないのはペン――というわけで、凪砂は持っていたペンを差し出した。
少女は値踏みするようにそのペンを見つめる。
「そうね････ええ、これでいいわ。どうもありがとう」
そして、さっきまでの無遠慮な態度が嘘のような、淑女らしい笑みと礼が返ってきた。
現金な少女に苦笑しつつも、凪砂はにっこりと笑顔を返した。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名 ｜性別｜年齢｜職業
１８４７｜雨柳凪砂｜女 ｜２４｜好事家
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■ ライター通信 ■
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こんばんわ、日向 葵です。
凪砂さん、ヴィエさん、マーヤさん、彬さん、鞍馬さん、エリゴネさん、涼さん。はじめまして。
みなもさん、エマさん、慶悟さんにはいつもお世話になっております。
今回はご参加いただきどうもありがとうございました。
戦闘を想定してくださった方もいらっしゃったのですが･･･見事にお喋りだけで一晩が終わりました（笑）
お呑気度が高い話となりましたが、楽しんでいただければ幸いです。
次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
――ＮＰＣ（お人形さん）紹介
グラディス｜人形たちの中で一番の年長者。今回のゲームの発案者。
ミュリエル｜お喋り大好きで早口。金髪ショートカット+深緑のような翠の瞳+白い帽子
ロ-ズマリ-｜愛称マリー。人見知りが激しい恥ずかしがりや
エリス ｜舌ったらずな幼児人形
エリザベス｜愛称リズ。生粋の(?)お嬢さま。緩いウェーブの金髪+海を思わせる深い碧の瞳
ジェシカ ｜至極普通の女の子。活発でお話好き。緩いウェーブの金髪＋赤のリボン。
ｷｬロライン｜愛称キャル。我侭無邪気なお子様。ストレートの金髪+青いリボン（兎結び）+蒼い瞳
エレノーラ｜愛称エレ。高飛車で子供っぽい。腰までの銀髪Ｓ＋金と青の瞳。
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