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人形博物館へようこそ！
●真夜中の招待状
東京某所の古い洋館の中に、賑やかな話し声が響いていた。
だが本来、この時間この場所で話し声が聞こえるなどあり得ない。
何故ならこの洋館はアンティークドールを集めた博物館で、現在時刻は真夜中三時。当然、一般客は入れない時間である。
にも関わらず、クスクスと笑いながら軽やかに話す声が、確かにここに存在していた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ある日、月刊アトラス編集部にある広告が入っていた。
今時の広告にしては珍しく、シンプルに用件が書いてあるだけだ。
そこに書かれていたのはたったの三行。『アンティークドール博物館へいらっしゃいませんか？』というメッセージと、その場所と会館時間だけ。
アンティークドールといえば怪奇現象と関わる可能性の高い品ではあるが、これだけの情報で動く気にもならず。
それでもとりあえずざっと上から下まで眺めていたところ、麗香の視点がぴたりと一箇所で止まった。
広告の記載によると、アンティークドール博物館の会館時間は、夜中の一時から三時までの時間らしい。
「･･････なにかありそうね」
通常こんな時間に営業する博物館などない。
イコール、普通ではないと言うこと。
「三下君！」
「は、はいっ！！」
――ドンガラガッシャン！！
返ってきた声とほぼ同時に大きな音が室内に響く。
音の原因にチラリと目をやって、麗香は呆れたように息を吐いた。
途中で派手にすっ転ぶ辺り･･････予想を外さない男である。
「ここに行ってくれる人材を探しなさい」
「は？」
三下に広告を見せて告げると、三下はきょとんとした表情で広告を見、それから麗香を見た。
「あの･･･これ、ですか？」
「そうよ」
三下は動かない。
なおも広告を見つめて不思議そうな顔をしている。
「ほら、さっさと動くっ！！」
「はいっ！」
怒鳴りつけられて、三下はようやっと動き出した。
慌てて飛び出した扉の外で、三下はやっぱり不思議そうに広告を見て、ポツリと呟いた。
「観光地調べてどうするんだろう･･･」
･･････会館時間に気付いていない三下は、アンティークドール博物館と怪奇現象が繋がらなかったらしい。
●闇夜の博物館
雰囲気たっぷりの白い洋館、その周囲には蔦が覆うレンガの壁。
昼間に見れば綺麗な洋館だと感心することもできたろうその建物は、今は夜の闇に照らされてどことなく不気味な雰囲気を醸し出していた。
現在時刻はもうすぐ深夜二時になるところ。人通りもまったくない。
見れば部屋の窓からは灯かりが洩れていて、正門もしっかりと開いている――こんな真夜中だというにも関わらず、だ。
「ふむ。ただの悪戯というわけではないようだな」
少なくとも中に入れる状態にはなっているのだから、招待されていることはやはり間違いないのだ。
ふわりと、慶悟の肩に赤い小鳥が姿を現わす。慶悟の術で作られた式神だ。
「さて、何が出てくるやら」
どこか楽しげに言って、慶悟は門の向こうへと足を踏み入れた。
●特異な気････いっぱい？
それは、屋敷に入った途端の出来事だった。
肩に乗せている小鳥が、鳴き声を発したのだ。この式神にはおかしな気を感じたら鳴くようにと命じてあった。
つまり、間違いなく、この屋敷の中には普通ではない何かがあるということだ。
自身でも気を集中させて探ってみれば、少なくとも十以上の、人外の者と思しき気を感じ取れた。
改めてぐるりと屋敷の内部を確認してみる。
入ってすぐの所は玄関ホール、天井付近には綺麗なシャンデリアがぶら下がっていて。建物は二階建てで、ホールの奥に二階へと続く階段が見えた。左右に各二つ、合わせて四つの扉。それから正面にも扉が一つ。
「端から順に行ってみるか」
警戒は崩さないまま、慶悟はまず左玄関側の扉に向かった。すぐ前まで来たところで、中からの話し声に気付く。声からして二人の女性がいるらしいが、どちらも聞き覚えのない声だった。
彼女らの会話はいかにも楽しそうで、ここで乱入していって邪魔をするのを少し躊躇ってしまうくらいだった。
だがだからといって放っておいたら調査にならないわけで･･････。
慶悟は、目の前の扉に手をかけた。
「･･･････････････ん？」
ガチャガチャと。何度ドアノブをまわしてみても扉は開く様子すらない。
「鍵がかかっているのか」
まあ、夜だし･････鍵がかかっていても不思議ではない。
「管理人室に行くのが先か」
見た限り”管理人室”と書かれた札がかかっている扉はなかった。二階にあるのか、もしくは最初から札がかかっていないという事になる。
とりあえず、二階で管理人室が見つからなかった時のことも考えて。慶悟は、歩きながら順に扉を確かめて行くことにした。
●降ってきたなにか
意外にも、展示室かと思っていた扉はあっさりと開いた。先ほど開かなかった扉のすぐ隣だ。
「あそこだけ･･･なのか？」
気を張りつつ中へと踏みこんだ時だった。
肩の赤い小鳥が、一際高く嘶いた。
小鳥の視線の先は――上！
「こーんばーんわー。あっそびーましょ〜♪」
声と共に天井から人形が降ってくる。
慌てて奥へ飛んで避けると、床と激突した人形はしばらくそのまま停止してから、唐突に顔を上げた。
可愛らしい蒼の瞳が、涙に濡れている。ゆっくりゆっくりと、その場に座りこんで――
「ふぇえ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜んっ！！」
泣き出してしまった。
突然の出来事に一瞬茫然としてしまった慶悟だったが、すぐに気を取りなおして、人形の方へと歩み寄る。
「俺が悪かった。とりあえず、泣きやんでくれないか」
いきなり降ってきた人形に非がないとは言わないが････見たところ幼い少女であるらしいその人形に、正論を押しつける気はしなかった。
「････････････････」
人形はまだ泣き顔のまま、ひょいと顔を上げた。目が合う。
「････こんばんわ」
ぐいと目尻の涙を拭って、人形は精一杯の笑顔を見せた。
どうやら敵意はないらしい。
「こんばんわ。あんたが今回の招待主か？」
人形は、青いリボンでうさぎ結びに纏められた金の髪を弄りながら、今度はにっこりと可愛らしい笑顔を見せた。
「うん、そう。キャルとねえ、エレとねえ、リズとねえ、ジェシカとねえ･･････あとみんなっ！」
どうやら途中で全員の名前をあげるのが面倒になったらしい。
「そうか、ここの人形たちみんなで招待状を出したのか」
「うんっ」
人形は、嬉しそうに頷いて、それからキラキラと楽しげな瞳で慶悟の肩に目を向けた。
「ん･･･こいつが気になるのか？」
肩に乗せていた式神の小鳥を示して言うと、人形は思いきりよく頷いた。
「うん。ねえ、それ。キャルにちょうだいっ！ 欲しい〜〜っ！」
子供特有の無邪気な口調で言われて、慶悟は苦笑した。
「と、言われてもなあ」
これはもともと慶悟の術で作った式神。遠距離で使うように作っていないこともあって、慶悟の傍を離れればすぐに消えてしまう。
「ダメ？」
こくんと首を傾げて、物欲しそうに小鳥を見つめているが････。
「駄目というか･･･すぐに消えてしまうぞ？」
告げると、人形はぷくっと頬を膨らませた。
「えー。つまんなーいっ。じゃあなんか他の、面白いのあったらちょーだい？」
「なんでそんなに何かを欲しがるんだ？」
聞くと、人形はパッと両手を広げて、ジェスチャーいっぱいに話し始めた。
●人形たちのゲーム
「あのね、あのね。ゲームなの。最初はねえ、たまには人間のひととおしゃべりしたいなあって話だったんだけど。エレだったかミュリエルだったかグラディスだったか誰かよく覚えてないけど、ゲームをしようって言い出したの」
「ゲーム？」
オウム返しに問い返すと、人形はにっこりと楽しそうに笑った。
「えとね、なんか譲ってもらって、あとで見せ合いっこしようって。誰が来るかはわかんないトコロがゲームなんだって」
それから人形はぱっと表情を変えて慶悟を見上げると、胸の前で両手を合わせて指を絡めた。お祈りのポーズというやつだ。
「だからね、お願い。何かチョーダイｖ」
と言われても。慶悟はこれといった物を持ってきていない。あえて言うなら、やはり式神だろうか････？
「そうだなあ･･･････････一晩限定で良いなら」
言って、小さな小鳥――人形サイズに合わせたものだ――の式神を出すと、人形は大喜びで手を伸ばした。
「うん、うん。いいっ。すっごく可愛い。ありがとう〜〜ｖｖ」
「一晩でいいのか？」
「じゅーぶんっ」
こくこくと首が取れそうな勢いで頷いて、人形は嬉しそうにたった今出したばかりの小鳥を抱きしめた。
「ねえ、お兄ちゃん、まだ時間だいじょうぶ？」
そっと小鳥を撫でながら、人形はじぃっと慶悟を見上げた。
「ああ」
頷いて答えると、人形はにっこりと無邪気に笑った。
「じゃあ、もうちょっとキャルとお喋りしよ？ いいでしょ？」
ま、急ぐ理由があるわけでもなし。悪意を持っているわけでもなさそうだし。
のんびり会話を楽しむのも良いだろう。
慶悟は、了解の意を示して頷いた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名 ｜性別｜年齢｜職業
０３８９｜真名神慶悟｜男 ｜２０｜陰陽師
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■ ライター通信 ■
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こんばんわ、日向 葵です。
凪砂さん、ヴィエさん、マーヤさん、彬さん、鞍馬さん、エリゴネさん、涼さん。はじめまして。
みなもさん、エマさん、慶悟さんにはいつもお世話になっております。
今回はご参加いただきどうもありがとうございました。
戦闘を想定してくださった方もいらっしゃったのですが･･･見事にお喋りだけで一晩が終わりました（笑）
お呑気度が高い話となりましたが、楽しんでいただければ幸いです。
次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
――ＮＰＣ（お人形さん）紹介
グラディス｜人形たちの中で一番の年長者。今回のゲームの発案者。
ミュリエル｜お喋り大好きで早口。金髪ショートカット+深緑のような翠の瞳+白い帽子
ロ-ズマリ-｜愛称マリー。人見知りが激しい恥ずかしがりや
エリス ｜舌ったらずな幼児人形
エリザベス｜愛称リズ。生粋の(?)お嬢さま。緩いウェーブの金髪+海を思わせる深い碧の瞳
ジェシカ ｜至極普通の女の子。活発でお話好き。緩いウェーブの金髪＋赤のリボン。
ｷｬロライン｜愛称キャル。我侭無邪気なお子様。ストレートの金髪+青いリボン（兎結び）+蒼い瞳
エレノーラ｜愛称エレ。高飛車で子供っぽい。腰までの銀髪Ｓ＋金と青の瞳。
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