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人形博物館へようこそ！
●真夜中の招待状
東京某所の古い洋館の中に、賑やかな話し声が響いていた。
だが本来、この時間この場所で話し声が聞こえるなどあり得ない。
何故ならこの洋館はアンティークドールを集めた博物館で、現在時刻は真夜中三時。当然、一般客は入れない時間である。
にも関わらず、クスクスと笑いながら軽やかに話す声が、確かにここに存在していた。
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
ある日、月刊アトラス編集部にある広告が入っていた。
今時の広告にしては珍しく、シンプルに用件が書いてあるだけだ。
そこに書かれていたのはたったの三行。『アンティークドール博物館へいらっしゃいませんか？』というメッセージと、その場所と会館時間だけ。
アンティークドールといえば怪奇現象と関わる可能性の高い品ではあるが、これだけの情報で動く気にもならず。
それでもとりあえずざっと上から下まで眺めていたところ、麗香の視点がぴたりと一箇所で止まった。
広告の記載によると、アンティークドール博物館の会館時間は、夜中の一時から三時までの時間らしい。
「･･････なにかありそうね」
通常こんな時間に営業する博物館などない。
イコール、普通ではないと言うこと。
「三下君！」
「は、はいっ！！」
――ドンガラガッシャン！！
返ってきた声とほぼ同時に大きな音が室内に響く。
音の原因にチラリと目をやって、麗香は呆れたように息を吐いた。
途中で派手にすっ転ぶ辺り･･････予想を外さない男である。
「ここに行ってくれる人材を探しなさい」
「は？」
三下に広告を見せて告げると、三下はきょとんとした表情で広告を見、それから麗香を見た。
「あの･･･これ、ですか？」
「そうよ」
三下は動かない。
なおも広告を見つめて不思議そうな顔をしている。
「ほら、さっさと動くっ！！」
「はいっ！」
怒鳴りつけられて、三下はようやっと動き出した。
慌てて飛び出した扉の外で、三下はやっぱり不思議そうに広告を見て、ポツリと呟いた。
「観光地調べてどうするんだろう･･･」
･･････会館時間に気付いていない三下は、アンティークドール博物館と怪奇現象が繋がらなかったらしい。
●闇夜の博物館
雰囲気たっぷりの白い洋館、その周囲には蔦が覆うレンガの壁。
昼間に見れば綺麗な洋館だと感心することもできたろうその建物は、今は夜の闇に照らされてどことなく不気味な雰囲気を醸し出していた。
現在時刻は深夜二時を少し過ぎたところ。人通りもまったくない。
周囲の家々ももう明かりを消しているこの時間に、だが、洋館の窓からは淡い光がもれていた。正門もきちんと開かれており、招待客を待っているかのようだった。
御影涼は、迷うことなき足取りで、門の奥へと歩いていった。
●駆けてくる人形
外観もだが、中も結構豪奢で綺麗な雰囲気の屋敷だった。入ってすぐの所は玄関ホール、天井付近には綺麗なシャンデリアがぶら下がっている。
建物は二階建てで、ホールの奥に二階へと続く階段が見えた。左右に各二つ、合わせて四つの扉、それから正面にも扉が一つ。
ぐるりと下の階の様子を見て、とりあえず二階の様子も把握しておいたほうが良いだろうと階段に向かう。
上がって行くと真っ直ぐ先に進む廊下が一本。左右に各三つ、こちらは全部で六つの扉があった。
どの扉も同じような作りで、どこから入っても大差ないだろう。また、この博物館は順路という物を設けていないらしく、ぱっと見には普通の家のようだ。
とりあえず････涼は、手近の扉に手をかけた。
途端。
「きゃー、いらっしゃいっ。待ってたわ♪」
深緑のような翠の瞳を楽しげに煌かせて、人形はにっこりと笑った。
●黄色く、甲高く
ショートカットの金髪に、白い帽子を乗せているその姿は、活発な印象を与える。
涼の抱いたイメージは間違っていなかったようで、人形は部屋の奥からぱたぱたと駆けて来た。
「はじめまして、お兄さん。私はミュリエル。お兄さんは？」
「俺は御影涼。･･･あの招待状を出したのは、ミュリエルなのか？」
「ええ。私だけじゃないけどね。でもあんな招待状で本当に来てくれるとは思わなかったわ〜。もー、すっごく嬉しい♪」
ミュリエルはものすごい勢いで捲くし立てるように話した。
あまりの勢いに目を白黒させていると、ミュリエルはぷくっと頬を膨らませて、両手を腰に当てた。
「ねえ、聞いてるの？」
拗ねたような声で言われて、涼は穏やかに頷いた。
「ああ、聞いてる。良かったら、なんで招待状を出したのか教えてくれないか？」
ミュリエルは、待ってましたとばかりに目を輝かせ、また早口に喋り始めた。
「ほら、普通の人の前でこんな風にお喋りしたり動いたりしたら驚かせちゃうでしょ？ かといって、いっつも同じ面子とばっかりのお喋りじゃつまんないし。
それでこういうのに慣れてそうな人間に来てもらおうって話になったのよ。
で、そしたらそれだけじゃつまんないっていう子も出てきてね、来た人にお願いして、何か譲ってもらってあとで見せ合いっこしようってことになったの。
あ、そだ。貴方、私の招待を受けちゃったからもう他の部屋には入れないわよ。同じ人からばっかもらってたんじゃあ変わり映えなくてつまんないってことで、簡単な結界が張ってあるの。もう誰かが入ってる部屋には入れないし、どこかの部屋に入った人はもう別の部屋には入れないのよ」
･･････見事に、ノンブレス。
いや、人形が息をしているのかどうかと言えば答えは否だと思うが、それにしたって見事なまでの一息発言である。
「･････････････」
どう返答したものか勢いに圧されて黙っていると、ミュリエルはまたも不機嫌そうに口を尖らせた。
「ねぇ、ちゃんと聞いてる？」
「あ、ああ。聞いてる」
頷くと、ミュリエルはにっこりと笑った。
「でね、後でなんか貰えると嬉しいなあ。あ、別に今じゃなくていいのよ。元はお喋りしたいだけだったわけだし。まあ、ゲームっていうなら参加しようかなと思っただけだし、後々話す時のネタになるしね♪」
何かくれないかと言われても、とくにこれといった物は持ってきていないから困ってしまうのだが･･･。
とりあえずお喋りだけならば問題はない。
「ああ、話すのは構わないが」
「よし、決まり〜っ。そこ、そこ座って。お喋りしましょ♪」
ミュリエルが指差した先には展示物の一つである人形が置かれている椅子。
「ごめんねー、ちょっとその椅子、使わせてね」
言うが早いか、椅子に座っていた人形がちょこんと立ちあがった。
●特別はいらないの
人形が居なくなって空いた椅子に腰掛けた涼の膝に、ミュリエルがちょこんと座っている。
「あの人形も意思を持っているのかい？」
さっき一人で歩いていった人形――今は部屋の隅に座っている――にチラと目をやった。
何が楽しいのか、ミュリエルはくすくすと笑いながら答えた。
「うん。まあ、あの子に限らずここにある半分くらいの人形は多少なりと意思を持ってるけど、自力で動けるのは十人だけ」
「じゃあ、さっきのは君が力を貸したのか」
「もちろん♪」
ミュリエルは得意そうに胸を張った。
それから、他愛もないお喋りは一時間以上も続いた。よほど暇だったのか、いつもと違う話し相手が楽しかったのか。大半はミュリエルのほうが話していて、涼は完全に聞き役に回っていたが。
――ボーン･･･ボーン･･････ボーン、と。
時計の音が響いて、ふと腕時計に目をやれば、すでに真夜中の三時。
ミュリエルは、残念そうに俯いた。
「あーあ。会館時間はもうおしまい。ね、最初に言った話だけど･･･」
「何かくれないかって話だろう？ でも特に何も持ってきてないんだ」
だがその答えに、ミュリエルは苦笑しただけで、特別残念そうでもなければ、拗ねる様子もなかった。
「ならいいわ。ないものは仕方ないしね」
くすりと笑って、ミュリエルは扉の方に駆けていく。扉のすぐ前で立ち止まり、くるりとこちらに振り返った。
「今日は私のお喋りに付き合ってくれてありがと。楽しかったわ♪」
「こんなことでよければ、また遊びに来るよ」
ミュリエルの前まで行って笑顔を向けると、ミュリエルはとびきりに嬉しそうな笑顔で応えた。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名｜性別｜年齢｜職業
１８３１｜御影涼｜男 ｜１９｜大学生
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■ ライター通信 ■
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こんばんわ、日向 葵です。
凪砂さん、ヴィエさん、マーヤさん、彬さん、鞍馬さん、エリゴネさん、涼さん。はじめまして。
みなもさん、エマさん、慶悟さんにはいつもお世話になっております。
今回はご参加いただきどうもありがとうございました。
戦闘を想定してくださった方もいらっしゃったのですが･･･見事にお喋りだけで一晩が終わりました（笑）
お呑気度が高い話となりましたが、楽しんでいただければ幸いです。
次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
――ＮＰＣ（お人形さん）紹介
グラディス｜人形たちの中で一番の年長者。今回のゲームの発案者。
ミュリエル｜お喋り大好きで早口。金髪ショートカット+深緑のような翠の瞳+白い帽子
ロ-ズマリ-｜愛称マリー。人見知りが激しい恥ずかしがりや
エリス ｜舌ったらずな幼児人形
エリザベス｜愛称リズ。生粋の(?)お嬢さま。緩いウェーブの金髪+海を思わせる深い碧の瞳
ジェシカ ｜至極普通の女の子。活発でお話好き。緩いウェーブの金髪＋赤のリボン。
ｷｬロライン｜愛称キャル。我侭無邪気なお子様。ストレートの金髪+青いリボン（兎結び）+蒼い瞳
エレノーラ｜愛称エレ。高飛車で子供っぽい。腰までの銀髪Ｓ＋金と青の瞳。
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