 |
猫と夏祭
オープニング
盆踊りは好きですか？
ええ、ええ。はい、はい。分かってます、分かってます。
お顔に、そう書いております。
探偵さんも、子供の頃に随分とやんちゃをしたって。
綺麗なお姉さんの浴衣の帯を解いて回ったり……。え？ しない？ またまた……分かってます、分かってます。知られたくない人がいるんでしょう。良いんですよ、そう言う事にしておきますからね。
さっきも言いましたけど、お願いしたいのは、うちの町内でやる盆踊りの警護なんですよ。
毎年ね？ 商店街の端から端までを潰して、屋台もたくさん呼んで、盛大にやる盆踊りなんです。お巡りさんも、通行止めの交通整理に見えるんですが、それとは別に皆さんに巡回して頂きたいわけで。
いえ、妙な手紙が舞い込みましてねえ。今朝起きたら、こんなものが店のシャッターの隙間に、ねじこんであったんです。どこの店も皆、同じでね。気味が悪いってんで、こうしてやってきた訳なんですよ。
ええ、ちょっと見てください。ね？ そんな顔になるんです。汚い字でしょう？ 筆で書いたんでしょうかねえ。滲んでるし、一つ一つがとっても大きいし……。まるで子供が書いたみたいな内容で。『まつりをこわしてやる』と、それだけなんです。イタズラかもしれませんがね？ ほら、今の時代、何があるか分かりませんから。
まぁ、何も起きなければ、そのままお祭りを楽しんで頂いて。その方が、私共も本望ですし。皆さんのね、喜んでくれるお顔に、疲れもぶっ飛ぶってもんですよ。
え？ 気になる事？ ううん、そうですねえ。強いて言うなら……、いや、これは関係無いでしょう。ヤツは野良でしたし。死んでも誰も哀しむものはいないはず。
はい、はい。猫の事ですよ。随分と長い間、商店街をウロウロとしてたヤツで。あの辺のボスだったようですねえ。良く喧嘩して、恋もして。そうそう、探偵さんと同じです。え？ 喧嘩はしない？ おや、そうでしたか。これは、失礼を。
ソイツがね？ 通りを渡ろうとして、車に轢かれてしまったんです。見慣れない他県ナンバーの営業車でね？ あ！ と思った時には、すでに跳ねられてしまって。忙しかったのか、そのまま放置です。酷い話じゃありませんか。私がね、猫の処理をしたんです。埋めた？ とんでもない。保健所に電話したんですよ。ゴミにするにしても、かなり大きな猫でしてね？ ちょっと変わった……ええ、尻尾の先が割れた、おかしな猫でした。最近は、よくちっちゃいのを連れて歩いてましてねえ。そっくりなキジ模様で……。
不思議な事に、私が子供の頃から居たような気がするんですが。まぁ、猫がそんなに長生きするわけはありませんので、きっと見間違いでしょう。
あぁ、長話が過ぎましたね。とにかく、盆踊りが無事に済むよう、お願いしますよ。
それでは、私はお店に──ええ、お茶屋です。町内会の会長を務めておりますので、当日もお店は開けておりますから。いらっしゃってくだされば、『警戒パトロール中』の腕章をお配りします。それでは、失礼致しますよ。
１、見慣れた光景
依頼人が帰った後、草間の事務所には妙な沈黙が流れていた。
居合わせたのは五人。皆、口を開かなかった。
気まずさや、重苦しさは無い。
ただ、好奇の目が、探偵とその横にいる女に集まっていた。
彼女の名はシュライン・エマ。
長い髪をサイドで束ね、大きく開いた胸元の艶やかな麗容人である。
シュラインは「ふぅん」と言って、おもむろにソファーから立ちあがると、探偵の傍を離れた。
皆の視線と、草間の声がそれを追う。
「い、いや……だから、誤解だ。あれは俺じゃなく、あの依頼人の旦那の話だろう？！」
何気なく手にした書類を、トントンとまとめるシュラインの横顔には、表情が無い。探偵は冷たい汗を流しながら、眼鏡を押し上げた。
ふぅん。そうなんだ、へぇ。
「帯、解いて回ったりしてたの」
そう。
そんな顔のシュラインである。
「い……いや、だから話を聞いてくれ」
草間はたじたじだ。
壁にもたれて、これを聞いていた青年は、面白そうに呟いた。
「夫婦喧嘩は犬も食わない、か」
二人とは旧知の仲、真名神慶悟である。髪を金になるまで抜き、着崩したスーツはだらしないと言うより洒落ている。紫煙をくゆらせながら、青年は目を細めた。
またか、と言う呆れた表情にも見える。
慶悟の口元では、先程から長い灰が今にも落ちそうになっていた。灰皿が、依頼人の為にテーブルへと移動してしまった為だ。
少女はそれを手に取ると、慶悟に差し出した。
「真名神さん、使って」
「あぁ、サンキュー」
笑顔こそ薄いが、少女はコクリと慶悟に向かって頷いた。どこか影のある娘だ。ゴスロリ調の服に身を包んだ彼女の名は、崗鞠（おか・まり）。
今日は、連れ──李杳翠（り・ようすい）と共に、草間の事務所へ訪れていた。杳翠は、シュラインと草間を眺めつつ微笑している。
「ホンマに……真名神はん、言い得て妙どすなぁ。シュラインはんも、草間はんも、えらい楽しそうで……」
鞠と並んで立ってはいるが、杳翠の足は地についていない。長く黒い爪に、尖った耳。彼は夢魔であった。
杳翠の言葉に、賈花霞（じあ・ほあしあ）は、首をひねる。
花霞は、背中まで届く長い髪と、元気いっぱいの瞳を持つ小学生だ。と、言っても彼女は人間では無い。物に宿った魂──付喪神である。実際の年齢は杳翠の九百三十才に並ぶ高齢の、六百才だが、心は純粋なようだ。
「あれ、楽しいの？ 草間さん、泣いてるように見えるけど……」
「楽しいんだろ」
と、事も無げに慶悟。
「真名神君」
「慶悟」
シュラインと草間のキリリとした視線を浴びて、慶悟は眼を逸らした。
「ハッハッハ、まぁ、良いではないか。過ぎし記憶は、そのものの生き様の一部。今の草間殿があるのも、そうした業の積み重ねよ」
これを眺めていた浄業院是戒（じょうごいん・ぜかい）は、双眸を崩しながら大きな体を揺らして笑った。
いかつい顔に張り付いた笑顔には、癖が無い。が、その笑顔を激しく探偵は否定した。事実無根だと訴える。
「いやいや、是戒坊……待ってくれ。俺は本当に帯を解いて回ったりはしていないんだ。シュラインも勘弁してくれ。そんな所で拗ねる事は無いだろう？」
「拗ねてる訳じゃないけど」
「草間殿もシュライン殿には、頭が上がらんなあ。ハッハッハ」
シュラインは素っ気なく、是戒は陽気である。
渋面を作る草間に、皆は知らん顔を決め込んだ。
もはや、二人のこういったやりとりは、見慣れた光景である。誰もフォローを入れようとしない。
そんな嘆きの背中を、シュラインは微笑を浮かべてそっと叩いた。
「冗談よ。武彦さん。さ、お祭りだと言うし、相応の格好で出かけましょう。もちろん、依頼解決も大事だけれど」
さすが、草間の手綱を持つ女。
草間がこの一声に、ホッと胸を撫で下ろしたのは言うまでも無い。
残暑厳しい夏である。
が、草間の事務所も、どこか熱かった。
２、到着
一行が足を揃えてやってきたのは、今回の警備地となる商店街だ。『中央ショッピングロード』と言うアーチを、一行はくぐり抜けた。
かなり長さのある商店街のようだが、道は緩い右カープがかかっていて、ここから全景を見渡す事は出来ない。道幅は車がすれ違える、やっとの広さ。歩道と言える歩道は無く、ガードレールが点在していた。
こじんまりとして小さな店が、色とりどりの看板を掲げているが、お昼時が近いせいか、惣菜屋や弁当屋などに人が集まっている。なかなかの活気だった。
どこにでもあるような、お昼前の商店街の風景には、『祭を壊してやる』などと言う、物騒な予告を受けている様子は見えない。
陽はカンカンと、一行の頭を照らしている。
草間は汗ばんでずれた眼鏡を押し上げ、一行を振り返った。
「調査は各自、思惑もあるだろう。依頼人の店は、商店街の中央にあるそうだ。そこで腕章をもらえる。何かあったら連絡してくれ。分からなくても、祭が始まる直前にここへ集合だ」
「その間、武彦さんは？」
「ああ、俺はキミと回るつもりだ」
と、草間はシュラインを見下ろした。シュラインは、すっかり祭支度の浴衣を身につけている。
地は艶やかなバーガンティ。アイボリーと薄紫、それにピンクの菊寄せ柄が縦に流れていた。帯と下駄は、菊に合わせたアイボリーで統一。そこに皮の手提げがついた、籐編み製のバッグを持っていた。
いつも下ろしている髪をねじってまとめ、綺麗なうなじをさらした艶姿。草間がデレデレとだらしないのも、無理はなかった。
「悪い虫がついたら困る」
と、探偵が小さく呟くのを、シュラインは聞き逃さなかった。
３、調査
一坪あるのだろうか。
猫の額ほどの土地に、その不動産屋は建っていた。
カウンターは人が一人座れば、一杯になってしまう。歩ける所などどこにもない。壁にはギッシリと書類の収まった棚があり、ファイルの背に記された日付は、二人が生まれる前の物がざらにあった。
店の奥にあるガラス戸から、初老の女主人は現れた。
「はいはい。お部屋をお探しですか」
「いえ。興信所から来ました。この間、事故で死んだ猫の事をお聞きしたくて」
シュラインの言葉に、女主人は眉を潜めた。何か思い出したくない事でもあるようだ。
「あれは酷いお話よねえ。処分したのはウチじゃなくて、お茶屋さんですよ」
「ええ、そう聞きました。それで、どなたかあの猫を飼われていた方とか、可愛がっていた方が、いらっしゃらないかと思って」
「誰も、飼ってはいませんよ。ノラでしたから。焼き鳥が大好きでね？ 焼き鳥屋さんの倉庫の脇に住んでたの。可愛がっていた人は、たくさんいたんじゃないかしら。猫を好きな人は、遊びに来るとエサをやったりするでしょう？」
自分もそうだった、と言うような、寂しげな顔が店先を見つめている。
女主人は机から紙を一枚取りだし、それを二人の前に広げた。
例の脅迫状だ。
「もう、見ましたか？」
大きくて下手な文字に、シュラインは目を細め頷いた。インクは墨汁を使ったようだ。線の太さは、小筆だろうか。細い。
「本当は……『あの猫』がやったんじゃないかって、思ってるんですよ。あんな事をしたから、きっと、あたし達を恨んでるんです」
それは以外な言葉だった。女主人は困ったような、バツの悪そうな目でシュラインを見ている。
「何か思い当たる節でも？」
「お茶屋さんは、保健所に電話をしたと言ってますけどねえ……。来たのは清掃局ですよ。恨まれてもねえ」
仕方ない、と女主人は首を振った。
それから、いくつか話を聞いたが、この件にここまで深い恨みを抱く人物も、便乗して騒ぎを起こしそうな者も、思い出せないと言う。女主人は、猫の仕業と信じてやまないようだ。
シュラインは、店を出て直ぐに保健所へ確認を取った。
「どうだった？」
携帯を折り畳むシュラインに、草間が問う。
「今、保健所では死んだ動物の引き取りは、やっていないそうよ」
「あのお茶屋……体裁を繕ったな。確かに、恨まれてもしょうがない、か。焼き鳥屋へ行く前に、少し、締め上げてやろう」
お茶屋へ向かおうとする草間の袖を掴んで、シュラインは乾物屋を指さした。
「保健所も清掃局も、猫にとっては変わらないわ。それより──鰹節、売ってないかしら。何とか、落ち着いて貰いましょ」
人より猫を宥めなければ、事件は解決しない。
シュラインの献上品作戦に、キリリとしていたはずの草間の顔が、思わず解けた。
４、猫又
一行は、焼き鳥屋の裏手にある、倉庫の前に集まった。ベージュ色で広さは一畳ほど。スライド扉が半分開いている。中には竹串やタレを入れるポリ容器の入ったダンボールが、無造作に積み重ねられていた。
コンクリートの打たれた敷地には、他に自転車が二台とバンが一台停まっている。
猫は噂で聞いたように、倉庫の脇の細い隙間で眠っていた。
『起きてもらえるかしら』
シュラインが猫の声を模する。猫はジロリとシュラインを睨んだ。
『ミョウナニンゲンガキタナ……ナンノヨウダ』
子猫はノソリと這い出てくると、しゃがみこんで顔を洗った。
「あの手紙はあなたの仕業なのね？」
『スミヲヌスミ、シッポデカク。ゾウサモナイ』
「祭を壊すと言ったそうだが」
バンの屋根に肘を乗せ、慶悟は煙草を口にくわえた。子猫は顔を洗うのをやめ、今度は足を舐め始める。
どこまでもマイペースだ。
『イッタ。ワレト、ワレラノドウホウハ、ニンゲンニ「ナガイキ」ヲコロサレタノダ』
「『ナガイキ』？ それが猫さんのお父さんの名前なの？ あのね？ ナガイキさんを轢いたのは、この町内の人じゃないんだよ？ だから、お祭りを壊しても意味が無いの」
花霞が塀に近寄ると、子猫は尻尾をブラブラと揺らした。不満があるようだ。
『ネコサン、デハナイ。ドウホウハ、ワレヲ「ナガイキノコ」トヨブ。ニンゲンハ「トラ」ダ。ソレニ、ダレガヒイタカナド、ソンナコトハ、モンダイジャナイ。モンダイナノハ──』
「轢いた後の扱い？」
鞠の静かな瞳に、ナガイキの子は頷く。
『「ナガイキ」ハ、イツモワレニイッテイタ。シシテ、ツチニカエルヒガ、カナラズクル、ト。ダガ、「ナガイキ」ハ、「ヒ」ニヤカレタ。ツチニカエレナカッタ。「ナガイキ」ハ、シンダアノバショカラ、ハナレルコトガデキナクナッタ。「ナガイキ」ノ、カナシイキモチハ、ワレト、ドウホウニツタワッタ。ワレハ「ナガイキ」ノカナシミヲ、ニンゲンニオシエテヤルノダ』
ペロリと舌なめずりをして、子猫はノビをした。綺麗なキジ模様が波打つ。鞠はそれを見つめていた。
「でも、その哀しみは、報復を望むものだったのでしょうか？ 哀しみは怒りや恨む心とは、別のような気がしますが……」
『オナジダ。カナシイカラ、オコッテイルノダ。カナシイカラ、ウランデヤルノダ』
「それなら、もう、憂う事はない。お主の父は、儂ら二人で送り出した」
トラは大きな是戒を見上げた。
「信じられないか？」
そして、傍らの慶悟を見る。
『ミクビルナ。ウソヲミヌケヌ、ワレジャナイ』
少し考えた後、トラは一同を見上げて言った。
『「ナガイキ」ガイッタノナラ、ワレハソレデイイ。「ナガイキ」ノカナシミガ、ナクナッタノナラ、ワレト、ワレノドウホウモ、カナシクハナイ』
ホッとした顔で、杳翠が胸を撫で下ろす。
「それじゃあ、祭を襲うのは、止めてくれはるんどすな？」
『ソウシヨウ』
「それなら、別の場所を襲いに行こうよ」
花霞の一声に、杳翠が微笑する。
「それがよろしおすなぁ。少し痛い目見てもらいませんと、いけません。トラはん、ついてきておくれやす」
合点のいかぬトラを連れて二人が離れて行くのを、一行もまた、不思議そうな顔で見送った。
５、夏祭り
「任せちゃったけど、二人だけで大丈夫かしら」
シュラインは手を叩きながら立ちあがると、祭提灯に照らされた草間の顔を見上げた。足下のガードレールには、串を抜いた焼き鳥が備えてある。
人いきれを避けておいたそれを、通りの影から猫達が狙っていた。『ナガイキ』の供養のつもりだったのだが、離れた途端に、無くなってしまいそうだ。
大音量の東京音頭。
商店街の中央を流れて行く、お囃子車と踊りの列。
閉じた店の前、僅かな空間も逃さずに屋台はひしめき、その前に子供達が群がる。
人は、これ以上無いほどに集い賑わい、歩くには根気がいった。
その波から庇うように、草間の手がシュラインの肩を抱く。
「大丈夫さ。もともと、悪い猫達じゃない。納得が行けば、悪さもしないだろう。お、いたな」
「もう、飲んでるのね」
酒屋の前で是戒が笑っている。是戒は、二人に気付くと、手を挙げ喧噪に負けぬ声を飛ばした。
「おお！ 草間殿！ シュライン殿！ こっちへ来んか？ 振る舞い酒だそうだ。これがなかなかに旨い！」
と、紙コップを手に上機嫌である。
タダ、と聞いては、呼ばれない訳にはいかないのが、草間だ。そして、もう一人。
「俺も行こう」
シュラインと草間が振り返ると、万年金穴陰陽師が、鞠と共に佇んでいた。鞠は、良い香りのする袋を二つ提げている。ペットと恋人へのお土産だ。
「冷めちゃうかしら……」
「温め直せば大丈夫でしょう」
二人が覗き込んだ、袋の中では『ステーキ串』と『お好み焼き』が、良い香りを放っている。ニコリと微笑む女同士に待ちきれず、男達は紙コップ目当てに歩きだした。
６、お祭りの後
とある東京の片隅。
古くも新しくも無いコーポの二階に、二人と一匹が辿り着いたのは、夜も更けてからだった。ひき逃げ犯の家である。
狭く散らかったワンルームの床に転がって、青年がいびきをかいていた。テレビや照明は付けっぱなしだ。テーブルには、コンビニの袋と弁当の空容器、ビールとポテトチップスが食べかけのまま、放置されている。
『ダラシノナイ、ニンゲンダナ』
トラは顔をしかめた。
猫に言われてしまっている事に、杳翠と花霞は苦笑する。
「さ、ウチから行かせて頂きますえ」
杳翠はそう言って、青年の頭辺りで吸い込まれるように消えた。
やがて、青年は大きく体を跳ね上げ、顔をしかめて唸り出す。
「シッ！ シッ！ あっちへ行け！ シッ！ 来るな！ この化けネコ！」
寝惚けながらも、青年は必死になってもがいた。手を天井に突きだし、足をばたつかせ、最後には「ワーッ！」と言って飛び起きる。
トラは目を爛々と輝かせて、それを眺めた。
「まだ、終わらないよ？」
花霞は青年の足の上に正座すると、深く頭を垂れた。青年はギョッとして、花霞を見つめる。花霞の顔は『猫』だ。黄色く光る縦目が、じっと青年の顔を凝視した。
青年は口をパクパクと開け、花霞を腿に乗せたまま、後ずさりを始める。
『ワレヲ、ワスレタカ？』
トラが面白がって、横槍を入れた。
青年はどこからともなく聞こえる声に、ハッとして目を剥いた。生ぬるい風が、青年の顔を撫でる。
「わ、わ、わ……ワアアアア！」
太い絶叫と共に、花霞は青年の足の上から放り出された。青年は血相変えて、ドアノブと格闘した後、何処へ行くのか部屋の外へと走っていった。
「騒々しいお方どすなぁ」
微笑を浮かべながら、杳翠は花霞に手を差し伸べた。花霞はそれに引かれて立ちあがると、悪戯っぽく肩をすくめる。
その顔は、いつもの花霞の顔に戻っていた。
二人はテレビの上に、ちょこんと座るトラへと目をやった。
『「ナガイキ」ハ、イツモ、ナゲイテイタ』
トラも二人を見る。
『ニンゲンノセカイハ、スゴシニククナッタ、ト。ツチノニオイハキエ、ニンゲンハ、ナニモカモヲ、テツトイシニ、カエテシマウ』
「……かもしれませんなぁ。でも、憎まないでおくれやす。人間は悪い人も少のうありませんけど、ええ人も仰山いはります。一部の人の面だけで、人間全部は理解できません。判っておくれやす」
杳翠の穏やかな諭しに、トラは尻尾をパタつかせた。
『ワレハ、ウマレテマモナイ。「ナガイキ」ノ、イウコトガスベテダッタ。ダガ、「ナガイキ」モワレモ、ニンゲンヲニクンデハイナイ。アノバショニモ、イイニンゲンハイル。ワレニ、「ナ」ヲツケテクレルモノヤ、エサヲクレルモノガナ。ソレニ、キョウデアッタニンゲンタチハ、オモシロカッタ』
トラは、ニアと声を立てずに鳴き、窓を引っ掻いた。五センチ足らずの隙間から、ヒラリと闇へ身を躍らせる。
杳翠と花霞が、追って窓から出ると、通りを走って行く子猫の姿が見えた。
小さな背中が振り返る。
『「ナガイキ」ハ、マツリヲ、タノシミニシテイタ。ワレラニ、ウマイモノヲクレル、ニンゲンガイルラシイ。ワレモ、タノシミダ』
「それじゃあ、壊さなくて良かったね」
花霞の微笑に、トラは耳を寝かせた。プイと横を向き、尻尾を揺らす。
『オモシロイニンゲンニ、デアエタオカゲダ』
どこか拗ねた言葉を残し、トラは垣根の下に潜って消えた。
猛烈な犬の吼え声と共に再び現れた子猫は、全身の毛を逆立て、夜の通りを転がるように駆け抜けて行く。
杳翠と花霞は吹き出した。
夜空に浮かんだ雲一つ。
それは、情けない、と。
ナガイキの漏らした、溜息のような形をしていた。
終
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
□■■■■■■□■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
【整理番号 / ＰＣ名 (年齢) ＞ 性別 / 職業】
【0086 / シュライン・エマ（26）】
女 / 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
【0389 / 真名神・慶悟 / まながみ・けいご（20）】
男 / 陰陽師
【0446 / 崗・鞠 / おか・まり（16）】
女 / 無職
【0707 / 李・杳翠 / り・ようすい（930）】
男 / 夢魔
【0838 / 浄業院・是戒 / じょうごういん・ぜかい（55）】
男 / 真言宗・大阿闍梨位の密教僧
【1651 / 賈・花霞 / じあ・ほあしあ（600）】
女 / 小学生
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
■ あとがき ■
□■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■■□
こんにちは。紺野です。
大変、大変遅くなりましたが、『猫と夏祭』をお届け致します。
今回は、犬では無く猫でしたが、いかがでしたでしょうか。
私の飼っていた猫は、高いタンスの上から飛び降りるのに、
カッカと燃えるストーブを中間点に選んで、
二メートルもの垂直飛びを披露してくれた、お利口さんです……（滝汗）。
そして、着地後、しばらく足を舐めていました。
さぞかし、熱かったんでしょうね。
その後、何事も無かったかのように、のっしのっしと偉そうでした。
猫ってヤツは……（汗）。
苦情や、もうちょっとこうして欲しいなどのご意見は、
次回の参考にさせて頂きますので、
どんな細かい事でもお寄せ頂ければと思います。
今後の皆様のご活躍を心からお祈りしつつ、
またお逢いできますよう……。
皆様、夏バテにはご注意ください……（眩暈）。
紺野ふずき 拝
|
|
 |
