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***『レーディング＆ドロミー』***
我は狼の時に生きしモノ。
我は母なる巨人アングルボダと父なる悪しき神ロキの子――
アスガルドの軟弱な土よ。
我をあざ笑った小賢しき神々よ。
小癪な運命の女神『ノルン』たちよ、忌まわしき隻眼の主神よ。
黄昏を待て――
黄昏を――
――『神々の黄昏を』
***『帰還』***
あたしはゆっくりと眼を開いた。
微かに感じた揺れと、機内アナンスで眠りから覚めたのだ。
寝覚めは…あまり良くなかった。
「Ragnarok」。
あたしは、夢でこの言葉を紡いでいた気がする。
―――、
スチュワーデスの流麗な説明が旅客機内に零れだした。
すっ、と窓の外へと流れる視線。
………そう、
あたしは、やっと帰って来たのね。
成田の上空から見下ろす懐かしい夜景。
街の名は――『東京』。
雨柳凪砂(うりゅうなぎさ)、色々あったけど、ただいま帰還っ
******
東京郊外のさる『お屋敷』。
凪砂は成人してから現在まで、この屋敷に一人暮らしをしている身だった。 もっとも、厳密には少々違う。何より全てのことを凪砂一人でこなすには、些(いささ)か不都合の多すぎる広さ、家政婦や小間使いを雇う必要性も、時には生じたりする。
今回などの長期の海外旅行がそれに該当した。
大荷物を抱えて大きな玄関を潜れば、
「おかえりなさいませ、お嬢様」
と、丁寧極まりない中年女性の声が出迎えてくれる。
出発前に家の管理を任せた雇いメイドさんである。彼女――もともとは、今は亡き凪砂の両親の下で世話になっていた人らしい。そんな経緯から、凪砂をお嬢様と呼ぶのもある意味不自然ではなく。
「ええ、ただいま戻りました。――あたしの留守中に何かありましたか？」
凪砂の問いに僅かに小首を傾げて、直ぐにあることを思い出したのか頷き返す。
頷く相手を確認しつつ、凪砂はそのまま荷物の半分を相手に渡すと、広々とした居間へと移動した。メイドさんも後ろに付き添う。
随分と懐かしい――
玄関から廊下、続いて居間…と、住み慣れた我が家の匂いに、ふっと自然な笑みが零れる。
「我が家の香り…」
やっと安堵感が込み上げて来たのだった。
***『荷物の中身は？』***
ぽふっ――
浴室から出て、ドライヤーで長く艶やかな髪を梳かし終えた凪砂、そのまま疲れたように白いシーツに身を投げた。
実際相当疲れが溜まっているのだ。心にも身体にも。
よく馴染んだ温かいベッドの感触が、凪砂の身体を柔らかく、労わるように優しく受け止めてくれた。
「あぁ〜気持ち良い〜〜♪」
枕に顔をうずめてふぅ、と一息。
ようやく心からの一心地。
「――あ？…そういえば」
届け物があったのだったわ。
ソレはあたし宛に送られてきた小包と一通の封筒だった。
先ほど食事中、雇いメイドさんに訊いた話によると、凪砂が帰ってくる一昨日前に届いたらしい。
確認すべく、ベットから降りて、直ぐ隣の書斎へと向かった。
******
凪砂は一分も掛からずに例の小包と封筒を抱えて、自室に戻ってきた。
「誰からかしら？」
封筒、小包と、不思議なことに送り主の名は記されていなかった。
小首を傾げながらも、凪砂はまず、封筒の方から先に開けることにした。
机の小引き出しからアンティーク風のペーパーナイフを取り出すと、ゆっくりと慎重に封を剥がしていく。中身はやはり一通の手紙だった。
文字は流麗な英語で綴られており、差出人の名前は……。
――え？
この文字は確か、
ルーン文字。
しかも綴りは、旅先で嫌と言うほどお目にした。
北欧神話で唯一、自身のルーンを持つ神の名。
ど、どういうこと？
〜〜って、考えていても仕方ないし、とりあえず手紙を読んで見ましょうっ。
「よしっ…ええっと？」
椅子に座りながらも礼儀正しく姿勢を整えて、自分宛の謎の手紙を読み進めていく。
それによると、
驚くべきことに先ず前置きで、欧州旅行の最中に凪砂を見舞った怪異、そのこと如くが克明に記されていた。そしてそれに付け加えて、『首輪』の名がグレイプニルであるということ、自分に憑いた存在がフェンリルの『影』であるらしきこと、半ば予想していた解答が記されていたのだった。
「……………。」
机に両腕を組み敷いて、複雑な心情を吐露するような長い吐息。
忘れたいが忘れ難い古城の出来事。
手紙の送り主――と、考えて、直ぐに脳裏に浮かんだのは、あたしに『首輪』を嵌めた、あの黒衣の青年だった。出来過ぎている…けど。
チラリと、揺れる黒瞳を小包へと流して。
再び、文章の続きを追っていく。
全てを読み終えた凪砂は、
そっと顔を伏せると、耳まで真っ赤に染め、小言で「嫌…」と紡いだ。
****『二日目〜只今修行中〜？』****
あれから一夜明けて――
雨柳家の『お屋敷』、その書斎。
大人びた黒のブラウスに身を包み、シックな椅子に腰掛けては指先に握るペンを、さらさら〜と、動かす凪砂の姿があった。
何のことは無い、とある雑誌社から文章依頼を受けて、それを書き綴っているのだ。
反面彼女の趣味のような仕事。
その最中、
――シャラシャラ。
と、ソレは鳴り響く。
『鎖』…の奏でる音だった。
「う〜〜〜」
ペンを置いて思わず唸る。まるで鎖につながれた悲しき狼の心境。
今の自分にピッタリと当てはまるのでは？
凪砂――それは、それは、傍目から見ると凄く「危険」な格好だった。
首輪＆手枷＆足枷＋鎖付き。
そっち系の趣味の人？――なぞとちょっと所か、思いっきり誤解され兼ねない姿。
実は例の手紙の続き。
何でも『グレイプニル』だけでは、現在のあたしの暴走を完全には抑えられないらしいのである。またあまりにも不安定な『影』と「あたし」の関係の為に、送られてきたのは制御――というか、修行道具の一式だった。
あの後、残った小包の包装を解くと、現れたのはシンプルな黒い小箱。丁寧にも銀色の小鍵も添え付き。手紙の内容であらかた予想はついていたので、あたしとしてはあまり開けたく無かったが、半ば諦め半分に銀の小鍵で箱を開ける…と、
「……あぅ」
自然と口元を押さえる片手。
パタン――
何事も無かったかのように蓋を閉めて目を閉じるあたし。
そう――『手枷足枷』と『鎖』が入っていたという次第なのだった。
手紙には御丁寧に道具の名まで明記されていた。それによると手枷足枷は『レーディング』、鎖は『ドロミー』と言うそうである。
そっち系の趣味とは違います、あたしはノーマルですっ！
そう、心から叫んだ彼女だった。
***『三日目〜結局…？』***
再び清々しい朝が訪れる。
カーテンをさっと開き、部屋の窓を開けると、窓から射す眩い朝陽。
思わず「んぅ〜」と背伸びをする、そんな気持ちの良い朝だった。
凪砂は温もり残すベッドから降りると、ちょっと見でも高価そうな鏡台へ移動し、鏡に映る自身の容姿に「はぅ」と、何ともいえない吐息を漏らした。
向こう側の「あたし」は、長い黒髪に大和撫子を思わせる控えめで落ち着いた雰囲気。これで、細首に巻かれた『グレイプニル』さえなければ…。
『首輪』は既に凪砂の身体の一部分と化している。
四六時中身に着けていればまあ当然か。
と、凪砂は化粧台の小脇に置かれている黒小箱を開けた。
中から例のモノを掴み出す。
少し不器用に、
ガチャ、ガチャと。
健康的で色艶の良い肌は、直ぐに手枷を嵌められ、足枷を装着した。
そして、
シャラシャラシャラ――
と、馬鹿にならない重量を持つ鎖の音。
あれからもう日課と成りつつある。
複雑な修行が…。
年頃の女性が、日々手枷足枷、鎖をジャラジャラの毎日…。正直知人にでも目撃されようものならば、と…考えるだけで恐ろしかったが、悩んだ挙句、仕方がないと割り切っている。どうせ屋敷では一人暮らしだし。
ただ、相変わらず気は滅入った。
さすがに常時身につけていなければならない『首輪』とは違い、手枷足枷、鎖等は浴室に入るとき、眠りに着くときは外している。が、気分はまるっきり囚人、もしくはアブノーマルな趣味に目覚めた…あっち側の住人っぽかったし。
「くっ…我慢よ、我慢っ！」
ともすれば負の感情が暴発しそうで、慌てて心を穏かに…。
この上、衣服まで「びりびりびり〜」なんて洒落にならないもの。
何よりこの鎖と枷を使って、『影』を慣らすことが必要らしい。
慣れさえすれば、自ずと『首輪』のみで暴走を抑えることが出来る…手紙の主はそんなことを書き記していた。
以降、凪砂は料理のとき、食事のとき、好きな音楽を聴きながら読書するときも、友人知人と長電話をしてしまうときも、お昼寝中も、その他、洗濯時、仕事と…屋敷にいる時間はずっとこの格好で暮すことしている。
実際この手枷足枷を付けている状態だと、あたしの中に居る『影』も、随分と大人しいのである。
先ずは慣れから―――
あたしの修行？は現在進行形。
色々と始ったばかりなのだから…。
***『〜続く？』***
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