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なかったこと
◆ 序 ◆
八月もそろそろ終わろうというある日。草間興信所に、酷く疲れた表情の男が訪ねて来た。
そのあまりの疲れ果てた様子に、零は思わず目を見張った。
「いらっしゃいませ。･･･大丈夫ですか？」
「ええ。･･･こちらに相談に乗って頂きたいことがあるのですが」
表情と同様沈みこんだ口調。
零はとりあえず彼に椅子を勧め、奥にいる武彦を呼んでからお茶の準備に台所に向かった。
「依頼内容を聞かせてくれますか？」
武彦の言葉に、男はがっくりと肩を落としたまま、口を開いた。
――男の名は春日雄治。小さいながらも飲食店を営んでいるそうだ。
その店がここ一ヶ月ほど、忙しいばかりでまったく店の利益が上がっていないのだと言う。
それだけではない。
ふと気付けばいつ割れたのかわからないコップのガラスの破片が落ちていたり、時には椅子が壊れているようなこともあったらしい。
だがそれすらも、いったいいつ壊れたのか、男だけではなく客の誰に聞いても覚えてないと言うのだ。
「その原因を探ればいいんですね？」
武彦は内心こっそりと溜息をつきながら、話の続きを促した。
たまにマトモな依頼かもしれないと思えば、結局これだ。
依頼主が帰ってから、武彦は、今度は誰憚ることなく盛大な溜息をついたのだった。
◆ 店内観察 ◆
「いらっしゃいませ」
夕刻の賑わいの中、店内に響く声。臨時店員としてバイトしつつ、店内の様子を探っている柚品弧月の声だ。
店の片隅にはのんびりお茶を飲みながら、だがきちんと店内の様子に目を光らせている慶悟。
一方その頃店の裏側では、エマ、みなも、レイベルの三人が、聞き込みと店の帳簿の調査をしていた。
ここ一ヶ月の店の様子――周囲での聞き込みも含め――と、ここ一ヶ月の帳簿のチェック。
聞き込みの方は特に情報は得られなかった。一ヶ月くらい前になにかおかしなことが起こらなかったかと聞いてみても、皆首を横に振るばかり。だが、店主が言っていたとおり、店の客もいつのまにか壊れている店の備品については不思議がっていた。
しかし帳簿の方では、おかしな点が一つ。品物の発注伝票と帳簿に記載されている実際に売れた量。この二つを比べると食い違いが起こるのだ。
まあ、さすがにこの違いは春日氏も気付いており、だが食い逃げや料金の取り損ねなんてことをした覚えはない。だからこそ、不思議に思っているわけだ。
事が起こらねばこれ以上の調査は難しいだろうと判断した三人は、表の警戒は男性陣に任せて、売上の確認に徹することにした。
店の伝票とは別に、売上をメモしていってみるのだ。念の為に三人がそれぞれ別にメモを持って書きこんでいく。
さて、その結果は――？
◆ 微妙な違和感 ◆
三人はそれぞれ分担を決めてメモを取ることにした。
エマは店内を観察して、客の注文を。みなもは厨房に入ってきた注文を。レイベルは倉庫の方で、消費された食材のチェックを。
そして、『それ』が起こったのはそろそろ陽も沈もうかという夕刻だった。
ふと気付いた『それ』に、みなもは首を傾げた。
すぐさま自分のメモを確認する。――ここ三十分ほど注文が入っていないはずのメニューの空き皿が、厨房の流し台に置かれていた。
いくら忙しい時間といえど、三十分ものあいだ空き皿を放置しておくわけがない。第一、厨房の役割はきちんと分担されていて、一人はずっと流し台で洗い物をしていた。
たった今見つけた注文が入っていないはずのメニューの空き皿も、もう厨房の店員の手によって綺麗に洗われて戸棚に仕舞われようとしている。
「レイベルさん！」
言いながらも、すでに倉庫の方へ歩き出していた。
とりあえず一番近くにいる彼女に、倉庫の方の様子も聞きに行こうと思ったのだ。
だがレイベルの方でもすでに異変に気付いていたらしい。
レイベルはすぐさまみなもの声に反応して、こちらに駆けてきた。
「そちらでもなにかあったのか？」
立ち止まるなりそう聞いてきたレイベルに、みなもはコクリと頷いた。
「はい。注文されたメニューにない空き皿が、いつの間にか････。レイベルさんの方でも何かあったんですか？」
「ああ、メモと食材の残量が何時の間にか食い違っていた」
どちらか一人だけならば、たんなるミスという可能性もゼロではないが、二人ともに――それもほとんど同時に起こった異変。
「エマさんにも聞いてみましょう」
そして二人は、店の方へと歩き出した。
◆ 情報交換 ◆
どうやらエマの方でも何かあったらしい。
こちらに向かって歩いてくるエマを見つけて、二人は目配せし合い、足を早めた。
エマと合流したその直後、
「なにかあったのか？」
店の方から慶悟が駆けて来た。そして慶悟に少し遅れて弧月も。
「そちらでも何か気付いたんですか？」
二人の質問に三人は頷き、そしてそれぞれ気付いた異変について情報を交し合う。
「あたしは、注文されていないメニューの空き皿が流し台にあるのに気付いて･･･」
「私はメモと食材の残量の食い違いだ」
「私の方は灰皿と椅子、ね。そっちは？」
「俺もシュラインさんと同じ･･･何時の間にか増えてた灰皿の吸殻と、微妙に動いていた椅子。それで真名神さんに聞きたいことがあるんですが」
弧月は慶悟の返答を待たずして、言葉を続けた。
「さっき、二十代前半の鞄を持った男が入ってきませんでしたか？ 一番最後にその椅子に座っていたのがその男らしいんですけど、俺は全然覚えがなくて」
そう言いながら、弧月はその男の特徴を告げた。
途端、慶悟の表情が険しくなる。
「どうやらそいつがビンゴだな。俺はそいつが店に来たのは覚えてる。が、そいつが椅子に座って食事をした様子には覚えがない」
エマは小さく息を吐いた。
「その男は、もう店を出てしまってるのよね？ すぐに追わないと」
慶悟が、ニッと不敵に笑う。
「追うのは簡単だ。式神に追跡させているからな」
「なら、すぐに出ましょう」
みなもの声に頷いて、五人は男の追跡に向かった。
◆ 追跡 ◆
慶悟はまったく迷う様子もなく、道を駆けて行く。その後ろを追って走る四人。
そして――店を出てから追うこと十分弱。道のすぐ先に、目的の男の姿が見えた。
だが、もう少しで追いつくというその時に、こちらに気付かれてしまった。
男は慌てた様子で走り出す。その足の速さは異常とも言えるほどで、普通に走っていたのではとても追いつけそうにない。
と、その時。
小さな公園がみなもの目に留まった。
みなもはすぐさま方向転換をして公園に向かう。
「おい！？」
「みなもさん？」
四人の戸惑いの声が聞こえてきたが、今は答えられる状態ではない。
みなもは公園を入ってすぐのところで水道を見つけ、急いで蛇口をひねった。
――直後。
サァッと、水が流れた。水は重力に逆らい宙を行き、まるで生き物のように男を追う。
「うわあっ！？」
ざっぱんと頭から水を被って、男は声をあげた。驚いた拍子にか、男の足が止まる。
男はすぐさま走り出そうとしたが、数秒でも男に追いつくには充分な時間だ。
「さて･･･話を聞かせてもらおうか？」
手早く男を取り囲んでのち、最初にそう言ったのはレイベルだった。
◆ その正体は ◆
五人に囲まれて、その男は少しかわいそうなくらいに萎縮していた。
「どうしてこんなことをしたのかしら？」
男はきょときょとと視線を宙にさまよわせていたが、すぐに諦めがついたようで大きな溜息をついた。がっくりと肩を落として、ぽつりぽつりと話し出す。
「なんというか、お腹が空いてたんだけど･･･････」
「だからと言って、食い逃げなどして良いわけがないだろう」
普通の食い逃げとは多少事情は違うが、店で食事をして代金を払わなければ立派な食い逃げだ。レイベルの怒ったような物言いに、男はビクっと体を引いた。
「ううう･･･だって、最近は誰もお供えしてくれないし。最初はちゃんとお金を払おうとしたんだよ」
「あら、ではどうしてやめてしまったんですか？」
みなもの率直な問いに、男はまたも大きな溜息をついて、懐からごそごそと巾着袋を取り出した。
「･･････････」
巾着袋から出てきたのは、ずいぶんと昔のお金――入っていた金額は十一円と五十銭。
出てきた硬貨を見て、慶悟は苦笑した。
「確かに･･･この金額じゃあちょっと足りないな」
実際にはちょっとどころじゃない気もするが。
「そういえば･･･『お供え』と言っていましたが、貴方はどこから来たんですか？」
ふと気付いたように弧月が口を開いた。
「あっち」
男が指差した先には、細い道が続いていた。
「良かったらそこまで案内してもらえないかしら？」
「ああ、構わないよ」
エマの申し出に、男はあっさりと頷いた。もう逃げることは諦めてるらしい。
男に案内されて到着したのは、細い路地の行き止まりにぽつんと建っている小さな社。
「昔は毎日誰かしらがお供えもんくれたから、ハラペコになるってことはなかったんだけどさあ」
「･･･････あんた、お稲荷さんだったのか」
呆れたような慶悟の問いに、男はにこりと頷いた。小さな煙と共に、男の姿が変化する。
「最初葉っぱのお金使ったらなんかおかしな顔されちゃって」
キツネは、前足で頭を掻きながら誤魔化すように笑った。
「････････････」
五人はそんなキツネに、顔を見合わせて苦笑した。
多分･･･キツネは昔のデザインそのままのお金を使おうとしたのだろう･････。
「わかったわ」
しばしの沈黙ののち、エマがそう切り出した。
「出来るだけお供え物を置くようにするから、食い逃げはもうしちゃダメよ？」
途端、ぱっとキツネの表情が明るくなる。
「え、ホント？ やったーいっ！ ぢゃあねえ、ぢゃあねえ、オレ、稲荷寿司がいい〜っ」
現金なお稲荷さんに、五人は再度苦笑を浮かべたのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名 ｜性別｜年齢｜職業
００８６｜シュライン・エマ｜女 ｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
１２５２｜海原みなも ｜女 ｜１３｜中学生
０３８９｜真名神慶悟 ｜男 ｜２０｜陰陽師
１５８２｜柚品弧月 ｜男 ｜２２｜大学生
０６０６｜レイベル・ラブ ｜女 ｜ 395｜ストリートドクター
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
はじめましてのレイベルさん、弧月さん。いつもお世話になっております、エマさん、みなもさん、慶悟さん。
今回は依頼を受けていただきありがとうございました。
いつもながらのほのぼのお呑気話ですが、少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
昔、学校までの通学路の普通の住宅街の中にいきなりポンっと鳥居と社があったのをふと思い出しまして･･･こんなお話になりました。
お供え物もなし、山と違って木の実や獲物を捕まえるのも難しい。そんな環境の中で、このお狐さまは今度もたくましく（？）生きていくことでしょう（笑）
それでは、次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
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