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首狩り
(オープニング)
東京の西で、奇妙な殺人事件が数件、連続して起こっていた。
路上で、問答無用で首を切り落とされるのだ。
それだけなら普通の凶悪犯罪だが、奇妙なのはどの死体も首以外に全く外傷が無い事だった。
住人が恐怖を感じるのに、十分な事件であるが、それでも、人は家に閉じこもっているわけには行かない。学校や仕事などに、行かなくてはならない。
今夜も、一人の中学生の少女が街を歩いていた。
彼女が塾から家に帰る途中の出来事である。
カシャン。カシャン。
金属が絡まるような音を、背中に聞いた。
…何だろう？
振り返る。
人が、立っていた。
鎧と兜を身に纏った人間が、刀を手に立っていた。
１６世紀の日本の戦場であれば、決して不自然では無い。だが、ここは２１世紀初頭の日本である。
「あ、あの、コスプレさん…ですか？」
逃げるよりも、まず声をかける少女は、何かが少し狂っているのかも知れない。
鎧武者は答えずに剣を振る。
「う、うわ、何するんですか！」
少女は反射的に両手をかざして身を護ろうとした。
だが、鎧武者の刀は少女の両手に触れ、そして、突き抜けた。
少女の手には傷一つ付かない。
鎧武者の刀は少女の首に迫る。
手ごたえも無く、少女の首が胴体から離れる。
少女の首は宙を舞い、少女の胴体は糸が切れた操り人形のように地面に崩れた。
胴体から離れた少女の顔の目線と、兜の下で赤く光る鎧武者の視線が一瞬重なり、少女の首が地面に落ちた。
それは、一瞬の出来事だった。
ある意味、少女は幸運だったのかもしれない。
鎧武者は、少女の顔をしばらく見つめていたが、そのまま歩き去っていく。
そして、沈黙。
後には少女の胴体と首が残ったが…
おもむろに少女の首が音も無く宙に舞い、何事も無いかのように胴体に戻った。
「な、なんか、私、実は凄くラッキー？」
思わず、少女はつぶやく。
本当に、彼女…檜山友里は幸運だったのかもしれない。
もしも友里が妖怪『飛頭蛮』の血を引いていなかったら。先祖帰りで首を胴体から離して飛ばす能力を使えるようになっていなかったら。おそらく新しい犠牲者になっていた事だろう。
とりあえず、友里はあわてて草間武彦に相談に向かった。もちろん、体も一緒に…
（依頼内容）
・首狩り殺人事件が連続して発生しています。誰か助けてあげて下さい。
・でも、首をはねられると死んでしまうかも知れないので、気をつけて下さい。
・友里は、首を胴体から離せる以外の能力は一切ありません。
・今回、猫は多分、出て来ません…
（ＮＰＣの登場履歴）
檜山友里：首から下は…
(本編)
０．和田・京太郎
興信所に駆け込んで来た友里から軽く話を聞いた草間武彦は、いつものように助っ人の手配を始める。
「…ああ、連続首切り殺人事件の話な。
それなら、俺も知ってるぜ？」
奇妙な事件だなーと、一応、気になっていた京太郎である。
「最近、奇妙な事件、多いよな」
「おかげで儲かってるさ。
…明日、友里に詳しく話を聞くつもりなんだが、お前も来るか？」
草間は京太郎を誘う。
「俺は、こういう依頼は初めてだけどよ、それでも良いのか？
「構わん。最初は誰でも初めてだろう」
草間は京太郎の問いに答える。
翌日、京太郎は草間興信所を訪れた。
１．友里の話
基本的には能天気な少女である。事件の後、一晩ぐっすりと寝た檜山友里はすっかり落ち着いていた。
再び草間興信所にやってきた彼女の周囲には、事件の具体的な話を聞こうと数人の者達が集まっている。
「えーとー、何でも聞いて下さいね」
友里の周りに集まっているのは、草間を含めて７人。何だか大げさな事になってるなーと彼女は思った。殺されかけたのだから、大げさな事には違いないのだが…
「そうだな、まずはスリーサイズと通ってる中学の名前、好きな遊び辺りから教えてくれよ！」
言葉を選ぶ他の者達に先駆けて友里に尋ねたのは、見た目は彼女と同年代の天狗少年、天波・慎霰だった。天狗だけに元気が良いようだ。
「え、えーとー…」
答えにくそうにする友里。
「それって、事件に関係無いと思います…」
慎霰や友里よりも少し年下の中学生が冷めた目で慎霰を見ている。海原・みなもだ。人魚の末裔でもある彼女は、友里とも面識がある。
「…友里ちゃん、事件に関係ない事は聞かれても、無視して全然構わないからね」
生真面目に困っている友里に苦笑したのはシュラインだ。
「そうだな。慎霰はとりあえず置いて、とりあえず友里が襲われた場所を教えてくれよ」
友里に尋ね直したのは慎霰の相棒の高校生、和田・京太郎である。まずは場所を聞きたいという彼の考えには、皆、大体賛成だった。
「わかりました。まず、住所はですね…」
友里は大体の番地や現場の地図等を書きながら、場所について説明を始める。
「駅前の塾からの帰り道です。路地に入った所で人通りは少ない場所ですねー。
田舎ですから、昔の石碑とかそういうのは結構あります」
霊的に怪しそうな場所は幾つかある感じだった。
「よし、場所がわかれば十分だ。
その辺を適当にうろついてたら、その危ない鎧にもそのうち会えるんじゃねーか、きっと」
「そーだな。行くか！」
と、元気の良い高校生達は話も半ばに、早速興信所を飛び出してしまった。
「むう…若いですな」
「ああ。若いうちはあれ位の方が良いさ」
先程から黙っていた真言宗の僧侶と初老の男性が口を開く。
護堂・霜月と関野・孫六である。
人魚の肉を食べて不老の体になった霜月と、そもそも介錯用の刀の付喪神であり人間ではない孫六は一般人的感覚の若さというものを失って久しい。
「そうだな、現場の調査とパトロールは若い奴等に任せるとして、年寄はもう少し友里の話を聞いとくか」
「あたし、年寄りじゃないです…」
ふふっと笑った草間に、みなもがむすっとした表情を浮かべている。
「さて、確認しておきたかったのですが、友里殿が見た鎧武者、鎧を着ていたという事は兜も被っていた訳ですな？」
「あ、えーとー、何か被ってましたです」
霜月の問いに友里が答えた。
「…なるほどな、あの頃の武者は兜に意匠を凝らしたもんだよな」
孫六が頷く。刀の付喪神である彼は、武具には造詣が深い。霜月の意図を察したようだ。
兜の飾りから武者の素性を特定出来ないかと、彼は言いたいわけである。
「なるほど、そういう方向からのアプローチもあるのね」
「へー、兜飾りですか」
シュラインとみなもが感心している。
「兜の飾りですか…
うーん、あんまり覚えて無いですねー」
友里への聞き込みは、そんな調子でしばらく続いた。
２．鎧武者は何処だ？(慎霰＆京太郎編)
友里への聞き込みで、彼女が襲われた場所や鎧武者の兜飾り等、容姿に関する特徴が大体わかってきた。
鬼の角のような兜飾りが、鎧武者の特徴であった。草間達は次の手を考える。
「そうね…調べたい事はいっぱいあるんだけども、友里ちゃん、私と一緒に図書館でも行かない？
鎧の資料なんかを友里ちゃんに直接見てもらったほうが、鎧武者の素性を特定しやすいと思うんだけども…」
シュラインが一同に言う。
「そうですな、地元の図書館や資料館に何か手がかりもあるやも知れません」
「こういう事は、足を使うことが基本だよな」
霜月と孫六は、すぐにでも行こうと言った。
「でも、あんまりみんなで同じ所に行っても無駄っぽいですよね。
あたしはネットでしばらく調べる事にしますね」
草間さん、そういうわけでパソコン貸して下さい。と、みなもは言った。
「最近の若い奴は、すぐ、電気を使いたがるぜ…」
孫六が何やら寂しそうにしている。
「いんたーねっとですか。それも、一つの手段には違いありませんな。
…よし、今日の所は私も興信所に居残りしてみるとしましょう」
意外と新し物好きの僧侶、霜月である。
「よし、みなもと霜月は残ってネット方面からの調査で、後の連中は現地に飛ぶって感じだな」
草間の言葉で行動方針はまとまり、現場付近にはシュライン、孫六、友里の三人が向かう事になった。血気盛んな京太郎と慎霰に至っては、すでに現場を走り回っている。
「さて、いんたーねっと用の、私のぱそこんも、ありますかな？」
「電気代も無料じゃ無いんだがな…」
草間がノートパソコンを霜月に手渡す。興信所に居残り組は、そうしてネットでの調査を始めた。
「行って来るわね、武彦さん」
と、シュラインは興信所を後にした。
一方、真っ先に現場付近へ向かったのは慎霰と京太郎である。
草間興信所から東京都西部、多摩地区まで慎霰のバイクで駆け抜けてきた二人は、その辺のファミリーレストランで休憩中だった。
「東京も…結構広いんだな」
呟いたのは慎霰だった。彼は、テーブルの上のポテトフライに手を伸ばす。
「ああ、こんな田舎もあるんだな」
京太郎はコーヒーカップに注がれた、砂糖たっぷりのコーヒーに口をつけた。
ドリンクバーのコーヒーカップとポテトフライをテーブルに並べてくつろいでいる二人は、普通の高校生にしか見えない。
「…まあ、地道な聞き込みやら何やらは、だるいから他の連中に任せとこうぜ」
慎霰は呑気にポテトフライに手を伸ばしている。
「そうだな。んじゃ、そろそろ行くか」
「いや、落ち着け。これも作戦のうちだ。
ま、外を見てみろよ」
と、コーヒーにも飽きた京太郎が席を立とうとしたが、慎霰がそれを止める。
窓の外には、ファミリーレストランに入る時、慎霰がわざわざ路上に止めたバイクが置いてある。他に目立つ物と言えば、道の向かいの派出所位だろうか？
「どういう事だ？」
わけがわからず京太郎は首を傾げるが、慎霰は笑うだけだった。しばらくすると、派出所の警官が慎霰のバイクに近づいてくる。駐車違反の注意でもするつもりだろう。
「おい、警官来てるぞ…」
どーすんだ？
と、京太郎が慎霰の方を振り向くと、彼の姿はテーブルの向こうには無かった。再び京太郎が窓の外を見ると、いつの間にか慎霰が居た。たまに、異常にすばしっこい慎霰である。
こいつ、何する気だ？
京太郎は慎霰と派出所の警官を眺める。
…鎧相手にエアガンじゃ、役不足っぽいからな。
慎霰は音も無く警官に近づき、バイクのナンバーのメモを取っている警官に向かって右手を軽く振った。
「その銃、貸してくれよ。後で返すから…」
慎霰は警官の顔を覗き込んで囁いた。
すると、警官は何やらぼんやりした表情で敬礼しながら、慎霰に持っていた拳銃を差し出した。多分、何かの催眠術なのだろう。と、窓越しに見物していた京太郎は思った。
警官はそのまま派出所へと帰っていく。慎霰もファミリーレストランの中に戻った。
「よし、何か知らんが、あの警官、拳銃貸してくれたぜ。
警官の気が変わらないうちに、さっさと行こう」
「お前が、催眠術使ったんだろうが…」
なるほど、警官を誘い出して拳銃を奪うために、わざわざ路上駐車したのか。アホか、こいつ…
ともかく警察沙汰は面倒なので、二人はさっさとファミレスを出た。
「まあ、後で返せば大丈夫だ。弾が２〜３発減ってても、多分わかんねーって！」
「そんな事は無いと思うぜ…」
ともかく、鎧武者を退治する事が先決である。バイクの二人乗りで、慎霰と京太郎は鎧武者を探し、現場付近を走る。東京西部の穏やかな町並みは、確かに悪霊の一匹位現れても不思議が無いような田舎だった。
「うむ、確かに変な気配は感じるな。この辺に何か居るのは間違い無いぜ。
…まあ、俺達の探してる奴かは知らないがな」
「そーなのか？」
慎霰の言葉に京太郎は首を傾げた。霊的な探知は出来ない京太郎なので、その辺は仲間にお任せである。任せられた慎霰はと言えば、本能に従ってバイクを走らせるが、今時の東京は、関係無い妖怪等もうろついていて、なかなか目的の鎧武者に辿り着けない。
一度、怪しげな気を発する鎧武者らしきものを見つけのだが、
「ぼ、僕は化ける練習をしてただけにゃ！
悪い事はしてないにゃ！」
と、鎧武者は猫の姿になって走り去ってしまった。近所の山の化け猫が遊んでいただけらしい。そういう妖怪が多い地域だった。
…全く、紛らわしい。と、２人はバイクで人通りの少ない狭い路地に入る。そこは車２台が通れるかという狭い路地だったのだが、
「おい、何かヤバイ雰囲気だぞ！」
慎霰が言った。
「また、猫じゃないだろうな？」
京太郎は首を傾げる。
が、目の前の道の真ん中に、ふいに刀を持った鎧武者の姿が浮かび上がる。一瞬前までは何も居ない場所だった。
「突っ込むぞ！」
「慎霰、突っ込め！」
慎霰と京太郎の声が重なった。避けるという選択肢は全く思いつかない２人だった。
鎧武者は刀を振り上げる。鎧武者も、避ける意思は無いようだ。
慎霰のバイクと鎧武者は派手に衝突し…
「っ痛ぇな…」
派手に炎上するバイクから飛び降りた慎霰は呻く。バイクから落ちた衝撃は大した事が無いようだが、首からは刀で斬られたような血が流れている。
「この野郎！」
と、京太郎は鎧武者に怒鳴る。二人乗りの後ろ側に乗っていた彼には外傷は無いようだ。
バイクと正面衝突した鎧武者だが、特に傷ついた様子は無かった。まるで傷一つ無い姿に、京太郎は少し寒気がしたが、そんな気持ちを振り払うように拳を振り上げる。
パン！
と、京太郎と鎧武者が接触するよりも早く、乾いた音が響いた。
慎霰が警官の銃を撃ったのである。
鎧武者の刀が小さく動き、チャリン、と小さな金属音が響いた。切り裂かれた銃弾が鎧武者の足元に落ちたのだ。
「そっか、昔の武士って銃弾を刀で弾けるのか…」
勉強不足だったぜ。と、慎霰は舌打ちをする。
「いや、そんなわきゃねーだろ」
慎霰よりは幾らか冷静な京太郎は、ツッコミを入れつつ鎧武者に殴りかかる。
とりあえず顔面だ、顔面。そこが一番殴りやすい。
鎧武者も再び刀を振りかぶる。
京太郎は刀の腹を左手で払いながら右拳で顔面を狙うが、鎧武者の刀は払おうとした京太郎の左手を突き抜け、そのまま彼の首に迫る。
…やべ、首だけを斬る刀だって友里も言ってたな。
友里の話を忘れていた京太郎ではないが、何処にでも居そうな鎧武者の姿を見た時に、それが命の理から外れた妖である事を忘れていた。
すでに首を狙う刃を避けられるタイミングでは無かったが、鎧武者の刀の軌道が変化した。
パン！
再び放たれた慎霰の銃弾を、やはり再び鎧武者の刀が弾く。
「さすがに、牽制位にはなるみたいだな」
この件が片付いたら警視総監にでも催眠術をかけて、警官の標準装備を機関銃にでもしちまうか？いや、さすがに無理か。ていうか機関銃でも弾きそうだ、あの武士…
余計な事を考える余裕が、それでも慎霰にはあった。
「なんだよ、銃弾は弾くのに俺の腕はすり抜けるのかよ、ずるいぞ！」
さすがに背筋が寒くなった京太郎は、文句を言いながら天候操作の力で冷気を鎧武者に放ち、ひとまず間合いを取った。
「そうだな、言われてみれば確かにずるいな！」
慎霰も文句を言うが、文句を言えば手加減してくれる訳でもない。
「京太郎、少し様子を見ようぜ」
言いながら、慎霰は警官の銃をエアガンに持ち替えて連射する。警官の銃に装填された弾は５発だけだった。気軽に連射するわけにはいかない。
ＢＢ弾の速度を高めた殺傷能力を持ったエアガンだが、やはり鎧武者は刀で弾きながら少しづつ近づいてくる。
「ああ、わかった」
京太郎も鎧武者から間合いを取って、冷気で足元を狙ったりしながら鎧武者を観察する。
間合いを取ろうとする二人と、詰めようとする鎧武者の噛み合わない戦いはしばらく続く。
やはり、厄介なのは銃弾すら弾く、鎧武者の刀だった。
「…やっぱり、あの刀がヤバイな」
京太郎は、それ位しか気づいた事が無い。
「都合の良い時だけ物を斬ったり突き抜けたりしてるしな。なんか、刀自体が一種の超常現象だぜ」
「…超常現象か。
いっその事、こっちも霊力とか妖力とかを使えば、あの刀を何とか出来るかもしれないわけだな？」
「そりゃ、まあな」
「よし、やってみる」
言いながら、京太郎が鎧武者との間合いを詰めた。
当然、鎧武者は刀を振り上げる。
「おい、どーする気だ？」
慎霰の問いに答える余裕は京太郎には無い。
京太郎は意識を集中し、鎧武者の刀の動きに集中する。
首を狙って振り下ろされる刀。
…確かに物凄い刀裁きだけど、狙ってくるのは首って決まってるんだよな。
それが鎧武者の唯一の弱点らしい弱点だと、京太郎は思った。
首に迫る刀を、京太郎は雷を放出しながら両手で挟もうとする。
ただの真剣白羽取りなら、取る事も出来ずに刀は手をすり抜けてしまうが…
「お、いいじゃねぇか、京太郎！」
言葉よりも早く、慎霰は銃を警官の銃に持ち替えた。
京太郎は掌から放出した雷で鎧武者の刀を白羽取りにして、そのまま全力で刀越しに雷を送り込む。
京太郎の髪の間に、二本の角が浮かぶ。鬼の力を使いすぎた証でもあった。
パン！
慎霰の放った３発目の銃弾が、鎧武者の胴体に穴を開けた。
霊気の雷と銃弾を受けた鎧武者は数メートル後ずさって、そのまま距離を取る。
同時に、力の使いすぎで疲労した京太郎がその場に倒れた。
「おい、逃げるぞ、追えよ！」
立ち上がる事が出来ずに京太郎が言うが、
「…いや、そろそろ出血多量が限界だな。
痛み分けって所で、今日の所は終わっとこうぜ」
慎霰が言った。
最初に斬られた彼の首の傷は浅くなく、地面には血溜まりが出来ていた。天狗とはいえ、そろそろ意識を保っているのも怪しくなっていた。
「…そうだな、帰るか」
「調査費って事で、草間さん、バイクの修理代とか出してくれねぇかな？」
「無理だろう、多分…」
「そうだよな…」
そうして、鎧武者と一戦交えた２人は、そのまま草間興信所に帰還して大体の状況を説明する。
その後、他の者達も調査を終えて帰還してきたので、お互いの調査結果をまとめてみる。
結局、鎧武者は各地に現れ、最終的には、すでに傷だらけになった所を孫六とシュラインにとどめをさされたようだ。
「何だよ、おいしい所は持ってかれちまったのか」
「いーじゃねーか。解決したんだから」
ぼやく慎霰を京太郎がなだめる。
他の四人の調査で、今更ながら鎧武者の正体はわかってきた。
「いんたーねっとで幾つか、それらしき兜飾りの武士の伝承は見つかったのですが、『河越合戦』で北条に対抗した勢力の武士という事は…やはり、これですな」
霜月がインターネットのホームページを示す。
『戦国の兜飾りと武士達』というホームページには、さまざまな兜飾りと武士の事が書いてあった。
その中の一つ、火堂源信という武士の一派が、鬼の角の兜飾りを愛用して『河越合戦』で北条に対抗したとある。
首を落とす。
その事に特化した彼等の戦場での槍さばき、太刀さばきは北条勢力に恐れられたそうだ。
「私と霜月さんが会った鎧さん、どこからか『声』が聞こえて目を覚ましたって言ってました…」
みなもは言う。
火堂源信の一派の鎧が最近収められたという博物館を、みなもと霜月は訪れていた。
そこで、みなも達は鎧と交信したそうだ。その、博物館でみなも達が会った鎧は、そのまま静かに眠りについたと言う。
何かの『声』が鎧を一種の悪霊化させていたようだ。
「『声』…ね。
丁度、鎧が現れた現場の中心にね、その火堂源信の慰霊碑みたいのがあるみたいなんだけど、行ってみない？」
シュラインの言葉に反対の者は居なかった。
翌日、一行は石碑へと向かった…
３．鎮魂
「なんか、少し嫌な感じだな」
「…いっその事、壊しちまうか？」
京太郎と慎霰が石碑を前にして言った。
嫌な感じは、皆が感じていた。
「…ふむ、石碑が大分汚れた上に、ずれてますな。
それで、慰霊碑の効力が弱くなっていたのかも知れません」
霜月が石碑の様子を眺めながら言った。
「あの時代を生き抜いた男達の魂は、ちょっとやそっとで消えるもんじゃねぇからな…
それが怨念だっていうなら、尚更だ。時間が解決してくれるまで、慰めてやるのが筋ってもんさ」
感慨深げに孫六が言った。
「確かに嫌な気配は感じるが、火堂源信の悪霊が大暴れ！
…て感じでも無いみたいだな。
石碑の掃除をして、お参りでもして帰るか」
「そうね。それでもわかってくれないようだったら、何か考えましょう」
草間とシュラインの言葉に、皆、頷いた。
それから７人でしばらく慰霊碑の掃除をして、火堂源信の霊を慰めた。
…何となく空気が軽くなり、嫌な感じが去った気がした。
「後日、私が真言宗の正式な祈りを捧げておきます。
それで、おとなしくなれば良いのですがな」
と、最後に霜月が言った。
これが、首狩り事件のひとまずの解決になった。
現在の所、新たな首狩武者が現れたという報告は草間の所には届いていない。
その後、力の使いすぎで、京太郎はしばらく寝込んだという…
(完)
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【0086 ／ シュライン・エマ ／ 女 ／ ２６歳 ／ 翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト】
【1252 ／ 海原・みなも ／ 女 ／ １３歳 ／ 中学生】
【1069 ／ 護堂・霜月 ／ 男 ／ ９９９歳 ／ 真言宗僧侶】
【1928 ／ 天波・慎霰 ／ 男 ／ １５歳 ／ 天狗高校生】
【1837 ／ 和田・京太郎 ／ 男 ／ １５歳 ／ 高校生】
【1885 ／ 関乃・孫六 ／ 男 ／ ４８３歳 ／ 殺陣師】
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■ ライター通信 ■
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初めまして、MTSです。
今回はプレイングを見た感じで、３グループに別れるような話になりました。
慎霰＆京太郎は、とにかく戦闘な展開になったようです。
初めてのＰＣさんを書くのは、いつも難しいのですが、いかがでしたでしょうか…
ともかく、おつかれさまでした。また、気が向いたら遊びに来てくださいです。
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