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なかったこと
◆ 序 ◆
八月もそろそろ終わろうというある日。草間興信所に、酷く疲れた表情の男が訪ねて来た。
そのあまりの疲れ果てた様子に、零は思わず目を見張った。
「いらっしゃいませ。･･･大丈夫ですか？」
「ええ。･･･こちらに相談に乗って頂きたいことがあるのですが」
表情と同様沈みこんだ口調。
零はとりあえず彼に椅子を勧め、奥にいる武彦を呼んでからお茶の準備に台所に向かった。
「依頼内容を聞かせてくれますか？」
武彦の言葉に、男はがっくりと肩を落としたまま、口を開いた。
――男の名は春日雄治。小さいながらも飲食店を営んでいるそうだ。
その店がここ一ヶ月ほど、忙しいばかりでまったく店の利益が上がっていないのだと言う。
それだけではない。
ふと気付けばいつ割れたのかわからないコップのガラスの破片が落ちていたり、時には椅子が壊れているようなこともあったらしい。
だがそれすらも、いったいいつ壊れたのか、男だけではなく客の誰に聞いても覚えてないと言うのだ。
「その原因を探ればいいんですね？」
武彦は内心こっそりと溜息をつきながら、話の続きを促した。
たまにマトモな依頼かもしれないと思えば、結局これだ。
依頼主が帰ってから、武彦は、今度は誰憚ることなく盛大な溜息をついたのだった。
◆ 店内観察 ◆
「いらっしゃいませ」
夕刻の賑わいの中、店内に響く声。臨時店員としてバイトしつつ、店内の様子を探っている柚品弧月の声だ。
店の片隅にはのんびりお茶を飲みながら、真名神慶悟は、店内の様子に目を光らせていた。
ここにはいないが、レイベル・ラブ、海原みなも、シュライン・エマの三人も、今回同じ依頼を受けて別行動中である。
ぱっと見る限り、特におかしな気はなく、原因は店内の物ではなく、おそらく外から来るものであろうと思われた。
「何かわかりそうですか？」
客のいない合間を縫って、弧月がそっと声をかけてきた。慶悟は軽く首を横に振って答える。
四方の床に配置した式神たちは何もおかしな物は見つけていないし、慶悟自身もこれといった気配は感じられない。
「今の所、特に反応はないな」
「そうですか･･･」
短い確認の会話ののち、弧月はウェイターの仕事の方へと戻っていった。
見ている限り、店はそれなりに繁盛していて、利益が上がらないようには見えない。まあ、だからこそこの店の主――春日雄治さんも依頼を持ち込んできたのだろうが。
とりあえず今は待つしかないらしい。
慶悟はのんびりとお茶を飲みつつ、事件を待つことにした。
◆ 微妙な違和感 ◆
『それ』がやってきたのは陽も沈もうかという夕刻。
慶悟は、妙な気配に気付いて入口に目を向けた。ちょうど男が一人、店の中に入ってきた所だ。
「あれ･･････か？」
ぽそりと呟き、だが今の世の中人間の中に混じって平和に生活している人外の者なんていくらでもいる。もう少し様子を見ておこうと思ったその時――。
入ってきたばかりのはずの男が、もう外に出ていこうとしていた。
いや、それだけではない･･････。
改めて店内に目をやれば、何か、違和感があった。
さっきまでとは、何かが微妙に違う。
だが一体何が･･････････････？
すぐさま慶悟は立ちあがり、とりあえず近くにいた弧月の方に目を向けた。
どうやら弧月も何かがおかしいことに気づいたようだ。真剣な表情で店の備品に触れ、意識を集中させている様子。
声をかけられる雰囲気ではない。が、タイミングよく入ってきて出ていったあの男を放っておくわけにもいかない。
かといって一人で単独行動するほどに無謀でもない慶悟は、追尾用の式神を放ちって男のあとを追わせると、自分は裏にいるはずの女性陣の方へと駆けた。
◆ 情報交換 ◆
裏ではすでに女性陣三人が集まって顔を突き合わせていた。
「なにかあったのか？」
聞くと三人はすぐさま頷き返してきた。
と、その時。
「そちらでも何か気付いたんですか？」
弧月もこちらにやって来た。
三人は再度頷き、そしてそれぞれ気付いた異変について情報を交し合う。
「あたしは、注文されていないメニューの空き皿が流し台にあるのに気付いて･･･」
「私はメモと食材の残量の食い違いだ」
「私の方は灰皿と椅子、ね。そっちは？」
「俺もシュラインさんと同じ･･･何時の間にか増えてた灰皿の吸殻と、微妙に動いていた椅子。それで真名神さんに聞きたいことがあるんですが」
弧月は慶悟の返答を待たずして、言葉を続けた。
「さっき、二十代前半の鞄を持った男が入ってきませんでしたか？ 一番最後にその椅子に座っていたのがその男らしいんですけど、俺は全然覚えがなくて」
そう言いながら、弧月はその男の特徴を告げた。
途端、慶悟の表情が険しくなる。
さきほど妙な気配をまとって店に入ってきた人物の特徴そのままだった。
「どうやらそいつがビンゴだな。俺はそいつが店に来たのは覚えてる。が、そいつが椅子に座って食事をした様子には覚えがない」
エマは小さく息を吐いた。
「その男は、もう店を出てしまってるのよね？ すぐに追わないと」
慶悟が、ニッと不敵に笑う。
「追うのは簡単だ。式神に追跡させているからな」
「なら、すぐに出ましょう」
みなもの声に頷いて、五人は男の追跡に向かった。
◆ 追跡 ◆
男の居場所を探るのは難しいことではなかった。そもそもそのために式神に追わせていたのだ。
時間もそんなに経っていなかったため、急げばすぐに追いつけるだろう。
そしてその予測通り――店を出てから追うこと十分弱。道のすぐ先に、目的の男の姿が見えた。
だが、もう少しで追いつくというその時に、こちらに気付かれてしまった。
男は慌てた様子で走り出す。その足の速さは異常とも言えるほどで、普通に走っていたのではとても追いつけそうにない。
と、その時。
みなもが待ったくの別方向に走り出した。
「おい！？」
他の三人もみなもの行動に戸惑いの表情を浮かべたが、かといって立ち止まれる状況でもない。
みなもはみなもで何か考えがあるんだろうと納得しておくことにして、男を追いかける。
――直後。
サァッと、水が流れた。水は重力に逆らい宙を行き、まるで生き物のように男を追う。
「うわあっ！？」
ざっぱんと頭から水を被って、男は声をあげた。驚いた拍子にか、男の足が止まる。
男はすぐさま走り出そうとしたが、数秒でも男に追いつくには充分な時間だ。
「さて･･･話を聞かせてもらおうか？」
手早く男を取り囲んでのち、最初にそう言ったのはレイベルだった。
◆ その正体は ◆
五人に囲まれて、その男は少しかわいそうなくらいに萎縮していた。
「どうしてこんなことをしたのかしら？」
男はきょときょとと視線を宙にさまよわせていたが、すぐに諦めがついたようで大きな溜息をついた。がっくりと肩を落として、ぽつりぽつりと話し出す。
「なんというか、お腹が空いてたんだけど･･･････」
「だからと言って、食い逃げなどして良いわけがないだろう」
普通の食い逃げとは多少事情は違うが、店で食事をして代金を払わなければ立派な食い逃げだ。レイベルの怒ったような物言いに、男はビクっと体を引いた。
「ううう･･･だって、最近は誰もお供えしてくれないし。最初はちゃんとお金を払おうとしたんだよ」
「あら、ではどうしてやめてしまったんですか？」
みなもの率直な問いに、男はまたも大きな溜息をついて、懐からごそごそと巾着袋を取り出した。
「･･････････」
巾着袋から出てきたのは、ずいぶんと昔のお金――入っていた金額は十一円と五十銭。
出てきた硬貨を見て、慶悟は苦笑した。
「確かに･･･この金額じゃあちょっと足りないな」
実際にはちょっとどころじゃない気もするが。
「そういえば･･･『お供え』と言っていましたが、貴方はどこから来たんですか？」
ふと気付いたように弧月が口を開いた。
「あっち」
男が指差した先には、細い道が続いていた。
「良かったらそこまで案内してもらえないかしら？」
「ああ、構わないよ」
エマの申し出に、男はあっさりと頷いた。もう逃げることは諦めてるらしい。
男に案内されて到着したのは、細い路地の行き止まりにぽつんと建っている小さな社。
「昔は毎日誰かしらがお供えもんくれたから、ハラペコになるってことはなかったんだけどさあ」
「･･･････あんた、お稲荷さんだったのか」
呆れたような慶悟の問いに、男はにこりと頷いた。小さな煙と共に、男の姿が変化する。
「最初葉っぱのお金使ったらなんかおかしな顔されちゃって」
キツネは、前足で頭を掻きながら誤魔化すように笑った。
「････････････」
五人はそんなキツネに、顔を見合わせて苦笑した。
多分･･･キツネは昔のデザインそのままのお金を使おうとしたのだろう･････。
「わかったわ」
しばしの沈黙ののち、エマがそう切り出した。
「出来るだけお供え物を置くようにするから、食い逃げはもうしちゃダメよ？」
途端、ぱっとキツネの表情が明るくなる。
「え、ホント？ やったーいっ！ ぢゃあねえ、ぢゃあねえ、オレ、稲荷寿司がいい〜っ」
現金なお稲荷さんに、五人は再度苦笑を浮かべたのだった。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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整理番号｜ＰＣ名 ｜性別｜年齢｜職業
００８６｜シュライン・エマ｜女 ｜２６｜翻訳家＆幽霊作家＋時々草間興信所でバイト
１２５２｜海原みなも ｜女 ｜１３｜中学生
０３８９｜真名神慶悟 ｜男 ｜２０｜陰陽師
１５８２｜柚品弧月 ｜男 ｜２２｜大学生
０６０６｜レイベル・ラブ ｜女 ｜ 395｜ストリートドクター
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■ ライター通信 ■
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こんにちわ、日向 葵です。
はじめましてのレイベルさん、弧月さん。いつもお世話になっております、エマさん、みなもさん、慶悟さん。
今回は依頼を受けていただきありがとうございました。
いつもながらのほのぼのお呑気話ですが、少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
昔、学校までの通学路の普通の住宅街の中にいきなりポンっと鳥居と社があったのをふと思い出しまして･･･こんなお話になりました。
お供え物もなし、山と違って木の実や獲物を捕まえるのも難しい。そんな環境の中で、このお狐さまは今度もたくましく（？）生きていくことでしょう（笑）
それでは、次にお会いする機会がありましたら、その時はまたよろしくお願いします。
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