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虚飾の中の２人
「――みたま。すまないけど、子供を１人預かってくれないか？」
ダンナさまにそう告げられた時、私は軽い気持ちで引き受けた。
「それは構わないけど……今日これから？」
「ああ。これから」
だって私は、その時思いもしなかったから。
「いつまで？ 今日だけでいいの？」
その答えを。
「いや――ずっとだ」
「え？」
（ずっと……？）
「それって――」
”一時的に”預かれという意味ではない。
すると考えられることは。
「私の、”子供”にするってこと？」
「そう、私たちの”娘”にね」
（娘……）
私には既に、自分が産んだ子供がいた。もちろんダンナさまとの子供だ。だからそう聞いても、”増える”こと自体に抵抗はなかった。もしそれが初めての娘であったなら、そうは思えなかったかもしれない。
（それに――）
私は信じていた。
私の願いを叶えてくれた、このダンナさまを。
だからきっと、何かワケがあるのだろうと思った。
そしてできれば、彼の思うとおりに。
「――わかったわ。どうすればいいの？」
そうして私は、新しい”娘”であるみそのを迎えに行くこととなった。
初めて２人向かい合ったその時、私たちを包んでいたのは優しい海の音。そして懐かしい潮の香り。
「――あなたが、みその？」
その娘は独り佇んでいた。まるで陸に上がったばかりの人魚姫のように。
「は、はい。あの……あなた様は？」
みそのは緊張した面持ちで、それでも可愛らしく首を傾げた。
私はそんなみそのの緊張をほぐすように微笑んで。
「あなたの”お母さん”になる、海原・みたまよ」
「まあ、お母様に？」
嬉しそうな顔をしたみそのが、私も嬉しかった。
「ええ。あなたは今日から海原・みその。これからよろしくね」
私が手を伸ばして握手を求めると、みそのは大きく頷きながら手を握る。
「はいっ」
それから私たちはゆっくりと、私の家――自宅へと向かって歩き始めた。
歩きながら、私はみそのの横顔を盗み見る。
（似てるわ……）
みそのはダンナさまに似ていた。
それは顔かたちではなくて、雰囲気。
存在しているだけで周りの空気を和らげてしまうような、どうしようもなく”私”を惹きつける雰囲気だ。
そしてそれでいて、みそのはとても妖艶で神秘的な少女だった。
（――そう）
多分みそのは”女性”と”少女”、どちらの魅力をも兼ね備えているのだ。そして多分多くの人を、惹きつけるのだろう。
（まず惹きつけられたのは私）
じゃあ次は――？
「あの……みたま様？」
「！」
みそのの横顔を”盗み”見ていたはずが、いつの間にか凝視してしまっていた。当然みそのは自分が見つめられていることに気づいていて、頬を赤らめている。
私はごまかすように。
「――名前じゃなくて、他に呼び方があるでしょ？」
そんな言葉を選んだ。
するとみそのの顔がさらに赤くなる。
「えっと、あの……お母様……」
「よくできました♪」
私が頭を撫でてやると、みそのはとても不思議そうな顔をした。
「？ どうしたの？」
「いえ……こういうスキンシップは初めてなものですから……」
頭を撫でたくらいで”スキンシップ”なんて、おかしな言い回しをする。
「じゃあ普段はどういうスキンシップをしてるの？」
鏡のように、私は同じ表情をして返した。
私はみそのが普段どんな生活をしていたのか知らない。ダンナさまが事前に教えてくれたのは、みそのの名前と。みそのが私と同じく人魚の血をひいているということだけだ（ただし私よりはずっと濃い）。
（頭を撫でられたことが初めてなんて）
一体どんな生活をしていたというのだろう。
みそのは説明する順番でも考えているのか、少し間を置いてから口を開いた。
「私の仕事は、大切な方を眠りから覚まさぬよう、眠りの中でその方を楽しませることなのです」
「あら、どうやって？」
「たとえば……淫技などですわ」
「！」
恥ずかしそうに、言いづらそうに、それでもみそのは告げた。私に自分を知って欲しいと思っているからだろう。
「……なるほどね」
私が納得した声を上げると、みそのは再び顔を赤らめる。
（それが）
子供である彼女が持つ、大人の魅力の正体なのだ。
（きっとどんな男も）
逆らうことはできない。
――そう、あの人ですら。
（この魅力に囚われるわ）
それとも既に、囚われているのかしら。
私の”娘”にと望んだ。けれどそれは、あの人の”娘”でもあるのだ。私とあの人は夫婦なのだから。あの人は私の、ダンナさまなのだから。
（あの時訊けなかったワケが）
もしもこれだったとしたら――
「お母様はこれまでどんな生活をしていらっしゃいましたの？」
みそのの言葉が耳を通り抜ける。
考え始めたらとまらない。
（私たちは）
心が通じ合う前に、身体を繋げた夫婦だから。
私が求めた、夫婦だから。
（今でこそ）
通じ合っているという確信はある。あるけれど……
「お母様？」
答えない私を、みそのが不思議そうに見上げた。私は自分でも気づかぬうちに、立ちどまっていた。
深層を隠した笑みがこぼれる。
「――私はね、ずっと世界中を飛び回っていたのよ。フィールドワークっていうのかな。世界をめぐって、色んなモノを見、知り、研究してね」
「わぁ、なんて素晴らしいのでしょう！ 一体いつ頃からですか？」
「そうね……10歳で大学院みたいな所を卒業したから、それからよ」
「ではもうずいぶんになるんですね。羨ましいですわ……。わたくしの知る地上は、限られたごく一部だけですもの」
尊敬と羨ましさをこめた瞳が、輝いている。
私は心の中でも笑っていた。
自分を。
（全部嘘よ）
本当の私には学歴なんかない。学歴どころか、人権さえ存在しなかった。
私は傭兵だったのだ。
（確かに世界は回っていた）
しかしそれは、戦うために。
戦いも一つの勉強と言うならば、あるいは言葉どおりなのかもしれない。
「いつか機会がありましたら、わたくしも連れて行って下さいませね」
可愛らしい笑顔で、みそのは言う。
「ええ……そうね」
私は曖昧に笑った。
（違いすぎる立場への）
引け目なのだろうか。
私の口が勝手に告げた嘘。
（みそのは慰めていた）
私は、銃を撃っていた。
私が正直に答えても、みそのは同じ瞳で見てくれたのだろうか。
同じように、「連れて行って」と――
★
あの時自宅に着くまで、結局私は真実を伝えることができなかった。そしてそれ以後、ずっと……。
（いつか）
いつか言わねばならないことはわかっている。
あの時ははっきりとわからなかった自分の気持ちも、今はちゃんと理解できているから。
（本当は）
引け目なんかよりもずっと、深い想いがあった。私は最初から恐れていた。
あの人が――私のダンナさまが、みそのに惹かれてしまうこと。みそのに盗られてしまうこと。
勝手な未来を予想して、私はそれに嫉妬した。
だから盗られぬよう、”私”を焼きつけたのだ。
（嘘で固められた）
隙のない私を。
みそのは、そんな私の内側を知ることはなかった。だからこそずっと、私を尊敬の眼差しで見続けてくれた。多分、”母”として。
（けれど――）
やっぱり私は彼女を100％娘として見ることはできなかった。本当の娘と分けるように、彼女に対して「娘をよろしく」と言ってしまったこともある。
後悔は、している。
（そろそろ、許してあげなきゃ）
みそのを、ではない。
偽ってきた自分の心を、だ。
みそのが夜伽のお相手に夢中なのはとうにわかっている。私がたとえ真実を打ち明けても、みそののその想いは変わらないだろう。
みそのとダンナさまの距離は変わらない。
それは信じられる。
すると今度は。
（その瞳を、失うのが怖くなった）
輝く瞳で私を見ていたみその。
本当の私はきっと、その瞳を曇らせる。
言いたくない。
（――それでも）
それでも私は、言わねばならないのだ。
伝えなければ始まらないから。
そうしてどんな形でもいい。
みそのとの関係を、新しく始めよう――。
(了)
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