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広がっていく『Ｓ』という問題の提示
『Ｓ』逃走から丸一日。
状況は悪化すれこそ、よくなる傾向は微塵も感じられなかった。
「……私は君を雇った覚えはないが？」
この事件の責任者と聞かされた３０代半ば程の男は品定めするような視線を向けてくるが、只の役人を相手にしているのだと割り切ってしまえばありがちな物でしかない。
「解っています、今日は神内兄妹の代わりに来ました」
「本人達は？」
不快感を受け流しながら、夜倉木有悟はなんの表情も浮かべずに用意してあったかのような言葉を並べ立てる。
「神内総一は能力の欠如と頭部のケガ、神内唯は治療中によりこれませんので代わりに来たまでの事です」
デジタルの声の方がまだ暖かみがあるのではないかと言うほど冷え切った声に、彼は何か面白いものでも見ているかのように後を続けた。
「……いいだろう、特別に許可する。他人という訳ではないのだからな」
後ろの反応が気になったが、気付かない振りをして続ける。
「事件発生は神内総一他数人がナハト・Ｓ・ワーシュネーを護送中に妨害を受け、逃亡の際行方不明だと思われていた神内の能力と体を奪い、本人になりすまし行動していたようです」
「それは解っている、落ち着いてしまえば大したことではない。こちらの怪我人は神内兄弟と重傷者５人、それだけの事だ」
神内は運のいいほうなのだろう、まだ話す事が出来るのだから。
「私は病院での事を聞いている」
夜倉木に先を促し、書類にペンを走らせた。
「逃亡後は何者かの手引きにより追跡を出来ないように情報をかく乱させ、病院に訪れ当初の目的であったと思われる盛岬りょうを奪い現在潜伏中」
「……彼がここに来た時、少なくとも自分の目が奪われたらどうなるか解っていた様子ではあった。なのになぜあんな事をしたんだと思う？」
「そんな事は知りません」
「まるで自殺でもしたように思えないか？」
人の神経を逆なでする事を意図したとしか思えないようなこの台詞。
「どうでしょう？」
「相変わらずつまらない反応しか返さないな」
ギシリと背もたれに体重をかけ、彼は言葉を続けた。
「まあいい、やる事は多数ある。『Ｓ』の行動を止めて、盛岬も救出して……虚無の狙いを探ったりもしなければならないな。どうだ、報酬は出すから協力してくれないか」
「人に者を頼む態度じゃないな？」
草間の言葉に同意したい気持ちで一杯だったが、余計な事を言われる前に話を終わらせてしまいたい。
「三日月リリィの保護もお願いします」
「もちろん、彼女はしっかりと私が保護しておくよ」
瞬時に言葉を正した男は今度はあくまでも丁重に告げたが、不信めいた視線は消えていない。
「失礼、少しばかりからかいすぎたようだ。これ以上の犠牲者を出さないためにも我々に協力して欲しい」
【シュライン・エマ】
状況なだけに協力しても良いが、少し事態を整理しておかなければならない。
「調べる事は色々あるから、手分けしたほうがいいわね」
シュライン・エマの提案に頷き、光月羽澄が立ち上がる。
「私はりょうと『Ｓ』の関係を当たってみる、何か隠してる事があるみたいだから」
「俺も行く、たしか盛岬の家にまとめた資料があるから探すの手伝います」
「そうね、そっちは二人にお願いするわ」
同じく立ち上がった夜倉木、確かに一人で行動するよりは良いだろう。
「なら私も一度戻ります」
一度は奪われた本を手に持ち、綾和泉汐耶はその表紙をサラリとなぞる。
「じゃあ私たちはここで調べてみるわね」
「そうですね、ここなら情報も入りやすいと思いますし」
「まあ、他よりは多少ですがね」
海原みなもの言葉に九尾桐伯が皮肉った台詞を付け加えた。
確かに完全に信用する訳には行かないだろう、前回は簡単に逃走されているのだから。
「ま、まあ……」
草間が場を取り繕うとするが、ノックの音がそれを拒む。
「入ってもいいですか？」
「………どうぞ」
それぞれが顔を見合わせてから、どんな対処でも出来るように身構える。
控えめにドアノブが回る音がして扉が開く。
「遅くなりました、ここだと聞いて……どうかしたんですか？」
やけに真剣な視線に、斎悠也は自分の顔に何か付いているのかと疑いたくなったぐらいだった。
沈黙をうち破るように、呪文のような言葉を告げられる。
「ナハト・セイクレイド・ワーシュネー」
「………？」
何も起こらない事に対して、全員が肩の力を抜く。
「ごめん悠也くん、これみんなにやってる事だから」
「どうしたんですか？」
来たばかりで事態を飲み込めていない悠也に、羽澄が説明する。
「今追ってる『Ｓ』は人の体を乗っ取る力をに手に入れたみたいなの、でも名前を言えば元の体に戻るから」
悠也がそうなるとは思えないが、念のためと言う事だ。
ちなみに会う人全員にこれはやっている。
「ああ、異魂術ですか。確かにそれは厄介ですね」
「知ってるの？」
「はい、魂を別の体に移す術でしょう、乗り移った体の身体能力や能力は使えると聞きましたが」
悠也の言うとおり、実際に体験してしまったからには……なかなかに厄介な代物なのだ。
「何か対策を考えたほうがいいですね、毎回名前を呼んでいたら面倒です」
汐耶の言葉ももっともだ、人に会うたびに緊張していては身が持たない。
「それでは常に二人以上で行動するというのはどうですか？ 一人になった時は名前を呼べばいい」
「それがいいですね、単独行動も危険ですし。でも初対面の人だったらどうします？」
「それもまずいわね……」
人通りの多いところを歩く時は注意が必要かも知れない。
「じゃあこれ持ってて、防御できるから」
そう言って羽澄が持っていた鈴を全員に配る。
「結局はその場で臨機応戦に動くしかない訳ね」
掌にのせた鈴をシュラインがリンと鳴らす。
「結局は地道な手が一番と言う事でしょう」
「いざとなっても気を付けてさえいれば対処できますからね」
防御に結界。
自分の身を守る自信があるからこそ言える言葉だ。
一応話がまとまったところで、羽澄と夜倉木はりょうの調査。
汐耶は桐伯と一緒に図書館に調べ物。
シュラインとみなもと悠也、そして草間にリリィの五人はここＩＯ２本部に残って調べ物をする事になった。
ここになら手がかりがあるはずだと『Ｓ』に関係する資料を見せて貰おうとさっきの責任者だという彼に話を聞いてみる。
「資料室を見せてもらってもいいかしら？」
「機密事項が多いので、閲覧には制限がかけられてしまうが、それでいいなら」
鍵を取り出し書けた所に、シュラインが追い打ちをかけた。
「協力者として聞いてもいいかしら、『Ｓ』は結構な問題人物であったはずよね。なのにどうしてここまで後手に回ったの？」
「………」
途端に口を閉ざす。
調べろと言うのに、隠し事があったのでは公平ではない。
「『Ｓ』と一緒にいた人物と虚無が関係があるならその資料を見せて貰わないといけないわね」
眉を寄せてから、渋々と言った風に後を続けた。
「動くのが遅くなったのは、完全にこちらのミスだ。いいだろう、こっちのカードキーも使えば虚無の資料も見れる」
「お借りします」
悠也が鍵とカードキーを受け取る。
「ミスって何があったんですか？」
みなもの言葉に、今度こそあからさまにため息を付いた。
「………お恥ずかしながら、文明社会の盲点を突かれたよ」
関係なさそうな、回りくどい言葉に嫌な予感。
「言葉を濁すな」
草間に言われ、真相をあかす。
「パソコンのデータと電話線が使用不可能になっていてね……やられたよ」
確かにそれをやられたら復帰には面倒な事この上ないだろうが……何事にもピンキリがあるのだと思い知らされる。
「とりあえず行きましょうか……？」
「場所は第六資料室だ、頑張ってくれたまえ」
その言葉の本当の意味が解ったのは、資料室に着いてからだった。
六列ほどの棚が並んであり、パソコンに入れた資料から順番にここへと積み重なっていったのだろう。
それだけではない、本来資料を閲覧し、整理するはずの机の上もノートパソコンがおける程度のスペースを残してファイルが山ずみになっていた。
「こ、れは……」
あまりの部屋の散らかりように全員が引いてしまう。
「大変そうですね」
「この中から探すのか……？」
頭を抱えたシュラインに、早くも疲れたようなみなもと草間。
「……なんでこう、みんな片づけるって事が出来ないのよ」
「本当にね」
リリィの意見に、心の底からシュラインが同意した。
「奥も見てみましょうか？」
その間に悠也はカードーキーを使い、重要資料と書かれた方の扉を開き中を見る。
「人数が多くてよかったですね」
笑顔で振り返ったのを見て、そっちの部屋の惨状も簡単に想像が付いてしまった。
「地道にやりましょうか」
完全に道を見失うよりは、まだこっちの方が手がかりは多いはずである。
黒いつややかな髪を後ろに流し、青い瞳が資料の文字の羅列を読みとり関連のありそうなものとそうでない物を手際よくこなしていった。
その手際の良さはさすが慣れているだけあるが、本人にそれを言っても喜びはしないだろう。
「ああ！ やっぱりあの事件はここが解決してたんだな」
その原因と言うべき草間は、すっかり資料を読む事に専念していたりする。
「……武彦さん？」
「あ、ほら……これなんかこの間の……真面目にやります」
声と笑顔が釣り合っていないシュラインに、草間が作業を再開するが再びページが進まなくなっている事に気付いたのはその数分後の事だ。
「……アトラスの事件って、ここでも解決しなかったんだなぁ」
「武彦さん？」
「いや、真面目に……」
思わず考えていた事が出てしまい、怠けていた事がばれてしまったのだが割り込むように挙がった声に救われる事になる。
「ありました！」
みなもの声に一度手を止めて広げていた報告書をのぞき込む。
「これはあたし達が関わった事件ですね、それで見つかったんですけど……」
パラとファイルをめくり、過去の方へと辿っていくがほんの数行で書類が無くなっている。
「他に混ざったんじゃないでしょうか？」
作業はまだ終わった訳ではなさそうだ。
「なんでバラバラになったんでしょう」
普通はあまり無い事だけに悠也が何か事件性があるのではないかと予想するが、シュラインにはなんとなく予想が出来てしまう。
「ここから後ろの書類報告で、日にちが開いたんじゃないかしら。それで移動している内にバラバラになったんだと思うわ」
「なるほど」
自然と視線が草間の方に集まりつつあるのは、彼がその実例だからこそだ。
「な、なんだ？」
たじろぐ草間。
一同はため息を作業を再開したが、流石にその付近に的を絞り込む事で大分効率よく見つかり始めた。
「大分揃ってきたわね」
そろった書類をシュラインがページ順に並べ直す。
「やっと終わりが見えてきました」
「けれどもうこの棚は全部調べましたよ」
再び口数がグンと減る。
他の棚にまで及んでいたのなら……そう考えるだけ出来が重たくなったのだ。
「……この際揃ってる物から考えてみるってのはどうだ？」
「でも揃ってないとなんか気持ち悪いし」
どっちの意見にも賛同したい物はある。
「すぐ近くにあるかも知れないから、頑張りましょう」
なんとかシュラインがやる気を促すように立ち上がって、今度は隣の棚のファイルを調べ始めた。
そこにノックの音。
「遅くなりました、綾和泉です」
「今開けます」
悠也がドアを開きに行く、鍵がないからこちらから開けないとならないのだ。
それ以上に、人手が増えた事が嬉しかった事もある。
「ちょうどよかった」
「何かあったんですか？」
その言葉も発するも、中の様子を見て直ぐに察したようだ。
「大変そうですね、それで何をお探しなんですか？」
「『Ｓ』の書類です、ここの近くにはあると思うんですけど」
「バラバラな上に数も多くて困ってるのよ」
「何処にあるか解ったら便利なんですけどね」
「確かに慣れていない所で探す以前の問題ですね」
さっそく書類探しに加わっている汐耶も、まとまりのないファイルの置き方に同意する。
「まあ、人手が増えて助かる」
この隙に一服でもしようと言うのか、グッタリしている草間がタバコに火を付け煙を噴かす。
「少しだけよ、疲れてたら見つかる物も見逃すかも知れないし」
「悪いな」
結局はシュラインも草間に甘い気がすると思ったのは、誰の意見か。
それはさて置き。
「九尾さん？」
リリィが棚の下に手を伸ばした桐伯に気付き声をかける。
「こんな所にファイルがあったのが見えたものですから」
「………え？」
ホコリがかったファイルを開き、そして小さく笑う。
「これですか？」
世の中とは得てしてこう言う物なのである。
草間はため息と一緒に紫煙を吐き出した。
すぐ後に羽澄も戻ってきた所で、集めた情報をまとめ始める。
「今揃ってる情報は『Ｓ』の事とそれに関係する呪術ね、とりあえず解りやすくするために古い情報から整理していきましょうか」
シュラインの提案に頷いたのを確認し、書類の内容をかいつまんで説明を始めた。
「名前は知っての通りナハト・セイクレイド・ワーシュネー、生まれたのは……１６００年代中頃の南ドイツだそうよ。時期が悪かったようで……逃げるように世界中を点々としていたみたい」
「魔女狩り、ですね？」
「ええ、父親の方が人じゃないみたいだから余計に目は行くでしょうね」
汐耶の言葉にハッキリとうなずく。
「もしかして母親が魔女だったりしたんですか？」
なんとなく手を挙げて聞いてみる悠也。
「それは違うみたい、確かに父親の方は人じゃなかったみたいだけど……疑われそうになってその時に手放してる事を考えるとなんの力も持ってなかったと考えるのが妥当ね」
もし本物の魔女ならば、捕まったりする事はないだろう。
「自分の身を守るために子供を捨てたんですか？」
「母親は教会関係者だったみたいだから、余計そうなってしまったんでしょうね」
「どっちも親としての責任なんて果たさなかったのよ、最低」
「あんまりです……」
時代背景故の出来事とはいえ、純粋に腹立たしい。
「つまり『Ｓ』は人と悪魔かのハーフなんですね」
悠也が納得したように一人ごちてから、なにかを思いついたように楽しげではあった。
「そうと決まった訳じゃないけど、多分そうじゃないかしら？ でもどうして悪魔って？」
「気にしないでください、『Ｓ』が悪魔だというなら契約という手段で落とせるかも知れないと思っただけの事ですよ」
シュラインの言葉に、悠也はさも当然というように言ってのける。
確かに悪魔というのは契約というのは重要な事柄であり、真名を呼ぶ事で無力になる所か使役する事も出来る。
だが『Ｓ』相手にそれをやろうとは考えもしなかった。
「それは面白いですね、試してみる価値はあるでしょう」
同意した桐伯の笑みに、寒い物を感じるのは気のせいではないだろう。
なにをする気なんだろうかという思考や、末路という単語が似合いそうな展開を想像するのを押さえて話を元に戻す。
「ええと……」
「確か人と魔のハーフかも知れないと言う事までは解りました」
「そうよね、ありがとう汐耶さん」
使役発言から気を取り直し、書類を目で追ってから続きを読み上げていく。
「なにがあったたまでは正確には書かれていないけれど、そのころは疑われるだけでも十分に驚異だったから。一人じゃ逃げるのは大変だったんでしょうね」
魔女狩りというのは、人が犯しただろう罪の中でも愚かしいとしか形容の出来ない事柄だ。
一は本の些細な不安感から発生した事が、やがて形を変え誰かの出世や権力のために……あるいは憎い人を陥れるために。
彼女、また彼は怪しい。
たった一言の悪意だけで、無惨に殺された人の数は何万にも及んだのである。
現代にだって自分とは違う、特殊であると銘打った者を排除しようとする人間はいるのだ。
それが迷信を信じ、盲目的な時代の人間相手なら閉鎖性は増し……他者を排除するために行っただろう事はハッキリと想像できる。
能力者であるからこそ、色々な過去を持つ事があるかも知れないが……能力を持たない時だってなにかが起こる事はあるのだ。
そんな理由で誰かを殺し続けていたら、争いは永遠に終わらない。
仕方ないと言ってしまえる。
上手くまとめられる方法を探す。
そんな事は気にしない。
認めてくれる人がいるなら、大丈夫。
もっと別に大切な物があるはず。
受けた傷は、共存してしまえばいい。
それらは……強い意志やなにかを守り、守られているからこそ言える事。
特異を受け入れる事が出来ない人がいるように、受けた痛みを傷つけ返す事しか耐えられない場合もあるのだ。
「だからといって、殺したってなにも変わるはず無いわ」
羽澄の言葉に桐伯が答える。
「そうですね、ですがこれで仮説は立てられましたよ」
「仮説？」
オウム返しの言葉に頷いてから、それぞれが気持ちを切り替えたのを見計らい。話を元に戻す。
答えを出すのが難しい問題を考えるよりも、今起きている事件の解決を考える事が先なのだ。
「人以外を狙い続けていたのは、近親憎悪かも知れません」
「確かに考えられない事じゃないわね」
「むしろ可能性としては十分にあり得ます」
シュラインと汐耶の言葉に頷く、桐伯の言葉はまだ仮説だと言っていたが信じられるだけの根拠はある。
「はい、例えば他者から人格や思想容姿などを否定され続けている内に、言われ続けていた本人がそれを憎むようになり……その自分が感じたくない部分を人の中に見つけてしまう、自分が視たくない部分を他人の行動と言う事によって見せつけられるんです。するとどうなると思いますか？」
「あたしが狙われた時のように、なるんですね」
みなもは少し考えてから、顔を上げる。
「確か始めてあった時に言ってたんです『祈る必要もなければ、悔い改める必要もない……なぜならこれは、罰なのだから』って」
「よく覚えてたわね、みなもちゃん」
「印象的だったんでなんとなくですよ」
羽澄の言葉にみなもが照れたように笑う。
「そう考えると『Ｓ』が本当にそうなるべきだと考えているのは自分だと言う事になりますね」
「まあ事の真偽は『Ｓ』を捕まえてから確かめればいい事ですよ」
「そうね、とにかく目的や場所が解らないと動きようがないわ」
シュラインの言葉に、悠也がニコリと微笑む。
「それなら『Ｓ』の方を探している最中です」
「私ももう少しで盛岬さんの居場所が絞り込めそうなんで、その間に話をまとめてしまいましょう」
さも当然のように言ってのける悠也と汐耶の二人に感心する。
「まあ犯行の理由としてはこの線でしょうね……どうしました羽澄さん？」
考え込んでいる様子のは耳に声をかけると、嫌な予感が的中してしまったかのような顔をしていた。
「りょうが飛び出した理由が解ったかも知れない」
「え！？」
重要な事なのだが、羽澄はため息混じりに言いづらそうにしながらも説明する。
「詳しい説明は省くけど、りょうはエンパス能力があったみたいだからきっと『Ｓ』の過去を視たんだと思うの」
「………まさか？」
「意外に色々な能力持ってますね……」
リリィが感じただろう嫌な予感は、大体同じような答えを出したと考えて構わないだろう。
「そのまさか、りょうも色々あったみたいだから『Ｓ』の感情にシンクロしていてもおかしくない状況なの。まあエンパス能力って言っても普段は強くはないみたい」
エンパス能力、つまり精神感応は相手の感情を感じ取る能力だ。
似たような境遇故に感情が引きずられたのか？
そうして思い描いた可能性は、あまりにも突飛過ぎる。
「助けようとしてるんですか？」
「それは本人に聞かないと解らないわ。過去を踏まえて考えれば復讐したいと考えてもおかしくないし、病院で飛び出していった時は確かに止めようとしていたとも考えられるの」
「色々な意味で凄い人の気がします」
「こうも単純すぎると返って行動は読めない物ですね」
微妙に褒め言葉を掠めた言葉は、本人が聞いていたら今頃逃げる準備でもしていた事だろう。
「だとするとあたしに聞きかけた止めた事ってその事でしょうか？」
「そういえばそうね」
みなもとシュラインと草間は僅かだが話をしているのだ。
「どう思うって聞かれて、すぐになんでもないって……気になりますよね」
「その直ぐ後に死にに行くような言葉の連続よ『誰もがなりうる状況』って……そう言う事だったのね」
今なら少しは理解できる。
能力者であると言う事で『Ｓ』やりょうが背負っている過去は、まさに誰もがなり得る状況なのだから。
「でも自分から行ったって事は死なないと言う自信があったと思うのよね、たぶん」
羽澄の言うとおり、ある程度の確証がなければ『Ｓ』の前に飛び出す事なんてできないだろう。
「その自信が俺達に助けられる事前提だったりって事は……」
ポツリと言ってみる悠也。
「ま、まさかそんな事」
「だとしたらずいぶんいい度胸ですね」
前にあったのだ。
殺される予知夢を不特定多数に流し、否応なしに巻き込んで自分を助けに来させると言う事が。
これは自分の能力と人の善意を信じないと出来ない、なかなか大胆な方法だ。
「まあ……多少は何か考えてるわよ」
「そうですよ、きっと……」
シュラインとみなもがフォローを入れるが実際に怪しいところである。
「今は生きてるわよね？」
念を押す羽澄の質問に汐耶がハッキリと頷く。
「まだ大丈夫です、前に施した封印の痕跡はまだ感じ取る事が出来ますから。でも場所は妨害されているようで細かくは限定できません」
「結界が原因ですよ、どうやら向こうに呪法を扱える能力者がいるようで……少し手こずってます」
「悠也君でもそう言う事あるのね」
「多少厄介な術を使ってましてね、結界を破れない事もないですがそれは近づいてからでも構わないでしょう」
「ということはもう場所が解ったのね？」
「はい、そろそろ先手を打ちに行きましょう」
「盛岬さんの居場所は結界の中でなら解ると思います」
「じゃあ続きは移動しながら話すとして……」
リリィは必然的にこの場に残る事になる。
危険だからだ。
「りょうをお願いします」
「もちろんよ、任せて」
念のために結界は張ってあるし、本部の中では大丈夫だろう。
「まあ念のため夜倉木さんはここにいて」
「わかった、何かあったらすぐに……そうだ、これ」
思い出したように羽澄にタバコのケースを放り投げる。
「あいつがよく吸ってる銘柄だ、見つけたら渡してやってください」
「そうね、これがないと力出せないし」
「今頃吸いたいとか言ってる頃かも知れないですね」
そう言いながら草間に視線が行ったのは、いつの間にか灰皿が山盛りになっていたのが原因だろう。
ＩＯ２から借りたワゴン車で悠也が示した場所へと向かいながら、話は残った疑問である白い手の持ち主についてになっていた。
「頼まれてた本持ってきたわ、これでいい？」
「はい、ありがとうございます」
「鬼道ですか、また面倒な物を使ってくれますね」
羽澄が持ってきた本を全員でのぞき込む、とは言っても草間は運転中で見れないのだが仕方ない。
「鬼道は本来卑弥呼が使っていたほど歴史がある物なんです、人を鬼にかえたりする様な呪術ですが……人にする方法が難しいんですよ」
元からある物に何かを付加するのは簡単だが、特定の物だけを選んで捨て去る事は難しいのだ。
例えるのなら、ＡＢ型の血液をＡとＢに分けろと言っているような物だと考えて貰えれば解りやすいだろうか。
そのぐらい難しい事なのだ。
「そうだ、その本を見た時に気になってた事があったのよね」
「なんですか、羽澄さん？」
「どうしてりょうは連れて行かれたかって事よ」
言われてみれば、そうかも知れない。
「確かに、贄にするためだとは言ってましたが、何かの統一性は必要ですね」
「この場合考えられる事は……能力者である事でしょうか？」
「さっきエンパスだって言ってましたよね、それとかも関係があるんですか？」
「それもあるかも知れない。それにこれならりょうが色々できる理由が解るから……」
「なんですか？」
「後ろから二ページ目に触媒能力者って……」
「草間さん！」
言いかけている途中、突然悠也が草間からハンドルを奪い方向を変えさせる。
「なっ、なに！？」
耳障りな音がして、大きく車体がぶれて危うく車が横倒しになりかけるが、なんとかそれは免れた。
「いきなり何を……」
驚いている草間を後部シートに引っ張りながら手早く指示を出す。
「車から出てください！ 結界が急に広がって……」
ドン！
言い終わる前に草間が座っていた運転席が紙でも潰すようにひしゃげていくのを見て、一斉に車から飛び降りる。
ドン！ がしゃん！ ガガン！！
瞬く間に元の大きさの三分の一になっていく車に呆然としていたが、直ぐにやるべき事を思い出し全員が無事かを確認する。
「大丈夫ですか！？」
「私は大丈夫です」
「私もよ」
「た、助かった」
一番危なかったのは草間である。
なんとか気を取り直し、悠也に礼を言うが直ぐにそれどころではなくなってしまう。
「人数がたりない」
ここにいるのは、シュラインに汐耶に悠也、そして草間の４人だけである。
「まさか車に！？」
「それは、ないみたい」
シュラインは耳を澄まして声が聞こえないかを探るが、車の中や外からも気配が感じ取る事はなかった。
「どうなってるんですか？」
「初めは距離を置いて見つからないように徒歩で向かうはずだったんですが、突然広がったんで対応が遅れました」
「と言う事はここはもう結界の中なんですね？」
「はい、辺りには気を付けてください」
それは、言われるまでもない光景ではあったかも知れないが。
夏も終わろうというこの時期に……雪が降っている上に無人なのでは、ここが通常との空間とは違う事を嫌でも思い知らされてしまう。
「みんなは無事なの？」
「どうやら車の向こうとこっちで分断されたんだと思います、無事だといいんですが」
「ならもう一度車の中を通って……」
「出来るのならどうぞ？」
草間の案は直ぐに却下される。
もう攻撃は受けてはいないが……自分の背丈の半分になった車をどうにかする事なんてできないだろう。
「かなり危険な状態なんです」
唐突な悠也の言葉にギョッとする。
「どういう事ですか？」
「あの三人でも駄目なの？」
「厄介な結界と言ったのは、この術がよりによって八陣図と呼ばれる鬼門遁甲をベースにした結界で……つまり迷路のような物なんです。俺なら正解のルートを辿っていけますが間違った道を選ぶと本当に危険なんです」
鬼門遁甲の八陣図と呼ばれる術は休・生・傷・杜・景・死・驚・開の八門からなるり、生門・景門・開門に入ると生き残れるが、傷門・休門・驚門に入ると傷つく、そして杜門・死門に入ると滅亡するという。
この中で正解だけを選択できればいいのだが、それ以外を選べばここに来ている事がばれてしまうしそれどころの騒ぎですらない。
出来ればそれは避けたかった。
「……こうなったらこっちで結界を破って、それから合流するのはどうですか？」
「そうですね、急ぎましょう！」
フワリと和紙が蝶へと変わり、ヒラヒラと舞う方向へと付いていく。
向かう場所に問題はないが、気にかかる事はもう一つ。
「今ので気付かれた可能性は？」
「それは大丈夫ですよ、どうやら他の事に意識を集中しているらしく結界自体は自動に近い形で発動してますから」
「……自動でこれって、ずいぶん厄介ね」
シュラインの言うとおり、降り積もる雪から生まれた物の怪の類が進行方向にひしめいている。
「個々の力は大したことはなさそうですが、数が厄介ですね」
「それなら私が防御に専念しますから、攻撃は任せます」
「わかったわ、分けた方が効率が良さそうだしね」
「草間さんは羽澄さん達と連絡が出来るか試してください、それと鏡やガラスにも姿が映るかも知れませんので見ていてください」
「解った」
元々鏡とは神具に使われているようなものなのだ。同じ結界の中なのだし、似たようなルートを通っている場合は姿ぐらいは見えるかも知れない。
そしたら、そこに通路を作れば合流できる。
「では、行きましょう」
悠也が護符を取りだし意識を集中させる間に、飛びかかってきた雑魚をシュラインが声を震わせて作り出した衝撃を叩き付け、運良く難を逃れたたとしても汐耶の能力で封じられる事で近づく事すら出来ない。
それでもジリジリと距離を詰めたところに悠也が風神の力を発動させて、一気に蹴散らしなぎ倒す。
とても敵地のまっただ中にいるとは思えないような、ハイペースな進み具合だ。
「向かうところ敵なしだな」
「だからって油断はしないで下さいよ」
苦笑する悠也に草間が何かに気付き声を上げる。
「あー！ 鏡の中の角！」
周りに注意しながら、草間が指さした方に視線を移す。
確かにそこには一瞬だが見覚えのある青銀の髪がなびくのが見えた。
「羽澄さんかしら？」
「そうだとしたら、正解のルートは通れていると言う事になりますね」
どうして選べているか迄は解らなかったが、今は無事だと信じる事にしよう。
「追わなくて良いんですか？」
「ここで向こうとこっちを繋ぐには接点が少ないんです。ほら、こっちには曲がり角がない」
今まで鏡の中だけを見ていた。
振り返り今いる場所と鏡の中を見比べてみれば間違い探しのように少しずつ景色が違っている。
「この場合、向こうに協力してもらって似てる部分を作り出せれば良いんですが……連絡は取れました？」
「いや、駄目だ」
携帯電話ならあるいはと思ったが、やはりこのままを維持するしかないらしい。
「向かっているところは同じですから、そこで合流すればいいだけの話です」
再び護符を取り出し力を行使しながら蝶の後を追悠也に続き、汐耶とシュラインも再び力を振るい目的地へと向かって街中を走り始める。
そうしてたどり着いた場所は、まるで病院のような場所だった。
「ここから先は霊場並みには陰の気が強くなってますね、間違いないでしょう」
目には見えないが、ここからでも全身にまとわりつくような気配を感じる。
悠也は３枚の護符を取りだし手渡す。
「これで楽になりますからどうぞ」
「ありがとう」
それぞれが服の下や内ポケットに護符をしまうのを見てから病院の奥へと進む。
場所はすぐに解った。
オペ室の扉が開く気配に、結界の中心に居た一人の少女はゆっくりと振り返る。
「想像していたよりも、早かったですね」
「他の事に集中していたからでしょう」
「そうかも知れませんね、油断してしまいました。こちらも人手が足りなかったものですから」
幼くはあるが、見た目で判断するのは危険だ。
悠也が注意を引く間に、シュラインと汐耶が結界の元を探す。
「どうして、りょうさんを贄にしようと？」
「それは、彼が触媒能力者だからです」
羽澄が言いかけて、止めた言葉だ。
触媒という言葉をそのまま説明するのなら、物質の化学変化に影響を与えると言う事。
けれど呪術的にはもう少し別の意味合いも含まれている。
力の増幅や融合能力でもあるのだ。
「結界が突然広がったのは、りょうさんの能力を使ったからですね」
「ええ……実験のつもりだったんですけれども、想像以上でとても満足しています」
便利な道具を手に入れた事を本当に喜んでいるような笑みには狂気じみた物すら感じた。
「満足してるところ悪いですが、りょうさんにも一応人権はあるだろうと思うので返して貰いましょうか」
「何故です？ 彼は今のままのほうが幸せですよ」
「そんな事あるはず無い」
反射的に反論した草間に、クスリと笑う。
「触媒能力者というのは、補助という役割をこなすために大抵の事は器用にこなせますが、専門的に出来る事なんて無いんですよ。それに本当に欲しい物は手に入らないような運命なんです」
「そんな事……」
あまりの言いようにシュラインが呟くのを聞き逃さずに更に続ける。
「だってそうでしょう、少しばかり上手く扱える火の能力は大切な物を傷つける力でしかなかったんです」
「本人がそう思っているというなら、私が封じる手伝いをしますよ。けれど火は人を傷つけるためだけの物ではないはずです」
汐耶も会話に加わる。
結界の核がどこかは解ったのだが、それは彼女の後ろにある丸鏡。
それを守るように立っているために結局は退いて貰うしかないようだ。
「どうするか何て事は他人が決めて良い事ではないでしょう」
「例えあなたの言うとおりだったとしても、選ぶのはりょうさんの筈よ」
熱くなってはいけない事はよく解っているが、目の前の相手と話す事は非常に不快さを感じる。
このまま話していたところで話が平行線である事には変わりはないだろう。
「交渉決裂、ですね」
「短い出会いでしたね」
悠也が護符を手に身構えたのを合図に、一気に場の空気が変わる。
トンと床を蹴り前に踏み出し間合いを詰める。
悠也は僅かに相手の注意を引く、それだけでよかったのだ。
シュラインが声を震わせ振動を叩き付け、僅かに位置をずらした所へ汐耶が封印を施す。
弾ける音がして、鏡にひびが入るのに気付き庇おうとするが僅かに遅い。
澄んだ音を立てて、鏡と結界は粉々に砕け散る。
「ーーーー悠也君！？」
「羽澄さん、無事で良かった」
離ればなれになった３人とご対面。
どうやら同じ部屋にいて、空間だけをずらされていたようだ。
だがそれは一瞬にして困難が深まった事にも繋がる。
始めて見る獣の姿。
「気を付けて、あれが『Ｓ』よ」
羽澄の忠告に揃って獣の姿を見据える。
とは言っても直ぐ近くにいる相手にも注意しなくてはならないから、一瞬の事ではあったが。
「彼を盗られたの？」
「ッ、だまれっメノウ！」
それが名前らしい事はともかく、仲違いしそうな勢いである。
もっともそこまで上手くは行かなかったが。
「とにかくりょうさんをこっちに、ケガを治しましょう」
「立てますか？」
「や、ちょっと無理……」
「武彦さん、お願い」
「解った」
素早く半を下す汐耶にみなもがりょうを引きずろうとするのを見てシュラインと草間が手伝いに行く。
「とにかくこっちはこっちで思い切りやらせて貰いましょう」
真剣に向き直る羽澄の直ぐ後に、桐伯が一言。
「悪魔でなくって残念ですね」
「そうですね」
あくまでも余裕を忘れない二人である。
三対二。
とはいっても相手はパワーアップしたワーウルフと得体の知れない相手。
油断は出来ないと身構えて居る間に、みなもはりょうに頼んでみる。
「あの、力を貸して貰えますか？」
「そうだな、こっちが波長を合わせるから頼む」
「りょうさん、あなた使い方知ってるんですか」
「ああ、嫌って程聞かされた」
能力が増幅できるというのなら試してみる価値はあるだろう。
みなもはりょうの背に手を置き、空いた手を前へとかざす。
「ーーーっ、皆さん伏せてっ！！！」
下から響く地響き。
「……まさか？」
「力の増幅！」
敵味方問わず、視線が集中する。
「上手く、制御できませんから！」
「早く固まって！」
とっさに指示に従って距離を詰め、周囲に結界を張り巡らせたその直後。
下から上へと全てをのみ込む濁流が吹き上げ『Ｓ』とメノウの姿をのみ込んでいった。
【続く】
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【整理番号 ／ ＰＣ名 ／ 性別 ／ 年齢 ／ 職業】
【００８６ ／ シュライン・エマ ／ 女性 ／ ２６ ／ 翻訳家 興信所事務員 】
【０１６４ ／ 斎・悠也 ／ 男性 ／ ２１ ／ 大学生・バイトでホスト】
【０３３２ ／ 九尾・桐伯 ／ 男性 ／ ２７ ／ バーテンダー 】
【１２５２ ／ 海原・みなも ／ 女性 ／ １３ ／ 中学生 】
【１２８２ ／ 光月・羽澄 ／ 女性 ／ １８ ／ 高校生・歌手・調達屋胡弓堂バイト店員 】
【１４４９ ／ 綾和泉・汐耶 ／ 女性 ／ ２３ ／ 司書 】
【１５１０ ／ 自動人形・七式 ／ 女性 ／ ３５ ／ 草間興信所在中自動人形 】
ＮＰＣ
盛岬りょう：ひとまず無事でした。触媒能力者だと言う事が発覚。
ナハト・Ｓ・ワーシュネー：西洋風の魔術に似た能力を使い、ワーウルフの血を引いている。
メノウ：鬼門遁甲等の術を使う。見た目は幼い少女
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■ ライター通信 ■
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ご参加いただいた皆様。ここまで読んでいた方々。
ありがとうございました。
なんだか書いている最中に深いところまで行ってしまったのではないかという気がします。
過去の問題に、それぞれが背負っている宿命。
魔女狩りやら鬼門遁甲。
やたらと時間がかかったのは気が付いたら手が上の二つを調べていたからだと思います。
おかげで梵字の良いサイトに巡り会う事が出来ましたが。
とにかく次回でラストです。
受注開始は月曜日か火曜日の夜９時を予定しておりますので、よろしければそちらにも参加していただけたら幸いです。
それでは、本当にありがとうございました。
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