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哀しき予知姫の果て
------＜オープニング＞--------------------------------------
雑然とした事務所の応接セットにすわる依頼人は物静かそうな老婦人だった。いかにも高価で手入れに手間の掛かりそうな和装をしている。万年金欠探偵事務所には願ってもない上客だろうに、所長である草間は苦い表情をしたまま煙草を灰皿の隅に置いた。
「申し訳ないがここは探偵社だ。そういう依頼は警察に行くのが筋ってもんじゃないか？」
ぶっきらぼうな草間の言葉に老婦人はうなづく。しかし同意したわけではないのは次の言葉からも明らかだった。
「いいえ。警察に行っても話もきいてくれませんわ」
柔和な笑みさえ浮かべて言う。草間の表情にいぶかしげな様子が混在し始める。
「何故です。事は殺人事件なのでしょう？ こっちから情報を提供すれば喜んで話をきいてくれますよ。普段から何かといえば『警察に協力するのは市民の義務だ』なんてほざいてやがるんですから‥‥」
草間の言葉の端には警察へ隠す気もない不快の念がにじむ。探偵などという仕事をしていれば、警察とのいざこざも１度や２度ではないのだろう。
「わたくし、市民として警察を信頼申し上げておりますわ。けれど孫娘の事も信じてやりたいんですの。世の中には適材適所というものがありますでしょう？ これから起きる殺人事件に対してはやはりこちらにお願いするのが最も有効な手だと思いますの」
「‥‥はぁ‥‥これから起きる‥‥殺人‥‥ですか？」
またやっかいで面倒な仕事になるらしい。草間はそっと溜め息をついた。灰皿の上の煙草はもうほとんどが灰になっている。
「勿論、報酬はお支払いいたします。もしかしたら危険に見舞われる事もあるでしょうから破格と言って良い額をお渡しします。是非、主人を助けていただきたいのです」
はじめて老婦人の顔に生々しい表情が浮かんだ。不安と苦悩が入り交じったものだ。
「‥‥わかりました。詳しいお話を伺いましょうか」
草間はメモを取りだした。
◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆依頼内容◆◇◆◇◆◇◆◆◇◆◇◆◇◆
・依頼人は芦屋しげ子６８才
・孫娘美幸１７才が殺人事件を予知したが誰も信じない
・狙われているのはしげ子の夫・光之７２才で、身辺警護及び襲撃者の撃退が依頼内容
・襲撃者の捕縛或いは人物特定出来うる物的証拠の確保が推奨
・襲撃は９月１３日から９月１５日の間に行われると予知されている
・光之は隠居の身で普段は成城の自宅にいるが、時々あちこちの碁会所を廻っている
・光之の９月１３日から９月１５日までの予定は特にない
「さて、誰を送り込もうか‥‥」
依頼人を送り出した後、草間は誰に気兼ねすることなく新しい煙草に火をつけた。
------＜本文＞--------------------------------------
◆プロローグ：涼
自分ならどのように人を殺すだろう。草間探偵事務所の依頼を引き受けた後、涼は犯人の思考を想像してみた。医師を志す者が想像するべきことではないかもしれないが、それも人命救助のためだ。人を死に至らしめる疾病のメカニズムを解明することにより治療方針が決まるように、殺人者について考察することによってその行為を阻止することが出来るかもしれない、それが涼の考え方だった。
「普段家に居る事が多い老人を殺害しようとするのなら、自宅を狙うか外出先で狙うか‥‥ということになる」
もし自分が殺人を計画するのであれば確実に殺害出来る方法を選ぶだろう。自宅を狙うのは確実ではあるが遺留品などの証拠を残しやすい。また、標的以外の人間を巻き込むおそれもある。自分なら‥‥外でやるだろう。そう考えると光之氏の立ち回りそうな場所といえば碁会所であった。まったく出来ないわけでもないので行ってとまどうこともないだろう。
「あたってみる‥‥か」
医学生に時間はない。いつも講義とレポートに追われている。これ以上何かをする余裕などない筈だ。しかし、涼は大学の図書館で借りた医学雑誌を片手に外出を決意した。志す外科医とは、不眠不休で３日働いた後でもデートや合コンには平気で出掛ける精力的な人種なのだ。この程度のスケジュールで限界を感じるわけにはいかなかった。
碁会所にはいつも中年以降の男が多い。そのせいか中は煙草の煙と匂いが染みついているようだ。
「おや？ ここは初めてみたいだね」
入ってすぐに入り口近くにいた初老の婦人が声をかけてきた。軽く頷くと料金やシステムなどを手短に説明してくれる。
「お茶はそこにあるから好きに飲んでいいよ」
備え付けの古びた器機からは緑茶と水が出るらしい。横には紙コップがいくつか置いてあるが、常連達は湯飲み持参の様だ。明らかにこの場所から浮いている状態の涼であったが、務めて気にせず数人の対戦を見て回る。皆見知った者同士らしく、軽口や世間話をしながら打っている。どの卓にも抜きんでて上手い人はいなかったが、それよりは社交場なのだろう
「あんたもやってみるかい？」
暇そうに対戦を見ていた初老の男に声をかけられた。
「はい、久しぶりなんでお手柔らかにお願いします」
涼はその男がうながす卓へと向かった。
芦屋光之が足繁く通うという碁会所を幾つか廻ってみた。しかし、光之に関わるトラブルの様なものは何もなかった。ただ、不審な男を見たという目撃証言はあちこちから得る事が出来た。サングラスをした２０才ぐらいの若い男で、光之を監視するような様子だったという。男が現れはじめたのは今月になってからのようだ。
「何か関係がある、とみるのが常套だろう‥‥」
光之と行動を共にしてみれば、その男を見る事があるだろうと涼は思った。
◆９月１３日の珍事
もう夜だった。一日護衛達が手分けして光之氏の身辺警護を試みたが、特に気になる兆候はなかった。涼が碁会所近くで見た不審人物の姿もない。
「じゃ一緒に風呂でも入りましょう。俺が背中流しますよ」
光波は元気良く光之を誘った。今日は碁会所を３つも廻ったのだ。汗もかいたし疲れているだろう。芦屋邸には広さに相応しい大きな浴室があり、大の男が一緒に入っても５人ぐらいなら余裕がある。
「わ、儂はいい。風呂には１人で入ると決めているのだ」
光之は強い口調で断った。確かに普段は光之以外男のいない家だから、風呂にはいつも１人だろう。
「遠慮する事ないですよ。みんなも一緒に入るだろう？」
光波が同じ草間探偵事務所からの者達にも声をかける。
「あ、俺はいる！」
真っ先に春華が手をあげる。風呂が好きというよりは、皆で入るという騒々しい楽しさが好きだった。
「確かに‥‥今は予言の時ですから風呂といえども１人になるのは危険だ」
涼が腰を下ろしていたソファから立ち上がる。
「じゃあ俺も」
涼に中間試験の事などを聞いていた綱も立ち上がった。
「儂はそういうのは好かんのじゃよ」
光之は不機嫌そうに言うと背を向けて今から出ていこうとする。
「ほらほら照れたりして」
光波は光之の着物のあわせをグイッと押し広げる。そ、その状態で手が止まった。手だけではない。光之の身体の信じられない光景に思考までもが完全に止まった。まろく白い綺麗な乳房があらわになっていた。老人の顔に若い女の身体？
「何すんのよ！」
胸を隠した光之から身体に相応しい女声で罵倒され、光波は左頬に痛烈な平手打ちを喰らった。
「お前！ 何者だ！」
春華の放つ風の刀が光之だと思われていた者の足元を襲う。かまいたちはとっさに飛び退いた『光之もどき』の足ではなく高価そうな絨毯を切り裂く。その間に綱と涼は武器を具現化させ、光波は居間の隅にある電話へと走っていた。
「待って！ わかったから」
３方から殺気を感じたからか『光之もどき』は両手をあげた。そしてゆっくりと変装を解く。現れたのは美しきアイドル、イヴの姿だった。
別室にいたシュラインと撫子、外を見回っていた麻里も騒ぎを聞きつけてやってきた。みそのは美幸の部屋にいて出てこないし、しげ子には知らせない方がいいということで呼びにいってはいなかった。
服装も改めたイヴはソファにゆったりと身を沈めている。
「本物の光之様はどうなさったんですの？」
撫子が尋ねるとイヴは手にしていた紅茶のカップをソーサーに戻した。
「別の場所にいるわ。光之氏が狙われているのが本当なら、身代わりをたてるのは当然でしょう？ 勿論ちゃんとした者が一緒にいて警護しているわ」
悪びれたところはない。変装は誰にもばれない筈の完璧なものだったのだ。
「‥‥確かにね。こういう秘密は知っている者が少なければ少ないほどいい。あんたが光之氏と２人きりでやったのは評価出来ると思うけど」
シュラインは自分の感情を押し殺して言う。評価と感情は違うし、今は大きくかけ離れていた。
「こちらを囮にするにしても、本人もしっかりと警護をするべきだな」
麻里が低い声で言った。犯人がわからない以上そうやって出方を待つしかない。
「そうみたいね」
イヴは浅く溜め息をついた。
◆９月１日：大事に至らなかった理由
事件はあっけなく終わったかに見えた。１５日の夕方、碁会所を出る光之（に化けたイヴ）はナイフを持った男から襲われた。殺意もなかったし、その男は何らかの『異能』を持つものでもなかった。あまりに平凡な刺客だったためか、高性能でありすぎる綱の『御霊髭切』が感知しない。
「来る！」
だから真っ先に気が付いたのはシュラインだった。その乱れた足音を聞き逃さなかったのだ。
「だぁぁあ」
意味不明の声を出して突っ込んできた男は、だが瞬時に反応したイヴに軽くかわされてしまう。光波はイヴを即座に背に庇う。襲撃者のあまりに弱々しい様に、涼は強すぎる武器となってしまうだろうと一瞬、霊刀の具現を躊躇した。その時、形勢不利とみた男は一目散に逃げ出した。
「逃がしませんわ！」
普段大人しげな撫子は絶えず懐にしのばせている『妖斬鋼糸』を男に放った。足をとられた男が顔面から倒れ込む。そこをすかさず綱と春華が取り押さえた。
「にがさねーよ！」
暴れる男を小柄な春華がぎゅっと取り押さえる。
「なんだよ、どけよ。放せよぉ！ 話が違うだろーがよぉ、こらぁ」
男は暴れながらも罵声を続ける。話を聞こうにも、意味のある言葉が返ってこなくて会話にならない。
「しょうがないな」
綱はもう一度辺りに気を配る。けれど、強い力は全く感じられない。この分だと明日は学校をさぼって護衛を続けなくてはならないと綱は思った。美幸の予知が今日までだしても、このまま依頼を終える気にはなれなかった。一同は男を交番に突きだして芦屋邸に戻った。
１２時を廻った夜の芦屋邸にはその時間では考えられない程の人が応接室にいた。
「では犯人にお越し願いましょうか」
ケーナズが言うと老人ホームから戻った光之をしげ子が不安そうに見る。光之の膝の上には灰色の毛並みをした猫が気持ちよさそうに抱かれている。
「犯人は捕まったのではないですか？」
しげ子は血の気のない顔でケーナズに言う。金髪の男はゆっくりと首を振った。
「実行犯は捕まりました。けれど正犯であり本当の実行犯になるはずだった者はまだ捕まっていません、そうですよね」
ケーナズが見つめる先、そこには光之の孫娘美幸がいた。
「‥‥美幸様が」
みそのが小さくつぶやく。
「わかってしまいましたの？」
あっさりと美幸は言った。麻里が厳しい目を美幸に向ける。祖母であるしげ子は強張った表情のまま孫娘から視線をはずせなかった。
「そういうことなの、とんだ茶番ね」
シュラインは立ち上がって部屋を去る。もうこれ以上ここにいる必要はない。
「どういうことなんだ‥‥俺には一体‥‥」
座っていられなくて中腰のまま光波が美幸に哀しい問いかけをする。
「邪魔なんですもの、おじいさまったら。もう必要ではないと思ったのですわ。お父様もお母様もそうして亡くなっていただいたんですもの」
邪気のない笑顔なのに美幸の告白は恐ろしかった。
「おまえのは予知じゃなく、殺人予告だったんだな」
麻里が言うと美幸はうなづいた。
「不思議な事にしておく方が都合よいのですもの。本気で犯人探しをされたら面倒ですし。今回はおばあさまが面倒な事をなさったから囮まで用意しましたのに、この人の邪魔があってとうとう『力』を使うタイミングをはずしてしまいましたけれど」
悪戯がばれた時の子供のように美幸は笑ってみそのを見た。
「そう。予告された殺人はキミを中心とした人間関係の中でしか起こっていない。しかもそのスパンは５年、７年と長い。どう考えてもキミが邪魔だと思ったから殺された‥‥そう見るのが自然だろう」
ケーナズはサラリと言った。確たる証拠があったわけではなかったが、美幸が否認するとは思っていなかった。多分、美幸の心には何か大切な部分に大きな欠落があるのだ。
「後はご家庭の問題です」
ケーナズは光之に一礼して部屋を出た。
◆エピローグ
さして大きな事件にならなかったのは幸いだった。もっともこの先も事件とならないという保証はない。ただ、関係者がすべて極近しい親族だということがややこしい事態にならないとも限らない。涼は早々に芦屋邸を引き上げた。
「おかげで碁仲間と未提出のレポートが増えてしまったが‥‥まぁいいだろう」
多少の報酬は草間探偵事務所から出るだろう。終電車の時間を気にしながら涼は夜道を急いだ。
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■ 登場人物（この物語に登場した人物の一覧） ■
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【００８６／シュライン・エマ／女性／２６／文筆家】
【０３２８／天薙・撫子／女性／１８／大学生】
【１３８８／海原・みその／女性／１３／神職】
【１４８１／ケーナズ・ルクセンブルク／男性／２５／会社員】
【１４９３／藤田・エリゴネ／女性／７３／無職】
【１５４８／イヴ・ソマリア／女性／５０２／自営業】
【１６２３／竜笛・光波／男性／２０／大学生】
【１６２７／来栖・麻人／男性／１５／団体職員】
【１７６１／渡辺・綱／男性／１６／高校生】
【１８３１／御影・涼／男性／１９／大学生】
【１８９２／伍宮・春華／男性／７５／中学生】
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■ ライター通信 ■
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お待たせいたしました。東京怪談ノベル完成です。医学生という設定をやや強く描いてしまいました。でも頭が良くないと碁は出来ないですよね。碁会所での対戦結果はきっとよろしかったのでしょう。ではまた機会がありましたらお逢い致しましょう。
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